คำพูดของพระชายาเหลียนได้กลับมาที่คฤหาสน์ ทำให้ทุกคนในคฤหาสน์ตกใจ
ซวนเทียนหมิงและเฟิงหยูเฮงตกใจในขณะที่ใต้เท้าหวู่สั่นด้วยความโกรธ
พวกเขาเพิ่งเห็นเขาก้าวไปข้างหน้าและชี้ไปที่พระชายาเหลียนซึ่งเป็นคนก้าวเข้ามาทางประตูและกล่าวว่า “พานางออกไปจากที่นี่ ! รีบพานางออกไปเร็ว ! ”
ผู้หญิงคนนั้นมองนางด้วยความตกใจและสับสน นางถาม “ท่านพ่อ ทำไมต้องไล่ข้าออกไป ? องค์ชายเหลียนเสด็จพระราชดำเนินเห็นด้วยกับวิธีที่ข้าไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่กตัญญูของข้า และอนุญาตให้ข้ากลับบ้านเพื่อเยี่ยมญาติของข้า ทำไมท่านพ่อจึงต้องไล่ข้าออกไป ? ”
หญิงสาวที่ประคองนางมีสีหน้าราบเรียบและเกลียดที่นางไม่สามารถหารูเพื่อซ่อนตัวได้
ใต้เท้าหวู่กระทืบเท้าของเขา “ช่างเป็นเรื่องไร้สาระ ! อย่ามาทำตัวบ้าที่นี่ กลับไปที่คฤหาสน์ของเจ้าเร็ว และอย่ามาที่นี่เพื่อทำให้ข้าเสียหน้า ! ”
“ท่านพ่อ ! ” เด็กหญิงคนนั้นโกรธเล็กน้อย “ข้าเป็นหนึ่งในคนขององค์ชายเหลียน ท่านพ่อไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเคารพข้า ! ” หลังจากพูดอย่างนี้น้ำเสียงของนางก็อ่อนลงทันที เดินไปที่ใต้เท้าหวู่อย่างรวดเร็ว นางพยายามกล่าวว่า “ท่านพ่อ อย่าตำหนิข้าที่ออกจากบ้านและไม่กลับมาหาท่านพ่อ ตอนนี้ข้ากลับมาแล้วเจ้าค่ะ ! ข้ายังนำของกำนัลจำนวนหนึ่งกลับมาให้ท่านพ่อและท่านแม่ด้วย องค์ชายเหลียนเลือกพวกมันทั้งหมดให้ลูก” ในขณะที่พูดสิ่งนี้ นางพูดกับบ่าวรับใช้ข้างนอก “รีบนำของกำนัลที่เตรียมไว้โดยองค์ชายไปให้ท่านพ่อดู ! ระวังด้วย หากเจ้าทำพวกมันเสียหาย ข้าจะตัดหัวของเจ้า”
ใบหน้าของใต้เท้าหวู่มืดลงขณะที่เขายืนอยู่ที่นั่นจ้องมองที่ทางเข้า อย่างไรก็ตามเมื่อเขาเห็นผู้ติดตามของนางเริ่มที่จะดำเนินการขนสิ่งต่าง ๆ เข้ามา เมื่อมองดี ๆ ของภายในลัง เขาเห็นว่าพวกมันเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง การแสดงออกของเขาก็ยิ่งน่าเกลียด
เฟิงหยูเฮงและซวนเทียนหมิงก็มองหน้ากันอย่างสิ้นหวัง เป่ยจื่อรู้สึกงงงวยอย่างสมบูรณ์ เขาเฝ้าดูหญิงสาวในชุดสีแดงพร้อมหิมะในลังไม้และกล่าวว่า “องค์ชายเหลียนได้ยินว่าท่านพ่อประหยัดและไม่เคยกินผักมาก่อน ในลังนี้เป็นผักที่องค์ชายสั่งให้จัดส่งทันทีโดยม้าเร็ว ในอีกสักครู่ให้พ่อครัวเตรียมอาหารเพื่อให้ท่านพ่อได้ลิ้มรส”
เด็กสาวพูดด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งบนใบหน้าของนาง ดูเหมือนจะไม่มีข้อสงสัยใด ๆ บนใบหน้าของนางว่ามีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นเมื่อนางชี้ไปที่ลังหิมะ และบอกว่าพวกมันเป็นผัก มงกุฎหงส์เกิดเสียงที่คมชัดซึ่งให้ฉากหลังที่สวยงามเพื่อทำให้นางดูสวยงามยิ่งขึ้น
