มองเวลาดูเหมือนไหลไปอย่างต่อเนื่อง ความจริงแล้วเนิ่นนาน นับแต่สวีโหย่วหรงหอบหิ้วเขามาถึงในป่า มาถึงการจบลงด้วยการต่อสู้ที่อันตรายน่ารังเกียจสนามนี้ ผ่านไปไม่นาน พระอาทิตย์ของสวนโจวก็ลอยขึ้นไม่ไกลจากเส้นแนวราบ ลมอรุณและแสงอรุณเข้ามาในกลางป่าพร้อมกัน ถูกตัดเป็นรูปร่างเศษเสี้ยวหลากหลายแบบ ค่อยๆ ม้วนใบไม้ร่วงที่อยู่บนพื้น เกิดเสียงซู่ๆ ออกมา กะพริบแสงหลากหลายแบบ
เฉินฉางเซิงมองไปยังสถานที่ห่างไกล เงียบขรึมไร้คำพูด
เขาไม่มีความอ่อนไหวต่ออันตรายตามธรรมชาติเหมือนเจ๋อซิ่ว และก็ไม่มีความสามารถในการใช้ถาดดาวโชคชะตาเพื่อคำนวณอันตรายที่จะเกิดขึ้นในอนาคตเหมือนสวีโหย่วหรง เขามองไม่เห็นเงาหลังใดๆ ในแสงอรุณที่ห่างไกล และไม่ได้สังเกตเห็นความอันตรายใดๆ ยิ่งมองไม่เห็นศัตรูสักคน แต่เขารู้สึกว่าทางฝั่งนู้นสงบเกินไป ใช่ สงบไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอ แต่เขารู้สึกผิดปกติ
สามพันมหามรรค เขาบำเพ็ญเพียรแค่ตามใจชอบ ผู้แข็งแกร่งสาวเผ่ามารสาวคู่นั้นแน่นอนว่ายังไล่สังหารตนอยู่ในสวนโจว อาจจะเจอผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ที่อึมครึมน่ากลัวเหมือนตัวประหลาดเฒ่าคนนั้น แต่เขาในตอนนี้ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเองใดๆ เขาทำได้เพียงเชื่อความรู้สึกของตัวเอง เชื่อหลักการหนึ่งเดียวที่เขาบำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลาสิบกว่าปี
ฉะนั้นเขาไม่มีความลังเลใดๆ หันตัวเดินไปอีกทางของป่าไม้ สีหน้ามีความเร่งรีบ การก้าวเท้ากลับไม่รีบเร่ง เพราะบาดแผลของเขาในตอนนี้ยังไม่หาย ทั้งยังต้องแบกดรุณีชุดขาวผู้นั้น ที่ยิ่งสำคัญคือ ร่างกายของเขาในตอนนี้หนาวเย็นกว่าปกติมาก การหายใจและการเต้นของหัวใจช้ากว่าเดิมอย่างน้อยหนึ่งในสาม เกล็ดหิมะบนคิ้วสองข้างและจอนผมเกิดขึ้นอีกครั้ง น้ำค้างที่เปื้อนอาภรณ์กลายเป็นเกล็ดหิมะเล็กๆ จำนวนมาก ถูกลมอรุณพัดตกแล้วก็แข็งตัวเกิดขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ถูกลมอรุณพัดหล่นอีก ตกลงอย่างกระจัดกระจายที่ด้านหลังของเขา หลงเหลือร่องรอยที่ชัดเจนในป่า
และหลังจากที่เขาไปจากป่าไม้แห่งนี้ไม่นาน ตามลมหายใจที่หนาวเย็นสายหนึ่ง หนานเค่อและผู้เฒ่าดีดพิณคนนั้นก็มาถึงตรงนี้ สายตาของนางย้ายไปยังบริเวณห่างไกลตามร่องรอยเกล็ดหิมะที่หลงเหลืออยู่บนใบไม้ร่วงเหล่านั้น สายตาของนางช่างแหลมคมปานนี้ เพียงแค่มองอย่างตามใจทีหนึ่ง ก็ได้รับข้อมูลที่เพียงพอจากรอยเท้าเกล็ดหิมะเหล่านั้น เฉินฉางเซิงตื่นขึ้นมาแล้ว กำลังแบกสวีโหย่วหรงหลบหนี บาดแผลของเขายังไม่ได้หายขาดอย่างเห็นได้ชัด การก้าวเท้าดูเหมือนชักช้าเล็กน้อย
