“ต้องยกความดีความชอบให้อาจารย์คลิฟอาจารย์ของข้าเลย แถมยังได้ความช่วยเหลือของบุตรแห่งแสงจึงสามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้” แคลร์ยิ้ม
“เมื่อไหร่กันที่เจ้าเรียนรู้การพูดเช่นนี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดเช่นนี้ต่อหน้าเราก็ได้นะ” องค์หญิงแมริสพูด
“ลูกไม่จำเป็นต้องระวังมากไปต่อหน้าองค์หญิงหรอก พระองค์เป็นคนที่อ่อนโยนมาก” แคทเธอรีนก้าวไปข้างหน้า ยิ้ม และจับมือแคลร์
“ค่ะ ท่านแม่” แคลร์มองแคทเธอรีนที่อารมณ์ดีและผ่อนคลาย ดูเหมือนว่าแม่ของนางจะมีช่วงเวลาที่ดีในวัง แค่แม่มีความสุขก็ดีแล้ว
“แคลร์ นั่งลงสิ เล่าให้เราฟังว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองเนียร์ของเจ้าและพวกนักเวทย์” แมริสจับมือแคลร์แล้วนั่งลงบนโซฟาด้วยกัน พร้อมกับถามแคลร์ว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างสนใจ
แคลร์มองแม่ที่กำลังยิ้มและเริ่มเล่าให้ฟังพร้อมปกปิดในบางส่วน จากนั้นก็คุยกับทุกคนอีกสักพัก เริ่มดึกแล้ว องค์หญิงแมริสก็ยังไม่อยากปล่อยพวกเขาไป จนกระทั่งองค์ชายสองเตือนแมริสว่าให้ปล่อยมือของแคลร์ได้แล้ว
“รีบกลับไปพักก่อนเถอะ พรุ่งนี้ก็ได้เจอกันในชั้นเรียนไม่ใช่หรือ?” องค์ชายสองปลอบองค์หญิงแมริสผู้ว้าวุ่นใจ
“ก็จริง” องค์หญิงแมริสดีใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “แคลร์ พรุ่งนี้เจอกันที่โรงเรียนนะ”
“เพคะ องค์หญิง รีบพักผ่อนนะเพคะ” แคลร์พูดแล้วหันไปมองแคทเธอรีนที่กำลังยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะออกไปพร้อมกับองค์ชายสอง
ที่ทางเดินยาว แสงเทียนส่องมาที่ร่างทั้งสอง
ทั้งสองเงียบ องค์ชายสองเดินช้าๆ และพูดเบาๆ “แคลร์ ตอนนี้เจ้าแตกต่างจากเมื่อก่อนนะ”
“หืม งั้นหรือเพคะ? ” แคลร์ตอบอย่างแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการใช้เวลากับหัวข้อนี้มากนัก
“อืม ใช่ ตอนนี้เจ้ามีรูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดมาก” องค์ชายสองหยุดและมองแคลร์ “ดูแพรวพราวมากจนทำให้ผู้อื่นไม่สามารถละสายตาไปได้เลย”
แคลร์หยุดแต่ไม่หันกลับมา และพูดอย่างเย็นชา “ฝ่าบาท คืนนี้ดึกแล้ว ข้าอยากจะรีบกลับ…”
แคลร์ยังพูดไม่ทันจบ ดวงตาของนางก็เบิกกว้าง ทันใดนั้นนางก็หันกลับมาพุ่งไปหาองค์ชายสอง และผลักเขาออกไปอย่างแรง ทั้งสองคนกลิ้งเป็นลูกบอลอยู่บนพื้น
กลิ่นอายสังหาร! กลิ่นอายสังหารที่ซ่อนอยู่จนแทบจะมองไม่เห็นเลย
ในสถานที่ที่องค์ชายสองยืนอยู่เมื่อครู่ มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบเชียบและอันตรายอย่างยิ่ง
มันคือนักฆ่า!
