“มีวิญญาณของบุคคลที่ทรงพลังมากมายของยุคสำรวจกักเก็บไว้ในมิติโลกใต้พิภพ ไม่ใช่แค่บรรพชน แต่ยังมีผู้ใช้พลังของเผ่าต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นภัยพิบัติ พวกเขาล้วนแต่เก่าแก่…”
ดวงตาของหานเซี่ยวทอประกาย
คนเหล่านี้ไม่ใช่แค่นักสู้ พวกเขาคือคนที่เคยพบเห็นช่วงเวลาต่างๆของยุคสำรวจและมีข้อมูลโดยตรง พวกเขามีความลับโบราณมากมาย
“ออโรร่าสามารถสร้างร่างให้วิญญาณวีรชนเหล่านี้ได้และเปลี่ยนพวกเขาเป็นพลรบตอนเธอเป็นผู้อยู่เหนือ พูดถึงเรื่องนี้ มิติโลกใต้พิภพก็คล้ายกับจักรวรรดิจักรกลอมตะ…แม้วิญญาณวีรชนจะยังไม่มีร่างกายในตอนนี้ มันก็ไม่ควรเป็นปัญหาในการสื่อสารกับพวกเขา ฉันสงสัยว่าฮีล่าจะซ่อมโลกใต้พิภพได้มากแค่ไหนแล้ว” หานเซี่ยวยังจำได้ว่าเขามีภารกิจมิติโลกใต้พิภพ เมื่อโลกใต้พิภพฟื้นฟูเต็มที่ เขาจะได้รับ(ตราแห่งโลกใต้พิภพ)
“ฉันควรหาเวลาถามฮีล่าดู…”ตอนนี้ฮีล่าอยู่ในมิติที่สอง มันไม่ง่ายที่จะติดต่อเธอ แต่ทว่า เธอควรกลับมาในการประชุมผู้อยู่เหนือครั้งต่อไป หานเซี่ยววางแผนถามเธอในตอนนั้น
มันดันว่าการประชุมครั้งต่อไปนั้นจะจัดอีกไม่นาน เขาจึงไม่ต้องไปตามหาเธอที่นั่น
เขาสงสัยว่าจักรพรรดิวิญญาณแกล้งตายและผู้รักษาสัจจะคือจักรพรรดิวิญญาณ แต่เขาก็ยังไม่ตัดสินใจเชื่อเต็มที่
ปี้บ ปี้บ!
ครั้งนี้ แฮร์ริสันส่งข้อความหาเขา
“ดี”
หานเซี่ยวพอใจมาก
สัญชาตญาณฉันถูก ฉันทำเรื่องน่าแปลกใจตอนฉันกลับไปดาวอความารีนครั้งนี้ ฉันพบความลับของบุตรแห่งโชคชะตา ได้รับกายย่อยของมันและได้รับข้อมูลสำคัญจากอีซอป
แต่ทว่า คำทำนายของอีซอปก็ทำให้เขาอึดอัดด้วย
ยิ่งเขาแข็งแกร่ง เขายิ่งรู้ความลับมากขึ้นและยิ่งสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายและความไม่มั่นคงภายใต้ความสงบของจักรวาล
หานเซี่ยวครุ่นคิด
“ฉันต้องคิดวิธีถามถึงการศึกษาของจักรวรรดิที่มีต่อพิกัดรูหนอนอารยธรรมต้นไม้โลก..”
หลังเขาใช้เวลาหลายวันบนเกาะมังกรในฐานะแขกและไปเยี่ยมเบนเน็ต หานเซี่ยวกับกองยานเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งตรงไปโลกริบหรี่
ที่ท่า เอเมสยืนอยู่ ลมจากตัวขับของยานทำให้ชุดเดรสดำเธอพลิ้วไหวเหมือนกลุ่มหมอกดำ เธอนำเจ้าหน้าที่เกาะมังกรมาดูกองยานแบล็คสตาร์หายลับไป “เขาไปอีกแล้ว”
เอเมสถอนหายใจและก้มมองอุปกรณ์เก็บข้อมูลในมือ นี่คือของขวัญที่หานเซี่ยวมอบให้เธอก่อนเขาไป ภายใต้คือความรู้เอสเปอร์
เธอหันไปเห็นสีหน้าซับซ้อนของเจนนี่ เธอบีบเข็มฉีดยาในมือแน่น นั่นคือของขวัญจากหานเซี่ยวเช่นกัน
“มีอะไร?เขาให้อะไร?”เอเมสอยากรู้
“ไม่มีอะไร!”
