บทที่ 578 พิธีกรรม
เมื่อเห็นว่ามีจอมเวท และนักเวทระดับตำนานเพียงไม่กี่คนที่มารวมตัวกันที่นี่ ดักลาสจึงถามอย่างเป็นห่วงว่า “ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเบเนดิกต์ที่สามได้ทำอะไรหรือไม่? ข้าคิดว่าเขาต้องมีเหตุผลที่ดีพอที่จะเปิดเผยความลับของเขา และขังข้าไว้ในมิติพิเศษของข้า เขาเข้ามาโน้มน้าวพวกเราเพื่อหลอกลวงหรือชักชวนคนในสภาสูงสุดหรือเปล่า?”
ลูเซียนแอบยกนิ้วขึ้นหลังจากได้ยินคำถามของท่านประธาน แม้ว่าเขาจะถูกขังอยู่ในมิติพิเศษ แต่เขาก็สามารถสรุปเรื่องราวต่างๆ ได้เกือบทั้งหมด
ในบรรดานักเวทระดับตำนาน เฟอร์นันโดที่อาวุโสที่สุดแต่ก็กังวลน้อยที่สุด เขาพูดด้วยเสียงอันดังว่า “ดักลาสไม่ว่าเจ้าจะสับสนเกี่ยวกับธรรมชาติ และแหล่งกำเนิดของแรงโน้มถ่วง และสาเหตุตั้งต้น เจ้าไม่ควรสูญเสียความมั่นใจ และอธิบายทุกอย่างด้วยอย่างพระผู้เป็นเจ้า เจ้าทำได้ใช่ไหม ไม่สำคัญว่าเจ้าจะมีเงินหมื่น แต่มันจะแย่มากถ้าเจ้าคิดคำถามเดียวไม่ได้ แต่กลับพอใจกับการอธิบายทุกอย่างอย่างพระเจ้า คำปราศรัยที่ศาสนจักรยกขึ้นมาอ้างเกือบจะทำลายความเชื่อมั่นของจอมเวททั้งหมดในสภา”
ดักลาสขมวดคิ้วเล็กน้อย “เบเนดิกต์ที่สามซ่อนการสนทนาช่วงหลังของพวกเราเพื่อก่อกวนจิตใจของเจ้าหรือไม่”
“ข้ายอมรับว่ามีหลายครั้งที่ข้าสับสน หลงทาง และมองไม่เห็นทางข้างหน้า แต่เมื่อข้านึกถึงความเป็นจริง และพบว่ามีปัญหามากมายที่รอให้ข้าไปแก้ไข ข้าก็กลับมามีพลังอีกครั้ง นอกจากนี้พระผู้เป็นเจ้าก็ไม่เทียบเท่ากับพระเจ้าแห่งสัจธรรม มันอาจเป็นคำพ้องความหมายกับความจริงของโลก อวกาศนั้นกว้างใหญ่ และไร้ขอบเขตมาก และโลกของเราก็ไม่มีอะไรเทียบได้เลย ข้าจะศรัทธาพระเจ้าที่ต่อสู้เพื่อผู้ศรัทธา และทรัพยากรในสถานที่ที่ไม่สำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร”
เฟอร์นันโดยิ้ม “นี้คือดักลาสที่ข้ารู้จัก ข้าบอกพวกเขาว่าเจ้าจะไม่ดูถูกตัวเองด้วยการศรัทธาพระเจ้าแห่งสัจธรรม”
เฮลเลนตบแก้มตัวเองอย่างเงียบๆ และถอนหายใจด้วยความโล่งอก บรูค, แฮททาเวย์ และโอลิเวอร์ ต่างก็ดูผ่อนคลาย และดีใจไม่มากก็น้อยเช่นกัน
ในช่วงเวลาที่องค์กรเติบโต ความขัดแย้งมากมายจะถูกครอบคลุมด้วยรูปลักษณ์อันเฟื่องฟู
ดักลาสถามอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ให้เสียเวลาว่า “สภาทั้งหมดได้รับผลกระทบหรือไม่? แล้วสถานีวิทยุสกายล่ะ ข้าขอชี้แจงก่อนที่จะประกาศความเลวทรามของเบเนดิกต์ที่สามให้ทุกคนทราบ”
เขาสงสัยว่าการล่าช้าไปหนึ่งวันครึ่งจะทำให้การโกหกนั้นสามารถแก้ไขได้หรือไม่
“ไม่จำเป็นต้องรีบ อิทธิพลได้ถูกกำจัดแล้ว ทำไมเจ้าไม่บอกเราว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่” เฟอร์นันโดกระตือรือร้นที่จะทราบรายละเอียด
ดักลาสมองทุกคนด้วยความสับสน “ถูกกำจัดแล้ว? เจ้าไม่ได้บอกว่าในสภาเกือบทั้งหมดได้สูญเสียความเชื่อมั่นต่อเฟอร์นันโดไปแล้ว?”