นักฆ่าโจมตีพลาดจึงถอยหนีไปทันที เพราะหากถูกเปิดเผยแล้ว ก็จะเป็นอันตรายถึงแก่ชีวิตได้
ร่างนั้นหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าเขาจะทำไม่สำเร็จในวันที่ไม่มีอัศวินเช่นนี้ เขาหยุดนิ่งเล็กน้อย แล้วรีบไปโดยเร็ว
แคลร์มองชายในชุดดำที่ยังคงปกปิดใบหน้าและพูดอย่างเย็นชา “จะหนีงั้นหรือ?! ” ในชั่วพริบตาต่อมา ลูกไฟสีทองขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งไป แต่ชายในชุดดำก็ได้หายตัวไปแล้ว ทันใดนั้นโถงทางเดินก็ถูกลูกไฟโจมตีจนเต็มไปด้วยหลุมบ่อ กลิ่นไหม้อบอวลไปทั่วบริเวณโดยรอบ สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ผู้คุมรีบออกมาเป็นอย่างมาก องค์หญิงแมริสและแคทเธอรีนก็รีบออกไปดูด้วยเช่นกัน
“ไม่ต้องไล่ตามมันไปแล้ว มันไปแล้ว นักฆ่าคนเดียวกับครั้งที่แล้ว” องค์ชายสองยืนขึ้นและมองแคลร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าแล้วพูด “แคลร์ เจ้าช่วยข้าไว้ ขอบคุณนะ”
แคลร์หันกลับมามององค์ชายแล้วพูด “นั่นคือนักฆ่าคนเดียวกับครั้งที่แล้วงั้นหรือ? “
“ใช่แล้ว นักฆ่าคนนี้มีฝีมือมาก” องค์ชายสองขมวดคิ้ว “ขอบคุณหัวหน้าอัศวินที่อยู่เคียงข้างข้าในครั้งที่แล้ว ไม่เช่นนั้นข้าคงจะเสียชีวิตไปแล้ว คงไม่ได้ยืนคุยกับเจ้าอยู่ตรงนี้ หัวหน้าอัศวินได้รับบาดเจ็บสาหัสจากนักฆ่าเช่นกัน เขายังอยู่ในระหว่างการพักฟื้น นักฆ่าคนนี้กลับมาแล้วจริงๆ ถ้าวันนี้เจ้าไม่มาที่นี่ เขาอาจจะทำสำเร็จไปแล้ว”
แคลร์เงียบไป เพราะนางรู้จักแผ่นหลังของนักฆ่าคนนั้นเป็นอย่างดี! ไม่ผิดหรอก! เป็นเขาแน่ๆ ต้องเป็นเขาแน่นอน
“แคลร์ เจ้าสัมผัสว่ามีนักฆ่าได้อย่างไร? ” องค์ชายก้าวไปข้างหน้าและมองแคลร์ที่มีอารมณ์บางอย่างที่ไม่สามารถอธิบายได้
แคลร์หันกลับไปมองแคทเธอรีนและองค์หญิงแมริสที่กำลังเดินมาด้วยด้วยสีหน้าเป็นห่วง นางไม่สนใจองค์ชายแต่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับมือแคทเธอรีนและพูด “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ”
“นักฆ่าแอบเข้ามาได้อย่างไร? ” ใบหน้าของแคทเธอรีนซีดลงเล็กน้อย นางจับมือของแคลร์แน่น “ลูกเป็นอะไรหรือไม่? แคลร์ ลูกไม่ได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่? “
“ไม่เลยค่ะ ไม่ต้องกังวล เป้าหมายที่นักฆ่าต้องการจะลอบสังหารคือองค์ชายสอง ไม่ใช่ข้าหรอก” แคลร์ปลอบใจแคทเธอรีน คำพูดนี้เป็นการดูหมิ่นอย่างมาก แต่ไม่มีใครกล้าตำหนิแคลร์สำหรับการพูดคำหยาบเช่นนี้ในตอนนี้
ในที่สุดองค์ชายสองก็มาส่งแคลร์ออกจากวัง
