ระหว่างทางกลับ หานเซี่ยวยังตรวจสอบการทำงานของด่านเก็บเงินประตูดาวด้วย
เครือข่ายการเดินทางประตูดาวในดินแดนกองทัพแบล็คสตาร์ขยายจากกลุ่มดาวการูไปจนถึงเขตแข่งขันเสรี ปัจจุบันเป็นหนึ่งในเส้นทางคมนาคมที่สมบูรณ์แบบสุดของโลกริบหรี่ มีคนจำนวนมากใช้มันทุกวัน
แน่นอน คนนอกที่อยากใช้เส้นทางนี้ต้องจ่าย หานเซี่ยวใช้พรสวรรค์ชาวจีนที่ฝังอยู่ในจิตวิญญาณเพื่อสร้างถนน เขาตั้งด่านเก็บเงินที่ประตูดาวทุกแห่ง
ด้วยเครื่องผลิตเงินจากธรรมดาเช่นนี้ ภายในหนึ่งปีของการเปิดโลกริบหรี่ กองทัพจะได้รับค่าใช้จ่ายการสร้างประตูดาวกลับคืน ผลกำไรนั้นสูงมาก
หลังกลับไปวังแบล็คสตาร์ ของส่วนแรกจากการประกันตัวก็มาถึง สหพันธ์จ่ายมากสุด มีทั้งหมดสามพิมพ์เขียวทองจากพวกเขาและนี่คือพิมพ์เขียวทองแรก
“อาวุธพิเศษของเทพจักรกล สมบัติจักรวาล คมดาบแห่งการลงทัณฑ์สวรรค์”
ภายในห้องทำงาน หานเซี่ยวเคี้ยวแท่งสารอาหารรสลาวาขณะอ่านข้อมูลพิมพ์เขียวจากสหพันธ์แห่งแสง
พิมพ์เขียวที่สหพันธ์ตกลงมอบให้เขาส่วนใหญ่เป็นอาวุธ นี่คือสิ่งที่หานเซี่ยวเลือก
ตามข้อมูลที่สหพันธ์มอบให้ นี่คือความคิดของนักบุญไทราเคิล ผู้ชื่นชมเทพจักรกล สหพันธ์ได้สืบทอดความรู้พวกเขาและพัฒนามัน ผสานมันกับเทคโนโลยีพิเศษและสุดท้ายก็เปลี่ยนความคิดไม่สมบูรณ์เป็นพิมพ์เขียว
บนพิมพ์เขียวคือแผนภาพการออกแบบที่สมบูรณ์ มันมีความคล้ายกับผาคลุมจักรพรรดิ รูปลักษณ์มันคอดาบจักรกลเล่มยาวสุดซับซ้อน ติดตั้งเทคโนโลยีต่อสู้ระยะประชิดทุดทรงพลัง มันสามารถเปลี่ยนเป็นโหมดปืนใหญ่และปล่อยการโจมตีระยะไกลต่างๆ ตามชื่อมัน มันสร้างขึ้นเพื่อทำลายกายเทพ เหมือนผ้าคลุมจักรพรรดิ คมดาบแห่งการลงทัณฑ์ยังเป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นสาขาอาวุธ แม้หานเซี่ยวจะไม่ใช่สาขาอาวุธ เขาก็ยังสามารถมันได้ด้วยความรู้ที่จำเป็น
ทำไมนักบุญไทราเคิลเหล่านี้ถึงชอบออกแบบอาวุธระยะประชิดนัก?ช่างกลที่แท้จริงทั้งหมดมีความปรารถนาของนักสู้ซ่อนอยู่ในตัวงั้นเหรอ?
