บทที่ 47 ความลับการเรียนรู้ของดาร์ก เดม่อน
หลังจากจบคาบเรียน ศาสตราจารย์โจนส์ก็เชิญดาร์กขึ้นมาบนเวทีเพื่อมอบคะแนนหนึ่งพันคะแนนให้สำหรับผู้ชนะการประลอง
เมื่อดาร์กซึ่งยังตัวไม่โตเต็มวัยมายืนอยู่ข้างศาสตราจารย์โจนส์ ศีรษะของเขาก็อยู่แค่ขอบล่างสุดของลูกบาสเกตบอลศาสตราจารย์โจนส์เท่านั้น
อาจารย์สาวผู้มีสายเลือดยักษ์นั้นตัวใหญ่เกินไป…
ดาร์กพยายามอย่างเต็มที่ที่จะคลี่รอยยิ้มบนใบหน้า ยามต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมชั้นที่พากันส่งเสียงดังอยู่ด้านล่างเวทีอย่างใจเย็น
ศาสตราจารย์โจนส์กล่าวว่า “เดม่อน เธอช่วยแบ่งปันเคล็ดลับการเรียนรู้เล็ก ๆ น้อย ๆ ให้เพื่อนร่วมชั้นฟังหน่อยได้ไหม?”
ดาร์กตอบอย่างสุภาพ “แน่นอนครับ”
ศาสตราจารย์โจนส์กล่าวด้วยความพอใจว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะยกเวทีให้เธอ”
ดาร์กพยักหน้ารับและเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และเอ่ยปากขึ้น “อันที่จริง การเรียนรู้ไม่เคยมีทางลัด ผมสามารถชนะได้ในวันนี้ก็เพราะมีวินัยในตนเอง”
“ผู้ที่ควบคุมตนเองได้จึงจะเป็นผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด แต่การควบคุมตัวเองมากเกินไปในบางครั้งอาจส่งผลเสียได้ ดังนั้นระดับของวินัยในตนเองจึงมีความสำคัญมากเช่นกัน”
“ไม่ว่าจะเป็นความปรารถนาหรือการเรียนรู้ การมีวินัยในตนเองนั้นย่อมเป็นสิ่งจำเป็น”
“โดยส่วนตัวแล้ว ผมชอบจัดสรรเวลาที่เหมาะสมสำหรับการเรียนและการพักผ่อน หาหนังสือที่น่าสนใจมาผ่อนคลายการเรียนที่น่าเบื่อ และปล่อยให้สมองได้พักผ่อนบ้าง”
“ยิ่งกว่านั้น ทุกคนคือผู้กำหนดโชคชะตาของตนเอง…”
…
ดาร์กพูดประมาณสิบห้านาที
บางคนเรียนรู้บางอย่างจากดาร์ก และบางคนก็ต้องการให้เขาพูดจบเร็ว ๆ เพื่อจะได้กลับไปหาอะไรกิน
นี่เป็นเหมือนเส้นทางแห่งชีวิต มันมีป้ายบอกทางแยกระหว่างทาง ด้านซ้ายขรุขระแต่นำไปสู่ยอด ด้านขวาเรียบแต่นำไปสู่รางน้ำ และคนส่วนใหญ่ก็ยังเลือกไปทางด้านขวา
นี่คือความรู้สึกของดาร์กในเดือนที่ผ่านมา
ท่ามกลางเสียงปรบมืออย่างไม่กระตือรือร้นจากนักเรียนชั้นปีหนึ่ง ดาร์กก็เดินลงจากเวทีไปและการประลองก็สิ้นสุดลงอย่างแท้จริง
และแล้วบ่ายวันศุกร์ก็มาถึง ถนนนักเดินทางเปิดขึ้นอีกครั้ง!
ดาร์กดึงการ์ดคัดสรรออกมาเพื่อตรวจสอบคะแนนของเขา ซึ่งตอนนี้มีหนึ่งพันห้าร้อยเจ็ดสิบคะแนนแล้ว
…
เมื่อเทียบกับการเปิดถนนนักเดินทางครั้งแรก นักเรียนปีแรกจะยับยั้งชั่งใจมากขึ้นในครั้งนี้
พูดสั้น ๆ ไม่ใช่เพราะเหตุที่ว่า ‘คะแนนไม่พอ’ อย่างแน่นอน!
