“มีข้อความจากแนวหน้า พวกเขาขาดการติดต่อกับอีซอป เขาอาจถูกแบล็คสตาร์จับตัวไป”รายงานนี้ถูกอ่านโดยเบื้องบนของอารยธรรมโมโด ห้องประชุมเต็มไปด้วยความเงียบงัน
หลังผ่านไประยะหนึ่ง เจ้าหน้าที่ทหารก็พูดขึ้น”แผนคงล้มเหลว สถานการณ์ตอนนี้ร้ายแรงมาก พวกคุณมีความคิดบ้างไหม?”
“ฉันคิดว่าจักรพรรดิจักรกลจะทำภารกิจสำเร็จเสียอีก ไม่คิดเลยว่าเขาจะไร้ประโยชน์ขนาดนี้”บางคนพูด
“เขาจงใจเปิดเผยข้อมูลกับแบล็คสตาร์เพื่อแก้ไขความสัมพันธ์ของเขากับแบล็คสตาร์หรือเปล่า?”
“เขาคงไม่ทำแบบนั้น ไม่ต้องสงสัยเขา”สามราชาส่ายหัว
“มันไม่ใช่นิสัยของเขาที่จะประจบแบล็คสตาร์ ความเกลียดชังของเขาที่มีต่อแบล็คสตาร์ไม่มีทางแก้ไขได้ง่ายๆ และสามอารยธรรมจักรวาลก็คงไม่หยุดระมัดระวังต่อเขา…พวกคุณควรคิดว่าจะจัดการผลกระทบของเรื่องนี้ยังไงมากกว่า”พวกเขารู้ว่าจักรพรรดิจักรกลไม่ควรโดนตำหนิในเรื่องนี้ แม้กระทั่งจักรพรรดิจักรกล ที่พวกเขาหวังไว้สูงก็ไม่สามารถขนอีซอปออกได้ ไม่ต้องพูดถึงตัวพวกเขาเอง ถึงกระนั้น เบื้องบนก็ยังเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังในตัวจักรพรรดิจักรกล
“มีดวงวิญญาณของทหารเราภายในตัวอีซอป แบล็คสตาร์จะรู้แผนเราจากพวกมันแน่ ถ้าแค่แผนเราคงไม่เป็นไร ผมกังวลแค่ว่าเขาจะรู้เรื่องตัวสลับวิญญาณ”เบื้องบนอีกคนพูด
อารยธรรมโมโดได้พิจารณาผลของความล้มเหลวไว้แล้วตอนคิดแผน พวกเขาดูเหมือนจะไม่อยากให้ใครพบ แต่ก็ไม่กลัวว่าแบล็คสตาร์จะรู้ว่านี่คือการกระทำของพวกเขา
เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาเป็นศัตรูกัน กองทัพแบล็คสตาร์ไม่มีทางหยุดโจมตีพวกเขาต่อให้ไม่มีแผนร้ายนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กลัว
ต่อให้สามอารยธรรมจักรวาลจะรู้ โมโดก็ไม่กลัวเช่นกัน พวกเขาได้ทำสงครามกับสามอารยธรรมจักรวาลแล้ว อารยธรรมโมโดแค่กังวลว่าแบล็คสตาร์จะรู้เรื่องตัวสลับวิญญาณหลังแผนล้มเหลว
แต่ทว่า เนื่องจากพวกเขาเลือกใช้มัน มันจึงเป็นความเสี่ยงที่พวกเขาต้องรับ
ยิ่งไปกว่านั้น ตัวสลับวิญญาณยังไม่อยู่ในมือพวกเขา และถูกแฝดสลับวิญญาณนำไป ซึ่งหมายความว่ามีความไม่แน่นอนมากขึ้น
“พูดถึงเรื่องนี้ ทำไมแฝดสลับวิญญาณถึงยังไม่ติดต่อเรา?กับดักจิตน่าจะกระตุ้นขึ้นนานแล้ว”มีคนสงสัย
“ถูกต้อง มันก็เกือบเดือนแล้ว บุคลิกย่อยของพวกเขายังไม่ตื่นหรือไง?”
