วังใต้พิภพที่มืดสลัว เสาแสงที่ผสมผสานกับไฟนั้นตกลงมาไม่หยุด ความมืดลึกล้ำสลายหายไปอย่างรวดเร็วเหมือนกับหิมะที่ต้องแสงพระอาทิตย์ หนอนหน้าตาประหลาดนั้นถูกแช่แข็ง และเหล่าเงาสกปรกก็กรีดร้องอย่างน่าสังเวช
แสงแวบวาบ และพวกนักบวชที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ทรุดตัวลงราวกับว่ามีใครบางคนกระชากข้อเท้าของพวกเขาลงมา เวทป้องกันบนตัวไม่มีผลแต่อย่างใด ความเลวร้ายทั้งหลายก็หยุดลงกะทันหัน
ก่อนที่พวกเขาจะทันตอบสนอง ชายวัยกลางคนผมทองคนนั้นได้ทำการข่มขู่พวกเขาก่อนที่ชายคนนั้นจะหงายมือขวาของเขาออกมา มีดวงตาเล็ก ๆ บนนิ้วของเขาทุกนิ้ว และที่กึ่งกลางฝ่ามือของเขาคือดวงตาขนาดยักษ์สีน้ำตาลที่เปื้อนเลือด
ดวงตาเล็ก ๆ น่ากลัวทั้งห้านี้มีสีที่แตกต่างกัน และยิงรังสีที่แตกต่างกัน แต่ดวงตาขนาดยักษ์สีน้ำตาลกลับเปล่งประกาย และทำให้ทุกคนรู้สึกหนักอึ้ง แรงโน้มถ่วงในสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นทุกที
รังสีสีเขียว สีน้ำเงิน และสีอื่น ๆ พุ่งเข้าใส่นักบวชในชุดดำทำให้เขาช้าลงและเป็นอัมพาต หรือแม้กระทั่งลดขนาดของแสงลงให้กลายเป็นจุดอับแสงจำนวนนับไม่ถ้วน ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่บรรดาบาทหลวง อัศวิน และผู้พิทักษ์ราตรีทั่วไปที่ไม่สามารถดูแลได้ได้ถูกจัดการในทันที ชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม
ผู้คลั่งลัทธิบางคนกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก พวกเขาไม่เคยเห็นศัตรูที่ประหลาด และแข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อน!
“อยู่ไหน…หัวหน้านักบวชอยู่ที่ไหน?”
“หัวหน้านักบวชควรจะหยุดเขาไม่ใช่หรือ?”
ในช่วงเวลาสำคัญ พวกเขากลับจดจำผู้นำของพวกเขาซึ่งเป็นทูตของ “ทายาทแห่งความโกลาหล” ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ตอนนี้ไม่ใช่ว่าเขากำลังต่อสู้กับชายวัยกลางคนที่น่ากลัวคนนั้นหรือ?
ชายวัยกลางคนที่สวมชุดสีขาวโจมตีหนักขึ้นหลังจากได้ยินคำพูดของพวกเขา ดวงตาเล็ก ๆ ที่น่าขนลุกปรือขึ้นจากใบหน้าของเขา และมืออีกข้างก็ยิงรังสีป้องกันหรือแสงโจมตีออกมา จากนั้นเขาก็หัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่านักบวชในลัทธิระดับเจ็ดจะสามารถหยุดข้าได้หรือ? ข้าเคยสังหารนักบวชหลายสิบคนที่แข็งแกร่งกว่าเขามาแล้ว”