การบ่นเป็นอีกเรื่อง แต่เขายังต้องสร้างมัน หานเซี่ยวบอกฟิลลิปให้เพิ่มวัสดุสำหรับการผลิตมัน
หลังจัดการเรื่องนี้ หานเซี่ยวก็ตรวจสอบกล่องจดหมาย
เขาได้รับคำตอบจากสมาชิกผู้อยู่เหนือเป็นกลางเหล่านี้ที่ถูกจ้างโดยอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอด ส่วนใหญ่กังวลว่าพวกเขาอาจตกเป็นเป้าของจ้าวแห่งความมืด มีน้อยคนถึงไม่กังวล
“ถ้ามีความต้องการ งั้นก็มีทางออก” ดวงตาหานเซี่ยวเป็นประกาย เขาคุยกับผู้อยู่เหนือเหล่านี้แยกอยู่สักพัก รวมถึงการอซ’ผู้นำยักษ์’ที่ครั้งหนึ่งเคยโดนเขาขู่
คนเหล่านี้เข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงทันทีหลังเขาให้คำใบ้ละเอียด และพวกเขาก็แสดงออกชัดเจนว่าเต็มใจสนับสนุนแบล็คสตาร์
ผู้อยู่เหนือส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่ได้กลายเป็นพันธมิตรของสามอารยธรรมจักรวาลเพราะพวกเขาไม่อยากถูกควบคุม แต่ทว่า นี่จะไม่เกิดขึ้นในสมาคม พวกเขาแค่สมาชิกทั่วไป พวกเขามีอำนาจจำกัด ดังนั้ นพวกเขาจึงต้องการคนมีอำนาจที่สามารถแสดงถึงผลประโยชน์และการมอบสิทธิพิเศษให้ได้
รวมถึงการอซ ผู้อยู่เหนือเหล่านี้เห็นด้วยที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นในการประชุมครั้งถัดไป และหานเซี่ยวก็สัญญาว่าจะกำจัดภัยคุกคามที่พวกเขากำลังเผชิญให้
หลังนำคนเหล่านี้มาอยู่ข้างเขา หานเซี่ยวก็ติดต่อจักรวรรดิ วางแผนแจ้งให้พวกเขารู้ก่อน
เขาแสดงเจตนาเขา และหลังรอสักพัก เลขาก็เชื่อมต่อคำขอสื่อสารของเขากับเออแรนเรล
ฉากรอบตัวเขาเปลี่ยนไป ภาพฉายทางไกลของหานเซี่ยวปรากฏในห้องทำงานผู้ปกครอง ด้านหน้าเขาคือเออแรนเรลที่นั่งหลังโต๊ะทำงานของเธอ
“ท่านเออแรนเรล”หานเซี่ยวพยักหน้าด้วยความเคารพเป็นการทักทาย
“แบล็คสตาร์”เออแรนเรลทักทายกลับ จ้องตาหานเซี่ยวและตัดบท”คุณอยากให้ฉันเรียกคล็อตติกลับสินะ?”
“ถูกต้อง วัตถุประสงค์ของสมาคมคือการกำจัดความขัดแย้งระหว่างผู้อยู่เหนือ คล็อตติเป้นผู้อำนวยการกิตติมศักดิ์ ถ้าเขาโจมตีสมาชิก มันจะขัดกับวัตถุประสงค์ของสมาคม…”
ด้วยใบหน้าไม่แยแส เออแรนเรลพูด”วันนี้คุณจะเสนออะไรให้?ในฐานะพันธมิตรจักรวรรดิหรือในฐานะรองประธานของสมาคม?”
“ทั้งคู่”หานเซี่ยวตอบ
“แบ็คสตาร์ ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา คุณรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับวิธีที่จักรวรรดิปฏิบัติต่อคุณ?”