โชคดีที่สินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไปบางอย่างก็ไม่แพงขนาดนั้น นักเรียนสามารถสั่งกาแฟหนึ่งถ้วยด้วยคะแนนเพียงเล็กน้อย และใช้เวลาพักผ่อนที่ร้านกาแฟป่าซึ่งอยู่บนถนนนักเดินทาง
…
ก่อนมุ่งหน้าไปยังถนนนักเดินทาง ดาร์กหยิบสมุดบันทึกที่ใช้สำหรับจดรายการออกมาอีกครั้ง
มีไอเทมเพิ่มเติมสองสามรายการในสัปดาห์นี้ และมันก็มากกว่าสัปดาห์ที่แล้ว
ไอเทมเหล่านี้ล้วนเป็นภาชนะที่สามารถใช้เก็บสสารแห่งความคิดได้เป็นเวลานาน
[ขวดสมองวิเศษ: หนึ่งในเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุของหมวดสมองวิเศษ มันสามารถเก็บอารมณ์ ความปรารถนา ความรู้ และสสารอื่น ๆ ไว้ในสมองจำลองวิเศษ ข้อดีคือ ใช้งานได้นานและสามารถจัดเก็บได้เป็นเวลานาน แต่ข้อเสียก็คือ อาจทำให้วัสดุที่เก็บไว้ปนเปื้อนและกลายพันธุ์ได้!]
[หนอนต้นไม้: ไม้กระถางชนิดหนึ่งที่มีกิ่งเหมือนหนอนซึ่งสามารถดูดซับอารมณ์ ความปรารถนา ความรู้ และสสารอื่น ๆ เข้าสู่กิ่งหนอนได้ เนื่องจากแก่นแท้ของกิ่งหนอนคือพืช ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่เก็บไว้จะปนเปื้อน แต่ข้อเสียก็คือ ถ้าต้นไม้และตัวหนอนตายไป มันจะปลูกขึ้นมาใหม่ได้ยาก]
[ขวดแห่งความคิดขั้นสูง: ขวดแห่งความคิดรุ่นพรีเมียม นอกจากราคาแพง ก็ไม่มีอันตรายใด ๆ และอายุการเก็บรักษาสสารก็นานถึงหนึ่งเดือน]
อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ล้วนมีราคาแพงมาก
เป้าหมายแรกของดาร์กในวันนี้คือ การเลือกซื้อหนึ่งในนั้น
…
ตั้งแต่เที่ยงจนถึงเที่ยงครึ่ง เป็นช่วงเวลายอดนิยมที่ผู้คนจะกรูกันไปที่ถนนนักเดินทาง
ดาร์กตั้งใจรอจนเที่ยงครึ่งถึงค่อยออกจากหอคอยบ้านขุนนาง
ระหว่างทางไปประตูปราสาท เขาบังเอิญไปเจอเวอร์เธอร์ โรเบิร์ต และเอ็มม่า
‘ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ด้วยกันเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาไม่ใช่เหรอ?’
ดาร์กจำเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวันจันทร์ได้ และมองดูพวกเขาอย่างสงสัย
…
เอ็มม่า มอร์ติสหวีผมสีน้ำตาลนุ่ม ๆ ของเธอ แล้วรวบด้วยกิ๊บติดผมรูปแมวน่ารัก ส่วนบนใบหน้าก็ลงแป้งบาง ๆ เพื่อทำให้ผิวขาวขึ้น
เธอไม่เคยแต่งตัวขนาดนี้มาก่อน ดังนั้นรูปลักษณ์ของเด็กหญิงในตอนนี้จึงเปลี่ยนไปอย่างมาก
‘เป็นไปได้ไหมว่าความพ่ายแพ้ในการประลองนั้นเกินกว่าที่เธอจะรับได้?’ ดาร์กครุ่นคิดอย่างลังเล
อีกด้านหนึ่ง เวอร์เธอร์และโรเบิร์ตยังคงเหมือนเดิม
เมื่อทั้งสองเสียโอกาสสุดท้ายที่จะชำระหนี้ไป หลังจากขบคิดกันอย่างหนัก ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจที่จะขอโทษสำหรับการทะเลาะกันครั้งก่อนและขอให้เอ็มม่ายกโทษให้
“ฉันขอโทษแล้วเอ็มม่า!”
โรเบิร์ตยืนต่อหน้าเอ็มม่าอีกครั้ง
เอ็มม่าขมวดคิ้วอย่างโกรธเคืองเล็กน้อย “ฉันได้ยินแล้ว ช่วยหลีกทางให้หน่อยได้ไหม?”
เวอร์เธอร์คว้าแขนโรเบิร์ตอย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้ว่าคำขอโทษนั้นมันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร
อาจเพราะบางทีความคิดของโรเบิร์ตยังเด็กอยู่ เขาคงคิดว่าตัวเองสามารถล้างหนี้ได้หากเขาเอ่ยปากขอโทษ
แต่เวอร์เธอร์มีประสบการณ์กว่านั้นมาก เขารู้ว่าส่วนใหญ่การพูดขอโทษไม่สามารถแก้ปัญหาได้
ทั้งสองคนมาที่นี่เพื่อขอร้องให้เอ็มม่ายกเลิกหนี้!
