เฟิงหยูเฮงสนใจที่จะเดินไปทุกที่ที่นางพอใจ แต่ตอนนี้นางต้องจัดการกับปัญหาที่ค่อนข้างลำบาก: สอนซวนเทียนหมิงถึงวิธีการอ่านตัวอักษรที่เรียบง่าย
นางบอกซวนเทียนหมิง “ข้าเขียนแบบนี้เพราะข้าขี้เกียจ ข้าต้องการเขียนเพียงไม่กี่ประโยค ตราบใดที่ข้าเข้าใจความหมาย มันก็ใช้ได้”
ซวนเทียนหมิงเชื่อเช่นนี้ได้อย่างไรในขณะที่เขาพูดตรง ๆ ว่า “เจ้าสามารถบอกข้าได้หรือไม่ว่าคำเหล่านี้เป็นภาษาเปอร์เซีย”
นางยักไหล่ “แม้ว่าข้าอยากจะบอกว่าจริง ๆ แล้วในความเป็นจริงแล้วคำเหล่านี้ไม่ใช่คำเปอร์เซีย หากเจ้ายืนยันที่จะดำเนินการสนทนานี้ต่อไป มันก็จะถูกเปิดเผยในไม่ช้า”
ซวนเทียนหมิงต้องการบอกว่ามีบางสิ่งที่นางต้องเปิดเผยในอนาคต แต่ในท้ายที่สุดเขาไม่ต้องการเปิดเผยนาง ภายใต้การแนะนำของเฟิงหยูเฮง เขาเริ่มคุ้นเคยกับวิธีการที่เรียบง่ายที่ใช้ใน “วิธีการหลอมเหล็กของเฟิงซื่อ”
“วิธีการหลอมเหล็กของเฟิงซื่อ” นั้นเป็นเพียงคู่มือที่เขียนด้วยลายมือของเฟิงหยูเฮงเพื่อหลอมเหล็ก ตั้งแต่การสร้างตั้งแต่ขั้นตอนแรกจนถึงขั้นตอนสุดท้ายของการเพิ่มซิลิคอน (TL ธาตุอโลหะที่ใช้ในการทำเหล็กกล้า) ควบคุมการผลิตจนถึงขั้นตอนสุดท้าย การหลอมเหล็กมีทั้งหมด 19 ขั้นตอน แต่ละขั้นตอนมีคำอธิบายและคำแนะนำโดยละเอียด นอกจากนี้ยังมีปัญหาบางอย่างที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในยุคปัจจุบัน นางได้ทำการวิเคราะห์ด้วยตัวเอง และพบว่ามีมาตรการทางเลือกบางอย่างซึ่งถูกบันทึกไว้พร้อมกับคำแนะนำ แต่มาตรการทางเลือกเหล่านี้จำเป็นต้องมีการทดลอง มันยังไม่รู้ว่าจะประสบความสำเร็จหรือไม่ นี่คือส่วนที่ยากที่สุดในการหลอมเหล็กสำหรับพวกเขา
ซวนเทียนหมิงมีความสามารถที่ดีในการดูดซับความรู้ เฟิงหยูเฮงอธิบายพื้นฐานของการอ่านตัวอักษรที่เรียบง่าย จากนั้นก็ช่วยเขาให้เขาฟังเป็นแนวทางสองสามบรรทัด หลังจากนั้นเขาก็สามารถที่จะคิดสิ่งต่าง ๆ ออกมา แต่คำที่ยาก ๆ บางคำยังคงต้องให้เฟิงหยูเฮงอธิบาย
1 ชั่วยามต่อมาในที่สุดเขาก็วางคู่มือและพูดกับเฟิงหยูเฮง “การหลอมเหล็กไม่ใช่เรื่องง่าย หลังจากอ่านสิ่งนี้ ข้าก็มั่นใจในความยากลำบากมากขึ้น ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าเราจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน แต่อย่างน้อยที่สุดเราสามารถลองทำได้ หากครั้งเดียวไม่เพียงพอ เราสามารถลองครั้งที่ 2 หาก 2 ครั้งไม่เพียงพอ เราสามารถลอง 20 ครั้ง ไม่ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน ข้าเชื่อว่าเราจะประสบความสำเร็จในที่สุด สวรรค์จะไม่ไร้ความปราณีต่อราชวงศ์ต้าชุนของข้า”
