บัคอดไม่ได้ที่จะหลับตาลง ท่ามกลางแสงที่บริสุทธิ์เช่นนี้ แต่ดวงตาสีแดงเข้มของสัตว์ประหลาดแห่งความกล้าที่มีความเกลียดชัง และความสิ้นหวังที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็ยังคงปรากฏอยู่ในศีรษะของเขา ทำให้แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อที่เย็นเยียบ
จากนั้นเขารู้สึกถึงสิ่งที่น่ากลัว และน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ร่างกายของเขาเป็นอัมพาตทั้งด้านจิตใจ และร่างกาย จนกระทั่งเวลาผ่านไปเนิ่นนานเขาจึงได้สติกลับมา แต่ความตั้งใจแรกนั้นได้หายไปนานแล้ว แสงสว่างตรงหน้าเขาที่ดูเหมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังจะมาถึงก็หายไปเช่นกัน สัตว์ประหลาดแห่งความกล้า และลูกๆ ของมันก็เช่นกัน
บัคถึงกับตัวสั่น เมื่อมองไปที่ถนนรอบ ๆ ที่ถูกทำลายไปทั่ว หากเขาไปตรวจสอบพื้นที่กับเจ้าหน้าที่ทั่วไป พวกเขาอาจจะต้องอยู่ท่ามกลางผู้คนที่หายสาบสูญไปอย่างแน่นอน
“ท่านหญิง สัตว์ประหลาดถูกท่านทำลายหรือเปล่า?” บัคถามอย่างระมัดระวัง ไม่ใช่แค่เพราะเขากังวลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังจะกลับมา แต่ยังเป็นเพราะเขารู้สึกหวาดกลัวผู้หญิงตรงหน้าเขาที่ยังคงยิ้มอยู่ตลอดเวลา
ไฮดี้มองไปที่ชิ้นส่วนของเหรียญตราสีเงินบนพื้นอย่างเสียใจแล้วตอบว่า “ถ้าพูดตามทฤษฎีแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่สัตว์ประหลาดจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง”
และเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียกคืนเหรียญตราสีเงิน …
การเรียกใช้พลังของมิติพิเศษระดับตำนานจำเป็นต้องใช้พิธีกรรมเวทมนตร์ที่ซับซ้อน และมีราคาแพง แม้ว่านางจะขอความช่วยเหลือจาก ‘สถาบันอะตอม’ ของอาจารย์ก็ตาม แต่กระบวนการสื่อสารที่จำเป็นก็ยังคงเป็นข้อบังคับ ดังนั้นในการจัดเตรียมขั้นตอนความพร้อมของพิธีกรรมส่วนใหญ่ที่สามารถแยกส่วนได้ เราจะต้องใช้วัสดุที่มีราคาแพงมากในการทำอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุแบบพิเศษ แม้ว่านางจะทำงานในสถาบันอะตอมมาหลายปี และได้ตีพิมพ์บทความมากมาย อีกทั้งนางยังรับงานเล็กๆ ในวิทยาลัยเวทมนตร์โฮลต์ด้วย แต่นางก็สามารถซื้อสิ่งของได้เพียงหนึ่งหรือสองชิ้นเท่านั้น
นางแค่ใช้เงินบดขยี้ศัตรู!
เมื่อได้ยินคำตอบของไฮดี้ บัคก็สูดหายใจยาว ๆ ด้วยความโล่งอก เขาเตือนตัวเองว่า ในอนาคตเขาจะต้องไม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่คล้ายกันนี้อีก ไม่อย่างนั้นเขาจะไม่รู้ว่าเขาตายอย่างไร หลังจากที่เขาตายไปแล้ว!
เมื่อมองไปที่บ้านสองชั้นที่กำลังสั่นเขาเสนอว่า “น่าจะมีเบาะแสอยู่ข้างใน”
ไฮดี้พยักหน้าเห็นด้วย นางกำลังจะเดินเข้าไป แต่จู่ ๆ นางก็มีอาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณของนางหมดลงแล้ว นางประเมินสถานการณ์ และคิดกับตัวเองว่า “แม้ภายหลัง ‘ชนวนเวท’ จะสามารถทำให้ใช้เวทมนตร์วงแหวนที่ห้าให้ง่ายขึ้น แต่นางก็เกรงว่ามาตรฐานสำหรับนักเวทระดับสูงก็ยังคงเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หก คนที่โลกแห่งปัญญาไม่ได้รับการพิสูจน์นั้นไม่สามารถเรียกได้ว่าอยู่ในระดับสูง เพราะพวกเขาสามารถซื้อเวทมนตร์กึ่งขั้นสูงได้เพียงหนึ่งเดียวภายใต้ความช่วยเหลือของอุปกรณ์ภายนอก”
เมื่อเห็นว่าไฮดี้หน้าซีดขาว และหายใจเร็วขึ้น บัคจึงถามอย่างเป็นห่วงว่า “ท่านหญิง ท่านเป็นอะไรไหม?”