ความงุนงงปรากฏขึ้นระหว่างดวงตาที่กว้างห่างเล็กน้อยของนาง ตามการเล่าของสาวรับใช้สองคนนั้นของนาง เมื่อคืนเฉินฉางเซิงได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก ใกล้เคียงความตายแล้ว เป็นไปได้อย่างไรถึงฟื้นฟูกลับมาได้ภายในระยะเวลาที่สั้นขนาดนี้? ในขณะเดียวกันจิตสัมผัสของนางก็รู้สึกถึงการมีอยู่ของศพไป๋ไห่ในถ้ำหน้าผา แต่เวลานี้นางไม่มีเวลาไปสนใจว่าก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง เอาแขนสองข้างยื่นไปที่กลางอากาศที่อยู่ข้างกาย
โฉมสะคราญเผ่ามารสองคนนั้นสลายกลายเป็นลำแสงใสสองเส้น หายไปไร้วี่แวว ปีกนกสีเขียวหนึ่งคู่ปรากฏอยู่ที่ด้านหลัง ตามการพัดของกระแสลม นางหายไปจากป่าไม้ ผู้เฒ่าดีดพิณมองไปยังทิศทางนอกป่าไม้ มั่นใจว่าที่บริเวณไม่ไกลก็คือที่ราบทุ่งหญ้าที่ลึกลับอันตราย พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย เดาออกว่าต่อมาน่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่เขาไม่มีวิธีอื่น ทำได้เพียงตามไป
……
……
ป่าไม้ก็คือชายฝั่ง ก่อนชายฝั่งเป็นแหล่งน้ำแห่งหนึ่ง ดงกกอ้อสีเขียวครองพื้นที่สายตาไปทั้งหมด ราวกับจะกระจายไปถึงฟากฟ้า แต่ความจริงแล้ว ข้ามผ่านดงกกอ้อแห่งนี้ ก็คือที่ราบทุ่งหญ้าแห่งนั้น ลมหายใจที่หนาวเย็นสายนั้นช่วยเฉินฉางเซิงกดทับบาดแผล ในเวลาเดียวกันก็ทำให้กระบวนการการเผาผลาญของเขาลดความเร็วลงอย่างมาก การเต้นหัวใจและลมหายใจของเขาในตอนนี้ช้าเกินไป แน่นอนว่าการเดินก็ช้ามาก ใช้เวลาไปมาก เพิ่งเดินถึงตรงนี้
เขาไม่รู้ว่าในเวลาไม่ช้ามานี้ สวีโหย่วหรงหิ้วเขาเดินออกมาจากดงกกอ้อฝั่งตรงข้าม รู้เพียงว่าถ้าเดินต่อไปข้างหน้า ก็มีโอกาสหลงเข้าไปในที่ราบทุ่งหญ้าที่น่ากลัวแห่งนั้น แต่แล้วเขาไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงตามใจของตัวเอง ตามเส้นทางที่เดินมาเมื่อครู่เดินกลับไปสถานที่ที่เปียกชื้นอีกครั้ง ร่างกายเดินอยู่ในน้ำ นำมาซึ่งน้ำแข็งที่เปราะบางบางส่วน
เพิ่งจะเดินเข้าไปในดงกกอ้อ ยังไม่ทันได้วิเคราะห์ว่าจะเสี่ยงเดินไปข้างหน้าหรือว่าเลี้ยวไปทิศทางอื่น เสียงลมบนชายฝั่งก็บอกเขา ไม่ต้องคิดแล้ว
ลมสดชื่นที่หนาวเยือกสายหนึ่งปรากฏขึ้นมา แสงอึมครึมที่มีความเขียวอย่างเต็มเปี่ยม ลักพาสีสันของต้นอ้อและป่าไม้ไปทั้งหมด
เด็กผู้หญิงที่สีหน้าไม่แยแสผู้หนึ่ง ปรากฏที่ชายฝั่ง มองเขาด้วยไร้สีหน้า เหมือนมองแมงกระชอนหรือมดตัวหนึ่ง
เฉินฉางเซิงมองเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยเลือดและผมที่ยุ่งเหยิงของนาง โดยเฉพาะคิ้วตาของนาง พลันชะงักเล็กน้อย ราวกับเห็นอะไรเหนือคาดบางอย่าง นอกจากนี้ เขาไม่ได้ถือด้ามจับกระบี่ของกระบี่สั้น เพราะเขารู้ว่าความสามารถระหว่างตัวเขาเองและผู้แข็งแกร่งเผ่ามารผู้นี้ต่างกันลิบลับ ต่อสู้ไปก็ไม่มีความหมาย ฉะนั้นจึงเงียบขรึมไม่พูดจา มองดูแล้วสงบนิ่งอย่างมาก