“วิน-วิน”หานเซี่ยวยิ้ม
เออแรนเรลหยุด “ฉันต้องเตือนคุณ ธุรกิจโทเท็มวิวัฒนาการและดินแดนในโลกริบหรี่ เหล่านี้เป็นผลประโยชน์ทั้งหมดจากการเป็นพันธมิตรของเรา จักรวรรดินับถือคุณมาก ฉันมั่นใจว่าคุณคงรับรู้”
บางอย่างไม่สามารพูดได้จริงๆ จักรวรรดิไม่ได้ต่อต้านแบล็คสตาร์ที่เป็นรองประธานสมาคม แต่พวกเขาไม่อยากเห็นแบล็คสตาร์เอนเอียงเข้าหามันมากเกินไป พวกเขาหวังว่าระหว่างตำแหน่งพันธมิตรจักรวรรดิกับรองประธานสมาคม หานเซี่ยวจะเอาหาอย่างแรกกว่า จักรพรรดิจักรกลคือตัวอย่างให้เรียนรู้ เขามีส่วนร่วมและได้รับชื่อมากเกินไป สหพันธ์ไม่มีทางเลือกนอกจากให้รางวัลและสนับสนุนเขาต่อไป นี่ทำให้จักรพรรดิจักรกลค่อยๆหลุดการควบคุม จักรวรรดิไม่อยากสร้างจักรพรรดิจักรกลคนที่สอง
ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดของเออแรนเรล หานเซี่ยวพูดต่อ”คล็อตติจับนักเดินทางและผู้อยู่เหนือคนอื่น ทำให้คนอื่นกลัว ภารกิจลือว่าเสร็จแล้ว ถ้าเขาโจมตีคนอื่นต่อ มันคงมากเกินไป นอกจากนี้ เมื่อผมอยู่ในมิติที่สอง ผมช่วยเขา ไม่งั้นเรื่องราวอาจเปลี่ยนไป”
“อืม…นั่นสมเหตุสมผลเหมือนกัน”เออแรนเรลคิดตาม
เมื่อเห็นอย่างนี้ ดวงตาของหานเซี่ยวก็เป็นประกาย”คล็อตติควรรายงานผลการสอบสวนของนักเดินทางแล้ว ต้องรู้ว่าโซโรคินก็มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วย แผนของจักรวรรดิวางเขาไว้ในรายชื่อเป้าหมายไหม?”
“ความถูกต้องของคำให้การยังไม่ได้รับการยืนยัน แรงจูงใจของโซโรคินยังไม่รู้ มันไม่เหมาะที่คล็อตติจะลงมือ”เออแรนเรลโบกมือ”ถ้ามีหลักฐานพอ จักรวรรดิถึงจัดการกับเขา.”
หานเซี่ยวแอบดีใจ
โซโรคินมักแกว่งไปมาระหว่างสามอารยธรรมจักรวาล และตอนนี้คำให้การของนักเดินทางอาจทำให้เกิดปัญหาใหญ่ในตำแหน่งที่เขาดำรงอยู่มานาน
เขาสงสัยว่าจักรวรรดิจะใช้วิธีการรุนแรงเหมือนตอนพวกเขาจัดการกับนักเดินทางไหม ถ้าเป็นแบบนั้น พลังแท้จริงของโซโรคินอาจเปิดเผย
ทั้งสองคุยกันสักพัก เออแรนเรลไม่ให้การตอบสนองตรงๆ แค่บอกว่าเธอจะพิจารณาข้อเสนอหยุดภารกิจของจ้าวแห่งความมืด หานเซี่ยวรู้ว่าจะลากเส้นตรงไหนและอำลาด้วยเงื่อนไขที่ดี
… ไม่กี่วันต่อมา ในศูนย์ใหญ่สมาคมผู้อยู่เหนือบนดาวฟินน์ ภาพฉายของผู้อยู่เหนือเกือบร้อนรวมตัวกันในห้องประชุมโต๊ะกลม
ปัจจุบัน สมาคมกำลังรวบมทรัพยากร และจุดสำคัญของการคุยคือแผนการเป็นหุ้นส่วนระหว่างผู้อยู่เหนือ
บรรยากาศร้อนขึ้น ทุกคนมีผู้นำในสาขาตัวเอง พวกเขาสามารถทำการตัดสินใจใหญ่ได้ ดังนั้นกระบวนการจึงค่อนข้างราบรื่น ทุกคนทำข้อเสนอตัวเองและร่วมมือกับสมาชิกคนอื่นที่ครอบครองทรัพยากร อย่างช้าๆ ธุรกิจของทุกคนเริ่มเชื่อมต่อ สร้างเป็นเครือข่ายขนาดใหญ่ สำหรับผู้อยู่เหนือทั่วไป นี่เป็นโอกาสหายากในการร่วมมือกับองค์กรผู้อยู่เหนือขนาดใหญ่อื่น
หลังจัดการเรื่องประจำวันแล้ว แมนิสันก็เปลี่ยนหัวข้อ
“ในการประชุมครั้งต่อไป สมาคมกำลังจะต้อนรับสมาชิกใหม่สองคน โทเลนกับเฮดีส เนื่องจากเหตุผลส่วนตัว พวกเขาจึงพลาดเวลาตอนสมาคมสร้าง ตอนนี้พวกเขาจะเข้าร่วมการประชุมครั้งต่อไป”
ผู้คนอดหันไปมองหานเซี่ยวไม่ได้ ทุกคนรู้ว่าเหตุผลส่วนตัวคืออะไร บรรยากาศจึงค่อนข้างตลก
หลังจากนั้น แมนิสันก็มองรอบๆ”ถ้าไม่มีอะไรแล้ว งั้นนั่นก็คือทั้งหมดของวันนี้….”
