“อะไรกัน?”
“นี่มันเป็นไปไม่ได้!”
“อัศวิน A เป็นเพียงผู้ฟื้นฟูวิทยายุทธ์คนหนึ่ง จะมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกเธอได้ยังไง?”
ชายวัยกลางคนอุทานขึ้นด้วยความตกใจหลังได้ยินสิ่งที่ภรรยากล่าว “บนตัวพวกเธอห้อยสมบัติที่ท่านผู้อาวุโสมอบให้อย่าง ‘เนตรสีแดง’ อันเลื่องชื่อเอาไว้ ไห่เฉิงมองไม่เห็น เฉียวจื่อซานผู้ซึ่งฝึกฝนพลังปราณมา 20 ปีเองก็ยังไม่รู้ กระทั่งถูกพวกเธอทั้งสามใช้กระบวนท่าร่ายรำสวรรค์ทำลายไปที่ร่างแห่งปราณ! แค่ชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง เขาจะแข็งแกร่งขนาดนั้นได้ยังไงกัน?”
หญิงวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง “ตรงกันข้ามน่ะสิ ความจริงแล้วอัศวิน A นี้เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาที่ไหนกันล่ะ!
เขาอาจจะเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่น่าเกรงขามภายนอกอาณาจักรก็ได้ และเมื่อสมาธิบังเกิดแก่ผู้รู้ตื่น เดิมทีอาจมีร่างกายที่บ่มเพาะพลังปราณลึกล้ำอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถสัมผัสได้ถึงเสี้ยวลมหายใจปีศาจของพวกเธอ จนเผยรอยยิ้มราวกับเจอเหยื่อเขาน่ะสิ!”
“ซวยแล้ว ช่วงนี้เราสองคนมัวแต่กังวลกับเรื่องเตรียมภารกิจสำคัญ ไม่ได้รวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลของเขาอย่างละเอียดเลย แค่อ่านรายงานของหน่วยตรวจสอบ คิดว่าเขาเป็นคนตัวเล็กๆ คนหนึ่ง อีกอย่างการฟื้นวิทยายุทธ์ของเขาก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน แม้ว่าทุกวันนี้จอมยุทธ์จะเป็นผู้ยึดหลักคุณธรรม แต่ไม่มีทางที่จะบ่มเพาะพลังปราณได้ลึกล้ำขนาดนี้แน่”
“ถึงแม้เทพมังกรตัวจริงจะถูกอัญเชิญออกมา ก็เป็นเพียงต้นเหตุของวิกฤต จึงลืมเตือนเรื่องนี้กับสามพี่น้องอย่างจริงจัง มีเฉียวจื่อซานเป็นแนวหน้า พวกสามพี่น้องชะล่าใจแบบนั้น ย่อมพ่ายแพ้ยับเยิน สมแก่ความตายแล้ว!”