เขาสงบและหนักแน่นมากมาตลอด ไม่ว่าจะเจอเรื่องใหญ่ขนาดไหน ล้วนไม่ทำให้จิตใจตกต่ำ และก็ไม่ร้อนรน ความพิเศษของอุปนิสัยเช่นนี้ ทำให้เขามีภาวะทางอารมณ์ที่มากกว่าอายุของตัวเอง ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกเหนือคาดกับผู้คน สวีโหย่วหรงเป็นเช่นนี้ หนานเค่อในตอนนี้ก็เป็นเช่นนี้ นางคาดไม่ถึงว่านี่ก็คือชายหนุ่มที่ได้รับความเอ็นดูจากใต้เท้าสังฆราชในตำนาน ถามว่า “เจ้าก็คือเฉินฉางเซิง?”
เฉินฉางเซิงไม่เคยเจอฝ่ายตรงข้าม และก็ไม่รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามก็คือบุตรสาวที่เป็นที่รักใคร่มากที่สุดของราชามาร เพียงแต่เมื่อวานที่ข้างทะเลสาบ เขาได้ยินเจ๋อซิ่วพูดถึงชื่อนั้น จากการเห็นสีหน้าของเจ๋อซิ่วในตอนนั้น เขามั่นใจมากว่าเด็กผู้หญิงคนนี้น่ากลัวมาก ในทำนองเดียวกัน เขาไม่รู้ว่าเป้าหมายของฝ่ายตรงข้ามคือสาววัยเยาว์ชุดขาวผู้นั้นที่อยู่บนหลังตัวเอง นึกว่าฝ่ายตรงข้ามจะมาฆ่าตัวเอง นอกจากระแวดระวัง ยังมีความปีติดีใจที่มีความเป็นเด็กเล็กน้อย…แต่ก่อน นักบวชวัยเยาว์ชนบทที่มองไม่ขึ้นคนหนึ่งที่เมืองซีหนิง ได้ก้าวหน้าจนถึงขั้นถูกผู้มีอิทธิพลเผ่ามารที่น่าหวาดกลัวหมายหัวมองเป็นเป้าหมายที่แท้จริง เขาคิดเช่นนี้ แล้วถามกลับไปว่า “เจ้าก็คือหนานเค่อ?”
นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินฉางเซิงพบหนานเค่อ และก็เป็นครั้งที่หนานเค่อพบเขา ในวันเวลาหลังจากนี้ไป พวกเขาจะพบเจอกันในสนามต่อสู้อันแตกต่างที่ถูกแบ่งเป็นตัวแทนของเผ่ามนุษย์และเผ่ามาร จากนั้นห้ำหั่นฆ่าฟัน เกิดเป็นนิทานที่ไม่ค่อยน่าสนุก และทำให้คนเหน็ดเหนื่อย หนานเค่อเคยนึกถึงเช้ารุ่งอรุณในวันหนึ่งที่พบเจอเขาครั้งแรกไม่เพียงแค่ครั้งเดียว ทุกครั้งล้วนเกิดความเสียใจภายหลังอันจืดจาง ใจคิดว่าถ้าตอนนั้นตัวเองแน่วแน่สักหน่อย ไม่ฟังเขาเพ้อเจ้อสิ่งเหล่านั้น อาจเป็นไปได้ที่จะสังหารเขาตั้งแต่ตอนนั้นไปแล้ว ดังนั้นก็จะไม่มีเรื่องราวต่อมาและความวุ่นวายเหล่านั้น
วันเวลาไม่ไหลย้อนกลับมาโดยตลอด หนานเค่อในตอนนี้ไม่อาจรู้เรื่องราวในอนาคตได้ ความช่างสังเกตของนางยังคงหยุดอยู่ที่ตัวสวีโหย่วหรงตามหลักเหตุผล แม้เวลานี้ฝ่ายตรงข้ามจะสลบไม่ตื่นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนเฉินฉางเซิงเป็นเพียงแค่คนที่พูดคุยกับนางเฉยๆ “เจ้าปล่อยนางลงมา ข้าจะละเว้นเจ้า”
ตอนพูดประโยคนี้ สีหน้าของหนานเค่อยังคงไม่แยแส แต่สาวรับใช้ที่อยู่ข้างนางสองคนกลับมีความตกตะลึงเล็กน้อย ใจคิดนายหญิงเกิดอะไรขึ้น ไม่คาดว่าจะเจรจาต่อรองกับเผ่ามนุษย์ อีกทั้งปล่อยให้เฉินฉางเซิงจากไปเช่นนี้ การต่อสู้เอาเป็นเอาตายอย่างสุดชีวิตของพวกนางเมื่อวาน เช่นนั้นก็จะไร้ความหมาย มิใช่หรือ?
