เปปเปอร์ไม่รับรู้ถึงความผิดปกติของมายมิ้นท์เลย พอได้ยินที่เธอตอบตกลง ว่าหลังจากนี้จะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าตัวเองอีก ปวดใจราวกับโดนเข็มแทงเข้าไป
ถึงแม้ว่านี่เป็นคำตอบที่เขาต้องการ แต่ก็ยังคงรู้สึกเสียใจอยู่ดี
แต่เปปเปอร์ก็ไม่ได้แสดงออกมาบนใบหน้า กลับยิ้มด้วยความเย็นเยือกออกมาเล็กน้อย“เยี่ยมเลย หวังว่าคุณจะพูดจริงทำจริง”
มายมิ้นท์ขมวดคิ้ว“แน่นอนว่าฉันต้องพูดจริงทำจริงอยู่แล้ว ไม่ต้องการความตอกย้ำจากคุณหรอก เพราะไม่ว่ายังไงฉันก็ไม่รักคุณอยู่แล้ว จะไปอยากปรากฏตัวต่อหน้าคุณได้ยังไง”
คำว่า‘ฉันก็ไม่ได้รักคุณ’แทงใจเปปเปอร์จนเป็นรูเต็มไปหมด
มือที่เขาใส่ในกระเป๋ากางเกง กำแน่นขึ้นกว่าปกติ ใบหน้าของเขาก็เย็นชาอย่างมาก พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม：“เหมันตร์ เปิดประตูรถ”
“ครับ”เหมันตร์ได้ตอบกลับไป และหยิบกุญแจรถออกมาปลดล็อกประตูรถ
เปปเปอร์ยื่นมืออีกข้างหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง กำลังจะไปเปิดประตูรถ
ทันใดนั้นก็มีรถเก๋งคันหนึ่ง ขับเลี้ยวมาทางโค้งด้วยความเร็วจากด้านหลังของมายมิ้นท์
เห็นได้ชัดว่ารถเก๋งคันนั้นนึกไม่ถึงว่าตรงนี้จะมีคนอยู่เลย และตกตะลึงในเวลาเดียวกันด้วย จนลืมที่จะเหยียบเบรก
ด้วยเหตุนี้ เจ้าของรถจึงได้ขับมาทางมายมิ้นท์โดยตรง
และมายมิ้นท์ เนื่องจากมีความไม่สบายใจ จึงไม่ได้สังเกตเห็นอันตรายที่กำลังจะมาถึง ยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่มีเจตนาที่จะหลบเลี่ยง
เปปเปอร์เห็นเช่นนี้ สีหน้าเปลี่ยนในทันใด จากนั้นก็คว้าข้อมือของเธอ และดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนตัวเองอย่างแรง
“อือ……”มายมิ้นท์กระแทกเข้าอ้อมแขนของเปปเปอร์ และหน้าผากก็กระแทกโดนเข็มกลัดเนกไทนั่น เจ็บจนเธอร้องออกมา
แต่ยังไม่ทันได้เอื้อมมือออกมานวด เปปเปอร์ก็กอดเธอแล้วหันไปอีกด้านหนึ่งกะทันหัน
จากนั้นหลังของมายมิ้นท์ก็กระแทกที่ประตูรถไมบัคของเปปเปอร์ เปปเปอร์ได้กอดเธอระหว่างอกของตัวเองจากประตูรถ
คนที่ไม่รู้นั้น ก็คงจะคิดว่าพวกเขาสองคนกำลังแสดงความรักกันตรงประตูรถอยู่
เดิมทีรถคันนั้นจะชนโดนรถเก๋งของมายมิ้นท์แล้ว พอเห็นว่ามายมิ้นท์ถูกเปปเปอร์คว้าเอาไว้แล้ว เจ้าของรถก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นได้ขับรถจอดไว้ด้านหน้า รีบลงมาจากรถและวิ่งมา โค้งคำนับขอโทษไม่หยุด “ขอโทษครับประธานเปปเปอร์ ขอโทษครับคุณผู้หญิงคนนี้ เมื่อกี้ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ขอโทษจริงๆครับ！”