“อย่ารีบร้อนไปสิภรรยา ไม่เสียแรงที่เราฝึกฝนลูกๆ ทั้งสามคนมาอย่างยากลำบากได้ แค่ฝึกท่าร่ายรำสวรรค์ ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้ความพยายามมากมายตั้งเท่าไรแล้ว แต่พวกเธอไม่รู้จักระมัดระวังตัว ชอบคิดว่าผู้ชายบนโลกนี้จะเป็นไปตามใจนึก จึงต้องมาตายอย่างไร้ค่าแบบนี้! เกรงว่าจะทำคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของผู้อาวุโสเสื่อมเสียไปด้วย” น้ำเสียงของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ยังพูดปลอบใจตนเองและภรรยา
แม้ว่าชายหญิงวัยกลางคนคู่นี้จะขุ่นเคือง ทว่าในน้ำเสียงกลับไม่ได้ตำหนิถึงครอบครัวเลย แต่เป็นความรำคาญใจในข้อผิดพลาดของพวกเขาเอง
“เป็นไงบ้างล่ะ พี่ชาย อย่างที่หนูบอกไปเมื่อนานมาแล้ว หญิงทั้งสามคนนั่นไม่ใช่สิ่งดีงามอะไรเลย ทั้งหมดเป็นความผิดของคุณเองที่มองไม่เห็นธาตุแท้ของพวกเธอ แล้วยังคิดว่าพี่ใหญ่ในหมู่พวกเธอไม่ได้เลวร้ายอีกหรือ เข้าใจหรือยัง การที่เราไล่ตามพวกมันมาจนถึงตอนนี้ แล้วพบว่าพวกมันมีกองทัพสุนัขจิ้งจอก ที่ขยายอำนาจยิ่งใหญ่ในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้แล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้หนูประหลาดใจคือ พวกเธอทั้งหมดกลับตายในทันที ฉันคิดว่าพี่ใหญ่ที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในหมู่พวกเธออาจจะหลบหนีไปได้ แต่ถึงตอนนี้ คุณคงต้องลงมือแก้แค้นด้วยตนเองแล้ว ดูเหมือนว่าหนูจะประเมินอัศวินผู้นั้นต่ำเกินไป”
ขณะนั้น ชายหญิงคู่นี้ก็ได้ได้ยินเสียงนุ่มนวลของหญิงสาวคนหนึ่ง ในเวลาเดียวกันสีหน้าทั้งสองพลันย่ำแย่ลง
พวกเขาค่อยๆ หันกลับมาก็พบว่าด้านข้างของเนินเขาก็ปรากฏร่างของคนสองคน
เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ข้างๆ เป็นชายผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์คนหนึ่ง ดูแล้วอายุราวๆ สามสิบห้าปี ทั้งสองกำลังทอดสายตามองมาทางพวกเขาด้วยรอยยิ้มอ่อน
“’เสาหลักเดียวแห่งแดนเหนือ’! เฉียวจื่อซาน!” ชายวัยกลางคนร้องขึ้นเสียงสั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“ไม่คิดเลยว่าพวกคุณจะเป็นปีศาจจริงๆ ทำเป็นไม่มีพิษภัยอะไร แต่สุดท้ายก็กลับกลายเป็นว่าพวกคุณเป็นมนุษย์กินคน! ตอนที่จื่อเจียงบอกฉัน ฉันแทบไม่อยากจะเชื่อเลย ตอนนี้ได้ฟังบันทึกจากปากของพวกคุณแล้ว พวกคุณยังจะมีอะไรแก้ตัวอีกไหม?” น้ำเสียงของเด็กชายราวกับเคลือบแฝงไว้ด้วยความเจ็บปวด
หญิงวัยกลางคนยิ้มอ่อน “ดูจื่อซานพูดเข้าสิ ลุงกับป้าจะเป็นปีศาจได้ยังไงกัน เราแค่ล้อเล่นกันเท่านั้น เรื่องกินคนอะไรนั่นเป็นไปไม่ได้หรอก ป้าจะทำเรื่องแย่ๆ แบบนั้นได้ยังไง”
ขณะที่ปากของเธอกำลังพูด ดวงตากลับเปล่งลำแสงสีแดง
ดวงตาของเฉียวจื่อซานหรี่ลง ร่างกายของเขาระเบิดไอสีขาวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ไอสีขาวนี้แผ่อาณาเขตกว้างขวางในระยะ 3 จั้งอัดแน่นรอบตัวเขา เข้าขวางลำแสงสีแดงในทันที
หญิงวัยกลางคนหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด น้ำตาสองหยดไหลลงมาช้าๆ
เมื่อชายวัยกลางคนเห็นสถานการณ์ตรงหน้า น้ำเสียงของเขาทวีความน่ากลัวขึ้น กล่าวขึ้นอย่างเหลือเชื่อ “เป็นไปได้ยังไง ร่างแห่งปราณของแกถูกซวงเอ๋อร์ทำลายเมื่อสองปีก่อนแล้วนี่ ทำไมร่างกายของแกในวันนี้กลับแข็งแกร่งกว่าที่เคย?”
เมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน แววตาของเด็กสาวก็เต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่แล้วก็หายวับ เมื่อไม่เห็นพี่ชายข้างกาย
“หืม คุณคงนึกไม่ถึงว่าพี่ชายของหนูจะได้รับพรจากสวรรค์ เอาชนะลูกสาวของคุณที่ฝากตราประทับเทพยดาไว้กลางดวงใจของเขาเมื่อนานมาแล้วได้ เคราะห์ร้ายนั้นกลับทำให้ร่างกายของเขาเปี่ยมด้วยพลังปราณมหาศาล บัดนี้สามจอมมารร้ายได้สิ้นชีพแล้ว ต่อไปก็ถึงคราวกำจัดปีศาจสองตนอย่างพวกคุณออกไปเสียที!” เด็กสาวเอ่ยเสียงเกรี้ยวกราด
เฉียวจื่อซานส่ายหัวแล้วตบไหล่เด็กสาว “เอาล่ะ จื่อเจียง ถึงอีกฝ่ายจะเป็นปีศาจจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องโกหกไปหรอก ประโยคสุดท้ายกล่าวไม่ถูกซะทีเดียว ฉันแค่สามารถเอาชนะตราประทับเทพยดาที่ถูกสลักไว้กลางดวงใจได้ ไม่ใช่เพราะพละกำลังของตนเอง หรือเพราะ ‘เมื่อนานมาแล้ว’ แต่เป็นเพราะปีศาจตนนั้นทิ้งร่องรอยเอาไว้ จึงถูกมนุษย์กำจัดในภายหลัง ต้องขอบคุณพวกเขามาก”
“พี่ชาย” เด็กสาวกอดแขนของพี่ชาย น้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย “หนูพูดไปก่อนหน้านี้แล้วว่าปีศาจไม่ใช่สิ่งดีงาม แต่คนแก่บางคนมักจะคิดว่าพวกเขาสามารถอยู่อย่างสงบสุขกับพวกมันได้ โดยคิดว่าตราบเท่าที่อีกฝ่ายหนึ่งเคารพกฎกติกาของการอยู่ร่วมกันก็จะไม่เป็นไร แต่หารู้ไม่ว่าธรรมชาติของพวกมันคือการนำคนมาเลี้ยงเป็นอาหาร”
เฉียวจื่อซานส่ายหัว “กลยุทธ์ของเบื้องบนไม่เลวนัก แต่ต้นไม้ใหญ่ต้นไหนจะไม่มีหนอนอยู่บ้างล่ะ? ทั้งหมดล้วนผสมผสาน รวมพลังเข้าไว้ด้วยกัน เพื่อรับมือกับความโกลาหลของยุคสมัย นี่แหละเป็นกลยุทธ์สำรองที่มีมาช้านาน เบื้องบนอาจไม่ทันสังเกตเห็นธาตุแท้ของพวกมัน บางทีอาจสังเกตเห็นจากนิสัยของปีศาจ แต่พวกเขากลับไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย เพราะไม่คิดว่าพวกเขาจะซ่อนตัวอยู่ลึกล้ำเกินคาดเดา ซ่อนตัวในเงามืดลอบกินเนื้อมนุษย์อย่างที่ใครๆ บอก หนอนบ่อนไส้จำพวกนี้ ยกโทษให้ไม่ได้เด็ดขาด!”
