ในหัวใจของกู่ฉิงซานเย็นเยียบไม่แตกต่างไปจากอุณหภูมิในชั้นนรกเยือกแข็ง
ความรู้สึกที่ไม่สามารถอธิบายได้ ส่งผลให้ชั้นเหงื่อเย็นเกาะจนชุ่มเต็มหลังเขา
นับว่าโชคยังดี ที่วินาทีสุดท้าย ก่อนที่การดำรงอยู่นั่นจะปรากฏตัวขึ้น เขาสามารถสกัดกั้นมันเอาไว้ได้เสียก่อน
มิฉะนั้น จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป คงมิอาจล่วงรู้ได้
กู่ฉิงซานนิ่งงันอยู่สักพัก เมื่อเรียกสติกลับคืน เขาก็วาดไม้เท้าแห่งการจองจำและออกจากขุมนรกทันที
เขาข้ามผ่านสายธารแห่งการหลงเลือน ค้นหาตำแหน่งจัมป์ที่ใกล้ที่สุด และกลับมายังเมืองแถบชายแดนอีกครั้ง
“เป็นไงบ้าง ทุกอย่างโอเคไหม?” แบรี่ถาม
กู่ฉิงซานฝืนยิ้มและกล่าว “ตอนแรกมันก็เป็นไปด้วยดีอยู่หรอก แต่ในตอนท้ายดันเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นจนได้”
แล้วเขาก็บอกเล่าถึงกระบวนการทั้งหมดของเรื่องนี้
คนที่ได้ยิน ต่างก็บังเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นจับใจ
“ให้ตายเถอะ! นั่นมันบ้าอะไรกันแน่?” ซางหยิงฮ่าวสบถ
“ในโลกเก้าร้อยล้านชั้นน่ะมีการดำรงอยู่ที่ยากจะอธิบายอยู่มากมาย ไม่จำเป็นต้องกังวลเกินไปหรอก” แบรี่ปลอบทุกคน
เมื่อเห็นว่ากู่ฉิงซานยังคงเงียบ เขาก็เอ่ยถาม “มีอะไรรึเปล่า นายยังรู้สึกไม่ดีอยู่อีกเหรอ?”
“เปล่า” กู่ฉิงซานกล่าวอย่างช้าๆ “แต่เท่าที่ฟังจากที่คุณเล่ามา ผู้คนในโลกเก้าร้อยล้านชั้นต่างก็คิดว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นมันตายลงไปแล้ว แต่แท้จริงยังคงมีชีวิตอยู่ และหลบซ่อนตัวตนอยู่ในสถาบันเทพ เรื่องนี้ชัดเจนเลยว่ามันต้องมีแผนการบางอย่าง”
เสี่ยวเหมียวเห็นด้วย “เป็นอย่างที่นายว่า เดิมทีตัวตนทรงอำนาจส่วนใหญ่ต่างก็เห็นใจพวกเขาเพราะสถาบันเทพทำการทดลองล้มเหลว จนกลายเป็นบ้า เลือกที่จะปลีกตัวออกจากผู้คน ไม่ยินยอมติดต่อกับใคร แต่ถ้าเรื่องจริงคือพวกเขาไม่ได้บ้า แต่เป็นองค์กรที่คิดวางแผนทำเรื่องชั่วร้ายบางอย่างอยู่ละก็… ความรู้สึกของตัวตนทรงอำนาจย่อมจะแตกต่างออกไปแน่นอน”
แบรี่เองก็เริ่มที่จะสนใจเล็กน้อยและกล่าว “อืม ถ้าน้องคิดแบบนั้น พี่ว่ามันก็คุ้มค่าที่พวกเราจะเข้าไปลงมือตรวจสอบนะ”
เขามองไปยังกู่ฉิงซาน ปากเอ่ยถาม “แล้วนายล่ะคิดว่าอย่างไร?”
กู่ฉิงซานกล่าว “ผมอยากจะรู้ว่าในโลกเก้าร้อยล้านชั้นมีหน่วยงานหรือองค์กรอะไรที่เกี่ยวข้องกับข่าวสารอยู่รึเปล่า”
“มีสิ ก็สมาคมผู้พิทักษ์หอคอยสูงไง พวกเขาคือองค์กรข่าวสารที่รวดเร็วที่สุด หนังสือพิมพ์ของทางหอสูงน่ะมีค่ามาก ดังนั้นผู้คนมากมายในตลอดทั้งโลกเก้าร้อยล้านชั้นจึงต่างยินดีจ่ายค่าสมาชิกให้แก่พวกเขา”
หนังสือพิมพ์ของสมาคมหอสูงอย่างงั้นเหรอ?