นางพยักหน้า ในขณะที่เริ่มต้นด้วยการจัดเรียงการหลอม นางกล่าวว่า “นี่ไม่เกี่ยวข้องกับว่าสวรรค์ แม้ว่าข้าจะไม่ได้หลอมเหล็กด้วยตัวเอง แต่ข้าได้เห็นคนอื่นหลอมมัน เป็นเพราะไม่มีเครื่องมือที่จำเป็นบางอย่าง ดังนั้นทางเลือกคือสิ่งที่เราต้องการทดสอบ”
ซวนเทียนหมิงจริงจังและย้ายรถเข็น เขาเริ่มเตรียมสิ่งต่าง ๆ พร้อมกับเฟิงหยูเฮง
ขั้นตอนแรกในการหลอมเหล็กคือการผลิตขี้โลหะ เมื่อเทียบกับขั้นตอนต่อมานี่ค่อนข้างง่าย หรืออาจจะกล่าวได้ว่าทุกอย่างตั้งแต่การสร้างขี้ตระกรันจนถึงการผสมในเตาก็เป็นเรื่องง่าย มันต้องการเพียงแค่เตาไฟฟ้าและอากาศ ใครจะรู้ถ้าสูบลมขนาดใหญ่จะสามารถทำงานได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขั้นตอนต่อไปของการถลุงออกซิไดซ์และการกำจัดคาร์บอน นั่นคือเมื่อพวกเขาจะเริ่มการทดลองอย่างแท้จริง
ทั้งสองไม่สนใจภาพลักษณ์ของพวกเขา อันที่จริงซวนเทียนหมิงปีนลงจากรถเข็นและนั่งลงบนพื้น เฟิงหยูเฮงให้คำแนะนำทางเทคนิค ในขณะที่ซวนเทียนหมิงเป็นผู้ใช้แรงงานหลัก
“การสร้างขี้ตะกรันคือเมื่อสามารถปรับองค์ประกอบของเหล็กได้ เมื่อสร้างขี้ตะกรัน ความเป็นด่างและความหนืดของขี้ตะกรันจะมีผลกับผลิตภัณฑ์ จุดประสงค์คือการปรับแต่งโลหะที่มีอุณหภูมิและองค์ประกอบที่ต้องการ” นางจะพูดบางสิ่งและเขาสามารถทำหน้าที่ได้ ตั้งแต่ปริมาณของวัสดุจนถึงระยะเวลาที่ใช้ในเตาเผา ทุกอย่างถูกควบคุมอย่างเข้มงวด เขาไม่กล้าเดินหน้าต่อไปอย่างแน่นอน น่าเสียดายหลังจากขี้ตะกรันออกมา เฟิงหยูเฮงส่ายหัวของนาง “ไม่ดี ขี้ตะกรันที่ถูกออกซิไดซ์นั้นไม่สะอาดพอ หากเป็นเช่นนี้ฟอสฟอรัสจะกลับมาเป็นโลหะได้ง่ายมาก” ลองคิดดูอีกสักหน่อย “ข้ารู้สึกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา แม้ว่าเราจะคำนวณอย่างระมัดระวังมาก แต่ก็ไม่แม่นยำพอ”
ซวนเทียนหมิงพยักหน้า และพูดง่าย ๆ ว่า “ลองอีกครั้งนะ”
“ช้าก่อน” นางคว้าข้อมือซวนเทียนหมิงแล้วคิดอีกเล็กน้อย นางเพียงแค่เอานาฬิกาออกจากมิติของนาง