หลังจากพูดจบ สายตาของเฉียวจื่อซานพลันแฝงด้วยจิตสังหาร
ชายวัยกลางคนหัวเราะ ‘ฮ่าฮ่า’ ดังลั่นเมื่อได้ยินโดยไร้ข้อโต้แย้ง “ช่างตลกจริงๆ ถ้ากินพวกแกเข้าไปสักสองสามคน พวกเราก็ไม่ใช่ครอบครัวกันน่ะสิ! พวกแกอย่าเที่ยวตามเข่นฆ่าญาติของเราตามอำเภอใจเลย ศักยภาพของพวกเขาไม่ได้อ่อนด้อยหรอก แต่น่าเสียดายที่พวกมันโง่ไปหน่อย ไม่อย่างนั้นจนถึงวันนี้พวกแกคงต้องคอยระวังปกป้องสิ่งอ่อนแออื่นๆ เหล่านั้น เพราะกลัวว่าพวกมันจะสูญพันธุ์ แต่การจะนำพวกมันคืนกลับมาก็ย่อมไม่มีอะไรที่ทำไม่ได้”
เฉียวจื่อซานตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาของเขากลอกไปมา “ฉันเข้าใจแล้วว่าคุณเป็นปีศาจประเภทไหน…”
ชายวัยกลางคนเยาะเย้ย “ถ้าอย่างนั้นแกก็พอเดาได้สินะ”
“มีคนจำนวนน้อยที่สามารถทำให้มนุษย์ในอดีตหมดสิ้นความหวังได้ ทั้งสามารถสร้างสติปัญญาในยุคฟื้นฟูพลังชีวิตนี้ หากฉันเดาไม่ผิด ตระกููลไป๋ของพวกแกทุกคนคงจะเป็นปีศาจหนูที่ฟื้นขึ้นมา ความสามารถของหนูก็คือเก่งกาจในการหลบซ่อน ทันทีที่ก่อตั้งสำนักสัจธรรม ตระกููลไป๋ของพวกแกก็กลายเป็นหนึ่งในตระกูลผู้ปลูกฝัง ส่งคนไปริเริ่มและบริจาคเงินเป็นจำนวนมาก ฉันกลัวว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แกอาจทำกลอุบายมากมายในหน่วยตรวจสอบ และอาจถึงขั้นติดสินบนให้คนบางคนได้กลายเป็นคนดีจวบจนถึงตอนนี้” เฉียวจื่อเจียงพูดเสียงหนักแน่น
ชายวัยกลางคนไม่มีทีท่าแปลกใจไม้แต่น้อย “ฮึ่ม แกฉลาดจริงๆ มีคนบอกว่าตระกูลเฉียวคือเจียงซาน ส่วนเธอเปรียบเป็น ‘จูเกะในโรงเรียนสตรี’ เฉียวจื่อเจียง หากคิดเป็นสามในสี่ของเรื่องทั้งหมด ก็เป็นจริงอย่างที่แกว่าแล้ว”
เมื่อหญิงสาวได้ยินดังนั้น สายตาก็ลอบมองพี่ชายเล็กน้อย เมื่อพบว่าใบหน้าของอีกฝ่ายยังคงเดิม เธอจึงโล่งใจ
จากนั้นเฉียวจื่อเจียงก็งุนงงอีกครั้ง “ไม่หรอก ตระกูลไป๋ของพวกคุณถือเป็นผู้ทรงปัญญาในหน่วยตรวจสอบมาโดยตลอด ประกอบกิจสำเร็จมามากมายหลายครั้ง จนทุกคนต่างยกย่อง อนาคตกว้างไกล แต่แม้ว่าจะมีการฟื้นฟูพลังชีวิต ความแตกต่างระหว่างปีศาจกับมนุษย์กลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายธาตุแท้จริงของปีศาจก็ต้องถูกเปิดเผย ด้วยจิตวิญญาณที่คงเส้นคงวานี้ เกรงว่าความรับผิดชอบจะไม่ถูกซักไซ้ไล่เลี่ย อย่างมากที่สุดคงแค่ประหลาดใจ ทำไมถึงเลือกคิดเดินเส้นทางที่ผิดแบบนี้กัน?”