กู่ฉิงซานย้อนนึกไปถึงช่วงเวลาที่แบรี่เริ่มฟื้นตัว และค้นพบว่าตนเองก็ยืนอยู่ในพาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์ด้วยเช่นกัน ส่งผลให้ในเวลานั้นมีหลายคนเลยที่รู้จักตนเอง
“ถ้าอย่างงั้นพวกเขาต้องการข้อมูลนี้รึเปล่า?” กู่ฉิงซานถาม
แบรี่ “แน่นอนว่าพวกเขาต้องสนใจ ยิ่งเป็นข่าวเจ้าแรกอีกด้วยแล้วละก็ เงินค่าตอบแทนก็จะยิ่งสูงจนน่าประทับใจเลยทีเดียว”
กู่ฉิงซานยิ้มและกล่าว “งั้นก็ดีเลย พวกเราจะขายข้อมูลนี้ให้แก่พวกเขา ถ้าทำแบบนั้น มือหนึ่งพวกเราก็จะสามารถคว้าเงินมาไว้ได้ ขณะที่อีกมือหนึ่ง พวกเราสามารถประกาศให้โลกทั้งเก้าร้อยล้านชั้นระวังตัวจากสถาบันเทพ คุณคิดว่าอย่างไร?”
“ฟังดูดีไปเลยนี่นา!” เสี่ยวเหมียวยกสองมือขึ้น และส่งเสียงเชียร์ “ยิ่งถ้าทางสมาคมหอสูงให้ค่าตอบแทนมาก พวกเราก็จะสามารถใช้วันหยุดพักผ่อนได้อย่างเต็มที่ โดยไม่ต้องไปขึ้นบิลหรือเป็นหนี้ใครไปอีกสักพัก!”
แบรี่ยิ้ม
หากเป็นเรื่องที่สามารถทำเงินได้ ใครเล่าจะปฏิเสธ?
“เอาล่ะ ให้ฉันที่เป็นคนแจ้งกับพวกเขาเอง ด้วยชื่อแบรี่ที่มีชื่อเสียงในโลกเก้าร้อยล้านชั้น คงมีค่ามากพอที่จะให้พวกเขาเชื่อถือ” แบรี่กล่าว
“พี่ชาย พี่จะเป็นคนแจ้งข่าวกับพวกเขาก็ได้ แต่พี่ห้ามบอกว่าเป็นฝีมือของกู่ฉิงซานนะ น้องไม่อยากให้ใครมาคุกคามเขาก่อนที่เขาจะเติบโต” เสี่ยวเหมียวเตือน
“วางใจเถอะ พี่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร”
เขาหยิบหนังสือพิมพ์เก่าๆ ที่เนื้อหาภายในว่างเปล่าขึ้นมา กระแอมไอกลั้วลำคอและเริ่มกล่าวกับมัน “ฉันแบรี่จากสมาคมกำปั้นเหล็กแห่งความยุติธรรม ต้องการเรียกใช้งานการสื่อสาร”
หลังจากนั้นหนึ่งลมหายใจ
เสียงชราก็ดังออกมาจากหนังสือพิมพ์ “นี่มันแบรี่นี่นา! ขอแสดงความยินดีด้วย ที่ราชินีหนามได้ปลดหนี้ทั้งหมดให้แก่คุณแล้ว”
“ฮ่าๆ! ถูกต้อง”
“ว่าแต่คุณกำลังต้องการบริการอะไรจากทางเราหรือ? ต้องการเดินทางไปยังสถานที่ใด? หรือต้องการจะซื้อข่าวอะไร?”