แต่ที่เป็นเช่นนี้ เพราะพวกนางไม่รู้ว่าหนานเค่อได้รับบาดเจ็บสาหัสในสนามต่อสู้ที่ยอดเทือกเขาอัสดงเมื่อคืนเช่นกัน และที่สำคัญกว่า หนานเค่อมองออกอย่างชัดเจน เฉินฉางเซิงยืนอยู่ในดงต้นอ้อ มีความเป็นไปได้ที่จะกระโดดลงทะเลสาบได้ตลอดเวลา แต่ที่นั่นที่มองดูเหมือนเป็นน้ำทะเลสาบที่ใสสะอาดไร้สิ่งของ ความจริงแล้วมีเส้นแบ่งเขตเส้นหนึ่ง ปลายเส้นนั้นก็คือที่ราบทุ่งหญ้า
หนานเค่อไม่อยากให้เฉินฉางเซิงรู้สึกว่าตัวเองอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง แล้วกระโดดเข้าไปในทะเลสาบ เนื่องจากแม้จะเป็นนาง ก็สะพรึงกลัวต่อที่ราบทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่แต่ลึกลับแห่งนั้นมากเช่นกัน
ได้ยินคำพูดของหนานเค่อ เฉินฉางเซิงตกตะลึงเล็กน้อย เพิ่งจะรู้ว่าเป้าหมายของฝ่ายตรงข้ามที่จริงแล้วไม่ใช่ตนเอง แต่แน่นอนว่าเขาไม่ทิ้งสวีโหย่วหรงลงมา ตัวเองหนีเอาตัวรอด…ในเวลานี้เขาไม่รู้ว่าสาววัยเยาว์ชุดขาวบนหลังคือสวีโหย่วหรง เขาก็ไม่เหมือนสวีโหย่วหรงที่ตั้งแต่เด็กก็ชินกับการแบกของจำนวนมากแล้วเดิน เขาเพียงแค่เคยตกลงนางไว้ ไม่ทิ้งนาง
“ข้าทำไม่ได้” เขามองหนานเค่อพลางพูดอย่างสัตย์ซื่อ จากนั้นก็มองคิ้วตาของฝ่ายตรงข้าม รู้สึกพะอืดพะอม
สายตาของหนานเค่อที่ไม่มีความแน่นิ่งไม่แยแสเล็กน้อยปรากฏความไม่เข้าใจเพิ่มขึ้นมาอยู่บ้าง นางไม่เข้าใจว่าสีหน้าการตอบสนองที่ประหลาดเล็กน้อยของเฉินฉางเซิงมาจากไหน ถามว่า “เพราะอะไร?”
เฉินฉางเซิงคิดแล้วคิดอีก พูดว่า “เจ้าป่วย”
ได้ยินวาจานี้ คิ้วของหนานเค่อกระตุกขึ้นมาอย่างรุนแรง ก็เหมือนกับเด็กผู้หญิงที่หาหญ้าหมูมาตั้งแต่เช้าตรู่อย่างยากลำบากแล้วถูกบุรุษขี้เมาแย่งไป โมโหอย่างยิ่ง เสียงจู่ๆ ก็ปรี๊ดขึ้นมา “เจ้าน่ะสิป่วย ครอบครัวของเจ้าป่วยทั้งตระกูล คนทั้งหมดในสำนักฝึกหลวงล้วนป่วยไข้!”