มันคือหนี้หกร้อยสี่สิบคะแนนเต็ม และกำลังจะเพิ่มสองเท่าเป็น หนึ่งพันสองร้อยแปดสิบคะแนนในอีกครึ่งชั่วโมง!
ถ้าพวกเขาเป็นเจ้าหนี้ ย่อมไม่ให้หนี้ครั้งนี้โมฆะง่าย ๆ แน่!
เมื่อนึกถึงสำนวนก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการชำระหนี้ เวอร์เธอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงและพูดว่า “เอ็มม่า ฉันกับโรเบิร์ตตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองแล้ว พวกเราไม่ควรบังคับเธอให้ยืมเงินเพื่อซื้อหมากรุกเวทมนตร์ และเราก็ไม่ควรดูหมิ่นเธอ… ”
เอ็มม่าไม่พอใจ “เธอเคยพูดแบบนี้มาก่อนแล้ว! และฉันก็ยอมรับคำขอโทษแล้วด้วย ตอนนี้หลีกไปได้หรือยัง?”
“ไม่” เวอร์เธอร์ดึงความกล้าออกมาแล้วพูดว่า “เดี๋ยวก่อนสิ เธอพอจะช่วยปลดหนี้ได้ไหม? เช่นว่า เปลี่ยนสัญญาแล้วก็ล็อกหนี้คะแนนไว้ที่หกร้อยสี่สิบเป็นไง?”
โรเบิร์ตขัดจังหวะ “หกร้อยสี่สิบก็เยอะแล้ว!”
เวอร์เธอร์รู้สึกหงุดหงิด เขาอยากจะปิดปากโรเบิร์ตทันที!
เอ็มม่าเหลือบมองโรเบิร์ตอย่างเยาะเย้ย และในที่สุดก็พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “พวกนายไม่ได้เป็นหนี้ฉันหกร้อยสี่สิบคะแนน มันแค่ห้าคะแนน เวอร์เธอร์ ขอแค่ห้าคะแนน แล้วต่อจากนี้ไปเราก็จบกัน!”
เวอร์เธอร์หูผึ่งเพราะคิดว่าตัวเองได้ยินผิดไป “หมายความว่าไง? จะเป็นห้าคะแนนได้ยังไง?”
เอ็มม่ากล่าวว่า “ถ้านายมีเวลา ก็ไปตรวจสอบกฎระเบียบของสถาบันเพิ่มเติมด้วยเวอร์เธอร์! คะแนนจะถูกหมุนเวียนเป็นสกุลเงินพิเศษที่ใช้ภายในโดยสถาบันเซนต์แมเรียน มันเป็นไปไม่ได้ที่สถาบันจะไม่ควบคุมปัญหาการยืมคะแนน คะแนนที่ดอกเบี้ยมากกว่าสิบเท่าของจำนวนต้น สถาบันจะไม่ให้การยอมรับ เพราะงั้นตั้งแต่บ่ายโมงของวันจันทร์ สัญญานั้นก็ถือว่าเป็นโมฆะแล้ว และนายจะต้องคืนจำนวนเงินเดิมให้ฉันเท่านั้น”
เวอร์เธอร์ตะลึง “แต่เธอพูดก่อนหน้านี้ว่า…”
เอ็มมาพูดอย่างโกรธเคือง “เพราะโรเบิร์ตดูถูกฉัน ดังนั้นทำไมฉันต้องบอกเธอด้วย?”
เวอร์เธอร์หันไปมอง “โรเบิร์ต…”
เอ็มม่าดึงการ์ดคัดสรรออกมาทันที “แค่ห้าคะแนน เวอร์เธอร์ รีบ ๆ หน่อย! บ่ายนี้มีงานเลี้ยงน้ำชาเซนต์แมเรียนที่ร้านกาแฟป่า ถ้าฉันไปช้าเพราะเธอแล้วละก็…”
เวอร์เธอร์รีบรูดการ์ดของเขาเพื่อชำระหนี้ทันที
และแล้วภาระที่อยู่บนบ่าของเขามาตลอดทั้งสัปดาห์ก็หายไปในที่สุด เวอร์เธอร์รู้สึกเหมือนร่างกายของเขากำลังลอยขึ้นไปในอากาศ เขาเกือบคิดไปเองว่าตัวเองสามารถบินได้ในขณะนี้
หลังจากเก็บการ์ดคัดสรรของเธอแล้ว เอ็มม่าก็พูดอย่างไร้ความปรานีว่า “แล้วก็นะเวอร์เธอร์ ฉันคิดว่ามันจำเป็นที่จะต้องเตือนนายหน่อย หยุดไปเที่ยวกับโรเบิร์ตซะ! คิดถึงพ่อแม่ที่ตายไปแล้วของนายด้วย!”