“ไม่ใช่ทั้งคู่ แต่ฉันมีข่าวที่จะมาขายให้แก่คุณ”
“โอ้?” เสียงชราดังขึ้นกว่าเดิม “มันหายากจริงๆ ที่คุณจะขายข่าวสาร โปรดรอสักครู่”
“โอเค”
ไม่นานนัก บรรทัดข้อความก็เริ่มปรากฏขึ้นบนหนังสือพิมพ์
กู่ฉิงซานแอบมองดู และพบว่าบนหนังสือพิมพ์ ปรากฏถึงเนื้อหาสัญญาของสมาคมผู้พิทักษ์หอสูง ที่ระบุว่าข้อมูลข่าวสารที่จะขายต้องเป็นจริงและมีความน่าเชื่อถือได้ ไม่คิดจะขายให้องค์กรอื่นๆ มีแหล่งที่มา ฯลฯ
ปากกาขนห่านผุดออกมาจากหนังสือพิมพ์และตกลงเบื้องหน้าแบรี่
แบรี่จับปากกา และเริ่มเขียนเรื่องราวของสถาบันเทพตรงกลางหน้าหนังสือพิมพ์และเซ็นชื่อของเขา
พรึบ…
เปลวไฟลุกโชนขึ้นมาจากหนังสือพิมพ์
ข้อความทั้งหมดถูกเปลวไฟเผา เนื้อหาของตลอดทั้งหนังสือพิมพ์ก็กลับคืนสู่ความว่างเปล่า
ผ่านพ้นไปกว่าสิบลมหายใจ
เสียงชราก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ตามกฎสัญญา ลายเซ็นและข่าวของคุณได้รับการยืนยันแล้วโดยเครื่องจับเท็จ”
“ข้อมูลนี้น่าทึ่งจริงๆ มันสามารถนำมาใช้เป็นพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งในวันพรุ่งนี้ได้เลย ไม่สิ ต้องวันนี้ต่างหาก! พวกเราจะจัดกำลังคนทันที ทำการถอดพาดหัวข่าววันนี้ออก และแทนที่ด้วยข่าวนี้แทน”
แบรี่หัวเราะ “ดูเหมือนว่าข่าวของฉันจะเป็นที่นิยมสำหรับคุณไม่น้อยเลยสินะ”
“แน่นอน! แบรี่ ทางเราไม่คิดเลยว่าคุณจะได้รับข้อมูลลับสุดยอดแบบนี้มาอย่างกะทันหัน กระทั่งท่านประธานของพวกเราก็ยังให้ความสนใจกับข้อมูลนี้”
“งั้นฉันจะได้รับเงินตอบแทนเท่าไหร่?” แบรี่เอ่ยถาม
“ข้อมูลของคุณจะได้รับการประเมินอันดับโดยท่านประธานเป็นการส่วนตัว รายละเอียดของจำนวนเงินตอบแทนจะถูกคำนวณ และส่งไปยังบัญชีส่วนบุคคลของคุณในภายหลัง”
“เข้าใจแล้ว”
“ดังนั้น ถ้าคุณมีข่าวคราวอะไรที่น่าสนใจอีก โปรดอย่าลังเลที่จะติดต่อเรา”
“ไม่มีปัญหา”
เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ เสียงของหนังสือพิมพ์ก็หายไปอย่างสมบูรณ์
แบรี่เก็บหนังสือพิมพ์และหันไปมองกู่ฉิงซาน
“นายทำเงินได้มากเลยนะครั้งนี้” เขากล่าว
“แต่ที่บอกว่ามาก ผมก็ไม่รู้อยู่ดีว่ามันเท่าไหร่” กู่ฉิงซานตอบ
“ถ้าเป็นข้อมูลที่ประธานของหอสูงประเมินด้วยตัวเอง นั่นย่อมหมายความว่าข้อมูลนั่นมีค่ามหาศาล” เสี่ยวเหมียวอธิบาย
กู่ฉิงซาน “งั้นก็ถือเสียว่าเป็นรายได้ของทางสมาคมก็แล้วกัน เพราะท้ายที่สุดนี้ ผมคงจะปวดหัวกับมันไม่น้อย ถ้าไม่มีพวกคุณคอยช่วยจัดการ”
แบรี่กับเสี่ยวเหมียวพยักหน้าให้กันและกัน บนใบหน้าของพวกเราผุดรอยยิ้มไม่หุบ
สมาคมผู้พิทักษ์หอสูงเป็นองค์กรที่โคตรจะมั่งคั่ง และพวกเขามักจะจ่ายค่าตอบแทนอย่างใจกว้างเสมอ แบรี่กับเสี่ยวเหมียวไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่เขาและเธอปิดหนี้ได้แล้ว จู่ๆ ตนก็จะได้รับเงินก้อนใหญ่ที่ไม่เคยมีมานานอย่างกะทันหันแบบนี้
แบรี่คิดเกี่ยวกับมันอยู่พักหนึ่งและกล่าว “เงินของทางสมาคมจะถูกส่งผ่านไปให้นายเช่นกัน”
นี่เป็นการส่งเงินกลับคืนถึงมือของกู่ฉิงซานแบบอ้อมๆ และยังเป็นการมอบอำนาจบางส่วนของสมาคมให้แก่เขาอีกด้วย
ในตอนแรกแบรี่รู้สึกว่ากู่ฉิงซานเป็นเพียงชายที่มีความสามารถ ที่เขาควรจะเก็บเอาไว้เท่านั้น