“ข้าสบายดี ถ้าได้พักผ่อนซักหน่อย” ไฮดี้หยิบ ‘ลำนำน้ำ’ ออกมาดื่มเล็กน้อย ฉับพลันความรู้สึกเย็นก็แผ่ไปทั่วท้องทันที
ไฮดี้จำเป็นต้องพักผ่อน บัคที่ไม่มีความกล้าที่จะเข้าไปในอาคารซอมซ่อนี้ด้วยตัวเอง จึงเริ่มหาเรื่องต่าง ๆ มาพูดคุย “ท่านหญิงเวทมนตร์ที่ท่านใช้เมื่อกี้คือ ‘เปลวไฟนิรันดร์’ แบบง่าย ๆ หรือเปล่า?”
การต่อสู้บนท้องฟ้าของนครเรนทาโตระหว่างสภาเวทมนตร์ และศาสนจักรทางใต้เป็นที่ประจักษ์แก่คนธรรมดาส่วนใหญ่เพราะ ‘วิมานบนดิน’ ด้วยเหตุนี้ ‘เปลวไฟนิรันดร์’ จึงกลายเป็นคำพ้องความหมายของเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดสำหรับคนอย่างบัค
ไฮดี้ยิ้ม “ไม่แน่นะ ข้าแค่ยืมพลังของปฏิกิริยาฟิวชันที่จำลองขึ้นมาใน ‘จักรวาลอะตอม’ ของอาจารย์ เพื่อสร้าง ‘แสงแห่งอาร์คานา’ ของข้าขึ้นมา มันคงมีคุณสมบัติของ ‘เปลวไฟนิรันดร์’ ด้วย”
ถ้ามันเป็น ‘เปลวไฟนิรันดร์’ รูปแบบง่าย ๆ และย่อขนาดแล้ว ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะต้านทานการระเบิดที่เกินในระยะใกล้ได้ พวกเขาจะถูกเผาจากพลังงานพายุ และอุณหภูมิสูง
ไม่นานสีหน้าของไฮดี้ก็กลับมาเป็นปกติ นางร่ายคาถาเสริมให้ตัวเอง และบัคด้วยเวทมนตร์มากมาย ก่อนที่ทั้งสองจะเข้าสู่ชั้นที่สองอย่างระมัดระวัง
ภายในห้องโถงที่ไหม้เป็นตอตะโกนั้นเป็นหลักฐานสุดท้ายที่พิสูจน์ถึงการมีอยู่ของสัตว์ประหลาดแห่งความกล้า ตรงกลางห้องโถงมีวงเวทประหลาดที่หาเหตุผลไม่ได้อยู่ แม้ว่ามันจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ไฮดี้ก็ยังรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างเห็นได้ชัดเหมือนกับการสะท้อนกลับของการสะกดจิตล้มเหลวเมื่อนางมองเห็นมัน แต่ในทางกลับกัน บัคกลับรู้สึกหลงงงงวยจนแทบจะคงสติไว้ไม่อยู่
“อย่ามอง มีบางอย่างผิดปกติกับวงเวทนี้” ไฮดี้ตบไหล่ของบัค
บัคตัวสั่นอย่างหนัก และกลอกตาไปมา เขาคิดด้วยความกลัวว่า “เวทมนตร์ช่างน่ากลัวจริงๆ…”
เขามุ่งมั่นที่จะให้ลูกชายของเขาเรียนเวทมนตร์มากขึ้น เพราะคนที่ไม่รู้เวทมนตร์จะต้องประสบกับความพ่ายแพ้ในสังคมเวทมนตร์อย่างแน่นอน!
พวกเขาสองคนค้นหาทุกห้องในอาคารอย่างระมัดระวัง และพบชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำภายในห้องลับ ร่างกายของเขายังอยู่ในสภาพเดิม แต่ดวงตาที่ปูดโปนของเขากลับไม่มีชีวิตชีวาราวกับว่าวิญญาณของเขาจะถูกทำลายถ้าตอนนี้ไฮดี้ใช้เวทมนตร์โจมตี
ไฮดี้ให้เวทมนตร์ตรวจสอบร่างกายของเขา ทันใดนั้นนางก็อุทานด้วยความประหลาดใจ และเปิดเสื้อคลุมสีดำของหัวหน้าฆาตกรก่อนที่นางจะตัดชุดคลุมช่วงท้องของเขาออก
ภายในช่องท้องว่างเปล่า มันไม่มีอวัยวะภายในเลย!
“นี่คือ…?” บัคก้าวถอยหลังด้วยความตกใจ ชายคนนี้ยังมีชีวิตอยู่แม้จะปราศจากความอวัยวะ และยังสามารถใช้เวทมนตร์ได้? เขาเป็นหนึ่งในมังกรที่อยู่ในนิทานหรือเปล่า? หรือบางทีเขาอาจเป็นเหยื่อซะเอง?
