บทที่ 1 ดาร์ก เดม่อนที่ไม่ใช่ดาร์ก เดม่อน
“ยินดีต้อนรับสู่สถาบันเซนต์แมเรียน!”
เพลงสวดสรรเสริญอันศักดิ์สิทธิ์ดังไปทั่วห้องโถงอันโอ่อ่า ผ้าม่านสีเข้มอ่อนนุ่มค่อย ๆ แยกออกจากกัน บนเวทีมีสตรีผู้แสนงดงามและสูงส่งที่สุดแห่งสถาบันเซนต์แมเรียนยืนอยู่ อาจารย์ใหญ่ซินเทีย เซนต์ อาร์เต้!
ภูตเก้านางบินอยู่รอบกายอาจารย์ใหญ่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นดอกไม้และหิ่งห้อย ทำให้เวทีดูชวนฝันและสวยงาม
ห้องโถงใหญ่มีโต๊ะยาวที่ตกแต่งอย่างวิจิตรอยู่สี่โต๊ะ และเทียนนับพันที่ลอยอยู่บนอากาศเหนือโต๊ะคอยส่องสว่างในห้องโถง
แสงเทียนถูกสะท้อนอยู่บนจานอาหารมื้อค่ำสีทองและถ้วยเงิน เป็นประกายสีสันและพร่าเลือนราวกับความฝัน
เมื่อดาร์ก เดม่อนกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่บนเวทีแล้วโดยมีอาจารย์ใหญ่อาร์เต้ที่มีกลิ่นหอมกรุ่นลอยตัวอยู่กลางอากาศเคียงข้างตัวเขา
ความทรงจำมากมายไหลย้อนกลับมาในสมองราวกับสายน้ำหลาก
ในที่สุดดาร์กก็จดจำความทรงจำของชีวิตก่อนหน้านี้ได้
“สถาบันเซนต์แมเรียน… นี่คือสถาบันในกัลเกม*[1]ที่ถูกบอยคอตก่อนเปิดตัว แล้วก็กลายเป็นสุดที่รักของคนที่บอยคอตหลังเปิดตัวไม่ใช่เหรอ?”
ดูเอล! เซนต์แมเรียน ซูเปอร์ XX อะคาเดมี!
ในอุตสาหกรรมกัลเกม โดยทั่วไปแล้วอุตสาหกรรมเกมจะเน้นไปที่การออกแบบที่สวยงามมากกว่าการสร้างโครงเรื่องที่น่าติดตาม และเกม ‘ดูเอล! เซนต์แมเรียน ซูเปอร์ XX อะคาเดมี’ ก็ อาจกล่าวได้ว่าเป็นผลิตภัณฑ์ที่ไม่เหมือนใครในเวลานั้น
แม้ว่าโครงเรื่องเกือบทั้งหมดจะลอกมาจาก <ภาพยนตร์แนวสถาบันเวทมนตร์> แต่ระบบของมันกลับถูกคัดลอกมาจาก <เกมการ์ดชื่อดัง> และการ์ดที่ใช้ดวลก็มาจากอนิเมะยอดนิยมจากหลากหลายเรื่อง การรวมองค์ประกอบต่าง ๆ เข้าด้วยกันอย่างไม่คาดคิดก่อให้เกิดเกมที่น่าสนใจขึ้น
แม้จะไม่ได้พิชิตตัวละครหญิงในเกม แต่ผู้เล่นก็ยังได้รับความสนุกมากมายจากเกมนี้อยู่ดี
‘ดูเอล! เซนต์แมเรียน ซูเปอร์ XX อะคาเดมี’ ได้กลายเป็น ‘เกมที่เหมาะสำหรับผู้เริ่มเล่นการ์ด’ มาเป็นเวลานาน และเวอร์ชันที่มีการเซนเซอร์ต่าง ๆ ได้กวาดล้างอุตสาหกรรมการละเมิดลิขสิทธิ์ภายในประเทศออกไป
ทว่าดาร์กต้องการรักษาความยุติธรรมไว้ เขาจึงสาบานว่าจะไม่แตะต้องเกม H*[2] ขยะที่ลอกเลียนแบบความคิดของคนอื่น ดังนั้นเขาจึงรู้เกี่ยวกับเกมนี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น
เขาจำได้เลือน ๆ ว่าลาสต์บอสของเกมดูเหมือนจะเป็นขุนนางชั้นสูงนามว่า ‘ดาร์ก เดม่อน’
ในฐานะบุตรชายเพียงคนเดียวของดัชเชสหญิง ดาร์ก เดม่อนจึงมีบทบาทในเกมคล้ายกับ <เจ้าลูกแหง่ผมทองเลือดบริสุทธิ์> ในสถาบันเขาเป็นตัวร้ายในช่วงแรก ๆ ที่ได้เผชิญหน้ากับตัวเอก พอเวลาต่อมาก็ถูกเปิดเผยว่าเป็นทายาทของจอมมาร และได้กลายเป็นจอมมารคนใหม่ สุดท้าย เขาก็ถูกพระเอกฆ่าตายแล้วคู่หมั้นของตัวเองก็ถูกพระเอกแย่งชิงไปด้วย!