เสียงตะโกนของเด็กผู้หญิงที่มีความเป็นเด็กน้อยแต่เย็นชาอย่างยิ่งและโมโหอย่างไร้ที่เปรียบสะท้อนไปมารอบๆ ดงต้นอ้อ
ผู้รับใช้สาวสองคนเงียบขรึมไม่พูดจา ไม่รู้ว่าทำไมนายหญิงจู่ๆ ก็โมโหขนาดนี้ ทำไมถึงมีการตอบสนองที่รุนแรงขนาดนี้ต่อคำพูดประโยคนี้ของเฉินฉางเซิง
ได้ยินเสียงตะคอกด่าของชายฝั่งที่ส่งมาอย่างต่อเนื่อง เฉินฉางเซิงรู้สึกทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย ใจคิดถ้าไม่ใช่เจ้าอยากถาม ข้าจะพูดได้อย่างไร
แต่เพราะความโมโหและอ่อนไหว แปลว่าสิ่งที่เขาคาดนั้นเป็นจริง เฉินฉางเซิงจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ อาจจะใช้เรื่องนี้แลกกับความเป็นไปได้ในการจากไป รอหลังจากที่เสียงโมโหอันแหลมคมของหนานเค่อค่อยๆ เบาลง พลันพูดอย่างตั้งใจว่า “ข้าไม่รู้ว่าไส้ศึกในจิงตูของเผ่ามารพวกเจ้ามีข้อมูลประวัติสำนักของข้าหรือไม่ ถ้าหากว่ารู้ ฉะนั้นเจ้าก็น่าจะรู้ว่าวิชารักษาโรคของข้าไม่แย่”
อารมณ์ในดวงตาของหนานเค่อเย็นชาอย่างมาก มองเขาเหมือนมองคนตาย พูดว่า “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดอะไรอยู่”
เฉินฉางเซิงรวบรวมวลีในใจเงียบๆ เพื่อให้มั่นใจว่าฝ่ายตรงข้ามที่เป็นผ่ามารสามารถฟังเข้าใจได้ พูดต่อไปว่า “สายเลือดของเจ้ามีปัญหา ถ้าไม่รักษาให้เร็วที่สุด วิญญาณเทพในร่างกายเจ้าในอนาคตหลังจากรู้ตื่นครั้งที่สองแล้ว อาจจะเกิดปรากฏการณ์ที่ธาตุไฟเข้าแทรกได้ ถึงแม้จะสามารถรอดชีวิตได้ ก็เป็นไปได้ที่จะกลายเป็นคนปัญญาอ่อนผู้หนึ่ง”
สีหน้าของหนานเค่อขาวซีดเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นร่องรอยที่หลงเหลือของการต่อสู้เมื่อคืน หรือว่าเป็นเพราะคำพูดของเขา แต่เสียงของนางยังคงใจเย็นไม่แยแส “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดอะไรอยู่”
ในฐานะที่เป็นองค์หญิงเผ่ามาร ศิษย์เพียงหนึ่งเดียวของชุดดำ แม้สวนโจวจะแตกสลายต่อหน้าต่อตานาง ก็ไม่น่าจะทำให้สีหน้าของนางมีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่นิดเดียว แต่อย่างไรอายุของนางยังน้อย คิดว่าซ่อนอารมณ์ที่แท้จริงของตัวเองเอาไว้ดีมากแล้ว กลับไม่รู้ว่า เฉินฉางเซิงและสาวรับใช้ของตัวเองอีกทั้งผู้เฒ่าดีดพิณล้วนฟังออกว่ามีปัญหา
ถ้าคำพูดของเฉินฉางเซิงไม่มีผลกระทบต่อนางใดๆ นางจะซ้ำคำพูดที่เหมือนกันสองรอบได้อย่างไร? องค์หญิงป่วย? อีกทั้งฟังดูแล้วเป็นโรคที่ยุ่งยากมาก? สีหน้าของสาวรับใช้สองคนจู่ๆ ก็ขาวซีดอย่างไร้ที่เปรียบ ใจคิดถ้าตัวเองรู้ความลับนี้ จะนำมาซึ่งจุดจบอะไร?
สีหน้าของผู้เฒ่าดีดพิณผู้นี้ก็เริ่มไม่น่ามอง