“หรือจะเกิดอุบัติเหตุและแฝดสลับวิญญาณก็ยับยั้งการตื่นของบุคลิกย่อยได้?แต่นั่นจะเป็นไปได้ยังไง?พวกเขาแค่เกรดB หรือนี่คือความสามารถของตัวสลับวิญญาณ?”
“ไม่ว่ายังไง เราก็ต้องเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายสุดไว้”หนึ่งในสามราชาพูดด้วยเสียงทุ้ม
จากมุมมองพวกเขา กับดักจิตที่ตั้งโดยผู้อยู่เหนือควรปลอดภัยมาก แต่ทว่า แม้กระทั่งคนที่รับผิดชอบแผนมาเวลล์ก็ไม่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวสลับวิญญาณ แฝดสลับวิญญาณคือพวกเดียวที่รู้วิธีใช้มัน และมีแค่ทั้งสองถึงรู้การทำงานทั้งหมดของมัน
“เราต้องทำอะไรบางอย่าง ให้ผู้อยู่เหนือเราช่วยตามหาตัวพวกเขาในวงแหวนดาวกระจาย?”บางคนเสนอ
“ไม่ ผู้อยู่เหนือโดดเด่นเกินไป ถ้าตัวตนของเขาในฐานะสมาชิกสายตรงเราเปิดเผย เขาจะไม่สามารถกลับมาได้ แบล็คสตาร์คงไม่ว่าอะไรที่จะเพิ่มของสะสมอีกชิ้นเขาคลั่ง”คนส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับแผนส่งผู้อยู่เหนือไปหาแฝดสลับวิญญาณ เนื่องจากผู้อยู่เหนืออาจไม่สามารถกลับมาได้
อารยธรรมโมโดมีความรู้สึกซับซ้อนมากเกี่ยวกับตัวสลับวิญญาณ ในแง่หนึ่ง พวกเขาให้ความสำคัญกับการทำงานของมันมาก แต่อีกด้าน พวกเขาใช้มันอย่างระมัดระวังแล้ว ตลอดหลายปี พวกเขาได้ทดสอบผู้คนนับล้านล้านคน และมีแค่แฝดสลับวิญญาณถึงใช้มันได้ โดยปราศจากทั้งสอง อวกาศอัศจรรย์นี้จะเหมือนขยะ นอกจากนี้ พวกเขาจะใช้มันเพื่อแผนร้ายซะส่วนใหญ่ เช่นการเปลี่ยนคนสำคัญให้เป็นคนของพวกเขา แต่ทว่า เมื่อมันโดนพบและวิญญาณของคนที่พวกเขาสลับโดนสอบสวน ความเกี่ยวข้องของโมโดจะโดนพบด้วยและทำให้พวกเขาเดือดร้อน ดังนั้น พวกเขาจึงแทบไม่เคยใช้ตัวสลับวิญญาณเลย
ดังนั้น แม้เบื้องบนจะอยากได้คืน พวกเขาก็ไม่เต็มใจจ่ายราคาสูง พวกเขารู้สึกว่ามันไม่ค่อยคุ้มค่า
ปัง!เจ้าหน้าที่ทหารทุบโต๊ะ ขัดการสนทนา เขากัดฟัน”บ้าจริง เราโดนจำกัดมากในดินแดนคนอื่น เราสามารถเล่นกับแบล็คสตาร์ได้ตามใจชอบถ้าเรื่องนี้เกิดในดินแดนเรา”
ทุกคนรู้สึกไร้อำนาจ
มันเป็นอย่างนั้น แบล็คสตาร์ไร้จุดอ่อน พวกเขาหมดหวัง
ประมาณสิบวันต่อมา ภายในยานหลักของกองยานแบล็คสตาร์ หานเซี่ยวได้รับข้อมูลสรุปจากฟิลลิป
“นี่คือข้อมูลทั้งหมด?”
