ในสาขาโลกริบหรี่ของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด แผนที่ดาวขนาดใหญ่ลอยอยู่ตรงกลางห้องทำงานระดับสูงสุด ภาพแสดงรูปแบบปัจจุบันของเขตแข่งขันเสรี พันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดยึดครองพื้นที่ส่วนกลางของสี่กลุ่มดาวไว้ ดินแดนพวกเขาแสดงด้วยจุดสีแดงที่กระจาย รุกล้ำพื้นที่สีฟ้าของกองกำลังอื่น
โซโรคินยืนเอามือไพล่หลัง จ้องแผนที่ดาว
“หลังคลื่นแดงเดือด ความขัดแย้งของอารยธรรมขั้นสูงจะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทั้งจักรวาล…จะมีโอกาสทางธุรกิจอยู่ทั่ว”
หลังแก้ปัญหาของนักเดินทางแล้ว กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดก็หันกับมากอดต้นขาของสหพันธ์และศาสนจักรอีกครั้ง เช่นนั้น พวกเขาจึงต้องมีส่วนร่วมกับความวุ่นวายนี้แน่ และในเวลาเดียวกัน นี่เป็นโอกาสที่เขาจะได้รับโชคในสงคราม ในฐานะหัวหน้ากลุ่มการเงิน โซโรคินไม่มีทางพลาดมัน
“พ่อค้าคนกลางในช่วงสงครามสามารถส่งเสริมธุรกิจขายวัสดุ อาวุธ และทรัพยากรอื่น กองกำลังเหล่านั้นที่ยืนข้างสามอารยธรรมจะต้องเติมทรัพยากร นี่คือโอกาสทางธุรกิจหนึ่ง..แต่ผลกำไรก็น้อย ผลกำไรจริงอยู่นอกกระดาน ฉันต้องการตั๋วเข้าชมด้วย ฉันควรมีสิทธิ์ถึงแม้….”
โซโรคินพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นเต้น
ถ้าเขาสามารถได้รับผลประโยชน์แท้จริงจากเหตุการณ์นี้ ขนาดของกลุ่มการเงินก็จะขยับขยายอีกครั้ง ราคาหุ้นจะพุ่งทะยาน
ปี้บ ปี้บ!
ขณะที่เขากำลังเพ้อฝัน อุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของเขาก็ดัง มันมาจากแบล็คสตาร์
เมื่อเห็นคนโทร สีหน้าโซโรคินก็เปลี่ยนไป
เขาตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อเห็นชื่อของหานเซี่ยว
แต่เขาก็รีบปรับอารมณ์ สวมรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์”ท่านแบล็คสตาร์ หุ้นส่วนที่รัก ทำไมท่านถึงติดต่อผมมา?”
“ฉันมีข้อตกลงความร่วมมือ”หานเซี่ยวไม่อ้อมค้อม”ความขัดแย้งระหว่างสามอารยธรรมจักรวาลและกลุ่มดาวชั้นยอดปะทุขึ้นแล้ว มันถึงโอกาสจะคิดบัญชีกับอารยธรรมโมโด ทุกคนรู้ว่าฉันจะจัดการกับอารยธรรมโมโด เราควรมีความสนใจเหมือนกันสินะ?”
ดวงตาของโซโรคินเป็นประกาย”ถูกต้อง เมื่อไม่สนใจความสัมพันธ์ของผมกับสหพันธ์และศาสนจักร นักเดินทางได้ขายผม เขากับอารยธรรมโมโดจึงมีหนี้ที่ต้องตกลงกับผม”
เขายังคิดว่าอารยธรรมโมโดคือคนหนุนของนักเดินทาง เขาเชื่อคำโกหกของหานเซี่ยวสนิทใจและตัดสินใจคิดบัญชีกับอารยธรรมโมโด
“ในเมื่อเรามีเป้าหมายเดียวกัน จึงเกิดความร่วมมือ นายเป็นองค์กรการค้าและไม่เหมาะกับการต่อสู้ ดังนั้น ฉันต้องการให้นายจัดหาเงินทุนกับวัสดุจำนวนมาก ตกลงไหม?”