แต่หลังจากเรื่องของวิหคหนาม และเหตุการณ์นี้ กู่ฉิงซานได้แสดงศักยภาพของตนเองออกมา ทำให้เขาได้รับการยอมรับจากแบรี่ในที่สุด
พรสวรรค์ของกู่ฉิงซานคุ้มค่าที่จะได้รับการยอมรับจากแบรี่
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของกู่ฉิงซาน ที่ยังคงต้องปรับปรุงอีกเยอะ
นอกจากนี้ แบรี่กับเสี่ยวเหมียวก็ไม่ได้ดูถูกในตัวของกู่ฉิงซานเลย
เมื่อคิดถึงปริมาณเงินที่จะได้รับ เสี่ยวเหมียวก็อดไม่ได้ที่จะจิ้มๆ ไหล่ของกู่ฉิงซาน และยิ้มหวานให้เขา “ทำได้ดีมากเลยกู่ฉิงซาน คราวหน้าฉันจะพานายไปช็อปปิ้งด้วยกันนะ”
“แต่ผมไม่ชอบช็อปปิ้ง…”
“ไม่หรอก นายจะต้องชอบมัน ในตลอดทั้งโลกเก้าร้อยล้านชั้นน่ะมีร้านขายอุปกรณ์ และอาวุธที่มีชื่อเสียงอยู่มากมาย มากเกินกว่าที่นายจะจินตนาการได้”
“ผมว่ามันชักจะน่าสนใจขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกันแฮะ”
“แต่นั่นคือเรื่องในภายหลัง ตอนนี้พวกเราจะเอาอย่างไรกันต่อดี?” แบรี่หันไปถามกู่ฉิงซาน
เมื่อวกกลับมาเรื่องธุรกิจ กู่ฉิงซานก็กลับมาเป็นจริงจังมากขึ้น
“อันดับแรกคงต้องตั้งคำถามกันก่อน เทพธิดากงเจิ้ง คุณอยู่ที่นี่รึเปล่า?”
“ฉันอยู่นี่ ใต้เท้า” เทพธิดากงเจิ้งกล่าว
“ยานอวกาศเป็นของเก้าตระกูลใหญ่ใช่ไหม?”
“ใช่”
“แล้วคุณรู้เรื่องเกี่ยวกับยานอวกาศนี้มากแค่ไหน?”
“ฉันรู้แค่ว่าฉันเกิดที่นั่น แต่ไม่รู้อะไรอื่นเลยนอกเหนือไปจากนั้น”
“ไม่รู้อะไรอีกเลยเหรอ?”
“ถูกต้อง เพราะมันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเก้าตระกูลใหญ่ นอกเหนือไปจากผู้พิทักษ์แล้ว ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าสู่มัน”
“รวมไปถึงตัวคุณเองด้วย?” กู่ฉิงซานถาม
“รวมไปถึงตัวฉัน” เทพธิดากงเจิ้งตอบ
“แต่ฉันจำได้ว่า คุณบอกว่าผู้พิทักษ์ได้มอบอิสระให้แก่คุณแล้วนี่ ก่อนที่เธอจะตาย”
“ใช่ แต่หลังจากที่คนเหล่านั้นฆ่าผู้พิทักษ์ไป พวกเขาก็ครอบครองขั้วโลกเหนือโดยสมบูรณ์ ดาวเทียมและหุ่นยนต์อัตโนมัติที่ฉันส่งไปไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ ฉันเลยยังไม่สามารถเข้าสู่ยานอวกาศเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ได้”
“แต่ตอนนี้พวกคนที่ว่าก็ตายกันไปหมดแล้ว คุณสามารถส่งหุ่นยนต์ออกไปได้เลยทันที และสร้างเครื่องจัมป์ในขั้วโลกเหนือ เพื่อให้พวกเราไปหาคำตอบว่ามันเกิดอะไรขึ้น”
“ไม่ขัดข้อง ใต้เท้า โปรดให้เวลาฉันสักสิบนาที”
เทพธิดากงเจิ้งกล่าว
…
ลึกเข้าไปบนท้องฟ้าขั้วโลกเหนือ
บนดาวเทียมที่โคจรอยู่ใกล้ๆ ช่องที่กระจุกตัวกันแน่นคล้ายกับรูรังผึ้งถูกเปิดออกโดยอัตโนมัติ
หุ่นยนต์ขนาดเล็กหลายร้อยตัวถูกปล่อยออกมาจากดาวเทียม ตัวของพวกมันเริ่มร้อนเนื่องจากข้ามผ่านชั้นบรรยากาศ และตกลงไปยังทิศทางขั้วโลกเหนืออย่างรวดเร็ว
ทันทีที่หุ่นยนต์ขนาดเล็กเหล่านี้ลงจอดสู่พื้น พวกมันก็เริ่มสร้างจุดจัมป์ตามขั้นตอนที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้
หลายร้อยหุ่นยนต์เคลื่อนไหวในเวลาเดียวกัน และงานก็สำเร็จลุล่วงไปอย่างรวดเร็ว
ต่อมา กู่ฉิงซานและคนอื่นๆ ก็เดินทางผ่านเครื่องจัมป์เข้ามายังขั้วโลกเหนือโดยตรง
………………………………….