“ครับ ฮึ่ม..นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่เรารวบรวม”
ตลอดสิบวัน กองทัพแบล็คสตาร์ได้เริ่มการค้นหารอบใหญ่
ประการแรก พวกเขาจับทีมติดตามที่โดนสลับวิญญาณและได้รับข้อมูลใหม่
เดิม ตามแผน สายเหล่านี้จะโดนสลับอีกครั้งหลังภารกิจสำเร็จ ทำให้มันดูเหมือนการตายโดยอุบัติเหตุ ไม่ทิ้งเบาะแสไว้
แต่ทว่า การหลบหนีของแฝดสลับวิญญาณทำให้พวกเขาต้องติดในตัวทหารกองทัพแบล็คสตาร์ พวกเขาไม่กล้าติดต่อคนของโมโดเพราะแบล็คสตาร์คอยสอดส่องเครือข่ายควอนตัม
หลังได้รับข้อมูลจากคนเหล่านี้ หานเซี่ยวก็ใช้พลังของบุตรแห่งโชคชะตาอีกครั้ง และด้วยโชค พวกเขาจึงจับยานรบอารยธรรมโมโดที่ยังไม่ออกวงแหวนดาวกระจายได้ จากคนเหล่านี้ เขาพบว่าแฝดสลับวิญญาณได้หลบหนีไปแล้วจริง
แต่ทว่า เบาะแสหยุดตรงนั้น คนของโมโดไม่รู้ว่าแฝดสลับวิญญาณไปไหน
หานเซี่ยวมองข้อมูล ส่ายหัวเล็กน้อยและถอนหายใจ
“แฝดสลับวิญญาณสามารถเปลี่ยนร่างได้ตลอด มันคงไม่ได้หาง่ายๆ”
เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ แต่เขารู้จักใครบางคน-ผู้นำองค์กรเทพอำนวย ผู้รักษาสัจจะ นายแห่งไฟวิญญาณ
ชายคนนี้อาจมีวิธีหาแฝดสลับวิญญาณ เหนือสิ่งอื่นใด ไม่ว่าจะเปลี่ยนร่างกายกี่ครั้ง วิญญาณก็ยังเหมือนเดิม
แต่ทว่า เมื่อหานเซี่ยวพยายามติดต่ออีกฝ่าย เขาก็ได้รับแจ้งว่าผู้รักษาสัจจะเข้าวิหารแล้วและยังไม่กลับมา
“วิธีปัจจุบันมีแค่เทคโนโลยีเสมือน นักสำรวจผู้กล้าหาญ และโชค ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพมากพอ…”หานเซี่ยวไตร่ตรอง”จักรพรรดิจักรกลควรมองหาแฝดสลับวิญญาณอยู่เหมือนกัน ฉันสามารถจับตาดูเขาได้”
เมื่อค้นหากองทัพของโมโด หานเซี่ยวพบว่ายานอวกาศอื่นของกองยานขนส่งหายไปด้วย
แต่ทว่า ยานเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในมือเขา ด้วยการสืบสวน เขาพบว่ามันเกี่ยวข้องกับองค์กรเครือของจักรพรรดิจักรกล ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายเองก็มีเป้าหมายเหมือนเขา เนื่องจากเขาใส่ร้ายจักรพรรดิจักรกลมากว่าครึ่งเดือนก่อน สามอารยธรรมก็ต้องลงมือแล้ว องค์กรเครือส่วนหนึ่งภายใต้จักรพรรดิจักรกลที่ปลอมเป็นองค์กรถูกกฏหมายโดนยึดชั่วคราว
สิ่งนี้ไม่แค่ทำให้จักรพรรดิจักรกลเสียหาย สำคัญสุด มันหมายความว่ากองทัพของจักรพรรดิจักรกลจะเคลื่อนไหวไม่ได้ ดังนั้นกำลังคนที่เขาสามารถใช้ได้ตอนนี้จึงลดลงอย่างมาก นี่จึงทำให้จักรพรรดิจักรกลหาแฝดสลับวิญญาณได้ยากขึ้น