นั่นเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างรุนแรง
เพราะความสัมพันธ์ของเขากับอาจารย์บรูค เขาจึงนั่งฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร แฮททาเวย์ไม่เคยพูดเมื่อใดก็ตามที่เธอไม่อยากพูด เฮลเลนรู้สึกผิดเกินกว่าจะพูดคุย ในที่สุดโอลิเวอร์ก็หยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมา “ท่านประธาน พวกเขาสูญเสียความมั่นใจ เพราะบรรดาจอมเวทเห็นว่าแม้แต่ท่านซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งทฤษฎีแรงโน้มถ่วงก็ยังสับสนงุนงงกับธรรมชาติและแหล่งที่มาของแรงโน้มถ่วง และมองหาคำตอบทางปรัชญา และเทววิทยา พวกเขาสงสัยเกี่ยวกับเส้นทางที่เขาเลือกเดิน แต่หลังจากที่มีคนอธิบายลักษณะของแรงโน้มถ่วงทุกคนก็รู้สึกดีขึ้น จากนั้นความตื่นตระหนกของพวกเขาก็หายไปเองตามธรรมชาติ”
“ดีแล้ว” ดักลาสไม่รู้ว่าเขาได้ยินอะไรก่อน จากนั้นเขาก็หันหน้ามา และพูดว่า “เดี๋ยวก่อน โอลิเวอร์ เจ้าพูดอะไร มีใครอธิบายธรรมชาติของแรงโน้มถ่วงบ้างหรอ?”
เขามองไปที่แดนสัจธรรม และถามอย่างไม่แน่ใจว่า “ข้าถูกขังอยู่ในมิติพิเศษเป็นเวลาหนึ่งวันครึ่งใช่ไหม? เวลาของโลกภายนอกไหลด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน นี่ผ่านไปหลายทศวรรษจริงหรือ”
ไม่มีวี่แววของคำอธิบายเกี่ยวกับธรรมชาติของแรงโน้มถ่วงข่าวดังกล่าวจึงทำให้เขาตกใจมากจนเขาสงสัยว่าเป็นเพราะความเร็วของเวลาที่ต่างกัน ไม่เช่นนั้นทฤษฎีจะผุดขึ้นมาได้อย่างไรหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งวันครึ่ง?
“เจ้าถูกขังไว้อยู่เกือบสองวัน แต่ลูเซียนทำงานกับมันมาหลายปีแล้ว เขาเสนอคำอธิบายทางทฤษฎีเกี่ยวกับธรรมชาติของแรงโน้มถ่วง การอนุมานตามทฤษฎีของเขาตรงกับข้อสังเกตที่ซ้ำซ้อนของดาวประกายพรึกที่จุดโคจรใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด และการปรับเพื่อให้สอดคล้องกับเวลาบนท้องฟ้าสูง และบนพื้นของดาวเคราะห์เทียม
หลังจากงุนงงชั่วครู่ ดักลาสถามกลับอย่างอย่างรีบร้อน “บทความอยู่ไหน? ขอข้าดูหน่อย!”