เจนนี่ฝืนยิ้ม ซ่อนยาปลูกผมไว้ด้านหลัง
อีซอปลูบเครา ยิ้ม”แบล็คสตาร์ให้ของขวัญฉันเหมือนกัน ฉันเริ่มชอบเขามากขึ้นแล้วสิ”
ข้างเขา อาวุธทรงกลมขนาดกำปั้น 8 กำปั้นบินวนอย่างรวดเร็ว
นี่คือของที่หานเซี่ยวสร้างขึ้นเอง เขาตั้งชื่อมันว่า’อุปกรณ์ป้องกันชีวิตหลายคุณสมบัติ’ มันมีคุณสมบัติครบชุด รวมถึงการต่อสู้ ป้องกัน เสริมพลัง ช่วยชีวิต ซ่อนเร้น รักษา ไฮเปอร์ไดรฟ์ ป้องกันรังสีและอื่นๆอีกมาก มันเหมาะสำหรับนักสำรวจ
ด้วยอุปกรณ์ชิ้นนี้ มันเทียบเท่ากับการพาทีมคนคุ้มกัน ทีมโลจิสและยานพาหนะไปด้วย แม้กระทั่งคนธรรมดาก็สามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมอันตรายได้นาน พวกเขายังพอมีโอกาสหนีภัยพิบัติได้ มันแพงและทรงพลังมาก แค่ชุดเดียวก็เพียงพอจะกวาดล้างอารยธรรมพื้นผิวและหานเซี่ยวก็มอบให้อีซอปทั้งหมดสิบชุด
เอเมสกะพริบตา”ฉันได้ยินว่าคุณขอให้แบล็คสตาร์ปกป้องฉัน”
อีซอปตกตะลึง”ใครบอกเธอ?”
“จะใครละ?”คิ้วของเอเมสเลิกขึ้น
“จิ๊ แบล็คสตาร์ ไม่เก็บความลับให้กันเลยนะ..”อีซอปปวดหัวเล็กน้อย เขาพยักหน้าอย่างหน่ายใจ..”ใช่ ฉันเห็นความวุ่นวาย ความสามารถฉันมีจำกัด มีแค่แบล็คสตาร์ถึงมีความสามารถ.” ก่อนเขาจะพูดจบ เอเมสก็พูดแทรกเขา”ฉันเป็นผู้อยู่เหนือ ฉันสามารถปกป้องตัวเองได้ ครั้งหน้าให้มาคุยกับฉันก่อนคิดแทนฉัน ฉันไม่ชอบให้คนมาตัดสินใจแทน”
“เอาละ เอาละ ยอมแล้ว”อีซอปยกสองมือ แสดงว่าเขาไม่อยากเถียง
เมื่อเห็น เอเมสก็พยักหน้า จากนั้นก็ยิ้ม”..แต่ก็ยังต้องขอบคุณนะ ตาแก่”
เธอรู้ว่าหานเซี่ยวบอกเธอเพราะเขาอยากให้เธอรับรู้ถึงความตั้งใจอันดีของอีซอป
นอกจากนี้ หานเซี่ยวเป็นคนเดียวที่สามาถรพูดเรื่องนี้ได้ อีซอปจะไม่มีทางบอกเอเมสและขอความชื่นชม เขาไม่ใช่คนแบบนั้น
อีซอปรับรู้ถึงเจตนาของหานเซี่ยวเช่นกันและความไม่พอใจเล็กน้อยก็หายไป เขาประทับใจมาก
กองยานเดินทางอยู่สิบวันและในที่สุดก็เข้าโลกริบหรี่ผ่านประตูดาวทหาร วันนี้ สมาคมผู้อยู่เหนือจะจัดการประชุมใหญ่อีกครั้ง เนื่องจากเหล่าช่างกลได้หายตัวไปจัดการกับไวรัส พวกเขาจึงพลาดการประชุมไปหลายครั้ง
ในศูนย์ใหญ่ของสมาคมบนดาวฟินน์ ภาพฉายของหานเซี่ยวปรากฏด้านนอกห้องประชุมในชุดคลุมสีดำขอบทองของผู้บัญชาการกองทัพ ยังมีเวลาจนกว่าการประชุมจะเริ่ม คนจึงยังไม่มาครบ นอกจากการประชุมอย่างเป็นทางการ การสื่อสารส่วนตัวของพวกเขาเองก็สำคัญ
ทันทีที่เขาปรากฏ พื้นที่ด้านนอก็เงียบลงทันที ทุกคนมองมาด้วยสีหน้าต่างๆ บรรยากาศดูแปลกออกไป
ครั้งนี้ มิลิซาสกับพันธมิตรจักรวรรดิเดินเข้ามา”โย่ แบล็คสตาร์ ในที่สุดนายก็กลับมา”มิลิซาสพูดเสียงดัง
หานเซี่ยวหันไปมองด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ทักทายเบโยนี่ เงาเงินกับคนอื่น
หลังการทักทาย มิลิซาสก็ชม”สิ่งที่นายทำในทะเลทรายดวงดาวโบราณทำให้ฉันเห็นนายในแง่มุมใหม่ น่าเศร้า ฉันไม่ใช่ช่างกลและไม่สามารถเห็นมันได้ด้วยตาฉันเอง”
“ใช่ มันน่าละอายมากที่เราไม่สามารถเข้าร่วมวินาทีประวัติศาสตร์เช่นนั้นได้”ไวรุดูเสียใจ
“ถ้าฉันอยู่นั่น นายคงไม่ต้องสู้คนเดียว ฉันจะสู้กับนาย”เบโยนี่พูด
นักดาบดอกบัวพูดอย่างไร้ความปราณี เธอพูดอย่างเย็นชา”ไร้สาระ ถ้านายอยู่นั่น นายจะตายคนแรก นายก็เป็นภาระเหมือนกับโคเลอร์นั่นแหละ”
โคเลอร์ขมวดคิ้ว ลากฉันไปด้วยทำไม?ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลย!