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดาร์กก็เป็นตัวละครที่ชวนน่าสลดใจจริง ๆ แม้กระทั่งชื่อของเขา หรือที่เรียกว่าดาร์ก เดม่อนก็เป็นเพียงตัวตลกที่ถูกกำหนดมาให้เจอแต่โศกนาฏกรรมตั้งแต่ต้น
อืม…
แต่เดี๋ยวก่อน ทำไมชื่อนี้ถึงได้คุ้นหูจังเลยนะ?
ใบหน้าของดาร์กค่อย ๆ ซีดลง
…
“ดาร์ก… ดาร์ก เดม่อน…”
เสียงเรียกอันรื่นหูราวกับสายลมอุ่นพัดผ่านนั้นทำให้ดาร์กหลุดออกจากอารามตกใจ
เขาพยายามควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้าที่กำลังกระตุกและหันไปหาอาจารย์ใหญ่อาร์เต้
อาจารย์ใหญ่อาร์เต้ มีผมสีเงินที่บริสุทธิ์ราวกับแสงจันทร์ และเบื้องหลังขนตายาวเป็นแพของเธอก็มีดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งที่ดูราวกับจะสูบวิญญาณมนุษย์ได้
ในฐานะเป้าหมายของเกม เธอจึงเปรียบเหมือนจันทราที่ส่องสว่างแห่งเซนต์แมเรียน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่งามงดที่สุด เธอเหมาะกับชุดเดรสหรูหราที่มีขนาดเล็กกว่าขนาดจริงถึงสองไซซ์ และตกแต่งด้วยเครื่องประดับรูปดวงจันทร์สีเงินที่ห้อยลงมาบนหน้าอกของเธอ
ดาร์กตระหนักว่าเขายังอยู่ที่งานเลี้ยงเปิดเทอมของสถาบันเซนต์แมเรียน และได้รับการทดสอบเข้าร่วมสาขาวิชาของสถาบันในฐานะเด็กใหม่คนแรกที่เข้าร่วมสถาบัน
เขาพยายามนึกถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาหลังการเกิดใหม่
หลังจากที่ความทรงจำของชาติก่อนกลับคืนมา ความทรงจำของชีวิตนี้ก็พร่าเลือนไปหมด
แต่เมื่อรวมเข้ากับฉากดั้งเดิมของภาพยนตร์สถาบันเวทมนตร์ที่เคยดู เขาก็จำมันได้ในที่สุด
สถาบันเซนต์แมเรียน เป็นสถาบันเดียวในอาณาจักรที่สามารถแข่งขันกับสถาบันโฮลี มิสเทอรีได้ โดยสถาบันได้แบ่งออกเป็นสี่บ้าน
สี่บ้านเหล่านั้น ได้แก่ บ้านขุนนาง บ้านอัศวิน บ้านนักปราชญ์ และบ้านคนเขลา
นักเรียนที่อยู่ในบ้านขุนนางจะเป็นขุนนางเลือดบริสุทธิ์ที่มีสถานะโดดเด่น
ส่วนนักเรียนที่อยู่ในบ้านอัศวินจะมีความกล้าหาญเหมือนกับอัศวินหรือนักรบ
และนักเรียนของบ้านนักปราชญ์จะเป็นผู้สืบทอดความรู้ เป็นผู้รอบรู้ และเฉลียวฉลาด
แม้ว่านักเรียนของบ้านคนเขลาจะไม่มีความกล้าหาญของอัศวินและภูมิปัญญาของนักปราชญ์ แต่พวกเขาก็ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ ทั้งยังมีความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!