ซวนเทียนหมิงมองดูนางดึงสิ่งที่มีขนาดใหญ่ซึ่งไม่สามารถอยู่ในแขนเสื้อของนางได้ เขาขนลุก โชคดีที่เขาประสบกับทหารถูกวางยาพิษเมื่อปลายปีที่แล้ว เขาจึงเห็นเด็กผู้หญิงคนนี้ดึงของออกจากแขนเสื้อของนาง แม้ว่าเขาจะยังตกใจอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้มองว่าเฟิงหยูเฮงเป็นสัตว์ประหลาด ยิ่งกว่านั้นซวนเทียนหมิงเข้าใจว่าบางสิ่งที่ผิดปกติจะถูกมองว่าเป็นปีศาจ เมื่อคิดตามสิ่งเหล่านี้ ชายาตัวน้อยของเขาคนนี้คงจะถูกมองว่าเป็นเทพเจ้า
“สิ่งนี้เรียกว่านาฬิกา” เฟิงหยูเฮงรู้สึกผิด และไม่กล้าอธิบายว่าสิ่งนี้มาจากไหน นางเลือกที่จะหลีกเลี่ยงรายละเอียดที่สำคัญ และพูดถึงเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ อธิบายวิธีการใช้นาฬิกา นางบอกซวนเทียนหมิง “มี 3 เข็มบนนาฬิกา เข็มแรกคือเข็มชั่วโมง อีกเข็มคือเข็มนาที และเข็มสุดท้ายคือเข็มวินาที เป็นไปตามหลักการเดียวกันกับนาฬิกาแดดที่ใช้ในราชวงศ์ต้าชุนของเรา เพียงนาฬิกาแดดมีช่วงเวลา 12 ช่วงเวลา ในขณะที่นาฬิกานี้แบ่งออกเป็น 24 ชั่วโมง กล่าวคือ 1 ช่วงเวลาของนาฬิกาแดดเท่ากับ 2 ชั่วโมง”
นางอดทนทำให้แน่ใจว่าซวนเทียนหมิงเข้าใจวิธีใช้นาฬิกา จากนั้นกล่าวว่า “กระบวนการสร้างขี้ตะกรันต้องใช้เวลา 1 ชั่วโมง 45 นาที เวลานี้เราจะแม่นยำยิ่งขึ้นเมื่อใช้นาฬิกา ลองอีกครั้ง”
“ดี” เขาพยักหน้า และชี้ไปที่ตำแหน่ง 12 นาฬิกาบนนาฬิกา และพูดว่า “เมื่อเข็มนาทีและเข็มวินาทีมาถึงจุดนี้ เราจะเริ่มลงมือ ครั้งนี้เราไม่ควรพลาด”
ทั้งสองเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นอีกครั้ง และจ้องมองอย่างตั้งใจในเวลาที่เหลืออีก 2 นาที ครั้งละ 1 วินาที ในที่สุดพวกเขาก็หันมองอีกครั้ง ทันใดที่มันลงสู่ตำแหน่ง ซวนเทียนหมิงก็เริ่มทำงานทันที
เฟิงหยูเฮงจ้องอย่างหงุดหงิด ติดตาม และให้คำแนะนำอีกครั้ง
ซวนเทียนหมิงจดจำได้อย่างรวดเร็ว หลังจากทำมันครั้งเดียว เขาก็สามารถจดจำกระบวนการได้อย่างสมบูรณ์ การเคลื่อนไหวของเขามีทักษะ และดูเหมือนว่าเขาเป็นทหารผ่านศึก แม้แต่เฟิงหยูเฮงก็ต้องชื่นชมเขาเพราะเขาค่อนข้างฉลาด ไม่ว่าเขาจะทำอะไรมันก็เป็นอย่างนี้
ในที่สุดกระบวนการทั้งหมดก็เสร็จสมบูรณ์ และสิ่งที่เหลืออยู่ก็คือรอ ครั้งที่แล้วพวกเขาจะพูดบ้างเล็กน้อย แต่คราวนี้ถึงแม้จะมีนาฬิกาที่นั่นทั้งสองก็ยิ่งกังวล พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันแม้แต่เล็กน้อย ดวงตาของพวกเขาจับจ้องอยู่ที่นาฬิกาตลอดเวลา และพวกเขาไม่กล้าเบนสายตาของพวกเขาออกจากมันเลย
