บนดาวแม่ของอารยธรรมโมโด สามราชากำลังประชุมกับเบื้องบน
“ข้อความจากแนวหน้า อีซอปได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แผนกำลังราบรื่น”
“ทางเลือกแรกของเราคือให้อีซอปออกวงแหวนดาวกระจายและมีส่วนร่วมในความขัดแย้งระหว่างอารยธรรมของทุ่งดาวอื่น แบบนี้ เมื่ออีซอปตาย แบล็คสตาร์จะไม่มีทางเลือกนอกจากไปทุ่งดาวอื่นเพื่อจัดการกับเรื่องนี้ ออกศูนย์ใหญ่เขา…”ความสามารถทำนายของอีซอปยิ่งใหญ่ แต่เขาอาจไม่สามารถหลบหนีไปได้คนเดียวด้วยอำนาจคับฟ้าของแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจาย ดังนั้น เราจะต้องช่วยเขาหนี”
“อืม ถ้าเขาไม่สามารถหนีได้จริง เราจะเลือกอารยธรรมท้องถิ่นของวงแหวนดาวกระจายให้เป็นเป้าหมาย” เบื้องบนหารือกัน
ครั้งนี้ สามราชาโมโดได้รับข้อความลับและพูดขึ้น”หยุดการประชุมชั่วคราว พักครึ่งชั่วโมง”
ผู้คนแปลกใจแต่ไม่คัดค้านและออกห้องประชุม
หลังทุกคนออกไป สามราชาโมโดก็คือพวกเดียวในห้อง ครั้งนี้ หน้าจอสื่อสารเสมือนปรากฏบนโต๊ะ เสียงหัวเราะดังขึ้น
“ฮี่ๆ นับเป็นเกียรติที่ได้พบพวกท่านสามคนพร้อมกัน”
“จักรพรรดิจักรกล! ”
สามราชาโมโดดูเคร่งขรึม
ตอนนี้ จักรพรรดิจักรกลได้ติดต่ออารยธรรมโมโดและขอหารือกับสามราชาเป็นการส่วนตัว ดังนั้น เลขาจึงถ่ายทอดข้อความมาและสามราชาก็ตัดสินใจฟัง
ทั้งจักรวาลรู้ว่าจักรพรรดิจักรกลตกอยู่ในสถานการณ์ไหน อารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดเห็นโอกาสชักชวนเขาและอยากร่วมมือกับเขาลับๆ แต่แมนิสันไม่เคยให้คำตอบชัดเจน และก็ไม่ปฏิเสธพวกเขา ดังนั้น ผู้นำของอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดจึงจับตาดูท่าทีของแมนิสันอย่างใกล้ชิด
“ท่านทั้งหลาย ผมรู้ว่าพวกท่านยุ่ง ดังนั้นผมจะเข้าเรื่อง..ผมได้พิจารณาข้อเสนอของท่านและตอนนี้ผมวางแผนร่วมมือกับอารยธรรมโมโด”แมนิสันพูด
“ร่วมมือแบบไหน? ”
“ร่วมมือกันลับๆ เพื่อต่อต้านกองทัพแบล็คสตาร์ คิดว่ายังไง? ”
สามราชาสบตากันแต่ไม่เห็นด้วยทันที พวกเขาถามกลับ”มีอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดมากมายรอร่วมมือกับนาย ทำไมถึงเลือกโมโด”
“ฮี่ๆ มันง่ายมาก ผมไม่สนใจที่จะก้าวเข้าร่วมความขัดแย้งของพวกท่านกับอารยธรรมจักรวาล แบล็คสตาร์คือเป้าหมายเดียว และพวกท่านก็ดันเหมาะสุด เขาเป็นศัตรูของเรา นี่คือเหตุผล”
“เราต้องการรายละเอียดเพิ่ม”
“สมาคมอยากให้สมาชิกผู้อยู่เหนือรักษาความเป็นกลาง ดังนั้นการเข้าร่วมสงครามจะทำให้โดนดูถูก แต่ทว่า แม้จะเป็นรองประธาน แบล็คสตาร์ก็ยังใช้เหตุผลส่วนตัวเป็นข้ออ้างเริ่มสงครามกับอารยธรรมโมโด ดังนั้นในฐานะประธาน ผมก็สามารถทำได้เหมือนกัน ใช้ความไม่ลงรอยกับแบล็คสตาร์เป็นข้ออ้างร่วมมือกับพวกท่านต่อต้านกองทัพแบล็คสตาร์ แบบนั้น ต่อให้คนรู้ มันก็ทำอะไรไม่ได้”น้ำเสียงของแมนิสันดูสบายๆ แต่ก็ประกาศจุดยืนชัดเจน