ชายวัยกลางคนอดกลั้นและเผยรอยยิ้มเย็นชา “หึ การที่เธอไม่เห็นด้วยกับวิถีมนุษย์ของพวกเขา ก็คิดว่าพวกเขาเดินเส้นทางที่ผิดแล้วหรือ? การที่ตัวเองจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันได้ ก็ต้องทำสีหน้าท่าทางให้ดูเหมือนมนุษย์แบบพวกเธอในทุกวันไงล่ะ! ฮึ่ม ก่อนหน้าที่เราอุบัติขึ้นครั้งแรก ยังประหลาดใจกับความใจกว้างยอมรับของโลกพวกแก คิดว่าพวกแกช่างเป็นคนมีทัศนะที่ดีโดยแท้ จึงปฏิบัติต่อพวกแกอย่างเท่าเทียมและสอนวิธีการฝึกฝนขั้นพื้นฐานให้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่ได้รับความนับถือ แต่เมื่อความแข็งแกร่งของพวกแกทวีเพิ่มมากขึ้น คนหยิ่งทะนงในหน่วยตรวจสอบก็มากขึ้นตาม ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เกิดอคติต่อปีศาจ และหากเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วพวกเราก็คงต้องถูกลดระดับลงถึงขั้นโดนผู้คนตะโกนด่าทอและทุบตี แล้วทำไมพวกเราจะวางแผนเพื่อปกป้องตัวเองแต่เนิ่นๆ ไม่ได้?”
หลังจากเฉียวจื่อซานได้ยินแบบนั้น ท่าทางของเขาดูหวาดหวั่นเล็กน้อย พลังปราณทั่วร่างกายค่อยๆ ดับวูบลง
เมื่อเฉียวจื่อเจียงเห็นสิ่งนี้ ก็ตระหนักได้ถึงเจตนาร้ายของอีกฝ่าย แต่ยังไม่สามารถจับช่องโหว่ของคู่ต่อสู้ได้ ชั่วขณะหนึ่ง จึงเป็นการยากที่จะหักล้างกลับไป
เธอรีบเอ่ยทันที “พี่ชาย อย่าโดนมันหลอกนะ ไม่ว่ายังไงมันก็กินคน!”
ร่างกายของเฉียวจื่อซานยืดตรง จากนั้นเขาก็ทรงตัวและหยัดกายขึ้น
ชายวัยกลางคนไม่สามารถยับยั้งสีหน้าผิดหวังได้อีกแล้วพลางเอ่ยปากด่าทอ “เจ้าเด็กบ้า หัวไวนักนะ!”
เมื่อเห็นใบหน้าที่ผิดหวังของชายวัยกลางคน เฉียวจื่อเจียงก็รู้สึกพอใจ ทันใดนั้นสติพลันฟื้นคืน “ถ้าไม่ใช่เรื่องจริง ทำไมคุณต้องพูดเยิ่นเย้อให้มากความด้วย? ไม่นะ พี่ชายพวกเขากำลังจะหนีแล้ว!”
