ทั้งสามคนกลับมาที่ห้องทำงานของเปปเปอร์อีกครั้ง
ไม่นาน หมอที่ผู้ช่วยเหมันตร์เรียกตัวก็มาถึง
มายมิ้นท์ขยับสิ่งของที่อยู่บนโต๊ะน้ำชา เพื่อให้หมอวางกล่องยาลงไป และทำการตรวจวินิจฉัยให้เปปเปอร์
เพียงแต่หมอเพิ่งจะวางกล่องยาลงไป เปปเปอร์กลับชี้ไปที่มายมิ้นท์แล้วพูดขึ้น: “ตรวจให้เธอก่อน”
“ประธานเปปเปอร์!”
“ไม่ได้!”
ผู้ช่วยเหมันตร์กับมายมิ้นท์พูดออกมาพร้อมกัน ต่างก็ไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขา
เท่าที่ผู้ช่วยเหมันตร์เห็น ดูแล้วคุณมายมิ้นท์ไม่ได้เป็นอะไรสักนิด
แต่เท้าของประธานเปปเปอร์ยังบวมอยู่เลย
ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นด้านความรู้สึกหรือด้านเหตุผล ก็ควรให้ประธานเปปเปอร์ตรวจก่อน ไม่ใช่คุณมายมิ้นท์
มายมิ้นท์ก็คิดอย่างนี้เหมือนกัน
ยังไม่ต้องพูดถึงที่เธอเจ็บหนักสุดก็แค่แขนถลอกหรอก อาศัยที่เขาช่วยตนเองเอาไว้ เธอควรจะให้เขาได้ตรวจดูก่อน
เห็นมายมิ้นท์หน้าตาไม่พอใจ สีหน้าไม่เห็นด้วย ริมฝีปากบางๆของเปปเปอร์ขยับๆ ราวกับอยากจะพูดอะไร แต่ท้ายที่สุดเมื่อได้เข้าใกล้ความน่าเกรงขามของเธอ จึงปิดปากเอาไว้
มายมิ้นท์ถึงได้เคลื่อนสายตากลับมา มองหมอที่สวมชุดกาวน์ตรงหน้า ยิ้มอย่างสุภาพ “รบกวนคุณหมอตรวจเขาก่อนนะคะ”
“ครับ” หมอพยักหน้า มองเปปเปอร์ “ประธานเปปเปอร์ ช่วยยกเท้าขึ้นมาหน่อยครับ”
เปปเปอร์ขมวดคิ้ว ค่อนข้างไม่ยินยอม
มายมิ้นท์เม้มปาก เร่งรัด: “เหม่ออะไรอยู่ ยังไม่ยกเท้าขึ้นมาอีก คุณไม่ยกขึ้นมา คุณหมอจะตรวจให้คุณยังไงล่ะ?”
พูดๆอยู่ เธอก็ก้มตัวลงไป ยกขาข้างที่บาดเจ็บของเขา
เปปเปอร์คิดไม่ถึงว่าเธอจะทำอย่างนี้ ร่างกายแข็งเกร็งขึ้นมาทันที
แค่เขาเกร็งเอาไว้ มายมิ้นท์ที่กำลังยกเท้าของเขา ก็รู้สึกหนักมาก อดไม่ได้ที่จะตีลงไปบนไหล่ของเขาเล็กน้อย
“ทำอะไรเนี่ย อย่าเกร็งสิ!”
เปปเปอร์เหมือนโดนตีจนตื่นขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม แล้วผ่อนคลายร่างกายลง
มายมิ้นท์รู้สึกได้ว่าเท้าของเขาไม่ได้เกร็งขนาดนั้นแล้ว ท้ายที่สุดจึงยกเท้าของเขาขึ้นมาได้ วางไว้บนโซฟา “คุณหมอ รบกวนด้วยค่ะ”
“ครับ” หมอตอบรับ แล้วเดินไปที่ด้านหน้าโซฟานั่งยองๆลงไป ตรวจอาการบาดเจ็บให้เปปเปอร์
เห็นได้ชัดเจนว่าเปปเปอร์ต่อต้านมากๆที่จะมีคนแตะต้องเท้าของเขา แต่กลับเป็นเพราะการกำราบของมายมิ้นท์ ท่าทีไม่พูดไม่จา ทำให้ผู้ช่วยเหมันตร์อดไม่ได้ที่จะปิดปากแอบขำ
นี่คงเป็นความกลัวเมียที่เล่าลือกันมาสินะ
ราวกับเข้าใจว่าผู้ช่วยเหมันตร์กำลังหัวเราะอะไร เปปเปอร์จึงหรี่ตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา
คนที่ไม่มีแม้แต่แฟน ไม่นึกว่าจะมีหน้ามาหัวเราะเขา
“……” หลังจากผู้ช่วยเหมันตร์เข้าใจความคิดของเปปเปอร์แล้ว มุมปากจึงหดกลับเข้ามา ไม่หัวเราะแล้ว ในใจได้รับบาดเจ็บอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
ใช่สิ เขาใช้ชีวิตมาสามสิบปีแล้ว ไม่นึกว่าแม้แต่คนรักสักคนก็จะไม่มี
เรื่องนี้ เขาล้มเหลวไม่เป็นท่าเลยจริงๆ
มายมิ้นท์ไม่รู้เรื่องที่เจ้านายกับลูกน้องคู่นี้กำลังปะทะคารมอะไรกันอยู่อย่างลับๆ เธอนั่งยองๆตามลงไปด้วย มองข้อเท้าที่บวมแดงของเปปเปอร์ ถามขึ้นด้วยความกังวล: “คุณหมอ เท้าของเขาอาการหนักไหมคะ?”