“อิทธิพลของกองทัพแบล็คสตาร์ในโลกริบหรี่ใหญ่กว่าผมมาก และท่านยังต้องการให้ผมช่วย?”โซโรคินเลิกคิ้ว
“ยิ่งมากยิ่งดี ฉันไม่เคยพบว่ามันพอ”หานเซี่ยวไม่รู้สึกอายเลย
แม้เขาจะไม่ขาดเงินทุน การใช้เงินคนอื่นก็รู้สึกดีกว่าการใช้เงินตัวเอง
โซโรคินลอบกัดฟัน สาปแช่งขณะยิ้มเหมือนเดิม”ใช่ ผมยินดีสนับสนุนท่าน”
“ฉันจะขอให้นส่งรายชื่อวัสดุสิ้นเปลืองมาทีหลัง แค่ทำตามก็พอ”
“ตกลง…”โซโรคินกัดฟัน
“อีกเรื่อง ด้วยการมองการณ์ไกลของนาย นายต้องเห็นโอกาสธุรกิจใหม่แน่” โซโรคินลังเลเล็กน้อย เขามีลางสังหรณ์ไม่ดี”หมายความว่า..”
“หยุดเสแสร้ง ความขัดแย้งระหว่างสามอารยธรรมจักรวาลและพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดมีอยู่ทั่ว แม้เขตแข่งขันเสรีจะเป็นเป้าหมายของการแข่งขัน สามอารยธรรมก็จะไม่หมายตาแค่ตรงนั้นและจะต้องเปิดกระดานสองเพื่อพลิกกระแส พวกเขาจะมุ่งเป้าไปยังรากฐานของกลุ่มดาวชั้นยอดในจักรวาลผ่านการคว่ำบาตรทางการเมือง เศรษฐกิจและอื่นๆเพื่อกดดัน..นี่คือโอกาสทางธุรกิจ”
โลกริบหรี่คือใจกลางพายุและเป็นเวทีหลักของความขัดแย้ง แต่ทว่า มีสนามรบอื่นด้านนอกหมากนี้ ซึ่งสามอารยธรรมจักรวาลจะออกแรงกดดันกับกลุ่มดาวชั้นยอด ทำให้พวกเขาเหนื่อยเกินกว่าจะรับมือ ซึ่งเป็นวิธีการทางอ้อมเพื่อให้กลุ่มดาวชั้นยอดละทิ้งความได้เปรียบในเขตแข่งขันเสรี โอกาสทางธุรกิจนี้อยุ่ในการคว่ำบาตร การตกเป็นเป้าโดยสามอารยธรรมจักรวาลทำให้ชุมชนธุรกิจของกลุ่มดาวชั้นยอดต้องปั่นป่วน บริษัทจำนวนมากจะล้ม นี่คือโอกาสอันดีให้กลุ่มการเงินระดับจักรวาลเข้าตลาด กัดกินชิ้นเนื้อนั้น
กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดใกล้ชิดกับสามอารยธรรมจักรวาล และการเป็นกลุ่มการเงินชั้นนำก็ทำให้พวกเขามีคุณสมบัติเข้าสู่ตลาดและลิ้มรส หานเซี่ยวหมายตาโอกาสนี้ พร้อมแบ่งชิ้นเนื้อ
ในเวลาเดียวกัน แผนนี้จะช่วยให้เขาทำภารกิจเผ่าคุนเด้ได้สำเร็จยิ่งขึ้น ข้อกำหนดภารกิจที่เหลือคือการสร้างปัญหาให้อารยธรรมโมโด การฆ่ากองทัพคือทางหนึ่ง การทำลายความมั่นคงทางการเงินก็เป็นอีกทาง
ยิ่งไปกว่านั้น ฉากการตายของผู้นำเผ่าคุนเด้ยังตราตรึงในหัวเขา จากมุมมองทางอารมณ์ หานเซี่ยวอยากเหยียบย่ำอารยธรรมโมโดให้จมดิน
โซโรคินไม่เต็มใจ”ผมยังไม่ตัดสินใจแทรกแซง นอกจากนี้ ท่านก็ได้เป็นแขกของสามอารยธรรมแล้วและสามารถเข้าสนามได้โดยไม่มีผม ทำไมถึงต้องใช้ช่องทางผม?”