สามราชาไตร่ตรองก่อนพยักหน้าเห็นด้วย
แม้พวกเขาจะหวังให้จักรพรรดิจักรกลเข้าร่วมพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดเพื่อสู้กับสามอารยธรรมจักรวาล พวกเขาก็รู้ดีว่าโอกาสนั้นเบาบางมาก อย่างไรก็ตาม มันเป็นที่ยอมรับได้สำหรับอารยธรรมโมโดที่จักรพรรดิจักรกลตัดสินใจมุ่งเป้าแค่แบล็คสตาร์ แบล็คสตาร์คือคนที่ทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ การกำจัดเขาเป็นเรื่องดี
“งั้น แผนของนายคือส่งกองทัพมาช่วยเราสู้? ”
“ไม่เชิง”แมนิสันส่ายหัว”กองกำลังของผมในโลกริบหรี่ไม่แข็งแกร่งเท่าแบล็คสตาร์ การสู้กับกองทัพแบล็คสตาร์โดยตรงยังขัดกับจุดประสงค์ของสมาคม…”
“แล้วนายคิดสร้างความเสียหายให้กองทัพแบล็คสตาร์ยังไง? ”
“มีหลายทาง ทำลายชื่อเสียงของเขาก็เช่นกัน”แมนิสันพูด”สามอารยธรรมจักรวาลใช้ผมเป็นตัวอย่างด้านลบเพื่อสร้างชื่อเสียงเขา ซึ่งส่งผลต่อตำแหน่งผมในผู้ศรัทธาจักรกลและทำลายผลประโยชน์ผม ผมจึงต้องคิดหาทางทำลายชื่อเสียงของแบล็คสตาร์ และนั่นทำให้ผมตัดสินใจร่วมมือกับพวกท่าน”
“สิ่งที่ผมสามารถลอบช่วยเหลือได้ก็เช่น มีกองกำลังที่ผมลอบวางไว้ในโลกริบหรี่และวงแหวนดาวกระจาย สั่งให้ทำบางสิ่ง เหนือสิ่งอื่นใด คนของพวกท่านโดนจับตามอง และคนของผมถึงเคลื่อนไหวได้อิสระ”
เมื่อได้ยิน สามราชาก็ขมวดคิ้ว
ถ้าจักรพรรดิจักรกลไม่คิดเข้าร่วมโดยตรง ผลกระทบคงจำกัดมาก
แต่ทว่า เมื่อคิดเกี่ยวกับมัน ไม่มีทางที่พวกเขาสามารถทำให้จักรพรรดิจักรกลยอมเสียสละกองทัพเขาเพื่ออารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดได้ เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาไม่เคยมีความสัมพันธ์กันมาก่อน
นอกจากนี้ จักรพรรดิจักรกลนั้นพูดถูก กองทหารของกลุ่มดาวชั้นยอดถูกจับตามอง ในทางกลับกัน จักรพรรดิจักรกลมีกองทหารลับในหลายทุ่งดาว ซึ่งลงมือได้สะดวกกว่า
“..ตกลง เราจะคุยเรื่องรายละเอียดกันทีหลัง”
“ได้ ผมจะตั้งตารอ”แมนิสันยิ้มและตัดการสื่อสาร ในที่สุดสามราชาก็ผ่อนคลายแและมองกัน พวกเขาเห็นความคิดเดียวกันในสายตา
ถ้าพวกเขาให้แมนิสันช่วยส่งอีซอปออกวงแหวนดาวกระจาย อัตราความสำเร็จก็คงสูงกว่า
แม้ทั้งสามจะยังไม่ตัดสินว่าจะปล่อยให้จักรพรรดิจักรกลเข้าร่วมด้วยหรือไม่ แต่การรับประกันอีกชั้นก็ไม่เสียหาย ถ้าพวกเขาไม่มีทางส่งอีซอปออกวงแหวนดาวกระจาย มันคงไม่สายเกินไปที่จะขอให้จักรพรรดิจักรกลช่วยเหลือ นอกจากนี้ ถ้าอีซอปตายในมือของจักรพรรดิจักรกล พวกเขาก็คงบรรลุเป้าหมายเหมือนกัน แถมยังเป็นผลลัพธ์สูงสุดที่สามารถหวัง!