หมอกดๆข้อเท้าของเปปเปอร์
เปปเปอร์จึงขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด
หลังจากหมอตรวจดู ในใจก็พอจะรู้อย่างแน่ชัดแล้ว หมุนตัวไปหยิบสเปรย์เย็นในกล่องยาออกมาเขย่าเล็กน้อย พลางฉีดไปบนข้อเท้าบวมแดงของเปปเปอร์ พลางตอบกลับ “ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงครับ ประธานเปปเปอร์แค่เส้นเอ็นพลิกนิดหน่อย ไม่กี่วันก็เดินได้แล้ว”
ได้ฟัง มายมิ้นท์จึงคลายกังวลลงได้ทันที “ดีเลย งั้นก็ดีเลยค่ะ”
เธอเงยหน้ามองไปทางเปปเปอร์ ยิ้มให้เขาอย่างร่าเริง “ได้ยินไหม คุณหมอบอกว่าไม่กี่วันก็จะดีขึ้น”
เปปเปอร์พยักหน้าอย่างอ่อนโยน “ได้ยินแล้ว”
มายมิ้นท์ลุกขึ้น “เรื่องข้างล่างเมื่อกี้นี้ ขอบคุณคุณมากๆเลย”
ตอนนั้นเธอกำลังจะขึ้นรถ แค่ได้ยินว่าด้านหลังมีเสียงรถ แต่ไม่ได้หันไปมองสถานการณ์ของรถคันนั้น
เพราะเธอคิดว่า แค่รถที่วิ่งผ่านไป
แต่กลับคิดไม่ถึง ไม่นึกว่าจะเป็นรถชั่วร้ายที่ต้องการพรากชีวิตเธอไป
และถ้าตอนนั้นไม่ใช่เขาที่ตอบสนองได้ทันเวลา ดึงเธอมาที่ด้านหลัง ก็กลัวว่าเธอคงจะโดนส้มเปรี้ยวชนจนกระเด็นออกไปจริงๆ
“คุณไม่ต้องขอบคุณผมหรอก สถานการณ์อย่างนั้น ใครๆก็ต้องยื่นมือเข้ามาช่วย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผมที่รักคุณด้วย ดังนั้นผมจะทนดูคุณเกิดเรื่องไปต่อหน้าต่อตาผมได้ยังไง” เปปเปอร์มองมายมิ้นท์ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง
ถ้าเธอเกิดเรื่องต่อหน้าเขาจริงๆ คาดว่าเขาคงหมดหนทางที่จะให้อภัยตัวเองไปตลอดชีวิต
เพราะเขาช่วยเธอเอาไว้ไม่ได้
ดังนั้นเขาถึงดีใจมากๆ ที่เขาไปส่งเธอถึงริมถนน
ไม่งั้นถ้าเธออยู่คนเดียว บางทีตอนนี้เธอ……
เปปเปอร์กำหมัดแน่นขึ้นมาทันที ไม่คิดต่อไปอีก
นั่นมันเกินขอบเขตที่เขาจะยอมรับได้แล้ว
อย่างนี้ก็ดี สถานการณ์อย่างตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว
ได้ฟังคำสารภาพของชายหนุ่ม หัวใจของมายมิ้นท์จึงเต้นเร็วขึ้น เอ่ยปากพูด: “ต่อให้เป็นอย่างนั้น คุณก็ไม่ควรเสี่ยงอันตรายมาช่วยฉัน คุณไม่กลัวคุณ……”
“ผมกลัวคุณจะเกิดเรื่องมากกว่า” เปปเปอร์ตัดบทคำพูดของเธอ
ถึงยังไงเขาก็ยินยอมที่จะให้เธอมีชีวิตต่อไปมากกว่าความปลอดภัยของตนเอง
ลูกตาดำของมายมิ้นท์หดตัวเล็กน้อย หันหลังไป ยกมือขึ้นเช็ดๆหางตาไม่รู้ว่ารู้สึกอะไรอยู่น้ำตาถึงได้ไหลออกมา พูดขึ้นด้วยเสียงสะอึกสะอื้นเล็กน้อย: “เปปเปอร์ ฉันเคยบอกคุณหรือเปล่า จริงๆแล้วคุณโง่มากเลยนะ เพื่อช่วยฉัน คุณยินยอมที่จะเอาชีวิตของตนเองเข้ามาพัวพัน อย่างนี้มันคุ้มค่าจริงๆเหรอ?”