“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่น่าพูดถึงหรอก…”เมื่อได้ยินคำชมจากทุกคน หานเซี่ยวก็โบกมืออย่างถ่อมตน
ผลที่ตามมาของการทำลายแกนไวรัสทำให้ตำแหน่งเขาสูงขึ้นอีกครั้ง และเขาก็ได้รับความไว้วางใจเพิ่มจากสามอารยธรรมจักรวาล
ครั้งนี้ มิลิซาสมองซ้ายมองขวา ลดเสียงลง”ทุกคนต่างคิดว่านายอยู่ตรงข้ามกับแมนิสันแล้ว ประธานกับรองประธานที่มีความคิดต่างกันจะนำไปสู่การโต้แย้งอย่างแน่นอน บรรยากาศในสมาคมตอนนี้อ่อนไหวมาก”
“ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนจะมองฉันด้วยสายตาแปลกๆ”หานเซี่ยวยิ้มและไม่แปลกใจ
“วันนี้คือวันแรกที่นายกับแมนิสันจะเข้าร่วมการประชุมด้วยกันหลังพวกนายสองคนเผชิญหน้ากัน ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงกำลังรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
หานเซี่ยวส่ายหัว”ไม่ต้องห่วง จุดประสงค์ของสมาคมต่อโลกภายนอกคือแก้ไขความขัดแย้งระหว่างผู้อยู่เหนือ ดังนั้นแมนิสันจะต้องไม่ฝ่าฝืนกฏแบบเปิดเผยแน่ ไม่งั้น รากฐานของสมาคมจะเสียหายและนั่นก็คงเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ดังนั้น เขาต้องตั้งตัวอย่าง อย่างมากคือเขาจะสร้างปัญหาให้ฉันด้วยคำพูด ไม่มีทางที่เขาจะใช้อำนาจของสมาคมเพื่อสร้างปัญหาให้ฉัน สำหรับฉัน ฉันไม่ต้องยั่วยุเขาเลย…”
เหนือสิ่งอื่นใด ฉันคว้าไพ่ตายของแมนิสันมาแล้ว ฉันไม่ใช่คนที่เสียหายอะไร
หานเซี่ยวหัวเราะคิกคักในใจ แต่ไม่พูดถึงครึ่งหลังของประโยค
มิลิซาสพูด”ใช่ นั่นจะดีสุด อย่ายั่วโมโหเขา หลังแมนิสันแสดงเป้าหมาย ก็มีคนไม่มากที่สนับสนุนเขา”
“สิ่งที่เขาทำครั้งนี้เสี่ยงเกินไป หลายคนไม่เห็นด้วย หากเขาทำสำเร็จ เราคงโดนลากลงไปพร้อมเขา ดังนั้นจึงมีคนจำนวนมากไม่พอใจแมนิสัน ในทางกลับกัน ก็มีหลายคนสนับสนุนนาย ส่วนใหญ่หวังใช้สมาคมเพื่อรวมเราให้เป็นปึกแผ่น รับประกันความปลอดภัยรวมถึงผลประโยชน์ที่มากขึ้น แต่การต่อต้านสามอารยธรรมจักรวาล?นั่นมันเกินไป มีไม่กี่คนที่เต็มใจเสี่ยง!ดังนั้น เนื่องจากนายหยุดแมนิสันและยังสร้างความสัมพันธ์แนบแน่นกับสามอารยธรรม หลายคนจึงชื่นชมนายและจดจำสิ่งที่นายได้ทำไป พวกเขายังยืนอยู่ข้างนาย”เมื่อได้ยิน หานเซี่ยวก็หันไปมอง เห็นสายตารอบๆมองเข้าดวยความเป็นมิตร
“อืม ตามคาด”หานเซี่ยวตอบ เขาคิดไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิด
ครั้งนี้ เสียงหนึ่งดังขึ้นด้านข้าง
“แบล็คสตาร์ แกมันไอระยำ!”
