“……”เปปเปอร์เงียบ
เขานวดขมับด้วยมือข้างหนึ่ง“ช่างเถอะ หาไม่เจอก็หาไม่เจอ”
ก็ไม่รู้ว่าใครแย่งไป เขายังสามารถที่จะบังคับให้เธอเอากระเป๋ากลับมาได้เหรอ?
“ขอโทษด้วยเปปเปอร์ ฉันก่อเรื่องอีกแล้ว”ส้มเปรี้ยวกัดริมฝีปากล่างอย่างโทษตัวเอง และพูดด้วยดวงตาสีแดง
เปปเปอร์เห็นเธอเป็นแบบนี้ พยายามพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน“ไม่เกี่ยวกับเธอ เธออย่าเอาไปใส่ใจเลย”
“ใช่ส้มเปรี้ยว ฟังเปปเปอร์”เยี่ยมบุญพูดเกลี้ยกล่อม
คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์ก็พยักหน้า
เมื่อส้มเปรี้ยวเห็นทุกคนปลอบใจตัวเอง อดกลั้นน้ำตาแล้วยิ้ม“หนูรู้แล้วค่ะ”
“ใช่แล้วเปปเปอร์ นายตั้งใจใช้วิธีอะไร จัดการคดีของส้มเปรี้ยว?”เยี่ยมบุญมองดูเปปเปอร์แล้วถาม
เปปเปอร์มองลงไป“พรุ่งนี้พวกคุณก็รู้แล้ว”
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยอมพูดอะไรมากนัก แม้ว่าเยี่ยมบุญจะค่อนข้างไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้ถาม
เงียบตลอดทาง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ถึงตระกูลภักดีพิศุทธิ์แล้ว
เยี่ยมบุญพวกเขาสามคนก็ลงรถ
เปปเปอร์ลดกระจกลงมองดูพวกเขา“คุณลุงคุณป้า รบกวนพวกคุณดูแลส้มเปรี้ยวดีๆด้วยครับ”
“วางใจเถอะ”คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์ลูบหัวของส้มเปรี้ยว และตอบด้วยรอยยิ้ม
แม้ว่าเยี่ยมบุญไม่ได้พูด แต่ความหมายในสายตาของเขาก็เหมือนกับคุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์
เปปเปอร์ก็มองไปทางส้มเปรี้ยว“พักผ่อนที่บ้านดีๆ สุดสัปดาห์ฉันมารับเธอ”
“อือ เปปเปอร์นายขับรถอยู่บนถนนระวังด้วย”ส้มเปรี้ยวพยักหน้า
เปปเปอร์อือคำหนึ่ง และกลับรถขับออกไป
ในไม่ช้า กลับถึงบริษัทตระกูลนวบดินทร์
ผู้ช่วยเหมันตร์ถือเอกสารเข้ามาที่ห้องทำงานด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน“ประธานเปปเปอร์”
“มีเรื่องอะไรเหรอ?”เปปเปอร์จ้องไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ ถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา
ผู้ช่วยเหมันตร์ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน หายใจเข้าลึกๆแล้วพูดว่า: “คุณให้ผมไปถามอาการสุภาพของคุณมายมิ้นท์ที่โรงพยาบาล ผมถามมาได้แล้วครับ”
เปปเปอร์หยุดการกระทำที่พิมพ์บนแป้นพิมพ์ ที่สำคัญเงยหน้าขึ้น และมองดูเขา “ผลเป็นยังไงบ้าง?”
“เธอ……เธอตั้งครรภ์แล้วครับ”ผู้ช่วยเหมันตร์ตอบด้วยท่าทางแปลกๆ
รูม่านตาของเปปเปอร์หดตัวลงอย่างกะทันหัน คนทั้งคนนิ่งอึ้ง หลายวินาทีถึงได้ดึงสติกลับมา ในน้ำเสียงก็ไม่ได้ปิดซ่อนความตื่นเต้นแม้แต่น้อย“นายว่าอะไรนะ เธอท้องเหรอ?”
“ถูกต้อง หนึ่งเดือนกว่า”ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้า
คุณมายมิ้นท์และประธานเปปเปอร์หย่าร้างกันก็แค่หนึ่งเดือนกว่า
จากเรื่องนี้จะพบว่า คุณมายมิ้นท์เพิ่งจะหย่ากับประธานเปปเปอร์ ก็มีอะไรกับคุณลาเต้
เปปเปอร์มองลงไป ทำให้ผู้คนมองไม่เห็นอารมณ์ในดวงตา แต่ในใจกลับมีคลื่นซัดโหมสาด
หนึ่งเดือนกว่า……
ค่ำคืนนั้นระหว่างเขากับมายมิ้นท์จนถึงตอนนี้ก็เกือบจะหนึ่งเดือนกว่าแล้ว ดังนั้นเด็กในท้องของเธอเป็นไปได้มั้ยที่จะเป็นเขา?