อย่างไรก็ตาม แม้ทั้งสามจะมีความคิดเหล่านี้ พวกเขาก็ไม่คิดว่าแรงจูงใจของแมนิสันจะเรียบง่ายแบบนั้น แม้เขาจะอยากสร้างปัญหาให้แบล็คสตาร์ มันก็คงไม่ใช่เป้าหมายหลักของเขา
การมาของเขาบ่งบอกว่าเขารู้เรื่องแฝดสลับวิญญาณ มันจึงต้องเป็นการใช้กับใครบางคน ซึ่งน่าจะเป็นแบล็คสตาร์ ดังนั้น แมนิสันจึงอยากใช้แบล็คสตาร์เป็นข้ออ้างเพื่อร่วมมือกับโมโด พยายามมีส่วนร่วมในปฏิบัติการเพื่อรับข้อมูลและหาที่อยู่ของแฝดสลับวิญญาณ
การปล้นแฝดสลับวิญญาณคือเป้าหมายจริงของเขา! เหนือสิ่งอื่นใด เขาจะไม่เสียหายอะไรต่อให้ล้มเหลว มันจึงคุ้มค่าที่จะลอง
ในห้อง มีร่างสองร่างที่ปกคลุมด้วยความมืดนอนบนพื้น หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก พวกเขานอนนิ่งเหมือนผัก มันคือแฝดสลับวิญญาณ
มนุษย์อวกาศขนาดปกติสองคนยืนอยู่ด้านข้าง หนึ่งชายหนึ่งหญิง พวกเขากำลังยืดร่างกายและตัวสลับวิญญาณก็ลอยอยู่ข้างพวกเขา
“ร่างนี้คือนักสู้ที่ร่างกายแข็งแกร่ง มันรู้สึกดีมาก มันนานแล้วที่ไม่ได้รู้สึกแข็งแรงแบบนี้”ผู้ชายนวดคอ
“หยุดเพ้อเจ้อได้แล้ว”ผู้หญิงดุ”นี่แค่เปลือกชั่วคราว รีบเก็บร่างเดิมของเราด้วย”
ชายและหญิงคือแฝดสลับวิญญาณที่เปลี่ยนตัว คนพี่คือจิล เอมเมอร์สัน และคนน้องคือวอเร็น เอมเมอร์สัน
ตัวสลับวิญญาณยังทำงานกับพวกเขาด้วย พวกเขาสามารถเปลี่ยนวิญญาณตัวเองใส่ร่างคนอื่นได้ หลังเปลี่ยนร่าง ความสามารถเอสเปอร์จะไม่เปลี่ยน พวกมันแค่จะแข็งแกร่งเท่าร่างใหม่ ตัวอย่างเช่น ถ้าพวกเขาสลับเข้าร่างผู้ใช้พลังเกรดD พวกเขาก็จะกลายเป็นเกรดD แต่ทว่า วิญญาณพวกเขายังไม่ได้รับผลและยังรักษาพลังเดิมไว้ ความสามารถของพวกเขาในการใช้ตัวสลับวิญญาณจึงไม่ได้รับผลกระทบ
สิทธิ์การใช้ตัวสลับวิญญาณมาจากวิญญาณพวกเขา ไม่าเกี่ยวกับร่างพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถใช้มันได้ต่อให้อยู่ในร่างของสุนัขก็ตาม
ความสามารถนี้เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ทั้งสองมั่นใจว่าจะหลบหนีได้สำเร็จ พวกเขาสามารถสลับร่างได้เรื่อยๆ และหาตัวได้ยากมาก
“พี่ ถึงแม้ตอนนี้เราจะเป็นอิสระ เราก็ยังกำจัดมันไม่ได้…”วอเร็นชี้หัว
“อืม กับดักจิตนั่นเป็นปัญหา โชคดี อารยธรรมโมโดอาจคิดว่าเราไม่รู้ตัว”