อะไรน่ะ? หลังจากการตายของหัวหน้านักบวชได้รับการยืนยันแล้ว นักบวชที่เหลือก็พากันล้มลงทันที พวกเขาลืมแม้กระทั่งคำอธิษฐานขอพลังจาก “ทายาทแห่งความโกลาหล” เมื่อรังสีถูกยิงมาที่พวกเขา ตื่นตระหนกได้ไม่นาน พวกเขาก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ ไม่ว่าจะถูกฆ่า หรือถูกจับโดยผู้พิทักษ์ราตรี บาทหลวง และอัศวิน โดยที่ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลย
“ฮ่าๆ เร็ว ๆ นี้มีลัทธิแปลก ๆ มากเกินไป เราต้องขุดหาแหล่งที่มาของมัน!” ดวงตาที่น่ากลัวบนใบหน้า และมือของชายวัยกลางคนปิดลงโดยไม่เหลือร่องรอยใด ๆ
ผู้พิทักษ์ราตรีคนหนึ่งกล่าวอย่างซาบซึ้งว่า “ขอบคุณพระเจ้า นายท่านหรือนักบวชของ ‘ทายาทแห่งความโกลาหล’ จะหนีไปแล้ว
ตามความเป็นจริงไม่เพียงแต่พวกเขาจะหลบหนีไปได้ แต่พวกเขายังสามารถฆ่าผู้พิทักษ์ราตรีทั้งหมดได้ด้วย โชคดีที่หลีกเลี่ยงผลกระทบที่เลวร้ายได้ในขณะที่วินเชอร์ “ดวงตาแห่งอาภา” ผู้พิทักษ์ราตรีอันดับ 3 มาขณะที่เขาไล่ตามผู้นำอีกคน
“เป็นความรับผิดชอบของข้าที่ต้องจัดการกับนักบวช” วินเชอร์พยักหน้า “เจ้ารวมกลุ่มกันไปค้นหาสถานที่นั้น อย่าปล่อยให้พวกนักบวชหนีไปได้”
“ครับ นายท่าน” ผู้นำผู้พิทักษ์ราตรีตอบด้วยความเคารพ
วินเชอร์เดินเข้ามาในห้องโถง เขามองไปที่แท่นบูชาอันยุ่งเหยิงที่แกะสลักเป็นรูปชาย หญิงที่เปลือยเปล่า และค้นหาเบาะแสที่ควรค่าแก่การสืบสวน
เมื่อมองไปที่วังใต้พิภพที่เก่าแก่แต่ยังคงงดงามอยู่ ด้วยสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างเก่า ทั้งมืดสลัวและที่นี้ยังเต็มไปด้วยซากศพ ประตูและห้องหินโบราณ วินเชอร์มีความรู้สึกที่หลากหลาย เขาเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว ด้วยอาชีพของเขาในฐานะนักผจญภัย และในระหว่างปฏิบัติการกวาดล้างนักบวชที่ขณะที่เขาเป็นผู้พิทักษ์ราตรี ดูเหมือนว่าเขาจะไปเยี่ยมเยียน และต่อสู้ในสนามใต้ดินมาโดยตลอด
“นักเวทโบราณน่ารังเกียจพวกนั้นชอบมุดหัวเสมอ…” วินเชอร์สบถสาปแช่ง
ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ดวงตาของเขากลายเป็นสีทับทิมและยิงรังสี 2 สายออกไปทำลายกำแพงด้านหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ และเผยให้เห็นประตูที่ซ่อนอยู่ด้านใน
ไม่มีเวลาเรียกคนอื่นแล้ว เขารีบบินเข้าไปในช่องทางแคบและไล่ตามศัตรูไปทันที
หลังจากเลี้ยวเข้าไปแล้ว วินเชอร์ก็พบว่าตัวเองอยู่ต่อหน้ากลุ่มนักบวชที่กำลังคลานเข้าไปในห้องลับ
“ฮ่าๆ” วินเชอร์หัวเราะเบา ๆ พวกเจ้าพยายามจะหนีข้า?