ในตอนนี้ เขาลืมทุกสิ่งที่เขาวางแผนจะทำไปเรียบร้อยแล้ว
เฮลเลนมอบสำเนาบทความ และรายการชื่อหนังสือของลูเซียนให้กับดักลาส “นี่ไง ท่านประธาน”
ดักลาสรับ และเริ่มอ่านบทความ จากนั้นสมาธิของเขาก็ค่อยๆ หายไปแทนที่ด้วยความทุ่มเท เงาปรากฏรอบๆ ตัวเขาเป็นวงกลมเพื่อสร้างวงแหวนการคำนวณเสริม
ตอนนี้ เขาเกาหัวจนทำให้ผมที่เรียบร้อยยุ่งเหยิง
เมื่อเขาเข้าใจถึงความจริงจังเกี่ยวกับคำถามนี้ เฟอร์นันโดก็ไม่ขัดจังหวะ แม้ว่าเขาจะเป็นคนใจร้อน
หลังจากนั้นไม่นานดักลาสก็ดึงหูกระต่ายออก ด้วยอาการกึ่งสับสนกึ่งกลุ้มลง “ข้าเข้าใจในสิ่งที่มันบอก ธรรมชาติของแรงโน้มถ่วงคืออวกาศ กาล-อวกาศโค้งงอที่เกิดจากแรงโน้มถ่วง ข้าเคยเห็นรูปทรงเรขาคณิตของ ‘ธรรมชาติ’ มาก่อนด้วย แต่การอนุมานนั้นถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่”
ในฐานะนักคณิตศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่ง ดักลาสได้เข้าใจวิธีการใหม่ๆ มากมายรวมถึงการวิเคราะห์เทนเซอร์หลังจากที่อ่าน “ธรรมชาติ” เท่านั้น แต่อย่างไรก็ตามในตอนนี้ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าใจทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไป
เฟอร์นันโดตอบว่า “อย่างน้อยเบิร์กเนอร์ และข้าก็ไม่พบข้อบกพร่องใดๆ ในการอนุมานทางคณิตศาสตร์ ยกเว้นว่าวิธีการที่ลูเซียนนำมาใช้ในบางส่วนนั้น ค่อนข้างงุนงง และไม่ชัดเจน”
“กาล-อวกาศโค้งงอ… มวล… โมเมนตัมพลังงาน – เทนเนอร์… ความโค้งงอของกาล-อวกาศถูกส่งออกมาเป็นคลื่น…” ดักลาสพึมพำเนื้อหาในบทความ และตกอยู่ในสถานะที่ปลอดภัยอีกครั้ง
ลูเซียน เฮลเลน และคนอื่นๆ ยังคงเงียบ และไม่ขัดจังหวะท่านประธาน ต่อมาไม่นาน ในที่สุดดักลาสก็กลับมาเป็นตัวของตัวเอง เขาหายใจเข้าลึกๆ และเดินไปตบไหล่ลูเซียน “ข้าไม่กล้าพูดในทันทีว่าทฤษฎีของเจ้านั้นถูกต้อง แต่เจ้าเสนอแนวคิดที่เปลี่ยนแปลงทฤษฎีอย่างไม่ต้องสงสัย ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการประชุมแห่งเวทมนตร์ในรอบสิบปีที่ผ่านมาคือการที่เจ้าเข้าไปมีส่วนร่วม ข้าเสียใจที่ไม่ยืนยันสนับสนุนความคิดของข้า และปล่อยให้เฟอร์นันโดมาเป็นอาจารย์ของเจ้า”
“ทุกอย่างของข้าขึ้นอยู่กับรากฐานของท่าน ท่านประธาน” ลูเซียนตอบด้วยรอยยิ้ม
ดักลาสส่ายหัว “โอลิเวอร์ ข้าหรือใครก็ตามอาจจะคิดทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษขึ้นมาได้ในภายหลัง แต่ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปนั้นเป็นสมบัติที่ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคน หากไม่มีเจ้าอาจต้องใช้เวลาหลายร้อยปีก่อนที่ทฤษฎีจะถูกค้นพบ และสมบูรณ์แบบ”