แต่ทว่า หานเซี่ยวรู้สึกว่าจักรพรรดิจักรกลควรหาได้เจอก่อนเขา แถม บ้านของจักรพรรดิจักรกลยังอยู่ในแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่มเหมือนโมโด ดังนั้นเขาอาจรู้อะไรที่เขาไม่รู้ หานเซี่ยวจึงรู้สึกว่าการจับตาดูอีกฝ่ายอาจทำให้เขาได้เบาะแส
“ค้นหาต่อไป”หานเซี่ยวพูด
“รายงานทุกสถานการณ์แก่ฉัน จับตาดูองค์กรเครือของจักรพรรดิจักรกลเป็นพิเศษ อย่าปล่อยให้เล็ดลอดสายตาไปได้”
ที่ขอบวงแหวนดาวกระจาย ดาววงแหวนดินคือดาวสถานีขนส่งที่ตั้งอยู่ใกล้ประตูดาวที่มีการจราจรแออัดทุกวัน เที่ยวบินกาแล็กซี่ได้บรรทุกทรัพยากรทุกชนิด ผู้ดูแลดาวนี้คืออารยธรรมกลุ่มดาวของวงแหวนดาวกระจาย นี่คือศูนย์ขนส่งสาธารณะ
ถนนแออัด รุ่งเรือง เต็มไปด้วยเผ่าต่างๆ
ครึ่งเดือนผ่านไปตั้งแต่เริ่มการค้นหาแฝดสลับวิญญาณ ชายและหญิงเดินบนถนน สังเกตรอบข้างอย่างระมัดระวังขณะสนทนากันเสียงเบา มันคือแฝดสลับวิญญาณ จิลและวอร์เร็น
“พี่ มีอะไรจากบุคลิกย่อยของพี่ไหม?”
“ฉันเพิ่งระงับมันไปสามวันก่อน แต่วิญญาณฉันกำลังหมดแรง เราจะต้องเติมพลังวิญญาณบ้าง”
“ฉันก็ด้วย ดาวนี้มีคนเยอะแยะ มันจึงเหมาะสม นี่เป็นจุดแวะสุดท้ายของเราก่อนออกวงแหวนดาวกระจาย เราต้องดูดซับดวงวิญญาณให้ได้มากที่สุด”วอร์เร็นพูดเสียงเบา
“อย่าเพิ่งทำอะไร รอจนกว่าเรากำลังจะออก”จิลลดเสียง
เป้าหมายพวกเขาคือออกวงแหวนดาวกระจาย ผ่านการเปลี่ยนร่างกายต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขอบวงแหวนดาวกระจาย พวกเขาวางแผนเติมวิญญาณและจากนั้นก็ค่อยหลบหนีไปผ่านประตูดาว
เพื่อระงับกับดักจิต พวกเขาต้องดูดซับดวงวิญญาณจำนวนมากบนดาวที่พวกเขาผ่าน เติมพลังงานเรื่อยๆ ส่วนใหญ่คือสัตว์ร้าย แต่นั่นไม่ใช่เพราะพวกเขาใจดี การดูดซับสิ่งมีชีวีิตที่มีสติปัญญามากเกินไปจะดึงดูดความสนใจ ซึ่งไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขา
ตอนนี้ที่พวกเขาอยู่ขอบวงแหวนดาวกระจาย พวกเขาจึงรู้ว่าพวกเขาจะปลอดภัยถ้าออกไปได้ ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนดูดวิญญาณครั้งใหญ่ หวังหาทางคลี่คลายกับดักจิตให้หมดไป
แบบนี้ พวกเขาจะไม่ต้องก่ออาชญากรรมใดในทุ่งดาวอื่นและสามารถซ่อนตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ
“ในที่สุดเราก็จะออกวงแหวนดาวกระจายได้ ในไม่ช้าเราก็จะเป็นอิสระ”น้ำเสียงของวอร์เร็นตื่นเต้น เต็มไปด้วยความหวัง
“นี่คือก้าวแรกของการเป็นผู้พิชิต!’