ผู้คนต่างมองไปที่ต้นตอเสียง มันคือปรมาจารย์เร้นลับที่กำลังเดินมาด้วยใบหน้าบูดบึ้ง
“ฉันไปทำอะไรให้นาย?”หานเซี่ยวสับสน
“อย่าทำเป็นโง่ไปหน่อยเลย!’ปรมาจารย์เร้นลับโกรธ”นายยุ่งกับตลาดมืดของฉันในทะเลทรายดวงดาว!”
“ฉันแค่ทำตามคำสั่งเพื่อป้องกันไวรัสจากการรั่วไหล”หานเซี่ยวกะพริบตาปริบๆ
“นายคิดว่าฉันจะเชื่ออย่างงั้นเหรอ?!”ปรมาจารย์เร้นลับคำราม
หลังสามอารยธรรมจักรวาลหยุดปิดตายทุ่งดาว เขาถึงรู้ว่ากองกำลังของเขาในทะเลทรายดวงดาวกลายเป็นยุ่งเหยิงเพราะหานเซี่ยว เขาแทบอาเจียนเป็นเลือด
“นายเข้าใจฉันผิดแล้ว”หานเซี่ยวอธิบาย”สามอารยธรรมจักรวาลอยากให้ฉันควบคุมตลาดมืดเพื่อป้องกันไวรัสจากการรั่วไหล เนื่องจากมันเป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน ฉันจึงต้องใช้วิธีฉุกเฉิน ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากใช้ควารุนแรง แถม ไวรัสกบฏเสมือนก็โดนจัดการไปแล้ว และฉันก็ย้ายออกมาแล้ว มันคือสามอารยธรรมจักรวาลที่พยายามควบคุมตลาดมืดของทะเลทรายดวงดาวต่อ ฉันแค่รับงานบาปนี้เพื่อรับรองความปลอดภัยของจักรวาล ต่อให้ฉันไม่ทำ ก็คงมีคนอื่นทำ”
ปรมาจารย์เร้นลับกัดฟัน”…สิ่งที่หนาที่สุดที่ฉันเคยเห็นคือหน้าของนาย!”เขาไม่อยากตำหนิหานเซี่ยวนัก เขารู้ว่าสามอารยธรรมจักรวาลจะไม่ยอมประนีประนอมแม้แต่นิดเมื่อเจอกับหายนะเช่นนี้ เขาทำได้แค่โทษตัวเองที่โชคร้าย ปรมาจารย์เร้นลับตระหนักว่าตั้งแต่เขาเจอหานเซี่ยว เขาก็โชคร้ายมาตลอด
มันดีกว่าที่ฉันจะอยู่ให้ห่างจากแบล็คสตาร์!
ขณะคุยกัน อีกภาพฉายก็มา มันคือแมนิสันนั่นเอง
บูซ!
ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งสถานที่ก็เงียบลง
ทุกคนมองแมนิสันกับหานเซี่ยวด้วยอารมณ์หลากหลาย
ความคล้ายคลึงกันเพียงอย่าเดียวในสายตาเหล่านี้คือพวกเขาทุกคนรอคอยที่จะได้เห็นการแสดง
แมนิสันหันมามองหานเซี่ยวอย่างสงบ
ราวกับว่าการต่อสู้ของพวกเขาไม่เคยเกิดขึ้น แมนิสันค่อยๆทักทายหานเซี่ยว”เราเจอกันอีกแล้ว แบล็คสตาร์”
“บังเอิญจริงๆ จักรพรรดิจักรกล ฉันคิดว่านายจะไม่กล้าสู้หน้าทุกคนซะอีก”หานเซี่ยวหัวเราะ
ตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนเขาเป็นคนร้ายมากกว่าแมนิสัน
อีกฝั่ง มิลิซาสลูบเขามังกรบนหัวด้วยความสับสน
…ไหนนายบอกว่าจะไม่ยั่วยุจักรพรรดิจักรกล?นายลืมสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดไปแล้วงั้นเหรอ?