“คนอื่นผมไม่รู้หรอก แต่สำหรับผม มันคุ้มค่า” เปปเปอร์พยักหน้าอย่างจริงจัง
มายมิ้นท์กัดริมฝีปาก “คุณนี่คลั่งรักจริงๆเลยนะ”
เปปเปอร์หัวเราะเบาๆ “ทำไงได้ ชีวิตนี้ของผมอยู่ในกำมือของคุณแล้ว คุณว่าผมจะทำอะไรได้ล่ะ?”
มายมิ้นท์เงยหน้าเล็กน้อย สูดลมหายใจ เก็บกดความอ่อนแอในใจที่อยากจะปะทุออกมาเอาไว้ หันตัวกลับมามองเขา “ต่อไป อย่าวู่วามอย่างนี้อีก ถ้าคุณเป็นอะไรไปเพราะฉันจริงๆ คุณคิดว่าฉันจะสบายใจได้เหรอ? ดังนั้นเปปเปอร์ เพื่อตัวคุณเอง แล้วก็เพื่อ……ฉัน คุณต้องดูแลตัวเองให้ดีเข้าใจไหม? ฉันไม่หวังว่าจะได้เห็นคุณเจ็บตัวเพราะฉันอีกแล้วนะ!”
หยุดเล็กน้อย เธอก็พูดขึ้นอีก: “ถ้าคราวนี้จับตัวส้มเปรี้ยวเอาไว้ไม่ได้ ต่อไปอยากจะจับเธอก็ยากแล้ว เธออาจจะโผล่ออกมาจัดการฉันตอนไหนก็ได้ ส่วนคุณเป็นเพราะช่วยฉัน จึงทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ดังนั้นเปปเปอร์ คุณไม่ต้องเข้ามายุ่งแล้ว นี่เป็นความแค้นของฉันกับส้มเปรี้ยว ฉันไม่อยากดึงคุณเข้ามาพัวพันด้วย”
ผู้ช่วยเหมันตร์ที่อยู่ด้านข้างพยักหน้า แสดงให้รู้ว่าเห็นด้วยกับเธอ
ในฐานะที่เป็นผู้ช่วยของประธานเปปเปอร์ แล้วก็ในฐานะที่เป็นเพื่อนของประธานเปปเปอร์ เขาต้องคาดหวังให้ประธานเปปเปอร์แคล้วคลาดปลอดภัยอยู่แล้ว ไม่ต้องการให้มีส่วนร่วมอยู่ในความแค้นระหว่างคุณมายมิ้นท์กับส้มเปรี้ยวหรอก
แต่เขายิ่งแน่ใจว่า ประธานเปปเปอร์ไม่มีทางที่จะไม่ยุ่งเด็ดขาด
ถ้าไม่ยุ่ง ใครจะปกป้องคุณมายมิ้นท์ล่ะ?
อย่างที่คิดเลย เปปเปอร์ส่ายหัว “คงไม่ได้ ต่อให้ผมไม่อยากยุ่งก็ต้องยุ่งอยู่ดี คุณยังไม่รู้สึกตัวอีกเหรอ? นี่ไม่ใช่ความแค้นของคุณกับส้มเปรี้ยวแล้ว แต่เป็นความแค้นของเราสามคน”
“อะไรนะ?” สีหน้าของมายมิ้นท์เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เปปเปอร์นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นข้างล่างเมื่อกี้ รอบๆตัวก็แผ่กระจายความเย็นยะเยือกออกมา “เมื่อกี้ที่ด้านล่าง เธอไม่ได้พุ่งเป้าไปที่คุณเพียงคนเดียว เธอก็คิดจะฆ่าผมด้วย”
“นี่จะเป็นไปได้ยังไง!” มายมิ้นท์เบิกตาโพลงตะโกนออกมาด้วยความตกใจ
เปปเปอร์เอ่ยปาก พูดอย่างไม่ใส่ใจ: “ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ ถ้าเธอไม่อยากฆ่าผม เธอคงไม่ย้อนกลับมาชนเราอีกครั้งหรอก ตอนนั้น เราล้มลงไปด้วยกัน เธอไม่มีทางที่จะหลบเลี่ยงผม แล้วชนคุณคนเดียวได้แน่ๆ”
คำพูดนี้ทำให้มายมิ้นท์พูดไม่ออกขึ้นมาทันที
ใช่สิ ถ้าส้มเปรี้ยวไม่คิดจะฆ่าเปปเปอร์ ตอนที่ล้มเหลวครั้งแรก ก็คงจะขับรถหนีไปแล้ว ไม่ควรจะย้อนกลับมาชนอีกครั้ง
ดังนั้น ส้มเปรี้ยวคิดจะชนเธอกับเปปเปอร์ให้ตายไปด้วยกันจริงๆ
“แต่เพราะอะไรล่ะ? เธอรักคุณไม่ใช่เหรอ?” มายมิ้นท์กำมือแน่นมองไปที่ชายหนุ่ม
ในแววตาของชายหนุ่มปรากฏความสะอิดสะเอียนออกมาเล็กน้อย “ใครต้องการความรักของเธอกัน ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่เคยรักผมเลยต่างหาก”
“ไม่เคยเลยเนี่ยนะ?” ใบหน้าของมายมิ้นท์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