ใต้เท้าหวู่ยกมือขึ้นแล้วเช็ดหน้า จากนั้นเขาก็ตบเบา ๆ ที่หลังมือเด็กสาวแล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจความรู้สึกของพวกเจ้าสองคน… เราจะยอมรับมัน เจ้าควรกลับไป ! ”
“กลับหรือ ? ” เด็กสาวเปล่งเสียงของนางออกมาเล็กน้อย “ทำไมข้าต้องกลับไป ? ท่านพ่อเริ่มเลอะเลือนเมื่ออายุมากหรือ ? ลูกสาวพากันวิ่งจากเมืองหลวงมาหาท่านพ่อที่นี่ ข้าเดินทางตลอดทั้งเดือนและเพิ่งเข้าเมืองบินบินวันนี้ ทำไมท่านพ่อต้องการไล่ข้ากลับไปเมื่อเห็นข้า ไม่ ! ” ขณะที่นางพูด นางผลักใต้เท้าหวู่และเริ่มเดินเข้าไปข้างใน ขณะเดินนางกล่าวว่า “ท่านแม่อยู่ที่ไหน ? ท่านแม่ตำหนิท่านพ่อจนท่านกินข้าวไม่ลงหรือ ? นั่นเป็นสาเหตุที่ท่านพ่อไม่มีความสุขหรือเจ้าค่ะ ? ไม่ต้องกังวล ข้ากลับมาแล้วและจะสนับสนุนท่านพ่อในเรื่องนี้อย่างแน่นอน ท่านพ่อ… หรือ ? ” ในที่สุดนางก็สังเกตเห็นว่ามีกลุ่มคนอยู่ในสนาม มันคือซวนเทียนหมิง เฟิงหยูเฮง เป่ยจื่อและกลุ่มทหาร หญิงสาวหยุดและมองพวกเขาอย่างสงสัย นางเงยหน้าขึ้น นางเริ่มคิดอย่างจริงจัง ไม่นานต่อมาทันใดนั้นดวงตาของนางก็สว่างขึ้น “ข้ารู้ว่าท่านเป็นใคร ! องค์ชายเก้าของราชวงศ์ต้าชุนและองค์หญิงจี่อันใช่หรือไม่ ? ”
เฟิงหยูเฮงยิ้มอย่างอ่อนโยนต่อนาง “เจ้าจำเราได้หรือ ? ”
ใต้เท้าหวู่เห็นนางมุ่งหน้าไปในทิศทางของพวกเขา และเขารีบเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อหยุดนาง อย่างไรก็ตามเขาถูกหยุดโดยซวนเทียนหมิงผู้ซึ่งกล่าวเพียงว่า “ไม่เป็นไร”
จากนั้นพวกเขาได้ยินหญิงสาวกล่าวว่า “แน่นอนข้าจำพวกเจ้าได้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าได้ยินพลเมืองบนท้องถนนพูดถึงมัน พวกเขาบอกว่าองค์ชายเก้าของราชวงศ์ต้าชุนเข้ามาในเมืองบินบิน สวมหน้ากากทองคำและมีความสง่างามมาก พวกเขายังกล่าวอีกว่าความสามารถทางการแพทย์ขององค์หญิงจี่อันนั้นน่าทึ่งและนางงดงามมาก” ในขณะที่พูดสิ่งนี้นางมองไปที่ทั้งสอง หลังจากนั้นไม่นานนางก็ยิ้มและกล่าวว่า “ถูกต้อง งดงามและสง่างามมาก แต่พวกเขาทั้งคู่ต่างก็แย่กว่าองค์ชายเหลียน องค์ชายไม่รังเกียจที่ข้าพูดอย่างนี้ใช่หรือไม่ ? ”
ซวนเทียนหมิงส่ายหน้าและไม่พูด แต่เฟิงหยูเฮงกล่าวว่า “คุณหนูหวู่พูดว่าเจ้าเพิ่งเข้ามาในเมืองในวันนี้ แต่ทำไมเจ้าถึงได้ยินข่าวลือในเมืองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ? ”