จิลกำหมัด ดวงตาของเขาเป็นประกาย ในที่สุดเราก็จะเติมเต็มความทะเยอทะยานได้ ในที่สุดวันแสนมืดมนก็จบ ตราบเท่าที่เรามีเวลาพอ เราจะต้องเป็นใหญ่ในจักรวาลแน่!
ขณะที่ทั้งสองกำลังฝันหวาน การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น สัญญาณเตือนดังไปทั่วทั้งเมือง!
หวอ!
สัญญาณเตือนดังไปทั่วถนน ผู้คนแหงนมองด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?”
“นี่คือสัญญาณเตือนทั้งดาว มีคนกำลังโจมตีดาว!”
คนบนถนนเริ่มตื่นตระหนก รวมถึงแฝดสลับวิญญาณ”พี่ พวกเขามาเพื่อเรา?”วอร์เร็นกังวล
“อย่าตื่นเต้น!ไม่มีใครหาเราเจอ ต่อให้เจอ พวกเขาก็ต้องไม่สร้างเรื่องใหญ่โตแบบนี้เพื่อเรา”จิลเองก็ไม่มั่นใจ
ครั้งนี้ มีคนชี้ขึ้นฟ้าและตะโกน”ดูนั่น กองยาน!”ผู้คนแหงนมอง ยานอวกาศแหวกผ่านชั้นบรรยากาศ ลอยอยู่กลางอากาศ และทหารจักรกลก็ปกคลุมฟ้า ไม่มีสัญลักษณ์องค์กร พวกเขาจึงไม่รู้ว่านี่มาจากองค์กรไหน ครั้งนี้ เสียงของยานทิ้งตัวดังเรื่องๆ กองยานป้องกันของดาววงแหวนดินรีบมาและตั้งคำถามเสียงดัง
“นี่คือกองยานป้องกันดาววงแหวนดิน คุณได้ทำลายกฏเทียบท่าของดาว บุกชั้นบรรยากาศโดยไม่ได้รับอนุญาต โปรดแจ้งตัวตนเดี๋ยวนี้!”หลังจากนั้น เสียงของชายชราก็ดังขึ้นในช่องทางสาธารณะ
“ฉันคือจักรพรรดิจักรกล แมนิสัน ฉันจะยึดดาวนี้ชั่วคราว”
เมื่อเขาพูดแบบนั้น คนนับไม่ถ้วนก็ตกใจที่พบว่าอุปกรณ์สื่อสารพวกเขาขาดการเชื่อมต่อ พวกเขาไม่สามารถส่งข้อความได้ ผู้คนพากันโวยวาย มันเห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิจักรกลคือคนที่ตัดการสื่อสารของทั้งดาวต่อโลกภายนอก เขาปิดตายเครือข่ายควอนตัมของทั้งดาว!
“จักรพรรดิจักรกล?เขามาทำอะไรที่นี่?”จิลเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ทั้งสองหลบหนีมาก่อน และโมโดก็ค่อยร่วมมือกับแมนิสันทีหลัง พวกเขาคิดว่าพวกเขาไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ตอนนี้พวกเขาดันเจอกับอุบัติเหตุ พวกเขาจึงทั้งตกใจและโกรธ
แต่ทว่า ไม่ว่าจิลจะอวดดีแค่ไหน ต่อหน้าจักรพรรดิจักรกลผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็รู้ว่าเขาไม่มีทางยุ่งกับอีกฝ่ายได้ สิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้คือภาวนาให้จักรพรรดิจักรกลรีบเสร็จงาน
ในเวลาเดียวกัน ภายในยานหลักเหนือดาววงแหวนดิน กายสถิตของแมนิสันที่ปกคลุมด้วยสายฟ้ายืนด้านหน้าหน้าต่าง มองกองยานป้องกัน และพูดอย่างสงบ”ปิดตายทั้งดาว อย่าให้สิ่งมีชีวิตใดออกไปได้ เป้าหมายอยู่ที่นี่ คัดกรองสิ่งมีชีวิตทั้งดาวจนกว่าเราจะหาตัวพวกมันเจอ!”