“แน่นอนอยู่แล้ว เราไม่พร้อมเอาชนะร่างแห่งปราณในตอนนี้หรอก”
“แต่โดยธรรมชาติของหนูมักมีความสามารถในการซ่อนตัวได้ดีที่สุด เร็วเข้าเถอะ!” ชายวัยกลางคนหัวเราะ แล้วคว้าภรรยาของตนเอาไว้ ทั้งสองกลายร่างเป็นหนูยักษ์สองตัวพร้อมกันแล้วมุดลงพื้น ก้อนหินแข็งพลันอ่อนยวบราวกับเต้าหู้ เมื่อไร้สิ่งกีดขวาง ร่างทั้งสองก็หายวับไปในชั่วพริบตา
สองพี่น้องเฉียวจื่อซาน ปราดเข้าไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบทันที
โดยไม่ทันคาดคิดว่า หญิงวัยกลางคนที่ที่เอาแต่นิ่งเงียบได้ได้ถือโอกาสขุดโพรงลึกลงไปในพื้นดินก่อนหน้านี้แล้ว
เฉียวจื่อซานควบคุมพลังปราณของตนส่งเข้าไปในโพรงนั้น พร้อมส่ายหัว “ลึกเข้าไปในถ้ำ มีอุโมงค์ที่ขุดแยกออกซึ่งทอดยาวออกไปทุกทิศทุกทาง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้สุ่มเลือกหุบเขาอันเงียบสงบนี้โดยบังเอิญ”
“คุณนายไป๋ได้ชื่อว่าเจ้าเล่ห์มาก ตามที่คาดไว้ แม้เธอจะนิ่งเงียบ แต่ในหัวย่อมต้องคิดวางแผนการไว้เสมอ ครั้งนี้ปล่อยให้พวกเขาหนีไปโดยเสียเปล่าแล้ว เป็นการยากที่จะถอนรากถอนโคนตระกูลไป๋ได้ การจะขจัดความแค้นในใจมันช่างยากเย็นจริงๆ” เฉียวจื่อเจียงกล่าวอย่างขมขื่น พลางกระทืบเท้า
…
ขณะที่พี่น้องตระกูลเฉียวรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่นั่นเอง ด้วยหมดสิ้นหนทางตามหาคู่สองสามีภรรยาตระกูลไป๋ จู่ๆ ร่างอันสง่างามร่างหนึ่ง ก็วิ่งมาจากทางด้านหลังพวกเขาเงียบๆ จากนั้นก็แล่นข้ามเนินเขาและคูน้ำเล็กๆ ไปอย่างรวดเร็ว เหมือนกับกำลังไล่ตามบางสิ่งอย่างตั้งใจ
ในพื้นที่ของระบบ
ระบบเอ่ย “พวกเขากำลังร้องจี๊ดๆ ไปทั่วแผ่นดิน ระบบแปลความหมายของเสียงร้องนั้นไม่ออก ตอนนั้นทำไมโฮสต์ไม่ให้ระบบลงมือ? มันจะดีแค่ไหนถ้าได้ฆ่าปีศาจระดับสูงสองตนนั่นด้วยตัวเอง ครั้งนี้ระบบคงจะได้ค่าประสบการณ์เพียงพอในคราวเดียว…”
ฟางหนิงอธิบาย “ไม่มีเงินมากพอขนาดที่จะซื้อเควสนี้หรอกนะไอ้หนู ในน้ำนั่นลึกมาก เราอย่าเอาตัวลงไปเลย ค่อยๆ ฝึกฝนระดับทักษะไปวันละนิดจะดีกว่า ฉันไม่อยากโดนพวกมันหลอกแล้ว ถ้าสุดท้ายจะตกหลุมพลางที่ไหนไม่รู้จนปีนขึ้นไม่ได้!”
ระบบโต้กลับ “ระบบไม่รู้ถึงขนาดนั้น ระบบรู้แค่ว่าปีศาจสองตนนั้นไม่มีทางวิ่งหนีแยกออกจากกัน ไม่อย่างนั้นคงจะต้องปล่อยให้หนึ่งในพวกมันหนีไป คราวนี้อาจไม่มีกองกำลังที่เป็นพันธมิตรมาช่วยระบุตำแหน่งแล้ว ถ้าใครคนหนึ่งเกิดวิ่งหนีขึ้นมาจริงๆ มันก็จะถูกหมายหัว แล้วรางวัลค่าหัวของปีศาจทั้งหมดในครั้งนี้ก็จะถูกหักเข้ากระเป๋าผู้พิชิต”
ฟางหนิงไม่สนใจ “ฉันไม่มีภาพรวมของหมอนั่นเลย ใครจะได้ก็ได้ไปสิ เราไม่สนหรอก…”
ระบบ “ถ้าอย่างนั้นก็ตัดการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์!”
ฟางหนิงลนลาน “อย่านะ ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้ใครหนีไปได้ทั้งนั้น!”
………………………………………….