“ช่องทางนายเหมาะกว่า”หานเซี่ยวยิ้มด้านๆ กลุ่มการเงินต้นกำเนิดอยู่ภายใต้ร่มธงเขายังมีขนาดเล็กกว่ากลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดมาก มันไม่ง่ายเท่าการใช้ช่องทางของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด แบบนี้ ไม่เพียงเขาจะสามารถยืมพลังของบางคนเพื่อพัฒนาได้ เขายังไม่รู้สึกเจ็บตัวอีกด้วย แน่นอน สำหรับโซโรคิน นี่คล้ายกับการขโมยธุรกิจเขา เขารู้สึกราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปและรู้สึกอยากสั่งให้โรงงานเขาเริ่มผลิตกระสอบทรายรูปหน้าแบล็คสตาร์
“นี่ไม่ดี…”
โซโรคินไม่เต็มใจและอยากหลีกเลี่ยงคำขอ
แต่ น้ำเสียงของหานเซี่ยวพลันเปลี่ยนไป”พูดก็พูด ฉันเพิ่งพบบุคคลหนึ่งในประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจมาก”
โซโรคินผงะ สงสัยว่าทำไมหานเซี่ยวถึงเปลี่ยนเรื่อง
เขาระงับอารมณ์แลละแสร้งทำเป็นอยากรู้”ใคร?”
หานเซี่ยวหรี่ตา จ้องโซโรคินอย่างลึกซึ้ง”โรเวลล์ ซิสซ็อก หนึ่งในบรรพชน ฉายาจักรพรรดิวิญญาณ นายเคยได้ยินชื่อเขามาก่อนไหม?”
“..ผมเคย แต่ทำไมเขาถึงกระตุ้นความสนใจท่าน”
“โอ้ ฉันกำลังรวบรวมสิ่งมีชีวิตความสามาถรเอสเปอร์แรกเริ่ม และตัวที่เรียกว่าไฟวิญญาณก็ดึงดูดความสนใจฉัน เมื่อฉันตรวจสอบข้อมูลมัน ฉันพบว่านายคนก่อนมันคือจักรพรรดิวิญญาณ มันไม่สำคัญกับฉันนัก แต่ไม่นานมานี้ ฉันดันเจอกับนายคนปัจจุบันของไฟวิญญาณ และเขาก็บอกข่าวที่น่าตกใจให้ฉันฟัง มันกลายเป็นว่าจักรพรรดิวิญญาณยังไม่ตายในสงครามตามข้อมูล วิญญาณของเขาหนีไปได้ และเขาก็ซ่อนตัวเอง เนื่องจากความสามารถของเขา เขาอาจรอดมาจนถึงวันนี้…และฉันก็ยังพบว่าความสามารถของเขานั้นคล้ายกับนายเอามากๆ นายไม่คิดว่ามันสุดยอดเหรอ?”
“ฮ่าๆ มันแค่เรื่องบังเอิญ…แต่บรรพชนที่รอดชีวิตจนถึงทุกวันนี้?มันฟังดูทรงพลังจริงๆ”
“ฉันเห็นด้วย ฉันรู้สึกว่ามันบังเอิญ…ใช่ กลับไปเรื่องเดิมกัน เราจะร่วมมือกันเพื่อแทรกแซงเรื่องนี้ และมันก็จะเป็นสถานการณ์วินวิน ดีไหม?”
“โอ้ นั่นสมเหตุสมผล เอาละ ท่านโน้มน้าวผม เราจะร่วมมือกัน เมื่อถึงเวลา ผมจะเปิดช่องทางเพื่อช่วยกลุ่มการเงินต้นกำเนิดให้เข้าสนาม”
“เอาละ ขอบใจมาก”
วินาทีที่สายตัด รอยยิ้มบนหน้าโซโรคินก็หายไป
คชา!