เมื่อนางถามอย่างนี้ผู้หญิงชุดสีแดงตัวแข็ง นางยืนอยู่ที่นั่นและขมวดคิ้ว เคาะหัวซ้ำ ๆ ในขณะที่พูดด้วยน้ำเสียงสับสน “นั่น ? วันนี้ข้าบอกว่าเพิ่งเข้ามาในเมืองหรือ ? ใช่แล้ว วันนี้ข้าไม่ได้เข้ามาในเมือง แต่ข้าได้ยินคำเหล่านั้นมาจากไหน ? ” หลังจากคิดไปครู่หนึ่งนางก็ไม่สามารถเข้าใจได้ นางไม่เขินอาย เพียงแค่คิดและยิ้มในขณะที่พูดกับเฟิงหยูเฮง “ข้าจำไม่ค่อยได้ เจ้าก็รู้ว่าเฉียนโจวนั้นหนาวแค่ไหน บางทีสมองของข้าอาจจะแข็ง เจ้าเป็นแขกของท่านพ่อข้าหรือ ? อย่ารีบกลับ ข้าเพิ่งกลับมาที่บ้านท่านแม่ของข้าในวันนี้และพบเจ้าทั้งสองคน นี่อาจถือได้ว่าเป็นโชคชะตา สามีของข้าเป็นองค์ชายของเฉียนโจว และองค์ชายเก้าเป็นองค์ชายของราชวงศ์ต้าชุน ท่านอาจพิจารณาอันดับที่ใกล้เคียงกัน หากพวกท่านไม่มีเรื่องเร่งด่วนใด ๆ อยู่ต่อ ให้ข้าทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพ ! ”
ซวนเทียนหมิงยิ้มอย่างสดใสและมองเฟิงหยูเฮง ความตั้งใจในสายตาของเขาชัดเจนมาก : เจ้าเป็นคนตัดสินใจ
เฟิงหยูเฮงคิดขึ้นเล็กน้อยแล้วพยักหน้ากล่าวว่า “ได้สิ คุณหนูหวู่”
เด็กสาวในชุดสีแดงยิ้มอย่างมีความสุขเมื่อได้ยินสิ่งนี้ นางคว้ามือของเฟิงหยูเฮง นางกล่าวว่า “องค์หญิงควรเรียกข้าว่าพระชายา ไม่ใช่คุณหนู แต่ก็ไม่เป็นไร ขณะนี้เราไม่ได้อยู่ในพระราชวังหรืออยู่ในเมืองหลวง เราควรกล่าวเป็นสหาย เรียกชื่อข้าก็ได้ ข้าชื่อหวู่หลี่เฉิง”
“หลี่เฉิง” เฟิงหยูเฮงไตร่ตรอง “ชื่อนั้นเป็นไปได้หรือที่คุณ…พระชายาเกิดในช่วงเดือนอ้าย”
“การเดาของเจ้าถูกต้อง” หลี่เฉิงกล่าวว่า “ท่านแม่ของข้าเป็นคนเลือกชื่อ นางชอบคำว่าเฉิง” ขณะที่นางพูด นางหันกลับมาและพูดกับบ่าวรับใช้ด้วยท่าทางที่จริงจังว่า “นำผักเหล่านี้ไปที่ห้องครัวเร็ว และให้พ่อครัวเตรียมอาหารจานอร่อย ข้าจำเป็นต้องรับรององค์ชายเก้าและองค์หญิงจี่อัน” หลังจากพูดอย่างนี้นางก็หันไปแจ้งหญิงสาวอีกคนหนึ่งว่า “ไปบอกแม่รองห้าให้เรียบร้อย เราจะกินด้วยกันในภายหลัง” หลังจากที่นางสั่งเสร็จ ในที่สุดนางก็คว้ามือของเฟิงหยูเฮงและกล่าวอย่างมีความสุขว่า “ไปกันเถิด ! ไปนั่งที่ห้องโถงดอกไม้น้ำแข็งกันดีกว่า”
เฟิงหยูเฮงถูกนางลากไปตามทางเล็ก ๆ ใต้เท้าหวู่เดินไปที่ด้านข้างของซวนเทียนหมิง “องค์ชาย ทางนี้พะยะค่ะ ! ห้องโถงดอกไม้น้ำแข็งเป็นสถานที่จัดเลี้ยงในคฤหาสน์ของใต้เท้า มันเป็นอะไรที่น่าชมมากพะยะค่ะ” ในขณะที่พูดเขามองผู้หญิงคนนั้นด้วยใบหน้าสีแดง และพูดอย่างไร้ปัญหา
ซวนเทียนหมิงจึงมีโอกาสถาม “พระชายาเหลียน”
ใต้เท้าหวู่โบกมืออย่างรวดเร็ว “พระชายาเหลียนมันเป็นแค่จินตนาการของนางเองพะยะค่ะ”