ทว่าดาร์กไม่ได้วิตกเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก
ก่อนที่สายเลือดของจอมมารจะตื่นขึ้น แม้แต่การ์ดคัดสรรของสถาบันก็ไม่น่าตรวจพบมัน
อีกทั้งเขายังเป็นบุตรชายของดัชเชส ผู้มีเชื้อสายขุนนางชั้นสูงที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์!
ดังนั้นจะต้องได้ไปอยู่บ้านขุนนางแน่นอน
มิฉะนั้น เกมเวรนี่จะไม่สามารถไปต่อได้…
หลังจากสงบสติอารมณ์แล้ว ดาร์กก็เหลือบมองไปยังที่นั่งของนักเรียนปีหนึ่ง แต่เป็นการยากที่จะหาคนที่ดูเหมือนตัวเอกดั้งเดิมท่ามกลางฝูงชนที่หนาแน่น
จากนั้นดาร์กก็นึกได้ว่าเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเอกดั้งเดิมของเกมนี้ชื่ออะไร!
แต่ไม่เป็นไร เนื่องจากเด็กคนนั้นเป็นบุตรแห่งวีรบุรุษผู้ผนึกจอมมาร ในไม่ช้าเขาก็จะโดดเด่นออกมาราวกับหิ่งห้อยในความมืดอยู่ดี
ดาร์กสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดว่า “อาจารย์ใหญ่ครับ ผมพร้อมแล้ว”
“สมกับเป็นบุตรชายคนเดียวของตระกูลเดม่อน” อาจารย์ใหญ่อาร์เต้ยิ้มเล็กน้อย
ในบรรดาภูตทั้งเก้าที่บินอยู่รอบตัวเธอ ภูตตัวน้อยที่มีรูปร่างเหมือนกริฟฟินได้บินเข้าหาดาร์ก
เมื่อมันบินไปตรงหน้า การ์ดเวทมนตร์เปล่าที่มีภาพมงกุฎ หอก หนังสือเวทมนตร์ และไพ่ทาโรต์ [เดอะฟูล]*[3] ปรากฏอยู่ระหว่างจะงอยปากของมัน
“รับการ์ดคัดสรรมาไว้ในมือเธอ เดม่อน”
ตามความตั้งใจของอาจารย์ใหญ่อาร์เต้ ดาร์กดึงการ์ดเวทมนตร์ออกมาจากปากของภูตตัวน้อย
“วางการ์ดคัดสรรนี้ไว้ในมือซ้ายแล้วใช้มือขวาปิดไว้ ให้คิดว่าเธอชอบอะไรและต้องการอะไร การ์ดคัดสรรจะให้คำแนะนำแก่เธอเอง”
“ครับอาจารย์”
ดาร์กหรี่ตาลงและเริ่มจินตนาการ
ความเข้าใจเกี่ยวกับเกมนี้ของเขามีจำกัดจริง ๆ รู้เพียงว่าในฐานะบอสวายร้ายของเกม ชีวิตเขาจะต้องล่มจมหลังจากเลือดของจอมมารในตัวตื่นขึ้นเท่านั้น
การตื่นขึ้นของสายเลือดจอมมารนั้นดูเหมือนจะเป็นวันฉลองการบรรลุนิติภาวะของเขา
ก่อนที่เลือดของจอมมารจะตื่นขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลงมือกับตัวเอกตัวจริง แต่ก็ยังมีความขัดแย้งเล็กน้อยอยู่บ้าง ทว่าคงไม่ถึงจุดที่เขาจะต้องถูกฆ่าตาย
คู่หมั้นของดาร์กซึ่งเป็นตัวละครหญิงที่โด่งดังที่สุดในเกมก็ยังทิ้งเขาหลังจากที่ตัวเขากลายร่างเป็นจอมมารทำให้ตัวเอกมีโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากมัน
ดังนั้นตราบใดที่ค้นพบวิธีที่ระงับพลังสายเลือดของจอมมารก่อนพิธีบรรลุนิติภาวะไว้ได้ เขาก็ยังเป็นบุตรชายของดัชเชส ไม่เพียงแต่จะยังมีอำนาจระดับสูง แต่คู่หมั้นก็จะไม่มีวันทิ้งเขาไปแม้ว่าเขาจะชั่วร้ายก็ตาม!