จิลเม้มปากด้วยความรังเกียจ
กับดักจิตที่จอมเวทย์ผู้อยู่เหนือของอารยธรรมโมโดฝังไว้ในวิญญาณพวกเขาไม่หายไปตอนพวกเขาเปลี่ยนร่าง
ดังนั้น ด้วยพลังระดับB ไม่ต้องพูดถึงการทำลายกับดักนี้ พวกเขาไม่สามารถสังเกตเห็นมันได้ด้วยซ้ำ พวกเขาควรงมอยู่ในความมืดตลอด…แต่ทว่า ตัวสลับวิญญาณสามารถตรวจสอบสถานะของดวงวิญญาณได้
สมบัติระดับอวกาศอัศจรรย์ทั้งหมดมีลักษณะ’แน่นอน’ ไม่ต้องพูดถึงกับดักจิตที่ตั้งโดยผู้อยู่เหนือธรรมดา ต่อให้เป็นผู้อยู่เหนือระดับสูงสุด ตราบเท่าที่มันมีเป้าหมายกับวิญญาณ ตัวสลับวิญญาณก็สามารถพบมันได้ นี่คล้ายกับความสัมบูรณ์ของกาลอวกาศแอมเบอร์ ตราบเท่าที่กลไกพื้นฐานมันไม่สามารถเข้าใจได้ แม้กระทั่งสิบผู้อยู่เหนือระดับสูงสุดโจมตีพร้อมกันก็ไม่มีทางสร้างความเสียหายให้มันได้
มันคงเป็นฝันสำหรับทั้งสองที่จะทำลายกับดักจิตของผู้อยู่เหนือ แต่การรวมอวกาศอัศจรรย์ไว้ในสมการก็ทำให้เรื่องราวต่างไป แม้ทั้งสองจะไม่สามารถใช้ตัวสลับวิญญาณได้เต็มศักยภาพ พวกเขาก็ยังมีวิธีฉุกเฉินในการจัดการกับปัญหานี้
ตัวสลับวิญญาณไม่มีความสามารถชำระล้างดวงวิญญาณ แต่ทั้งสองได้วางแผนรวบรวมพลังจิตให้เกินพลังตนโดยการดูดซับวิญญาณจำนวนมากและค่อยๆ ชำแหละกับดักจิตใจ
แผนนี้ต้องใช้วิญญาณจำนวนมาก ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องฆ่าตน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกและไม่สนใจ “พี่ แผนของเราคืออะไร? ”
“ไปที่ที่ไม่มีใครจำเราได้ ยึดร่างศักยภาพสูง และค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น เมื่อเราเป็นภัยพิบัติหรือแม้กระทั่งผู้อยู่เหนือ เราจะสามารถไปได้ทุกที่ในจักรวาล! ”
จิลรู้ว่าการเก็บตัวและการบ่มเพาะคือเส้นทางที่ถูกต้อง เปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานเผาไหม้ในดวงตาเขา
ในหัวใจเขา การเป็นคนคู่เดียวที่สามารถใช้การสลับวิญญาณได้นั้นทั้งโชคดีและร้าย
ส่วนที่น่าเศร้าคือ พวกเขาต้องโดนจองจำโดยอารยธรรมโมโด กลายเป็นหนูทดลองของการทดลองนับไม่ถ้วน จนบุคลิกของพวกเขาค่อยๆ บิดเบี้ยว
แต่ทว่า วันแสนมืดมนนั้นเป็นอดีตไปแล้ว อนาคตเต็มไปด้วยความหวังและตัวสลับวิญญาณก็นำความเป็นไปได้ไร้สิ้นสุดมาให้พวกเขา..จากนี้ไป พวกเขาเป็นอิสระ!
