อิซาเบลล่าตอบ “ที่ห้างสรรพสินค้าเนปจูน”
จตุรัสเนปจูนคือห้างสรรพสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ตงไห่ มันตั้งติดกับถนนแอตแลนติกตลอดสาย ขนาดของมันประมาณเจ็ดถึงแปดสนามฟุตบอล
ทุก ๆ คืน คนชราจะชอบมาฝึกซ้อมเต้นลีลาศและคนหนุ่มสาวจะมาเล่นสเก็ต มีผู้คนหนาตาอยู่ตลอดเวลา
เมื่อแดร์ริลและอิซาเบลล่ามาถึง จตุรัสเนปจูนนั้นเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย รถยนต์หรูหราหลายคันจอดเรียบรายกันอยู่ในลานจอดรถ
มีเวทีขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ประดับด้วยธงหลากสีมากมาย สลักชื่อของแต่ละสำนักเช่น เส้าหลิน บู๊ตึ๊ง และง้อไบ๊
งานแข่งขันปรุงโอสถดึงดูดผู้เที่ยวชมจากทั่วสารทิศ ผู้คนทั้งหลายมาที่เพื่อชมการแข่งขันปรุงยาโอสถ
บนเวทีเมื่อมองไปจะเห็นมีหม้อปรุงยาหลายใบเตรียมไว้เพื่อการแข่งขัน หม้อทุกใบล้วนทำมาจากทองแดง นั่นคือสิ่งนำความร้อนได้ดีที่สุด โดยปกติจะใช้เวลาหนึ่งถึงสองชั่วโมงในการปรุงโอสถ แต่มันจะใช้เวลาน้อยลงไปอีกเป็นชั่วโมงหากใช้หม้อทองแดง
จตุรัสเนปจูนเต็มไปด้วยคนคุ้นเคยมากหน้าหลายตา แดร์ริลเห็น เคนท์,เมแกน,จัสติน,วิลเลียม,ไซเลอร์ และคนอื่น ๆ
หลายคน ๆ ที่ออกจากบ้านกันมาก่อนได้มารวมตัวกันที่นี่ ถ้าจะกล่าวให้ถูกต้องนั่นก็คือเหล่าตระกูลที่ร่ำรวยและโด่งดังในเมืองตงไห่ต่างมารวมตัวกันที่งานการแข่งขัน จุดดึงดูดความสนใจของพวกเขาคือวันนี้จะมีการประมูลโอสถที่ปรุงขึ้นโดยผู้เข้าร่วมแข่งขันในรายการนี้
พวกเขาหวังว่าจะซื้อมันคนละ เม็ดสองเม็ด เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นของหายาก การจะได้มันมานั้นไม่ง่าย
แดร์ริลและอิซาเบลล่าไปที่ห้องรับรองผู้เข้าแข่งขัน
แต่ละหกสำนักหลักจะส่งผู้เข้าแข่งขันสำนักละสิบคน ดั่งนั้นจะมีผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดถึง หกสิบคนและแต่ละคนสามารถจะพาผู้ช่วยมาได้อีก
เมื่อแดร์ริลและอิซาเบลล่ามาถึงบริเวณนั้น เจ้าหน้าที่ก็ยื่นป้ายหมายเลขประจำตัวผู้เข้าแข่งขันให้
หมายเลขของอิซาเบลล่าคือ 13 เธอติดหมายเลขไว้ที่ไหล่ของเธอ และยังมีสติ๊กเกอร์ขนาดใหญ่ติดที่ไหล่ของแดร์ริล ว่า ‘ผู้ช่วย’
ชายวัยกลางคนเดินถือไมค์ขึ้นเวทีเขายิ้มและกล่าว “สวัสดี ได้โปรดฟังทางนี้”
ทุก ๆ คนตั้งใจฟังไปที่เขา ทั่วทั้งลานนั้นเงียบสงบ ชายวัยกลางคนพอใจกับการตอบสนองของผู้เข้าชม เขาจึงพยักหน้า “ผมคือพิธีกรของคุณในการแข่งขันปรุงยาโอสถในปีนี้ และนี่คือประกาศ”
“มีผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด 60 คน ในปีนี้ ใครที่สามารถจะปรุงโอสถออกมาได้มหัศจรรย์พิศดารที่สุดจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขันนี้! ในขณะเดียวกันโอสถทุกชนิดที่ได้ปรุงขึ้นในการแข่งขันครั้งนี้จะถูกตั้งประมูลขายในราคาเริ่มต้นที่ หนึ่ง”
ทุก ๆ คน หัวเราะ
โอสถราคาเพียงแค่ หนึ่ง?
ทุก ๆ คน ตื่นเต้นเมื่อได้ยินสิ่งที่พิธีกรกล่าว
ผู้เข้าแข่งขันในปีนี้มีมาตรฐานที่สูงมาก ซึ่งหมายถึงคุณภาพโอสถชั้นเยี่ยมด้วย! มันจะเป็นเรื่องที่ดีหากใครได้ครอบครองมันสักเม็ดสองเม็ด
เมื่อเขาเห็นบรรยากาศเริ่มจะวุ่นวาย พิธีกรได้ยกมือขึ้นและกล่าว “เงียบก่อน ได้โปรด! ผู้เข้าแข่งขันกำลังจะเริ่มแล้ว งั้นขอเชิญคณะกรรมการผู้ตัดสินของเราขึ้นมา คนแรกคือ มาสเตอร์รี้ด จากสำนักเส้าหลิน”
มาสเตอร์รี้ด ปรากฏกายอยู่บนพรมแดง ท่าทางเขาน่าจะอายุราวห้าสิบ
“ว้าว มาสเตอร์รี้ด อยู่ที่นี่ด้วย!”
มาสเตอร์รี้ดเป็นผู้อาวุโสในสำนักเส้าหลิน และเขาอยู่ในระดับปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นที่สาม
สำนักเส้าหลินคือผู้นำของหกสำนักหลัก ทุก ๆ คนต่างพากันสรรเสริญเมื่อเขาปรากฏตัว
เขาเดินมาถึงกลางเวที ก้มโค้งคำนับ และไปนั่งประจำที่ของคณะกรรมการตัดสิน
พิธีกรกล่าวต่อ “กรรมการผู้ตัดสินคนต่อไปคือ มาสเตอร์ลีโอนาร์ด จากสำนักบู๊ตึ๊ง!”
มาสเตอร์ลีโอนาร์ดก้าวเดินอย่างสง่าผาเผยขึ้นบนเวที ขณะทุกคนส่งเสียงเชียร์อีกครั้ง
“คนต่อไป ผู้อาวุโสจากสำนักง้อไบ๊ แม่ชีแห่งโชคชะตา”
ทุก ๆ คนลุกขึ้นยืนส่งเสียงปรบมือสรรเสริญ
แม่ชีแห่งโชคชะตาค่อย ๆ ก้าวขึ้นบนเวที เธอสวมชุดยาวสีขาวดูสง่างามและชวนเคลิบเคลิ้มน่าหลงใหล