แต่การอซกลับยกมือขึ้น”ผมมีคำถามอยากถามท่านคล็อตติ”
ทุกคนหันมามอง คล็อตติผู้เงียบอยู่ลืมตาขึ้นเหลือบมองเขา
“ผมอยากยืนยันเรื่องหนึ่ง เราต่างก็เป็นสมาชิกสมาคมแล้ว และเราก็เชื่อฟังกฏระเบียบ ดังนั้น ท่านคล็อตติ ท่านจะไม่สามารถโจมตีสมาชิกคนใดได้ใช่ไหม?”
“ฉันจะฟังคำสั่งของจักรวรรดิเท่านั้น”คล็อตติพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย
บรรยากาศกลายเป็นตึงเครียด สมาชิกสายตรงของสามอารยธรรมจักรวาลที่หลับตาดูสนใจ
ด้วยความกล้าหาญ การอซพูด”ผมหวังว่าสมาคมจะดูแลเรื่องนี้และรับผิดชอบความปลอดภัยของเรา ผมไม่อยากให้ท่านจ้าวแห่งความมืดมีความคิดคลุ้มคลั่งขึ้นและโจมตีผมด้วยโทษที่ผมไม่ได้ก่อ”
ทันทีที่เขาพูด ผู้อยู่เหนือเป็นกลางหลายคนก็แสดงท่าทีเห็นด้วย มันชัดเจนว่าพวกเขาวางแผนมา
“อืม…”แมนิสันหรี่ตา
ตำแหน่งของสมาคมค่อนข้างแปลก แม้สมาชิกสายตรงของสามอารยธรรมจักรวาลจะเข้าร่วมสมาคม มันก็ชัดเจนว่าพวกเขาจะไม่ฟังสมาคม และข้อเสนอนี้ก็นำปัญหามา
ถึงแม้คำขอของผู้อยู่เหนือเป็นกลางเหล่านี้จะมีเหตุผล แต่ก็ไม่ใช่การตัดสินใจที่สมาคมจะมีอำนาจช่วยเหลือได้ เขาไม่มีสิทธิ์บอกคล็อตติให้หยุด
แต่ทว่า วัตถุประสงค์ของสมาคมคือการแก้ไขความขัดแย้งระหว่างผู้อยู่เหนือ แมนิสันไม่สามารถพูดปฏิเสธได้ ไม่งั้นมันจะสั่นคลอนรากฐานของสมาคม
“ฉันจะทำให้ดีที่สุด…”แมนิสันวางแผนตกลงไปก่อนและหาทางแก้ทีหลัง
แต่ทว่า ก่อนเขาจะพูดจบ หานเซี่ยวพลันพูดแทรก
“ปล่อยปัญหานี้ไว้ให้ฉัน ฉันจะจัดการเอง”
การอซและคนอื่นเข้าใจและขอบคุณหานเซี่ยว”งั้นก็ต้องฝากท่านด้วย ท่านแบล็คสตาร์ เราจะรอฟังข่าวดี”
คล็อตติมองหานเซี่ยวอย่างมีความหมายและไม่พูด
หานเซี่ยวยิ้มให้คล็อตติ ไม่ตั้งใจพูดเหมือนกัน ทั้งคู่รู้ดีว่าคนที่สามารถตัดสินใจได้ไม่อยู่ที่นี่
หานเซี่ยวแสร้งทำเป็นปลอบการอซจนจบการแสดง คราวนี้ แมนิสันพบว่าเกิดอะไรขึ้นและมอบเขาเช่นกัน