ในเกาะมังกร ไอน้ำปกคลุมวังงดงาม ยังมีเสียงของน้ำไหล
หู่!
หมอกหนาพลันกระจัดกระจาย และเงาร่างสูงก็ปรากฏข้างตู้เสื้อผ้าในวัง ชุดราชาจักรกลปลดออกและหายไป ทิ้งหานเซี่ยวให้ยืนอยู่ตรงนั้น
เสียงของน้ำในห้องหยุดไป และคลื่นสนามพลังที่ผสานกับไอน้ำก็พลันพุ่งใส่เขา หานเซี่ยวยืนนิ่ง ปล่อยให้มันกระทบหน้าอก สร้างเป็นเสียงดัง แต่ตัวเขาไม่ขยับเลย
“นายทำให้ฉันตกใจ ครั้งหน้า บอกฉันก่อน”เสียงของเอเมสดังจากหมอก
วิสัยทัศน์ของหานเซี่ยวทะลุผ่านหมอก เห็นอ่างผลึกดำตรงกลางห้อง เอเมสมัดผมเธอด้วยผ้าขาว นั่งในอ่างขณะหันมามองเขา เขาสามารถเห็นได้แค่คอขาวและไหล่เปียกชุ่มที่นุ่มนิ่มเหมือนผิวเด็ก
“อาบน้ำ? ”หานเซี่ยวดีดนิ้ว”รีบเช็ดตัวเร็ว ฉันมีเรื่องต้องบอกเธอ” “อะไร? ”เอเมสเอียงหัว
“มันเกี่ยวกับอีซอป เขาหายตัวไป”
“..รอฉันก่อน”
เอเมสไม่ว่าอะไรที่หานเซี่ยวยืนดู เธอยืนขึ้น ปรับอุณหภูมิร่างกายให้สูงและไอน้ำก็ระเหยจากผิวเธออย่างรวดเร็ว
เธอเดินออกอ่าง ดึงชุดเดรสดำมาสวมด้วยสนามพลัง จากนั้นก็เอาผ้าขาวที่มัดผมออก ปล่อยให้มันสยาย
ร่างกายของผู้อยู่เหนือไม่เคยสกปรก การอาบน้ำก็แค่ความเพลิดเพลินแบบหนึ่ง
“ไปคุยกันด้านนอก”ทั้งสองเดินออกวังและมาถึงสวน เอเมสนั่งลงและจ้องหานเซี่ยวด้วยสีหน้าแปลกๆ
“ฉันยอมให้อีซอปไปช่วยนาย แต่นายปล่อยให้เขาหนี นั่นไม่สมกับเป็นนายเลยนะ…นายจงใจปล่อยเขาไป? นายแย่มาก”
“อะแฮ่ม เธอคิดมากไป”หานเซี่ยวกระแอมและพูดโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า”ฉันก็มาบอกเธอทันทีไม่ใช่เหรอ? ”เอเมสลูบคางและหัวเราะ”ดูเหมือนแบล็คสตาร์ผู้โด่งดังก็ยังแพ้คำทำนาย”
“เขาเป็นเพื่อนฉันนะ มันไม่ใช่ว่าฉันจะใช้กำลังกับเขาได้”หานเซี่ยวยิ้มก่อนสวมสีหน้าจริงจัง”พอแล้ว สัญชาตญาณบอกฉันว่ามีบางอย่างผิดปกติ อีซอปอาจไม่ได้หนีไปเอง”
“โอ้? ”เอเมสขมวดคิ้ว รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าเธอ”มีคนลักพาตัวเขา? ”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันได้จัดคนคุ้มกันให้เขามากพอ ถ้าพวกเขาลักพาตัวเขาด้วยกำลัง ฉันต้องรู้”
“นั่นหมายความว่ามีบางคนควบคุมจิตใจเขา? ”