หัวใจเต้นเร็วขึ้น มือของเปปเปอร์ที่วางอยู่บนเมาส์ ก็อดไม่ได้กระชับขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าความรู้สึกในขณะนี้ของเขาไม่สงบเป็นอย่างมาก
ผู้ช่วยเหมันตร์เห็นแล้ว ก็ไม่ได้แปลกใจ
เขารู้ดีมากว่าในใจของประธานเปปเปอร์ก็มีคุณมายมิ้นท์อยู่
ดังนั้นตอนนี้รับรู้ว่าคุณมายมิ้นท์ตั้งครรภ์แล้ว คงจะไม่สามารถที่จะสงบสติอารมณ์ได้
ขณะที่กำลังคิด ผู้ช่วยเหมันตร์ก็เห็นเปปเปอร์ลุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน“มีวิธีไหนบ้างที่จะรู้ล่วงหน้าว่าเด็กในท้องของมายมิ้นท์เป็นของใคร?”
“มีครับ เจาะน้ำคร่ำ แต่ว่ามีความเสี่ยงสูงที่จะแท้งในหญิงตั้งครรภ์ ประธานเปปเปอร์ คุณถามเรื่องนี้ทำไมครับ!?”ผู้ช่วยเหมันตร์สงสัย
เปปเปอร์ไม่ได้ตอบ ขมวดคิ้วแน่นมาก
เมื่อผู้ช่วยเหมันตร์เห็นท่าทางของเขา ในใจก็คาดเดาได้อย่างกล้าหาญในทันที ดวงตาเบิกกว้าง“ประธานเปปเปอร์ คุณคงจะไม่ใช่ว่าสงสัยว่าเด็กในท้องของคุณมายมิ้นท์เป็นของคุณนะ?”
เปปเปอร์มองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้าเล็กน้อยแล้วยอมรับ
ผู้ช่วยเหมันตร์อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากสองครั้ง
ก่อนหน้าที่ทั้งสองคนนี้จะหย่ากันก็ยังมีอะไรกัน
เขาก็นับถือจริงๆ
“นอกจากเหมือนจากเจาะน้ำคร่ำ ยังมีวิธีอื่นหรือเปล่า?”เปปเปอร์มองผู้ช่วยเหมันตร์ แล้วก็ถาม
ในเมื่อการเจาะน้ำคร่ำเป็นสิ่งที่อันตราย
เขาคงจะไม่มีทางให้มายมิ้นท์ไปทำ
ผู้ช่วยเหมันตร์ส่ายหน้า“ไม่มีแล้วครับ มีเพียงรอหลังจากที่คลอดเด็กถึงจะรู้ได้”
ริมฝีปากบางของเปปเปอร์เม้มเป็นเส้นตรง ค่อนข้างรู้สึกไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้
ผู้ช่วยเหมันตร์จ้องมองเขาอย่างระมัดระวัง“ประธานเปปเปอร์ คุณอย่ากังวล ถ้าเกิดเด็กคนนั้นไม่ใช่ของคุณ เป็นของคุณลาเต้ล่ะ?”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเปปเปอร์ก็ไม่พอใจขึ้นมาในทันที และความกดอากาศต่ำก็ปกคลุมทั่วรอบตัว
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเด็กในท้องของมายมิ้นท์อาจจะไม่ใช่ของเขา
แต่เมื่อคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่จะเป็นของคนอื่น ในใจของเขาก็หงุดหงิดอย่างอธิบายไม่ถูก
เปปเปอร์ดึงเนกไท และพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ: “นายก็ส่งคนไปจับตาดูมายมิ้นท์ พยายามตรวจสอบจากเธอว่าเด็กเป็นของใครกันแน่”
“เข้าใจแล้วครับ”ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้า ต่อจากนั้นก็หันหน้าเดินออกไป
ในห้องทำงานเหลือเพียงเปปเปอร์คนเดียว
เขาเอามือข้างหนึ่งกุมขมับไว้ ตาปรือเล็กน้อย ในสมองก็เป็นเรื่องที่มายมิ้นท์ตั้งครรภ์ทั้งหมด และไม่มีสมาธิกับการทำงานอีกต่อไป
จนกระทั่งถึงเลิกงาน เขาถึงได้ลุกขึ้นมา คว้าเสื้อคลุมที่ด้านหลังเก้าอี้ แล้วเดินออกจากห้องทำงาน
เปปเปอร์ไม่ได้กลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลนวบดินทร์ แต่ขับรถมาถึงที่คอนโดพราวฟ้า
อันที่จริง ตัวของเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมจะต้องมาที่นี่ด้วย รอหลังจากที่รู้ตัวอีกที เขาก็มาถึงที่นี่แล้ว
รถจอดอยู่ชั้นล่างคอนโดของมายมิ้นท์ แต่เปปเปอร์กลับไม่ได้ลงรถ
เขาเปิดหน้าต่าง จุดบุหรี่ม้วนหนึ่งมาสูบ
ควันลอยขึ้น ปกคลุมใบหน้าของเขา มองเห็นไม่ค่อยชัด ให้ความรู้สึกที่ลึกลับกับคน
ครืน!