ในขณะที่พวกเขาพูด เสียงของหลี่เฉิงดังขึ้นอีกครั้ง มันคมชัดและฟังค่อนข้างดี นางพูดกับเฟิงหยูเฮง “ที่จริงแล้วภาคเหนือมีเสน่ห์ของตัวเอง ผู้คนที่นี่ตรงไปตรงมา และไม่หลอกลวง เช่นเดียวกับข้า แม้ว่าข้าจะเป็นพระชายา แต่ตำแหน่งนั้นก็เพียงแต่เปลือกนอก เมื่อข้ากลับมาถึงบ้าน ข้ายังเป็นบุตรสาวของท่านพ่อ ไม่เป็นไรถ้าเราไม่ใส่ใจกับกฎเหล่านั้น”
เฟิงหยูเฮงพยักหน้า “นี่เป็นสิ่งที่ดี องค์หญิงผู้นี้ไม่ใส่ใจเรื่องนี้ ใช่ ข้าสงสัยว่าตอนนี้องค์ชายเหลียนอยู่ที่ไหน ? องค์ชายไม่เสด็จมาที่เมืองบินบินกับพระชายาหรือ ? ”
“ข้าบอกว่าเจ้าให้เรียกข้าว่าหลี่เฉิงได้” นางบอกกับเฟิงหยูเฮง “ราชวงศ์ต้าชุนของเจ้าเริ่มต่อสู้ทันทีหลังจากประกาศศึกแล้ว และราชวงศ์เฉียนโจวก็วุ่นวาย ทุกคนกังวลเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งนี้ แต่สามีของข้าไม่ชอบการต่อสู้ ไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาไปที่ซงโจว และเขาคงจะกลับมาเร็ว ๆ นี้”
“โอ้” เฟิงหยูเฮงแสร้งทำเป็นพึ่งทราบเรื่องนี้ นางรู้สึกว่ามันสนุกมาก “ข้าสงสัยว่าหลี่เฉิงแต่งงานกับองค์ชายเหลียนเมื่อไหร่หรือ ? ”
หลี่เฉิงตกใจและมีความสับสนอีกครั้งหนึ่งทำให้ดวงตาของนางสว่าง นางคิดอย่างจริงจังซักพัก แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าใจได้ ทำอะไรไม่ถูก นางสามารถขอความช่วยเหลือจากใต้เท้าหวู่ว่า “ท่านพ่อ ลูกแต่งงานเมื่อไหร่เจ้าคะ ? ”
ใบหน้าของใต้เท้าหวู่มืดครึ้มและเขาไม่ต้องการตอบ อย่างไรก็ตามหลี่เฉิงก็ไม่มีความสุข นางวิ่งกลับมาถามว่า “การแต่งงานของบุตรสาวเกิดขึ้นปีไหน ท่านพ่อรู้ว่ามีบางครั้งที่ใจของข้าทำงานได้ไม่ดีนัก ท่านพ่อแค่บอกข้า ไม่เช่นนั้นถ้ามีวันหนึ่งที่องค์ชายถามและข้าไม่สามารถตอบได้ มันจะเป็นอย่างไร ? ”
ใต้เท้าหวู่หยุดและยกมือขึ้นอยากจะตบนาง แต่หลังจากดูใบหน้าเล็ก ๆ ของหลี่เฉิงที่ปกคลุมด้วยเครื่องประทินโฉมหนา และดวงตาที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศกของนาง เขาไม่สามารถทำมันได้
เขาถอนหายใจและลดมือลง จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เสื้อผ้าสีแดงของหลี่เฉิง โดยกล่าวว่า “เจ้ายังคงสวมชุดแต่งงานของเจ้า เจ้าแต่งงานไปกี่ปีแล้ว ? ”