แมนิสันไม่ว่าอะไรที่หานเซี่ยวสร้างสายสัมพันธ์และสร้างชื่อให้ตัวเอง สำหรับเขา แบล็คสตาร์อยู่ข้างเขา ตราบเท่าที่เขาทำงานได้ ก็ไม่มีปัญหา
…
หลังผ่านไปประมาณสัปดาห์ คล็อตติก็ได้รับคำสั่งจากจักรวรรดิให้หยุดภารกิจ เขานำเชลยกลับไป ออกจากโลกริบหรี่
ข้อความนี้กระจายไปถึงหูสมาชิกทุกคนอย่างรวดเร็ว ในความคิดพวกเขา หานเซี่ยวดูน่าเชื่อถือมากขึ้น
ด้วยการรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างจริงจังและจัดการกับเรื่องนี้ได้สำเร็จ แบล็คสตาร์จึงพิสูจน์ความสามารถเขาแล้ว ทำให้คนอื่นเคารพเขา
สำหรับหานเซี่ยว นี่แค่เรื่องเล็กน้อย ด้วยตำแหน่งเขาที่สูงขึ้น เขาจึงมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของจักรวรรดิ ผู้ปกครองยังไว้หน้าเขาด้วย การทำให้พันธมิตรจักรวรรดินั่งในตำแหน่งรองประธานของสมาคมเห็นได้ชัดกว่าการให้แมนิสันของสหพันธ์ควบคุมมันเต็มที่
ในขณะเดียวกัน หลังผ่านไปกว่าครึ่งเดือน ออโรร่าก็ใช้อนุภาคแสงศักดิ์สิทธิ์ได้เต็มที่แล้ว โดยไม่ต้องกังวลใจอีก หานเซี่ยวประกาศการดำรงอยู่ของเมล็ดพันธุ์แสงศักดิ์สิทธิ์ต่อโลกภายนอก เขาเน้นความสำคัญของระบบพลังใหม่ ระบุว่าสมาชิกกองทัพทุกคนจะได้รับเมล็ดแสงหลังทำผลงาน
แหล่งพลังงานนี้ทำให้ทั้งผู้เล่นและผู้ใช้พลังสนใจ แต่นั่นคือความสนใจเท่านั้น คนธรรมดาตอบสนองรุนแรงสุด มันเหมือนพายุสำหรับพวกเขา
เกือบทุกคนหวังมีอำนาจเหนือคนธรรมดา และนี่คือทางลัด ตราบเท่าที่พวกเขาปลุกยีนผู้ใช้พลัง พวกเขาจะได้เข้าสังคมใหม่และได้รับสิทธิพิเศษ
แต่ทว่า คนเราเกิดมาไม่เหมือนกัน ถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ที่กำหนดไว้ล่วงหน้า คนส่วนใหญ่ถูกกำหนดให้เป็ฯคนธรรมดาไปตลอดชีวิต
แต่ตอนนี้ มีโอกาสเปลี่ยนชะตากรรมของพวกเขา นอกจากนี้ มันไม่ไกลเกินเอื้อม ตราบเท่าที่พวกเขาทำงานให้กองทัพแบล็คสตาร์และสร้างผลงานมากพอ พวกเขาก็จะได้รับพลัง!