เปปเปอร์ได้ปล่อยมือ และหันไปจ้องมองคนที่มาขอโทษ สีหน้านั้นเย็นเยือกราวกับน้ำแข็งในฤดูหนาว ทำให้คนรู้สึกกลัวจนตัวสั่น“คุณอยู่แผนกไหน？”
“ผม……ผมอยู่แผนกวางแผนครับ……”คนคนนั้นเสียงเบาราวกับเสียงยุงกับแมลงวัน ตอบกลับด้วยความหวาดกลัว
เขาก็คาดไม่ถึงเลยว่าตัวเองจะโชคร้ายขนาดนี้ ขับรถออกมาเกือบจะชนคนแล้ว และยังถูกประธานจับได้อีก
ดูเหมือนว่าครั้งนี้ งานก็จะรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว
“เหมันตร์ คนคนนี้ฝากคุณด้วย”เปปเปอร์หรี่ตาลง สั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เหมันตร์พยักหน้า“ได้ครับประธานเปปเปอร์”
พอพูดจบ เขาก็มองไปทางคนคนนั้น“ไปทางนั้นกับผมที”
เขาหันกลับไปเดินไปตรงหน้า
คนคนนั้นงอหลังไว้ และเดินตามไปด้วยขาที่สั่นของเขา
ในที่เดิมเหลือไว้แต่เพียงมายมิ้นท์และเปปเปอร์สองคนเอง
มายมิ้นท์พึ่งจะตั้งสติได้ ว่าเมื่อสักครู่เกิดอะไรขึ้น ภายในใจรู้สึกทั้งโชคดี และซับซ้อนมาก
สิ่งที่โชคดีคือ เธอไม่ถูกรถชน
สิ่งที่ซับซ้อนคือ เธอถูกเขาช่วยอีกครั้งหนึ่ง
และนี่ก็หมายความว่า เธอก็ติดค้างเขาอีกครั้งหนึ่ง……
ในตอนนี้ เธอจะคืนบุญคุณเขาไม่หมดแล้วจริงๆ
“คือว่า……เมื่อกี้ขอบคุณนะ……”มือทั้งสองข้างของมายมิ้นท์จับตรงมุมเสื้อ และพูดขอบคุณอย่างแผ่วเบา
มือทั้งสองของเปปเปอร์ก็เอาเข้ากระเป๋ากางเกงอีกครั้ง“ไม่เป็นไร ผมแค่ไม่อยากให้คุณเกิดเรื่องที่นี่ เพราะเช่นนี้จะเป็นความรับผิดชอบทั้งหมดของบริษัทตระกูลนวบดินทร์ของผม”
มายมิ้นท์เบิกตากว้าง มองดูเขาด้วยความไม่น่าเชื่อ
ดังนั้นเมื่อสักครู่ที่เขาคว้าเธอไว้นั้น ก็เพราะไม่อยากให้บริษัทตระกูลนวบดินทร์มารับผิดชอบ ไม่ใช่เพราะว่ากลัวเธอจะเกิดเรื่องจึงช่วยเธอหรือ？
มายมิ้นท์กัดริมฝีปาก“ฉันรับรู้แล้ว แต่ไม่ว่ายังไง คุณก็ได้ช่วยฉันไว้ ฉัน……ฉันจะตอบแทนที่ช่วยชีวิตฉันในครั้งก่อนพร้อมกันทีเดียว”
“แล้วแต่คุณ”เปปเปอร์ทิ้งคำสามคำนี้ออกมา ก็ไม่พูดอะไรอีก และได้หันกลับไป มองดูผู้ช่วยเหมันตร์ที่อยู่ไม่ไกล กับเจ้าของรถที่โค้งคำนับอยู่บ่อยครั้ง
“เหมันตร์ เรียบร้อยหรือยัง ？”เปปเปอร์ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว
ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้า “เรียบร้อยแล้วครับประธานเปปเปอร์ ผมจะกลับมาเดี๋ยวนี้ครับ”