ฟ้าแลบฟ้าร้องบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน และยังมีลมพัดแรง
ต่อจากนั้นเม็ดฝนขนาดใหญ่ก็โปรยปรายตกลงมา ทำให้ถนนเปียกอย่างรวดเร็ว บางส่วนถึงกับกระเด็นเข้าหน้าต่างรถ ทำให้ไหล่ของเปปเปอร์เปียกโชก
เขาคลายคิ้วออก หลังจากที่ทิ้งก้มบุหรี่ในมือ ปิดหน้าต่างให้ดี ต่อจากนั้นเปิดประตูรถ และเดินไปที่คอนโด
มายมิ้นท์เพิ่งจะอาบเสร็จ กำลังนั่งเป่าเครื่องทำอากาศอุ่นบนโซฟา และอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องพลังงานอย่างสบายๆ
ทันใดนั้น กริ่งประตูก็ดังขึ้น
“หืม?”มายมิ้นท์หันหน้าไปอย่างสงสัย และมองไปทางโถงทางเดิน
ดึกขนาดนี้แล้ว ใครกันน่ะ?
มายมิ้นท์ปิดหนังสือในมือ ลุกขึ้นมา เปิดประตู และเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “คุณเองเหรอ?”
เปปเปอร์ยืนอยู่ที่นอกประตู
เขาเปียกฝนเล็กน้อย ผมก็เปียกเป็นเกลียวคลื่น ไหล่ก็เปียก
บางทีอาจจะหนาวเกินไป สีหน้าของเขาค่อนข้างซีดเซียว
นี่เป็นครั้งแรกที่มายมิ้นท์เห็นเขาทุลักทุเลแบบนี้ ชั่วขณะหนึ่ง รู้สึกค่อนข้างแปลกใจ
“ฉันเอง”เปปเปอร์ยกมือขึ้นปัดหยดน้ำบนไหล่ และตอบด้วยเสียงค่อนข้างแหบแห้ง
เมื่อมายมิ้นท์ได้ยินเสียงของเขาต่างไปจากปกติ ดวงตาก็สั่นไหว และในไม่ช้าก็กลับมาเป็นปกติ “มีเรื่องอะไรหรือเปล่า? ถ้าหากเพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมฉัน ให้ฉันปล่อยส้มเปรี้ยว งั้นก็ไม่จำเป็นแล้ว”
“ฉันหาเธอ ไม่ใช่เพื่อเรื่องนี้”เปปเปอร์เม้มปากพูด
มายมิ้นท์อืออย่างสงสัยคำหนึ่ง“งั้นเพื่ออะไร!?”
เปปเปอร์ไม่ได้พูดอะไร สายตาก็มองลง และจ้องไปที่ช่องท้องส่วนล่างของเธอ
ที่นั่นแบนราบมาก และก็กะทัดรัดมาก เป็นการยากที่จะจินตนาการว่ามีสิ่งมีชีวิตเล็กๆที่เติบโตอยู่ภายใน
หนึ่ง มีความเป็นไปได้อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เขาสร้างขึ้นมาเอง
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ก้นบึ้งหัวใจของเปปเปอร์ก็มีความสุขอย่างอธิบายไม่ถูก แววตาที่มองดูมายมิ้นท์ ก็กลายเป็นก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ
มายมิ้นท์ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่กลับรู้สึกว่าสายตาของเขาแปลกมาก อดไม่ได้ที่จะถอยหลังหนึ่งก้าว“คุณกำลังมองอะไรนะ!?”
ริมฝีปากบางของเปปเปอร์ก็ขยับ ราวกับกำลังจะพูดอะไร ทันใดนั้นก็เวียนหัวตรงหน้า และร่างกายก็สั่นตาม
ท้ายที่สุด เขาก็จับที่กรอบประตู ถึงได้ทรงตัวอยู่
ในเวลานี้มายมิ้นท์พบว่าสภาพของเขาก็ไม่ชอบมาพากล เมื่อกี้นี้ใบหน้ายังซีดเซียว แต่ตอนนี้ไม่นึกเลยว่ากลายเป็นสีแดงขึ้นมา ขนาดรูม่านตาก็หลุดโฟกัสไปเล็กน้อย
“เฮ้ย คุณไม่เป็นอะไรใช่มั้ย?”มายมิ้นท์ยื่นมือออกมา และโบกมือตรงหน้าเปปเปอร์
เปปเปอร์ก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่ได้ตอบ
เมื่อมายมิ้นท์ได้ยินการหายใจของเขาเร็วเล็กน้อย ก็ตระหนักว่าเขาอาจจะไม่สบาย และวางมือบนหน้าผากของเขา
ร่างกายของเปปเปอร์ก็แข็งทื่อ เงยหน้าขึ้นมองเธอ“เธอ……”
“คุณเป็นไข้!”มายมิ้นท์พูดขัดจังหวะด้วยความประหลาดใจ