ดวงตาปิดสนิทถูกลืมตาขึ้นอีกครั้ง และพวกนักบวชก็ล้มลงทีละคน วินเชอร์บุกเข้าไปในห้อง และพุ่งตัวไล่ตามศัตรูข้างหน้า คนที่ตามมาด้านหลังที่ถูกตรึงจะมีนักบวชที่ตามมาคอยดูแล
ในขณะที่เขาไล่ตามไปก็มีนักบวชที่อยู่เบื้องหน้าเขาน้อยลงเรื่อยๆ จนมองไม่เห็น แต่วินเชอร์ไม่ได้หยุดรายการแต่อย่างใด สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่ามีปลาตัวใหญ่อยู่ข้างหน้าซึ้งสำคัญพอ ๆ กับ “ทูต” ในตอนนี้
ตู้ม
ประตูหินที่เต็มไปด้วยลวดลายแกะสลักถูกทำลายด้วยรังสี และวินเชอร์ก็เข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของห้อง เขามองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่มีอะไรนอกจากรูปปั้นของ “ราชินีแห่งความโกลาหล” ที่ถือคบเพลิงที่กำลังลุกไหม้อยู่
ทำไมไม่มีศัตรู? เขามองไปรอบ ๆ ด้วยความงุนงงเล็กน้อย ในฐานะอัศวินทองคำเขาค่อนข้างมั่นใจในความกล้าหาญของตัวเอง
ทันใดนั้นลมหนาวก็พัดผ่านเข้ามา พาให้เขาสั่นสะท้านแม้ว่าเขาจะเป็นอัศวินทองคำ เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายเป็นครั้งแรก
แต่เป็นเพราะความรู้สึกนั้นยังไม่รุนแรง เขาจึงไม่ได้วิ่งหนีในทันที แต่ปล่อยให้รังสีป้องกันออกมาล้อมรอบตัวเองดั่งกำแพงเหล็ก
เมื่อมองไปรอบ ๆ เขาเห็นกำแพงที่ไร้ชีวิต ห้องที่เงียบสงัด และว่างเปล่า รูปปั้นที่ธรรมดาและหยาบกร้าน แต่ไม่มีอะไรที่พอจะเป็นของอันตรายได้เลย
แต่ความรู้สึกหนาวสั่นยังคงทำให้เขาหวาดกลัว เขาอดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง ในตอนนี้เองไฟบนคบเพลิงที่ราชินีแห่งความโกลาหลถืออยู่ก็ลุกไหม้ขึ้นสูงพร้อมกับเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย
ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่ไม่อาจพรรณนาได้ซึ่งรุนแรงกว่าก่อนหน้านี้หลายร้อยเท่า แม้ว่าเขาจะเคยเดินไปบนหน้าผามาก่อนในตอนที่เขาเป็นผู้พิทักษ์ราตรี แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่ร่างกายจะสั่นเทิ้ม เขาเข้าใจว่าสัญชาตญาณก่อนหน้านี้ของเขาได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัด และคนที่สามารถส่งผลต่อสัญชาตญาณของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นไม่ใช่คนที่เขาจะสามารถต้านทานได้เช่นเดียวกับนักบวชที่ไม่สามารถต้านทานเขาได้นั้นเอง
แม้ว่าเขาจะยังตัวสั่น แต่อำนาจจิตอันสูงส่งของเขาก็ยังทำให้ทำให้จิตใจของเขามั่นคง และประสบการณ์มากมายของเขาก็ทำให้เขาสังเกตเห็นความผิดปกติได้ มันเป็นเรื่องที่ง่ายมากถ้าสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งเช่นนี้จะฆ่าเขา แต่สิ่งมีชีวิตนั้นก็ใช้เวลานานมากในการแยกเขาออกจากกลุ่ม และล่อลวงให้เขาเข้าไปในห้อง เห็นได้ชัดว่ามีจุดประสงค์อื่น
“ใคร?” เขาถามอย่างไม่แน่ใจพร้อมกับของเหลวสกปรกที่ไหลออกมาจากดวงตาบนมือของเขา
กองไฟลุกขึ้นเป็นรูปร่างของมนุษย์ และพูดด้วยน้ำเสียงที่หยาบกระด้างว่า “ไม่สำคัญว่าข้าจะเป็นใคร แต่สิ่งที่ข้ากำลังจะเสนอเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด”
“ฮ่าๆ ข้าคือผู้พิทักษ์ของพระเจ้าในความมืดมิด ข้ายอมตายก่อนที่จะจัดการกับปีศาจ” วินเชอร์ตัดความเป็นไปได้ที่ศัตรูจะเป็นปีศาจจากคำพูดที่เป็นเหตุเป็นผล