พอพูดจบ เขาก็ได้พูดอะไรกับเจ้าของรถนั้นอีก จึงจะหันกลับมา
“ประธานเปปเปอร์ครับ เจ้าของรถคนนั้นเป็นพนักงานธรรมดาที่แผนกวางแผนของเราครับ เนื่องจากเขาขับเร็ว และยังไม่มีการบีบแตรเพื่อเตือน ดังนั้นเมื่อกี้ผมได้ให้แผนกบุคคลทางนั้นไล่เขาออกแล้วครับ แล้วทางด้านของฝ่ายการควบคุมการจราจร ผมก็ได้ติดต่อแล้วครับ ทางนั้นจะมีการระงับใบขับขี่ของเขาชั่วคราวครับ ”ผู้ช่วยเหมันตร์ได้หยุดไว้ตรงหน้าของเปปเปอร์ และบอกสิ่งที่ตัวเองทำโทษเจ้าของรถคันนั้น
เปปเปอร์ตอบกลับ“ไปเถอะ”
“ครับ”ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้า จากนั้นก็ได้เปิดประตูรถด้านหลังให้เขา
เปปเปอร์งอตัวนั่งลงไปข้างใน
ผู้ช่วยเหมันตร์ได้ปิดประตูรถ หลังจากนั้นก็ได้หันศีรษะไปทางมายมิ้นท์แล้วพูดว่า：“คุณมายมิ้นท์ครับ ถ้างั้นเราไปก่อนนะครับ”
“ค่ะ”มายมิ้นท์ยิ้มมุมปาก จากนั้นก็เดินถอยหลัง และหลีกทางให้
ผู้ช่วยเหมันตร์ได้พยักหน้าอย่างสุภาพกับเธอ เปิดประตูที่นั่งคนขับแล้วนั่งเข้าไป และได้ขับรถจากไปแล้ว
มายมิ้นท์มองตามไมบัคคันนั้นจากไปไกล จนกระทั่งมองไม่เห็น จึงจะก้มศีรษะลงเล็กน้อย เดินไปทางรถของตัวเอง
เธอมาที่นี่ เดิมทีก็เพื่อมาหาเหตุผล อยากรู้ว่าทำไมเปปเปอร์ถึงขัดขวางเรื่องที่เธออยากตอบแทนบุญคุณ
ในตอนนี้รู้แล้วว่าเหตุผลอะไร แต่เธอกลับไม่รู้สึกถึงความดีใจเลยแม้แต่น้อย
โดยเฉพาะคำนั้นของเขา……
อย่าปรากฏตัวต่อหน้าเขา……
มายมิ้นท์กำฝ่ามือแน่น เยาะเย้ยอยู่ภายในใจ ผู้ชายก็อย่างนี้ พูดอีกอย่างทำอีกอย่าง
ก่อนหน้านั้นยังบอกว่ารักเธอ จะตามเธอกลับมา แต่กลับเพราะเธอดูแลได้ไม่ทั่วถึงเท่านั้น แม้แต่เจอหน้าเธอก็ไม่อยากเจอเลย
ไม่เจอยิ่งดี เธอก็ไม่อยากเจอเขาหรอก
ในอีกด้านหนึ่ง บนไมบัคนั้น
เปปเปอร์ได้เลิกพรางตัวในสิ่งที่เขาทำต่อหน้ามายมิ้นท์ บรรยากาศรอบกายเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ตกต่ำที่ไม่แสดงออกมาให้เห็น
ผู้ช่วยเหมันตร์เงยหน้าขึ้น มองดูเขาผ่านกระจกสะท้อน แล้วพูดอย่างลังเลว่า“ประธานเปปเปอร์ครับ คุณพูดกับคุณมายมิ้นท์เช่นนั้น มันจะดีจริงหรือครับ？”
“อะไร？”เปปเปอร์พูดคำสองคำนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ผู้ช่วยเหมันตร์หันไปทางพวงมาลัยรถแล้วตอบว่า：“ก็คือหมายถึงเรื่องที่คุณมายมิ้นท์ดูแลได้ไม่ทั่วถึง เทียบไม่ติดกับพยาบาล ผมเห็นว่าท่าทางของคุณมายมิ้นท์ในตอนนั้นแลดูอึดอัดมากครับ”