อุปกรณ์สื่อสารถูกบดขยี้เป็นเศษเหล็ก “มันค้นพบความลับของฉัน!”
โซโรคินดูสงสัย
‘จักรพรรดิวิญญาณ’โรเวลล์ ซิสซ็อกคือตัวตนที่เก่าแก่สุดของเขา!
แม้เขาจะไม่เปิดเผยอะไรก่อนหน้า แต่พายุก็ได้ก่อตัวในหัวใจเขาแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะพลังจิตของเขา โซโรคินคงไม่สงบขนาดนี้ถ้ามีคนเรียกชื่อตัวตนก่อนหน้าเขา และสีหน้าเขาก็คงเผยคำตอบ
โซโรคินไม่เชื่อว่าแบล็คสตาร์มั่นใจถึงตัวตนเขา มันต้องเป็นข้อมูลบางอย่างที่ทำให้เขาสามารถเชื่อมโยงปริศนาได้ เขาจึงมาทดสอบ
ด้วยเวลาอันยาวนาน เขาผ่านมาแล้วหลายตัวตน อีกฝ่ายอาจไม่มีหลักฐานมาจับเขา
แต่จากมุมมองส่วนตัว มันไม่สำคัญแม้หานเซี่ยวจะรู้ว่าโซโรคินคือจักรพรรดิวิญญาณ เขาไม่มีความขุ่นเคืองใจกับตัวตนจักรพรรดิวิญญาณ ต่อให้มีศัตรู พวกเขาก็คงหายไปนานแล้วในกระแสเวลาอันยาวนาน สิ่งที่โซโรคินกลัวคือปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดจากการเปิดเผยตัวตนของเขา ถ้าสามอารยธรรมจักรวาลกับผู้อยู่เหนือรู้ว่าเขาคือบรรพชนที่รอดชีวิตจนถึงทุกวันนี้ พวกเขาต้องอิจฉา จากนั้น เขาจะรักษาภาพลักษณ์แสนอ่อนแอ แกล้งเป็นหมูกินเสือต่อไปได้อย่างไร?
นอกจากนี้ เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขาคือบรรพชนคนเดียวที่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ สามอารยธรรมจักรวาลต้องเคลื่อนไหวตอนได้ยินข่าว แค่คิดก็ทำให้เขาสั่นสะท้านแล้ว
ตอนนี้ที่หมากต่อรองอยู่ในมือหานเซี่ยว โซโรคินจึงทำได้แค่ยอมรับข้อเสนอของหานเซี่ยว
“แม้แบล็คสตาร์จะไม่มีข้อพิสูจน์ แต่ถ้าฉันปล่อยให้เขาสืบสวนต่อ เขาจะต้องพบตัวตนทั้งหมดที่ฉันเคยใช้…”
สีหน้าของโซโรคินเปลี่ยนไป
ตัวตนของจักรพรรดิวิญญาณนั้นไม่เป็นอะไรเพราะมันมีชื่อเสียงดี แต่ตัวตนอื่นที่เขาใช้นั้นไม่ขาวสะอาดนัก
เพราะตอนผู้อยู่เหนือโดนกวาดล้าง เงาของเขาก็ยังอยู่ด้านหลังมัน!
แม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะมีการลบล้างร่องรอย แต่ถ้ามีคนขุดพบ ผลกระทบที่ตามมาก็คงจินตนาการไม่ได้!ตอนนี้ เขาแค่อยากให้แบล็คสตาร์คิดถึงแค่ตัวตนจักรพรรดิวิญญาณเท่านั้น
“ต่อให้ฉันจะเปลี่ยนตัวตนอีก ก็จะมีความเสี่ยงอยู่ดี มีแค่การกำจัดแบล็คสตาร์ถึงจะกำจัดความเสี่ยงได้….”
สีหน้าของโซโรคินเริ่มไม่แน่นอน