ในห้องที่ว่างเปล่าเสียงหัวเราะจากกองไฟยังดังก้อง “จะเป็นอย่างไรน่ะ หากทำให้เจ้าได้ใกล้ชิดกับพระเจ้าของเจ้ามากขึ้นเพื่อให้เจ้าได้มีส่วนร่วมกับพระองค์ง่ายขึ้น”
“เจ้าหมายถึงอะไร” วินเชอร์รู้สึกมันไร้สาระ แต่เขาก็ยังงงงวยอยู่เหมือนกัน
น้ำเสียงจากกองไฟรุนแรงขึ้น “เจ้าไม่เคยคิดว่ามันแปลกเหรอ? ในฐานะผู้ศรัทธา และผู้ปกป้องพระเจ้าแห่งสัจธรรม ผู้ที่เคารพนับถือ บาทหลวง นักพรต และอัศวินส่วนหนึ่งจะได้รับพลังจากสวรรค์ แต่ผู้พิทักษ์ราตรีส่วนใหญ่ที่ไม่ได้รับการเคารพในตอนแรกสามารถต่อสู้กับพลังโลหิตของเจ้าได้เท่านั้น นอกจากนี้อัศวินส่วนใหญ่ยังอ่อนแอกว่าผู้ที่เคารพนับถือในระดับเดียวกันในแง่ของพลังศักดิ์สิทธิ์ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? เหตุใดพระเจ้าแห่งสัจธรรมที่ยุติธรรม และเสียสละจึงปฏิบัติต่อผู้พิทักษ์ของพระองค์แค่บางส่วน”
“ไร้สาระ! เพราะพวกเรามีบาปที่ติดตัวมาแต่กำเนิด เราสามารถชนะพรของพระเจ้าได้จากการอุทิศตนอย่างไม่เห็นแก่ตัวเท่านั้น!” ความโกรธของวินเชอร์ไม่ใช่ของจริงทั้งหมด
“เป็นอย่างนั้นเหรอ” กองไฟเย้ยหยัน “เมื่อพิจารณาถึงการมีส่วนร่วมของเจ้าต่อพระเจ้าแห่งสัจธรรม ระดับอัศวินของเจ้าก็ควรจะเพิ่มขึ้นแม้ว่าเจ้าจะไม่เคยได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์เลย ใช่ไหม?”
ในขณะที่วินเชอร์กำลังจะหักล้างเหตุผลด้วยความโกรธ กองไฟก็ยังคงพูดต่อ “ความจริงมันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพระเจ้าแห่งสัจธรรมเลย พรของพระองค์ที่มีต่อเจ้าถูกขัดขวางจากพระสันตปาปา และพระคาร์ดินัล เป็นเพราะเขายังหลับอยู่ เขาจึงไม่รู้เรื่องนั้นอย่างแน่นอน”
“อะไร?” ตอนนี้เป็นเพราะพระเจ้าไม่ได้ทำให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ วินเชอร์จึงรู้สึกโกรธน้อยลง
“เจ้าดูข้อมูลนี้ได้ นี่คือรางวัลจากพระเจ้าแห่งสัจธรรม เจ้าได้รับมัน” คำพูดพุ่งออกมาจากกองไฟ และประกอบเป็นบทความที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน
วินเชอร์ค่อนข้างระวังว่ามันอาจจะเป็นการล่อลวงของปีศาจ แต่ความสับสนของเขายังก็ทำให้เขาต้องอ่านบทความนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาจะไม่มีวันทรยศต่อศาสนจักร! นั่นคือท่าทีของเขา!
ในขณะที่เขากำลังอ่าน เขากลับพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะละสายตา และเริ่มหลงใหลไปกับบทความอย่างสิ้นเชิง
“นี่มัน…” เขาส่ายศีรษะทั้งกลัวทั้งตื่นเต้น
“ในฐานะพระเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพ เหตุใดพระเจ้าแห่งสัจธรรมจึงเรียกร้องให้เผยแพร่ความเชื่อ มันจำเป็นสำหรับพระองค์หรือไม่? พลังแห่งศรัทธาเป็นรางวัลสำหรับผู้พิทักษ์ที่ภักดีเช่นเจ้าเพื่อที่เจ้าจะได้ขัดเกลาตัวเองด้วยพลังแห่งศรัทธาและใกล้ชิดกับพระองค์มากขึ้น แต่พระสันตะปาปา และพระมหาคาร์ดินัลได้สกัดกั้นมันทั้งหมดโดยไม่หลงเหลืออะไรไว้ให้เจ้า ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงแข็งแกร่งมากเลยใช่หรือไหม?” น้ำเสียงจากกองไฟอ่อนโยนขึ้น แต่วินเชอร์กลับสั่นสะท้านทุกคำพูด
“ข้าไม่เชื่อ” เขาส่ายศีรษะแรง ๆ ก่อนจะถามด้วยความไม่เชื่อ “นี้เจ้าแสดงวิธีที่สำคัญให้ข้าเห็นเช่นนั้นเหรอ?”