“ผมรู้ ที่ผมพูดเช่นนี้ จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะอธิบายว่าทำไมจู่ๆ ผมถึงไม่อยากให้เธอดูแลผมเลย”เปปเปอร์ปิดตาลงเล็กน้อย พูดพร้อมกับนวดตรงหว่างคิ้ว
เพราะไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่สามารถที่จะบอกเธอ ว่าเพราะตัวเขาเองนั้นมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานแล้ว ดังนั้นจึงได้ปล่อยมือเธอไม่อยากใกล้เธอ เพราะกลัวว่าหากเธอรู้สึกดีกับเขาแล้ว จะกลับมาเจ็บปวดอีกครั้งหนึ่ง ดังนั้นเลยไม่ให้เธอมาดูแล
“ที่พูดมาก็มีเหตุผลครับ”ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้าเห็นด้วย หลังจากนั้นก็นึกอะไรได้ พูดอีกว่า：“แล้วคำพูดหลังจากนั้น ที่ให้คุณมายมิ้นท์อย่าปรากฏต่อหน้าคุณ คุณไม่กลัวว่าคุณมายมิ้นท์จะเสียใจเอาหรือครับ？”
เปปเปอร์ลืมตาขึ้น มองดูไปทางกระจกรถ “เธอไม่เสียใจหรอก เธอไม่ได้รักผม ดังนั้นจะไม่เสียใจเพราะเหตุนี้ บางทีเธออาจจะรู้สึกโชคดีด้วยซ้ำ ที่ไม่ต้องเห็นคนที่เคยทำร้ายเธออย่างผม”
“ใช่หรือครับ……”ผู้ช่วยเหมันตร์เก็บสายตาคู่นั้น ไม่ได้พูดอะไรเลย และไม่รู้ว่าเชื่อแล้วหรือยังไม่เชื่อ
เปปเปอร์ได้เอามือขวานั้นลงจากประตูรถ และได้เปลี่ยนเรื่อง“มีอีกเรื่อง ช่วยผมติดต่อกับคุณหนูของตระกูลจักรีศานส์หน่อย ให้เธอมาเป็นคู่ออกงานกับผมในวันพรุ่งนี้ เพื่อไปร่วมงานสังสรรค์ แล้วบอกเธอด้วย ว่าแค่ไม่ต้องสร้างปัญหาให้ผมในงานสังสรรค์ ทำตัวดีตลอดงาน ผมจะตกลงเรื่องที่จะร่วมงานกับคุณพ่อของเธอ”
“ได้ครับประธานเปปเปอร์”ผู้ช่วยเหมันตร์พยักหน้า
เดิมทีงานสังสรรค์นี้ ประธานเปปเปอร์ให้คุณมายมิ้นท์มาเป็นคู่ออกงานให้เขา
แต่ตอนนี้ประธานเปปเปอร์กับคุณมายมิ้นท์เดินมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ให้คุณมายมิ้นท์มาเป็นคู่ออกงานให้เขาต่อไป มันก็สมเหตุสมผลอยู่
ในไม่ช้า ก็ได้มาถึงที่โรงพยาบาล
ผู้ช่วยเหมันตร์ได้จอดรถเรียบร้อย หันศีรษะไปเบาะหลังเตือนผู้ชายที่ราวกับหลับแล้วนั้นว่า：“ประธานเปปเปอร์ครับ ถึงแล้วครับ”
เปปเปอร์ลืมตาขึ้น แล้วลงจากรถทันที โดยไม่พูดอะไร
ทั้งสองคนมาถึงแผนกโรคหัวใจ และเริ่มทำการตรวจ
การันต์ก็มาด้วยเช่นกัน ได้เหลือบมองที่เปปเปอร์“สีหน้าของคุณแย่มากเลยนะ ดูเหมือนว่าหลังจากที่คุณออกจากโรงพยาบาลแล้ว ไม่ได้พักผ่อนให้ดีตามที่คุณหมอสั่งเลยสิ”
เปปเปอร์เม้มริมฝีปากแล้วพูดอย่างแผ่วเบาว่า：“บริษัทขาดผมไม่ได้”