เมื่อเหลือเวลาเพียง 1 นาที เฟิงหยูเฮงเตือนอย่างเงียบ ๆ “เตรียมเปิดเตา เมื่อเหลือ 2 วินาที มันจะต้องถูกดึงออกมาจากเตาเผา”
ซวนเทียนหมิงพยักหน้ามือของเขาอยู่ที่หน้าเตา
ในที่สุดนาทีสุดท้ายก็จบลง ในความเป็นจริงในทันทีที่เข็มวินาทีมาถึงตำแหน่ง 12 นาฬิกา ซวนเทียนหมิงเปิดเตาหลอมและคลื่นความร้อนพุ่งออกมา เมื่อพลั่วถูกดึงออกจากเตาเผา เขาได้ยินเสียงของเฟิงหยูเฮงตะโกน “สำเร็จแล้ว ! ”
เมื่อคำสองคำนี้ออกมาจากปากของนาง ซวนเทียนหมิงก็อารมณ์ดี เมื่อดูขี้ตะกรันบนพลั่ว เขาถามเฟิงหยูเฮงด้วยความไม่เชื่อ “มันประสบความสำเร็จจริงหรือ ? ”
เฟิงหยูเฮงพยักหน้า “ใช่! ไม่เพียงแต่จะประสบความสำเร็จเท่านั้น เจ้ายังผลิตขี้ตะกรันที่ดีที่สุด ด้วยสิ่งนี้ ขั้นตอนต่อไปของเราจะมีรากฐานที่มั่นคง ซวนเทียนหมิง เจ้าเก่งมาก ๆ ! ”
นางยกย่องเขาอย่างจริงใจ และซวนเทียนหมิงก็ถอนหายใจ นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น หากพวกเขาต้องทำซ้ำขั้นตอนแรกหลายครั้ง ขวัญและกำลังใจจะลดลงเรื่อย ๆ
“เราจะต้องผลิตขี้ตะกรันต่อไป” เฟิงหยูเฮงกล่าวว่า “แม้ว่าเราจะพยายามหลอมเหล็กเพียงชิ้นเดียว ทุกความล้มเหลว วัสดุจะกลายเป็นเศษเหล็ก การสร้างขี้ตะกรันเป็นขั้นตอนแรก และเราต้องมั่นใจว่าเรามีวัสดุเพียงพอจากขั้นตอนแรกนี้เพื่อดำเนินการในขั้นตอนต่อไป”
ซวนเทียนหมิงพยักหน้า “ดี เรามาสร้างขี้ตะกรันเพิ่มขึ้นอีก ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มันเป็นการฝึกฝนมากกว่า” ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาขยับชิ้นงานที่ประสบความสำเร็จไปด้านข้าง และวางวัสดุเข้าไปในเตาเผา
คราวนี้เขาได้รับการฝึกฝนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย นอกจากนี้เขายังอ่านหนังสือได้ดีกว่าเดิม ในทางปฏิบัติแล้วไม่จำเป็นต้องให้เฟิงหยูเฮงเตือนเขาอีกแล้ว เขาสามารถจัดการกระบวนการทั้งหมดด้วยตัวเอง
อย่างไรก็ตามซวนเทียนหมิงไม่คิดว่าเมื่อมันถูกดึงออกมาในเวลานี้ภรรยาของเขาจะส่ายหัวของนาง “ไม่ดี คุณภาพแย่กว่าครั้งที่แล้ว มันควรจะมีปัญหากับอุณหภูมิที่จุดเริ่มต้น พวกเรารีบไปหน่อย เจ้าต้องสงบลงเล็กน้อย”
“งั้นลองอีกครั้ง” โดยไม่พูดอะไรอีก เขาจะทำงานอีกครั้ง
ครั้งที่ 4 สำเร็จ
ครั้งที่ 5 สำเร็จ
ครั้งที่ 6 ล้มเหลว
ครั้งที่ 7 สำเร็จ