องค์ชายสองยืนอยู่ที่ประตูพระราชวัง มองไปที่แคลร์อย่างลึกซึ้งและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แคลร์หันหน้าไปมององค์ชายสองและพูดอย่างเย็นชา “ฝ่าบาท ข้าไม่สนใจเรื่องการต่อสู้ใดๆ ภายในราชวงศ์ขององค์ชาย ข้าหวังเพียงว่าท่านแม่ของข้าจะไม่เกี่ยวข้องด้วย หากท่านแม่ของข้าตกอยู่ในอันตราย ข้าจะไม่ยอมเด็ดขาด โปรดจำไว้”
องค์ชายสองตกตะลึง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา
จินเหยียนยืนอยู่ข้างๆ ก้มลง และเงียบเช่นกัน
ขณะที่แคลร์กำลังจะขึ้นรถม้า องค์ชายก็เรียกแคลร์เบาๆ “แคลร์… “
แคลร์หันหน้าไปมององค์ชายสองอย่างเย็นชาโดยไม่แสดงออกทางสีหน้าใดๆ
“ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าในวันนี้ ข้าขอยืนยันว่าถึงแม้ว่าข้าจะตกอยู่ในอันตราย แต่ข้าก็จะไม่ทำให้แม่ของเจ้าต้องตกอยู่ในอันตรายด้วย” องค์ชายสองพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้า
หลังจากฟังแล้ว แคลร์ก็สะดุ้งเล็กน้อย สีหน้าของนางผ่อนคลายลงและกระซิบ “หวังว่าองค์ชายสองจะจำสิ่งที่ข้าพูดในวันนี้ได้นะเพคะ”
“ข้าจะจำไว้เสมอ” องค์ชายสองมองแคลร์และพูดอย่างจริงจัง
“เพคะ” แคลร์พยักหน้าเบาๆ แล้วหันไปที่รถม้า
จินเหยียนตามไป ในขณะที่นางขึ้นรถม้า นางก็มองกลับมาที่องค์ชายสอง สายตาของเขายังคงอยู่ที่แคลร์
รถม้าเริ่มเคลื่อนออกไปอย่างช้าๆ แคลร์เอนหลังพิงรถม้าอย่างเงียบๆ
“คุณหนู…” จินเหยียนจะพูดอะไรบางอย่าง
“ไปบ้านอาจารย์คามิลล์” แคลร์หลับตาและพูดอย่างไม่แยแส
“มันดึกมากแล้ว คุณหนูจะไปหาอาจารย์หรือครับ?” จินเหยียนถามอย่างสงสัย
“อืม ข้ามีเรื่องอะไรจะคุยกับเขา” แคลร์หยุดพูดและหลับตา
ความสงสัยฉายผ่านดวงตาของจินเหยียน แต่เขาไม่ได้ถามอะไรอีก แล้วสั่งให้คนขับรถไปที่บ้านของคามิลล์
บ้านของคามิลล์อยู่สุดถนนที่เงียบสงบ บ้านหลังใหญ่สีขาวล้อมรอบด้วยรั้วสีขาวที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียว บ้านหลังนี้ดูอบอุ่นภายใต้ไฟถนนสลัว
รถม้าหยุดลง แคลร์ลงจากรถม้า เข้าไปที่ลานบ้าน และเคาะประตู
ในไม่ช้า คามิลล์ก็ปรากฏตัวต่อหน้าแคลร์ เขาสวมชุดลำลอง คามิลล์ยังคงสุภาพ ไม่น่าแปลกใจที่มีเด็กสาวและผู้หญิงหลายคนในเมืองหลวงที่ชอบชายหนุ่มรูปงามที่อ่อนโยนและมีน้ำใจเช่นนี้
“แคลร์? ” คามิลล์ดูแปลกใจที่เห็นแคลร์ “มีอะไรเกิดขึ้นในตอนดึกขนาดนี้หรือ? “
“ไม่มีอะไรหรอก แค่ข้าคิดถึงอาจารย์ก็เลยมาพบ” แคลร์ยิ้ม
วัลโดสั่นสะท้าน เขารู้ดีว่ากำลังจะมีคนโชคร้ายอีกครั้ง
“จริงหรือ เข้ามาสิ” คามิลล์ก้าวไปข้างๆ และยิ้มให้แคลร์เข้ามา
“จินเหยียน เจ้ารอข้าที่รถม้า ข้ามีเรื่องจะคุยกับอาจารย์” แคลร์หันหน้าไปพูดกับจินเหยียน
“ครับ คุณหนู” จินเหยียนหันหลังเดินไปที่รถม้า