ด้านนอกหน้าต่าง ทหารจักรกลนับไม่ถ้วนดิ่งลงพื้น ควบคุมฝูงชนที่ตื่นตระหนก เสียงกรีดร้องนับไม่ถ้วนดังขึ้นฟ้า มาถึงหูของแมนิสัน
เขาสแกนผ่านผิวดาว และมั่นใจว่าแฝดสลับวิญญาณอยู่บนดาวนี้
ความคืบหน้าของเขาไม่ราบรื่นนัก นี่ไม่ใช่ดินแดนเขา เขาจึงไม่สามารถทำตัวเอิกเกริกได้แบบกองทัพแบล็คสตาร์ เขาจำต้องลอบยึดยานขนส่งจนกว่าจะได้เบาะแสมากพอ แต่ทว่า แมนิสันได้รับข้อมูลพิเศษจากหนอนในโมโดและรู้เกี่ยวกับกับดักจิต จากนั้นเขาจึงค้นหาสถานที่ที่มีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่จู่ๆก็ไร้วิญญาณ และคาดเดาว่าน่าจะเป็นฝีมือของแฝดสลับวิญญาณ
ผ่านการค้นหาเหตุการณ์คล้ายกัน เขาก็ยืนยันเส้นทางหลบหนีของแฝดสลับวิญญาณได้
เนื่องจากองค์กรเครือของเขาโดนเปิดโปงและถูกถอนราก แมนิสันจึงไม่กังวลว่าจะโดนพบอีก เขาปิดตายทั้งดาว ถ้าไม่ใช่เพราะองค์กรเครือส่วนใหญ่ของเขาโดนสามอารยธรรมจักรวาลปิดล้อมไว้ ซึ่งทำให้เขาเสียกำลังคน เขาคงมาถึงจุดนี้นานแล้ว แต่ทว่า แม้จะเจอกับอุปสรรคและความท้าทาย เขาก็ยังทำสำเร็จ!
แมนิสันส่ายหัว
แม้กับดักจิตจะไม่ใช่ความลับนัก แต่คนระดับต่ำก็ไม่มีทางรู้ แน่นอน แบล็คสตาร์ก็เช่นกัน ดังนั้น แบล็คสตาร์จึงอาศัยได้แค่โชค ซึ่งเป็นสาเหตุว่าทำไมฉันถึงล่อลวงอีกฝ่ายได้ง่าย…จิ๊ มันยังเร็วเกินไปที่แกจะมาสู้กับฉัน แบล็คสตาร์
ไม่กี่วันก่อน เขาจงใจทำให้องค์กรเครือหนึ่งปิดตายดาว ทำเหมือนเขาพบที่อยู่ของแฝดสลับวิญญาณเพื่อดึงความสนใจของแบล็คสตาร์
สิ่งนี้สามารถล่อกองยานกองทัพแบล็คสตาร์จำนวนมากได้ จากที่เขามอง ต่อให้แบล็คสตาร์รู้ตัว เขาก็คงมาถึงดาววงแหวนดินไม่ทัน แต่ทว่า เพื่อความปลอดภัย แมนิสันจังปิดตายเครือข่ายควอนตัมของทั้งดาวด้วย ชะลอเวลาที่กองทัพแบล็คสตาร์จะได้รับข้อมูล
เขาวางแผนหนีทันทีที่ได้รับ หลังจากนั้น ต่อให้อารยธรรมขั้นสูงจะเสนอให้เขาแสดงความรับผิดชอบ แต่เขาก็ไม่มีทางควักสิ่งที่เขากลืนลงไปแล้วออกมา