วิธีการ “ขโมย” และใช้ประโยชน์จากพลังแห่งศรัทธาได้ถูกฝังอยู่ในสมองของเขาแล้ว
“เมื่อเจ้าถามด้วยความจริงใจ ข้าก็จะให้คำตอบที่ตรงไปตรงมา ข้าเป็นศูนย์รวมของความยุติธรรม และข้าเกลียดสิ่งที่ไม่ยุติธรรมแบบนี้ที่สุด” กองไฟหัวเราะเบา ๆ และพูดต่อไปแม้จะมีความสงสัยในสายตาของวินเชอร์ก็ตาม “ข้าจะขอข้อมูลบางอย่างจากเจ้าเป็นครั้งคราว มั่นใจได้ว่าไม่มีใครสงสัย ข้ามีแหล่งข้อมูลอื่น ๆ มากมายรวมถึงเสื้อคลุมสีแดงหลายตัวด้วย”
เสื้อคลุมสีแดง? รูม่านตาขอวินเชอร์หดแคบลงกะทันหัน เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้วที่เอกลักษณ์ของหัวใจแห่งศรัทธา ศาสนจักรไม่เคยมีสายลับในระดับเสื้อคลุมสีแดง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีสายลับภายนอก เนื่องจากศาสนจักรเหนือและศาสนจักรใต้ได้ส่งสายลับในระดับดังกล่าวไปมาหาสู่กันมากมาย
เขามาจากศาสนจักรเหนือหรือไม่?
“เจ้ากลัวไหมว่าหัวใจแห่งศรัทธาของเจ้าจะสั่นคลอนหลังจากได้สิ่งนี้มา? ดังนั้นอย่าเดาว่าข้าเป็นใคร เจ้าแค่ต้องจำว่าข้าคือทับทิมแดงเท่านั้น” กองไฟค่อยๆ มอดลง
วินเชอร์ยืนอยู่ตรงที่เขาอยู่และมองไปที่ห้องที่ว่างเปล่า เขาไม่สามารถพูดอะไรได้เป็นเวลานาน เขารู้สึกว่าเขามีความฝันที่แปลกประหลาดที่สุด เขาได้รับแนวทางที่ล้ำค่า และมีประโยชน์มากที่สุดโดยไม่ต้องเสียเงินเลยหรืออะไรก็ตาม?
…
ในแดนสัจธรรม ลูเซียนพูดกับดักลาสด้วยรอยยิ้มว่า “ ไวเค็นแอบเปิดเผยวิธีการเป็นมนุษย์ครึ่งเทพเพื่อให้ผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานแข่งขันกันเอง และตอนนี้เรากำลังทำสิ่งเดียวกันทุกประการ เราจะเผยแพร่ความลับเพื่อขโมย และใช้พลังแห่งศรัทธาท่ามกลางเสื้อคลุมแดงส่วนหนึ่ง ซึ่งนั้นจะทำให้พวกเขาสามารถขโมยพลังแห่งศรัทธาได้ ด้วยวิธีนี้รากฐานของศาสนจักรใต้ก็จะยุ่งเหยิงเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วการเผยแพร่ความศรัทธาไม่สามารถทำได้โดยลำพังเหมือนกับการสำรวจอาร์คานา และโลกของนักเวทย์ ลำดับชั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับพวกเขา เว้นแต่เขาจะสามารถฝั่งเมล็ดพันธุ์สู่ความคิดของนักบวชทุกคนได้ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ไวเค็นจะหลีกเลี่ยงได้
“ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวว่าไวเค็นจะค้นพบมัน ข้าก็จะประกาศวิธีขโมยพลังแห่งศรัทธาผ่าน ‘เสียงแห่งอาร์คานา’“
“ถ้าไวเค็นรู้ว่าเจ้าใช้วิธีที่มีค่าเช่นนี้อย่างไร ปฏิกิริยาของเขาจะต้องน่าตื่นเต้นมากอย่างแน่นอน” ดักลาสหัวเราะเบา ๆ ท้ายที่สุดใครจะคิดว่าจะมีคนกระจายวิธีการนี้ออกไป? พวกเขากังวลว่าพวกเขาจะมีคู่แข่งน้อยเกินไปหรือไม่? มีเพียงลูเซียน และนักมหาจอมเวทย์คนอื่น ๆ ที่ไม่เคยคิดว่าแนวทางนั้นแค่มีความตั้งใจเพียงพอที่จะทำเช่นนั้นได้
ลูเซียนผายมือของเขา “บางทีเขาอาจจะสาปแช่งว่าข้าเป็นคนบ้าก็ได้”
…………………………………………