ความล้ำลึกที่มองไม่เห็นฉายผ่านดวงตาของคามิลล์และไม่นานมันก็หายวับไป
แคลร์และคามิลล์เข้าไปในบ้าน แคลร์มองบ้านของคามิลล์ซึ่งเป็นบ้านที่ดูเรียบง่ายแต่มีรสนิยมมาก ทุกที่เผยให้เห็นความอบอุ่นและเงียบสงบ เฟอร์นิเจอร์สีอ่อน โคมไฟระย้าคริสตัลสีเบจ แสดงให้เห็นว่าคามิลล์เป็นผู้ชายที่อบอุ่นและอ่อนโยน
“แคลร์ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกำจัดโรคระบาดในเมืองเนียร์ได้เร็วขนาดนี้ นั่งลงสิ ข้าจะรินชาให้” คามิลล์เดินไปที่โต๊ะกาแฟและรินชาให้แคลร์
แคลร์กลอกตา นางนั่งลงบนโซฟาและมองแผ่นหลังของคามิลล์ด้วยรอยยิ้มราวกับดอกไม้ จากนั้นนางก็พูดอย่างแผ่วเบาและนุ่มนวล “ข้าไม่คาดคิดเลยว่านักวิชาการผู้อ่อนโยนจะเป็นนักฆ่าที่มีทักษะพิเศษเช่นนี้ ซ่อนพลังยุทธ์ได้มิดชิดเลยทีเดียว”
ใบหน้าของคามิลล์ไม่เปลี่ยนไปเลย เขาหันไปรอบๆ และยิ้มในขณะที่รินชาให้แคลร์ “แคลร์ เจ้ากำลังพูดถึงอะไร? ข้าไม่เข้าใจ ข้าว่าเจ้าน่าจะชอบชานี้นะ มันเป็นชาดอกไม้หอม”
“อาจารย์ รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงรู้ว่าอาจารย์ทั้งๆ ที่ลมหายใจของอาจารย์ถูกซ่อนไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว แต่ท่านกลับถูกจับได้โดยนักเวทย์อย่างข้า” แคลร์หยิบชาขึ้นจิบอย่างสง่างามและยิ้มจางๆ
คามิลล์ไม่ได้พูดแต่ยิ้มและนั่งลงมองไปที่แคลร์อย่างอ่อนโยน “ชานี้รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง? “
“มันหอมมาก ข้าบอกได้ว่าท่านเป็นคนที่เห็นคุณค่าในชีวิตจริงๆ” แคลร์วางถ้วยชาที่บอบบางแล้วพิงโซฟา มองคามิลล์ด้วยรอยยิ้ม “ข้ายังเห็นได้ด้วยว่าท่านอาจารย์รักตัวเองมากที่สุด”
“คำพูดเหล่านี้หมายความอย่างไร?” คามิลล์เลิกคิ้วเบาๆ ราวกับสนใจ
“ไม่มีอะไรบ่งบอกในสายตาของอาจารย์เลย” แคลร์เอียงหัวมองคามิลล์แล้วเลิกคิ้ว “อาจารย์อยากรู้ไหมว่าทำไมข้าถึงจับอาจารย์ได้”
คามิลล์ลดสายตาของเขา หัวเราะเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเย็นชา “พูดมาว่าเจ้าต้องการจะทำอะไร? “
“ข้าไม่คิดว่าอาจารย์จะสนับสนุนฝ่ายขององค์ชายใหญ่ ข้าไม่ได้คิดจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย แต่ตอนนี้ข้าคว้าหางของอาจารย์ได้แล้ว เมื่อถึงเวลาจำเป็น ข้าอาจจะต้องดึงหางนั่นทิ้งซะ” แคลร์ไม่ขยับแต่ยิ้มสดใส
“นี่มันอะไรกัน! ” เป็นไปตามที่แคลร์คาดคิด คามิลล์ซึ่งเป็นคนดีและอ่อนโยนมาโดยตลอดเปลี่ยนสีหน้าและจ้องแคลร์ “ข้าสนับสนุนอะไร ข้าทำสิ่งนี้มานานแล้ว ครั้งล่าสุดที่ข้าล้มเหลวก็ทำให้ข้าหดหู่ใจมาก ครั้งนี้ข้าก็ถูกเจ้าทำลายชื่อเสียง ชื่อเสียงของข้าพังทลายแล้ว ชื่อเสียงของข้า! “
…………………………………………………………………………….