“หืม ? ” หลี่เฉิงมองลงมาและจ้องไปที่ร่างกายของนาง ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่าง “โอ้ ! เป็นไปได้หรือไม่ว่าวันนี้เป็นวันที่ข้าจะแต่งงานกับองค์ชาย ? ไม่ถูกต้อง ! ” จากนั้นนางส่ายหน้า “การแต่งงานเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว ข้าเพิ่งรู้สึกว่าชุดแต่งงานเหล่านี้ดูสวยมาก ดังนั้นข้าจึงสวมมัน หากเจ้าไม่เชื่อก็ถามท่านพ่อดูสิ เสื้อผ้าเหล่านี้เริ่มเก่าแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกสั่งตัดใหม่” นางมองไปที่เสื้อผ้าของนาง “ดูสิว่าเส้นด้ายนี้มีอายุเท่าไร ใส่อย่างน้อยสองปี ข้าแต่งงานกับองค์ชายตอนที่อายุถึงการแต่งงาน จนถึงตอนนี้ก็สองปีแล้ว” หลังจากพูดอย่างนี้นางก็วิ่งกลับไปที่ด้านข้างเฟิงหยูเฮงอย่างมีความสุขและบอกนางว่า “เป็นเวลาสองปีแล้ว”
เฟิงหยูเฮงเอื้อมมือจับข้อมือ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังคุยกันตามปกติ อย่างไรก็ตามนางแอบตรวจดูชีพจรของอีกฝ่าย แต่นางก็ไม่พบอะไรเกินปกติ
พวกเขามาถึงห้องโถงดอกไม้น้ำแข็งเร็วมาก กลุ่มนั่งลงตามคำร้องขอของหลี่เฉิง เนื่องจากหลี่เฉิงนั่งข้างเฟิงหยูเฮงขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อย
ใต้เท้าหวู่เตือนนางว่า “หลี่เฉิงนั่งห่างอีกหน่อย เจ้าอย่านั่งใกล้องค์หญิงมากเกินไป”
“ไม่” หลี่เฉิงส่ายหัวของนางอย่างจริงจัง จากนั้นก็บอกใต้เท้าหวู่ “กลิ่นกายขององค์หญิงหอมมาก มันเหมือนกลิ่นจากองค์ชายเหลียน ข้าชอบกลิ่นนี้”
“หุบปาก ! ” ใต้เท้าหวู่โกรธและเขาก็กลัว องค์ชายเก้านี้ยังคงนั่งอยู่ที่นี่ แต่นางบอกว่าชายาของเขามีกลิ่นเหมือนชายอีกคน นี่ไม่ใช่การหาที่ตายหรือ ! เขาพยายามหยุดหลี่เฉิงอย่างรวดเร็ว “มานั่งข้างข้า”
ใบหน้าของหลี่เฉิงกลายเป็นดื้อดึง ขณะที่นางส่ายหัว “ไม่”
เฟิงหยูเฮงไม่ได้คิดอะไร จับมือหลี่เฉิง นางพูดกับใต้เท้าหวู่ “ถ้านางชอบก็ปล่อยให้นางนั่งที่นี่” นางถามหลี่เฉิง “เจ้าบอกว่าข้ามีกลิ่นเหมือนองค์ชายเหลียนหรือ ? นั่นคือกลิ่นอะไร ? ”
หลี่เฉิงไตร่ตรองเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “มันเป็นกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ มันมาจากกระดูกสัตว์จากทางเหนือ หลังจากแช่สมุนไพร 36 ชนิดเป็นเวลา 49 วัน กระดูกจะถูกทำให้แห้งแล้วบดเป็นผงก่อนนำไปวางในกระถางธูป กลิ่นสุดท้ายเป็นเช่นนั้น”
เฟิงหยูเฮงสนใจหลี่เฉิงมาก ไม่ยากที่จะเห็นว่ามีปัญหาบางอย่างกับจิตใจของหญิงสาว พระชายาเหลียนน่าจะเป็นหนึ่งในจินตนาการของนาง แต่นอกจากตัวตนของนางเอง นางก็สมเหตุสมผลกับเรื่องอื่น ๆ ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อย
แม้แต่คนอื่น ๆ … หลังจากพบองค์ชายเหลียนก็มีกลิ่นแปลก ๆ ที่ทำให้นางหลงไหล กลิ่นนั้นจางมาก ๆ นอกจากตัวนางเองและซวนเทียนหมิงแล้ว ไม่มีใครได้กลิ่นเลย สำหรับกลิ่น นอกจากนางแล้ว เป่ยจื่อก็มีเช่นกัน