ทันทีที่การประกาศนี้ส่งออกไป คนนับไม่ถ้วนก็ปั่นป่วน
คนธรรมดามีวิถีชีวิตของตัวเอง ไม่ว่ากองทัพแบล็คสตาร์จะน่าทึ่งแค่ไหน ก็มีไม่กี่คนที่เต็มใจทำงานให้กองกำลังติดอาวุธ แต่ทว่า มันต่างไปแล้ว กองทัพแลบ็คสตาร์ดึงดูดคนทั่วไปได้เกิน 99%ของทุกอุตสาหกรรม
ในเวลาแค่ห้าวัน จำนวนคนธรรมดาที่ขอเข้าร่วมกองทัพก็เกินกว่าจำนวนสมาชิกปัจจุบันของกองทัพซะอีก! จำนวนคนธรรมดาในจักรวาลมีมากกว่าผู้ใช้พลัง
…
ภายในฐานวิจัยลับขององค์กรเทพอำนวย นักวิจัยวางตัวรักษาความเย็นไว้ตรงหน้าลอว์และเฟย์ เปิดมัน ยื่นมือเขาเข้าหมอกขาวเย็น และนำอุปกรณ์คล้ายเรดาห์ออกมา
“ท่าน นี่คืออุปกรณ์ตรวจจับที่ผมคิดค้นโดยใช้พลังงานโกลาหลแรกเริ่ม มันใช้เพื่อสัมผัสอนุภาคแสงศักดิ์สิทธิ์”
ลอว์ปรบมืออย่างดีใจ”ทำได้ดีมาก แบบนี้ เราจะสามารถหาตัวอนุภาคแสงได้พบ”
“อนุภาคแสงซ่อนตัวมาหลายปี”เฟย์พูด”มันอาจหลับในมิติที่สองสักแห่งและไร้เจ้านาย นี่คือโอกาสเรา ระยะของอุปกรณ์นี้ไกลพอไหม?”
นักวิจัยตอบอย่างมั่นใจ”ไม่ต้องห่วงครับ อุปกรณ์นี้สามารถใช้ร่วมกับเรดาห์ข้ามมิติ มันไกลพอ” “ดี”เฟย์พยักหน้าพอใจ
ลอว์เร่ง”รีบติดตั้งมันเร็ว เราต้องได้รับอนุภาคแสงมาโดยเร็วที่สุด”
“เข้าใจแล้วครับ ผม…”
ก่อนเขาจะพูดจบ ผู้ช่วยก็วิ่งมาพร้อมอุปกรณ์สื่อสารในมือ”ทะ-ท่านครับ ดูข่าว”
ลอว์และเฟย์มองตามก่อนตกตะลึง
ภาพบนนั้นกำลังแสดงการประกาศของหานเซี่ยว
“บัดซบ..”ลอว์พึมพำ
ไม่ใช่แค่พลังงานโกลาหลแรกเริ่ม แต่อนุภาคแสงก็อยู่ในมือแบล็คสตาร์?!
นี่มันโชคอะไรกัน?!
ครั้งก่อน พวกเขาโจมตีแบล็คสตาร์ได้สำเร็จเพราะแบล็คสตาร์ไม่ทันตั้งตัวและไม่รู้อาวุธพวกเขา
ทั้งสองคิดว่าพวกเขาคงไม่ต้องไปเจอแบล็คสตาร์อีก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กังวลเลยพวกเขาไม่คิดว่าแบล็คสตาร์จะยังมีของที่พวกเขาต้องการอีก
ทั้งสองสบตากันและเห็นความสิ้นหวัง
ผู้อยู่เหนืออีกคนไม่เป็นไร แต่ทำไมต้องเป็นแบล็คสตาร์?
แบล็คสตาร์ตื่นตัวมาก ความเสี่ยงของปฏิบัติการจะสูงกว่าเดิมอย่างน้อยสิบเท่า
“เรา..จะยังไปหามันไหม?”
“อย่าลากฉันไปด้วยถ้านายอยากตาย”เฟย์พูด
“งั้นเราควรทำยังไง?อนุภาคแสงอยู่ในมือเขา เราจะต้องหาทางเอามันกลับมา”
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไง?”
ทั้งสองสิ้นหวัง
เราควรทำอย่างไร?!
นักวิจัยมองซ้ายขวาก่อนถาม
“เอ่อ…ผมยังควรติดตั้งอุปกรณ์นี้ไหมครับ?” “แกคิดบ้าอะไรอยู่?!”