“โดยส่วนตัวข้าขอบคุณมาก ดูเหมือนว่าข้าจะพบเส้นทางที่จะก้าวไปสู่มนุษย์ครึ่งเทพแล้ว หลังจากที่ข้ารับรองความละเอียดถี่ถ้วนของการอนุมาน และได้รับการแก้ปัญหาบางส่วนแล้ว ข้าอาจจะสัมผัสถึงประตูของมนุษย์ครึ่งเทพได้ แต่ข้าจะใช้เวลากี่ปีในการผ่านประตูนั่นไปก็เป็นอีกเรื่อง”
“เอาล่ะ ดักลาสหลังจากที่เจ้ารับรองบทความแล้วให้มาช่วยในพิธีกรรมของลูเซียนด้วย ‘ต้นกำเนิดเวทมนตร์’ เฟอร์นันโดอุทาน เขาได้เชิญ บรูค, แฮททาเวย์, โอลิเวอร์ และแฮททาเวย์ก็อยู่ในจุดนั้นแล้ว
ดักลาสไม่เคยแปลกใจในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมามากเท่าวันนี้ เขาตกใจมาก เขามองเฟอร์นันโด และลูเซียนพลางพูดว่า “เจ้าว่าลูเซียนเข้าสู่วงแหวนที่เก้าแล้วหรือยัง”
“เจ้าคิดอย่างไร? สัจธรรมของโลกให้ข้อเสนอแนะมากมายกับความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้” ในขณะที่เฟอร์นันโดไม่ค่อยเต็มใจที่จะชมเชยลูกศิษย์ของเขา แต่เขาก็ค่อนข้างมีความสุขเมื่อคนอื่นทำเช่นนั้น
ดักลาสส่ายศีรษะด้วยรอยยิ้ม “ลูเซียน หากพิธีกรรมสร้างความก้าวหน้าของเจ้าประสบความสำเร็จ เจ้าจะได้เป็นนักเวทระดับตำนานที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ อีกสักครู่เรามาเริ่มพิธีกรรมกัน แม้ว่าบทความจะพิสูจน์ข้อเท็จจริงได้ในภายหลัง แต่ข้าจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมของพิธีกรรมเพื่อแสดงความขอบคุณให้กับลูเซียน”
“เกิดอะไรขึ้นกับฟรังซัวส์ และเบเนดิกต์ที่สาม” เฟอร์นันโดถาม
ดักลาสแนะนำสั้นๆ และพูดด้วยความสับสนในตอนท้าย “ฟรังซัวส์เป็นนักเวทจากอาณาจักรเวทมนตร์โบราณ เขาเกลียดนักบุญแห่งสัจธรรม และคิดว่าสิ่งที่ศาสนจักรทำคือการดูหมิ่นศาสนา นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าไม่เคยสงสัยเลยว่าเขายอมจำนนต่อศาสนจักร นอกจากนี้ยังไม่มีแสงศักดิ์สิทธิ์เมื่อตอนที่เขาตาย”
“บางสิ่งบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง ฟรังซัวส์เป็นสมาชิกที่อาวุโสที่สุดของคณะกรรมการกิจการ เขามีการชำระล้างระดับสูง และมีเบี้ยเลี้ยงมากมาย เขาไม่เคยสร้างความก้าวหน้าเพราะโลกแห่งการรับรู้ของเขาครึ่งนึงไม่ได้ถูกปิดผนึก และเขาไม่กล้าที่จะเสี่ยง มันเป็นไปไม่ได้ที่ผู้วิเศษจะติดสินบน” โอลิเวอร์ขมวดคิ้ว และกล่าวออกไปในฐานะสมาชิกของสภาสูงสุดที่จัดการคณะกรรมการกิจการ
“ข้าพบว่ามันแปลกเหมือนกัน หากฟรังซัวส์ ไม่เต็มใจ เบเนดิกต์ที่สามก็จะไม่สามารถพาตัวเองเข้าไปในจิตวิญญาณของฟรังซัวส์ได้ในระยะยาวเช่นนี้ นอกจากนี้เวทมนตร์ของเบเนดิกต์ที่สามที่ใช้สกัดกั้นปีศาจในตอนท้ายนั้นเป็นรูปแบบเวทมนตร์ของอาณาจักรเวทมนตร์โบราณ…” ดักลาสยังพูดอะไรบางอย่างแปลกๆ ออกมา