“นั่นคือปัญหา ฉันให้คนคุ้มกันของอีซอปพกอุปกรณ์ป้องกันจิตทุกประเภทไว้ อุปกรณ์ตรวจจับคลื่นจิต และเรดาห์พลังงาน ถ้ามีคนใช้เวทย์วิญญาณ ความสามารถเอสเปอร์พลังจิตหรืออะไรก็ตามกับเขา มันจะต้องส่งเสียงเตือน ต่อให้มันมาจากผู้อยู่เหนือก็ตามแต่อุปกรณ์เหล่านี้กลับไม่ตอบสนอง….ดังนั้น ฉันสงสัยว่าอีซอปอาจโดนควบคุมด้วยวิธีการบางอย่าง”
แม้วิญญาณกับจิตใจจะไม่ใช่ด้านที่ช่างกลเชี่ยวชาญ มันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ความรู้
“วิธีการอะไร? ”เอเมสถาม
“ฉันไม่รู้ เราจะรู้หลังเราหาตัวอีซอปเจอและตรวจสอบเขา”หานเซี่ยวส่ายหัว
ในความเป็นจริง ถ้าทฤษฎีนี้ถูกต้อง เขาอยากรู้มากว่าอีซอปโดนอะไร
“ฉันจะไปกับนาย”เอเมสหรี่ตา”ใครกันที่กล้าเล่นงานคนของฉัน? พวกมันคิดว่าฉันตายไปแล้วหรือยังไง?! ”
“อย่าเพิ่งโมโห นี่แค่การคาดเดาของฉัน เราต้องสืบสวนกันต่อ”หานเซี่ยวปลอบเอเมส
เขามาเพื่อให้เอเมสเตรียมใจ ป้องกันสถานการณ์ที่เธอจะหลุดการควบคุมเหมือนในชีวิตก่อนหน้า เขารู้จักนิสัยของเอเมสดี เธอดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรก็จริง แต่ครอบครัวกับเพื่อนเช่นอีซอป เจนนี่ ฮีล่าและออโรร่าคือเกล็ดย้อนของเธอ เมื่อโดนคุกคาม เธอจะเปลี่ยนเป็นมังกรคลั่ง ทิ้งกฏทั้งหมดไป ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร เธอพร้อมทุ่มทุกอย่างเพื่อโต้ตอบ
ครั้งนี้ หานเซี่ยวบอกฟิลลิปให้ส่งข้อความ ไม่กี่วินาทีต่อมา ชุดจักรกลราชาก็ปรากฏข้างเขาอีกครั้ง หมวกเปิดและด้านในก็คือเฟย์ดิน
“ผู้บัญชาการกองทัพ ฉันมาแล้ว”
หานเซี่ยวพยักหน้า อธิบายกับเอเมส”ความสามารถทำนายของอีซอปเหมาะมากสำหรับการซ่อนตัว มันไม่มีทางจับเขาได้ง่ายๆ ดังนั้น เราจะต้องการโชค”
เขาไม่ได้พามาแค่เฟย์ดิน แต่รวมถึงโรดี้ด้วย การส่งทั้งสามมาโดยใช้ชุดจักรกลราชาประหยัดเวลาได้มากและเขาสามารถใช้กองทัพของแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจายได้ทันที “นายสามารถใช้ทรัพยากรของเกาะมังกรได้ทั้งหมด นายไม่ต้องสนใจอะไรทั้งนั้น ฉันแค่อยากได้อีซอปกลับมา”เอเมสออกคำสั่งกับหานเซี่ยวโดยไม่ลังเลและยืนขึ้น”เราจะไปกันเดี๋ยวนี้! ”