ไฮดี้ขมวดคิ้ว และค้นหาบันทึกการทดลองทั้งหมด แต่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมดำเป็นคนรอบคอบมาก มีเบาะแสเล็กน้อยเท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง
“ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นนักเวทวงแหวนที่ห้าที่ไม่สามารถพัฒนาอาร์คานาศาสตร์ได้ทัน เนื่องจากความกลัวที่จะถูกทอดทิ้งด้วยวัย และความเกลียดชังที่ถูกคนรอบข้างมองข้ามเขาจึงเริ่มต้นเส้นทางแห่งการพัฒนาความแข็งแกร่งผ่านพิธีกรรมเวทมนตร์ที่ชั่วร้ายภายใต้คำลวงของบุคคลลึกลับที่ชื่อว่า ‘นกแห่งความตาย’ จุดเริ่มต้นของพิธีกรรมดูเหมือนว่าจะเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นศพที่มีชีวิตแต่ไม่มีอวัยวะ หลังจากนั้นเขาก็จะสามารถยืดอายุของตัวเองได้โดยการใช้อวัยวะภายในของผู้อื่น…”
“ตั้งแต่นั้นมาความแข็งแกร่งด้านเวทมนตร์ของเขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับสูง และเขาก็มีความสามารถในการใช้เวทเสมือนจริงที่มีความสามารถเช่นเดียวกับปีศาจ และสัตว์ประหลาดอื่น ๆ เช่น ‘นิ้วแห่งความตาย’ …”
จากการตรวจสอบเบาะแสที่นางพบอย่างละเอียด ไฮดี้ได้ฟื้นคืนประสบการณ์ของชายวัยกลางคนในชุดดำ
หน้าผากของบัคเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นขณะที่เขากำลังฟัง เมื่อไฮดี้มองมาที่เขา และขอความเห็น เขาก็โพล่งออกมาว่า “นกแห่งความตายต้องเป็นผู้พิทักษ์ราตรีแน่นอน พวกเขาทุจริตนักเวทที่ไม่รู้จักพอเพียงไม่กี่คนเพื่อบ่อนทำลายภาพลักษณ์ของสภาเวทมนต์ในหมู่ประชาชน เราต้องจัดการกับอาชญากรรมของพวกเขาและชี้แจงความเข้าใจผิดทั้งหมด!”
ในกรณีที่พิธีกรรมเวทมนตร์ชั่วร้ายแพร่กระจายออกไป คนธรรมดาก็จะเชื่อมโยงนักเวทกับเลือด และความดุร้ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงอคติ แต่ก็ไม่มีใครสามารถพิจารณาได้อย่างรอบคอบในตอนนี้ว่ามีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหาแพะรับบาปมาแบกรับเสียงวิพากษ์วิจารณ์!
“เป็นไปได้…” ไฮดี้ไม่ได้พูดอะไร เพราะนั่นเป็นคำตอบที่เป็นไปได้ จากนั้นนางก็ปลอบบัคให้พยายามคลายความกังวลของเขาออกไป “ไม่ต้องกลัว นักเวทเหล่านั้นเป็นคนส่วนน้อย นักเวทส่วนใหญ่ก็เป็นปกติดี เหมือนกับว่ามีฆาตกร และขโมยอยู่ท่ามกลางพลเมืองของเรนทาโต แต่เจ้าไม่สามารถคิดว่าพลเมืองของเรนทาโตเป็นฆาตกร และขโมย มันไม่ถูกต้องตามหลักคณิตศาสตร์”
บัคพยักหน้าเร็ว ๆ เขาไม่ได้มีท่าทีรังเกียจแต่อย่างใด
ไฮดี้ชี้ไปที่จุดก่อเหตุและพูดว่า “ข้าจะนำข้อมูล และอุปกรณ์ในสถานที่นี้กลับไปที่สภา และขอให้นักโหราศาสตร์ระดับสูงจัดการกับพวกมัน ข้าจะพยายามหาเบาะแสเพิ่มเติม และค้นหาว่านกแห่งความตายคือใคร”
“ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือ ท่านหญิง แม้ว่าท่านจะไม่ได้พูดถึง แต่เราก็จะยังส่งข้อมูล และอุปกรณ์ต่าง ๆ ไปยังสภา ไม่มีใครจะรับมือกับปัญหาเช่นนี้ได้ดีไปกว่านักเวทแห่งสำนักโหราศาสตร์” บัคถูมือของเขา และพูดอย่างกระตือรือร้น
หลังจากรวบรวมสิ่งของต่างๆ แล้ว ไฮดี้ และบัคก็ออกจากอาคารสองชั้น เมื่อพวกเขาเดินผ่านห้องโถงไป นางก็มองกลับไปที่ชั้นสองแล้วขมวดคิ้วก่อนที่จะพูดเสียงเบาว่า “ที่นั่นคือศาสนจักรใช่ไหม?”
………………………………………………………………………