…
ทุกอย่างก็ยังดูไม่เลวร้ายเลยนี่?
…
แสงสีขาวพร่างพราวสว่างขึ้นบนฝ่ามือของเขา และดาร์กรู้สึกว่าการ์ดคัดสรรกำลังปล่อยความร้อนออกมา ราวกับมันกำลังพิมพ์การ์ดอยู่
เสียงนุ่ม ๆ ของอาจารย์ใหญ่อาร์เต้ดังขึ้นอีกครั้ง “เดม่อน ชูการ์ดคัดสรรขึ้นมาแสดงให้เด็กใหม่ปีนี้ดูว่าการทำพิธีคัดสรรอย่างถูกต้องนั้นเป็นอย่างไร”
“ครับอาจารย์”
ดาร์กขยับมือขวาของเขาและเห็นว่าการ์ดคัดสรรที่แสดงบนการ์ดนั้นเป็นมงกุฎที่เป็นสัญลักษณ์ของขุนนางจริง ๆ
จากนั้นเขาก็ชูการ์ดคัดสรร ถ่ายเทพลังเวทมนตร์ลงไป และกระตุ้นมัน
บึ้ม!
จู่ ๆ ประกายแสงไฟระยิบระยับก็จุดขึ้น ก่อตัวเป็นมงกุฎสีทองขนาดมหึมาในอากาศ
การ์ดคัดสรรตะโกนว่า “ดาร์ก เดม่อน บ้านขุนนาง!”
โอ้! โอ้! โอ้!
เสียงเชียร์ค่อย ๆ ดังขึ้นจากโต๊ะยาวที่นักเรียนชั้นปีอื่น ๆ ของบ้านขุนนางนั่งอยู่
“ดาร์ก เดม่อน บุตรชายเพียงคนเดียวของดัชเชสหญิง ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามวัลคีรี ย่อมต้องได้รับการคัดเลือกให้มาอยู่บ้านของพวกเราแน่นอนอยู่แล้ว!”
เยี่ยมไปเลย! ดูท่านายน้อยคนนี้จะเป็นที่ชื่นชอบในตระกูลขุนนางเลยไม่ใช่เหรอ?
มุมปากของดาร์กยกยิ้มเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ลดมือลง
[ติ๊ง! สายเลือดของจอมมารได้เข้าสู่กระบวนการปลุกสายเลือดแล้ว…]
“หา!”
อ้างอิง
[1] กัลเกม เป็นชื่อประเภทของเกมจีบสาวชนิดหนึ่ง ซึ่งเกมจีบสาวชนิดนี้จะมีจุดขายหลักคือ มีผู้หญิงที่สวยน่ารักมาเป็นตัวชูโรง
[2] H ย่อมาจาก Hentai หมายถึงการ์ตูนลามก เรต 18+ ของญี่ปุ่น
[3] The Fool เป็นหนึ่งในไพ่ทาโรต์ ซึ่งสอดคล้องกับชื่อ ‘คนเขลา’ ของบ้านลำดับที่สี่ของนิยายเรื่องนี้