ทุกคนรวมถึงลูเซียนพูดคุยกันสักครู่ และก็หยุดลงเมื่อพวกเขาไม่สามารถหาคำตอบได้
เนื่องจากยังไม่ใช่เวลากลางคืน และช่วงเวลาของวิทยุ ดักลาสจึงเสนอให้เริ่มพิธีกรรมต้นกำเนิดเวทมนตร์ และพิธีกรรมแห่งความก้าวหน้าในตำนาน เฟอร์นันโด และเฮลเลนเห็นด้วยกับเขา แต่บรูค โอลิเวอร์ และแฮททาเวย์กลับคิดว่ามันเร็วเกินไป แต่พวกเขาก็ไม่ได้คัดค้านอย่างรุนแรง
…
หลังจากครึ่งวันของการเตรียมการ ในห้องโถงตรงข้ามกับห้องประชุมของสภาสูงสุดบนชั้นที่สามสิบห้าของหอคอยเวทมนตร์อัลลิน…
ทันทีที่ลูเซียนเข้ามาในห้อง เขารู้สึกว่าเขาอยู่ในพื้นที่ไร้พรมแดน ความมืดเข้าปกคลุมอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และแสงสว่างของดวงดาวทำให้เขาแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้ง
เมื่อเขามองเห็นชัดเจนขึ้น ลูเซียนรู้สึกว่าวิถีของดวงดาวซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้ มันเป็นการฉายภาพท้องฟ้าแห่งโชคชะตาโดยตรง!
“ลูเซียน หาดาวหลักแห่งเทวลิขิตของเจ้าและยืนอยู่ด้านล่าง” เสียงของดักลาสดังมาจากส่วนลึกของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว
ลูเซียนหลับตาลง และภาพของดาวหลักแห่งเทวลิขิตก็ปรากฏขึ้นภายในจิตวิญญาณของเขา จากการปฏิสัมพันธ์ที่ละเอียดอ่อน เขาได้ก้าวไปข้างหน้า และก้าวลงไปข้างล่างหลังจากผ่านไปหลายนาที
ดวงดาวนั้นสุกสกาว แต่ล้อมรอบไปด้วยความมืดมิดที่ไม่สิ้นสุด คนอื่นอาจไม่สังเกตเห็น แต่ลูเซียนสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงบรรยากาศแห่งการทำลายล้างที่น่ากลัวและดูดซับเข้าไปทั้งหมด
หลังจากที่เขาหยุดแล้วมหาจอมเวททั้งหกก็ย้ายวงแหวนเพื่อทำพิธีต้นกำเนิดเวทมนตร์โดยแต่ละคนยืนอยู่ อยู่คนละมุมของดาวหกแฉกที่ใหญ่ที่สุด
“เจ้าพร้อมไหม?” ดักลาสถามเบาๆ
สี่ยอดฝีมือระดับตำนาน และสองจอมเวทระดับตำนานขั้นสาม เมื่อมองไปที่กลุ่มที่ดีที่สุดอย่างน่าอัศจรรย์ ลูเซียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาข่มอารมณ์ และหลับตาพูดอย่างสงบว่า
“ข้าพร้อมแล้ว”
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปชะตากรรมของเขาจะเดินไปสู่เส้นทางใหม่
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเขาจะไม่ตกเป็นเป้าหมายที่ใครต่างก็วางแผนจะต่อต้านได้อีกต่อไป
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปชีวิตของเขาจะเป็นตำนานที่แท้จริง
เจ้าได้ยินเสียงโชคชะตาเคาะประตูหรือไม่? ไปเอามาปาดคอ!
…………………………………………………