เฟิงหยูเฮงติดตามอยู่ในใจของนาง ในการเริ่มต้นมันจะเป็นสำเร็จ 2 ครั้ง สำหรับความล้มเหลวทุกครั้ง บางครั้งอาจผิดพลาดติดต่อกัน 2 ครั้ง หลังจากซวนเทียนหมิงทำมันเป็นครั้งที่ 16 อัตราความสำเร็จของเขาเริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่เขาประสบความสำเร็จ 10 ครั้งติดต่อกัน
เฟิงหยูเฮงบอกเขาว่า “เจ้าได้เข้าใจความสำคัญของการสร้างขี้ตะกรันแล้ว ปริมาณของผลิตภัณฑ์ที่เรามีอยู่ในขณะนี้เพียงพอที่จะใช้อย่างไม่ถูกต้อง หากมีปัญหาที่ไม่คาดคิด มาทำสิ่งนี้กันต่อไป หากเรามีไม่เพียงพอ เราสามารถกลับมาสร้างได้เพิ่มขึ้น”
ซวนเทียนหมิงพยักหน้าและดูนาฬิกาอีกครั้งโดยพูดว่า “เราไม่สามารถไปต่อได้ เจ้าต้องพักผ่อน” เขาชี้ไปที่นาฬิกาและพูดว่า “ตามกฎของเวลาที่เจ้าสอน มันควรจะเป็นเวลาอาหารเย็นแล้ว นอกจากนี้ยังเป็นเวลาอาหารเย็นของวันที่สองนับตั้งแต่เราเข้ามาที่นี่ อาเฮงเมื่อคืนเจ้านอนหลับไปครั้งหนึ่งแล้ว และเจ้าไม่ได้กินอะไรเลย”
“หา ? ” นางแปลกใจเล็กน้อย เมื่อถูกขังอยู่ในสถานที่แห่งนี้ และมุ่งไปที่เรื่องเดียว นางไม่สามารถบอกได้ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหน อย่างไรก็ตามนางไม่คิดว่ามันจะผ่านไปหนึ่งวันและหนึ่งคืนแล้ว มันคงจะดีถ้าไม่มีใครพูดถึง แต่เมื่อพูดถึง มันทำให้ท้องของนางร้องดังก้องจากความหิว นางอดไม่ได้ที่จะบ่น “จริง ๆ แล้วถ้าเราไม่ออกไป ไม่มีใครคิดจะส่งอาหารมาให้เราหรือ ? ”
ซวนเทียนหมิงบอกนาง “ในช่วงเวลานั้นพวกเขามา 6 ครั้ง และข้ายังได้กลิ่นข้าว แต่พวกเขาถูกเจ้าไล่ออกไป”
“ข้าไล่พวกเขาออกไป ? ” เฟิงหยูเฮงจำไม่ได้ว่านางไล่คนออกไปเลย “นั่นเป็นไปได้อย่างไร ? ”
“ทำไมมันจะเป็นไปไม่ได้ ? ” ซวนเทียนหมิงชี้ไปที่ขวดน้ำแร่เปล่า และพูดว่า “ถ้าไม่ใช่สำหรับสิ่งเหล่านี้ ข้าคิดว่าเราคงจะตายเพราะขาดน้ำ”
เฟิงหยูเฮงลืมไปหมด !
นางนำน้ำแร่หลายขวดออกมาเมื่อไหร่ ? เมื่อดูจากจำนวนขวด ทุกขวดไม่เพียงแต่ว่างเปล่า และมันมีมากกว่าครึ่งโหล บัดซบ นางเอาหลายสิ่งหลายอย่างออกจากแขนเสื้อของนาง ซวนเทียนหมิงมองว่านางเป็นสัตว์ประหลาด
เมื่อนางคิดถึงเรื่องไร้สาระ นางก็หันมามองซวนเทียนหมิง น่าแปลกใจที่นางสังเกตเห็นว่าเขาดูเคร่งขรึม…“เจ้ากินอะไรอยู่ ? ” เฟิงหยูเฮงได้สติขึ้นมาและรีบไปที่ด้านข้างของเขา จ้องมองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความสยองขวัญ นางฉีกกระดาษที่ห้อยลงมาจากปากของเขา
จากนั้นนางก็พูดไม่ออก
ตลอดทั้งวันทั้งคืนที่ผ่านมา นางทำอะไรลงไป ?