ทันทีที่ภาพฉายของหานเซี่ยวมาถึง เขาก็สามารถรู้สึกถึงความแปลกใจ เคารพ และสายตาทุกประเภท
“แบล็คสตาร์! ”
เมื่อได้ยินคนเรียกเขา หานเซี่ยวก็หันไปเห็นคาซูยิกับคนอื่น
“ว่าไง? ”
“ฮี่ๆ สู้ได้ดี”กันต์ยิ้ม
“นายควรบอกกับแมนิสัน เขาต้องการคำปลอบ”หานเซี่ยวเลิกคิ้ว
“ฮ่าๆๆ นายปากเสียกว่าครั้งก่อนที่เราเจอกันนะ”คนอื่นหัวเราะ
ในแวดวง หานเซี่ยวไม่โดนเหยียดเหมือนจักรพรรดิจักรกล เขาเป็นที่นิยม คนอื่นจึงเต็มใจเป็นมิตรกับเขา
คาซูยิยิ้ม”แบล็คสตาร์ ว่ากันว่านายยึดกองทัพของจักรพรรดิจักรกลมาได้ สองผู้อยู่เหนือนั่น นายพบหรือยังว่าพวกเขาเป็นใคร? ”
หานเซี่ยวส่ายหัว เขาเปิดเผยไพ่ตายของแมนิสันและอธิบายถึงเทคโนโลยีเฟลอนคร่าวๆ ”สมองพวกเขาโดนแมนิสันลบ พวกเขาแทบจำอะไรไม่ได้เลย”
“เห้อ สองคนที่นายจับมาควรเป็นโซเล็ตต์กับไคน์ เมื่อก่อนฉันค่อนข้างสนิทกับไคน์ นานมากแล้วอะนะ..”มิลิซาสถอนหายใจ
ในฐานะทารกตัวโตที่มีพรสวรรค์ และเป็นสายพันธุ์หายาก เขาจึงไม่ชอบการทดลองเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตมากสุด ก่อนเขาจะกลายเป็นผู้อยู่เหนือ มังกรทารกได้หายไปเป็นระยะโดยนักล่ากาแล็กซี่ที่จับพวกเขาไปขายเป็นเงิน ส่วนใหญ่ พวกเขาจะขายให้สถาบันวิจัยเพื่อศึกษา ดังนั้น เขาจึงอ่อนไหวต่อเรื่องนี้
พวกเขาแนะนำภูมิหลังของโซเล็ตต์และไคน์ คนแรกคือสองและคนหลังคือสี่ พวกเขาทั้งสองแข็งแกร่ง พวกเขาไม่ถูกกับจักรพรรดิจักรกลด้วยเหตุผลต่างๆ และต่างก็แพ้ก่อนหายตัวไป คนที่นี่ต่างไม่คิดว่าจะเห็นเพื่อนเก่าตัวเองกลายเป็นหุ่นเชิดตอนพบกันอีกครั้ง
“ยังไงก็ตาม ไม่นานมานี้ นายยังไม่ใช่คู่….อะแฮ่ม แค่สูสีกับจักพรรดิจักรกล ทำไมครั้งนี้ที่จักรพรรดิจักรกลใช้ไพ่ตาย นายกลับยังชนะ? นายมีเคล็ดลับอะไร? ”นักล่าดวงอาทิตย์ถาม
“ไม่มีอะไร ฉันแค่โชคดี”
หานเซี่ยวตอบอย่างถ่อมตน แต่ทว่า ทันทีที่เขาพูดอย่างนั้น เขาก็ตระหนักว่าคนรอบตัวเขาล้วนมีสีหน้าแปลกๆ
ทุกคนหันไปมองปรมาจารย์เร้นลับ
แต่ทว่า ปรมาจารย์เร้นลับไม่ได้รับผลเลยราวกับเขาไม่ได้ยินที่หานเซี่ยวพูด
เซียรอนไม่สามารถทนได้ เขาเดินไปหาปรมาจารย์เร้นลับและกระซิบ”ทำไมนายไม่โต้ตอบเขาเหมือนที่นายทำก่อนหน้านี้? นายคือผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่เหรอ? ”
ปรมาจารย์เร้นลับเหลือบมองเขา”ฉันกำลังไว้หน้าเขา”
“ฉันเข้าใจแล้ว..”เซียรอนพยักหน้าและทันใดนั้นก็ฉุกคิดได้”เดี๋ยวก่อน แล้วทำไมตอนนั้นนายไม่ไว้หน้าฉันบ้าง? ”
“นั่นไม่จำเป็น”
เส้นเลือดปูดบนหน้าผากเซียรอน
เราต่างก็เป็นผู้อยู่เหนือระดับสูงสุด นายกล้าดีอย่างไรถึงเลือกปฏิบัติแบบเปิดเผยขนาดนี้!
“นายกำลังบอกว่านายกลัวการยั่วโมโหแบล็คสตาร์แต่ไม่กลัวฉัน?! ”
“ใช่”ปรมาจารย์เร้นลับดูสับสน”นายไปเอาความมั่นใจในการถามคำถามนี้มาจากไหน? ”
เซียรอนชี้ปรมาจารย์เร้นลับอย่างหมดคำพูด
นายช่วยปลอบฉันหน่อยไม่ได้หรือไง?!
พวกเขาคุยกันสักพัก ไม่ช้า มันก็ถึงเวลาเริ่มประชุม กลุ่มคนต่างเข้าไปนั่ง ภาพฉายของแมนิสันมาถึงตรงเวลา เขาไม่มองใครเลยหลังมาถึง เขาไม่สนใจสายตาแปลกๆ ของทุกคน
เขามาถึงตรงเวลาเพราะไม่อยากเจอกับหานเซี่ยวก่อน เขาสามารถเดาได้ด้วยเท้าของเขาว่าหานเซี่ยวต้องยืนขี้โม้กับคนอื่นอยู่แน่
เมื่อเดินผ่านที่นั่งของหานเซี่ยว แมนิสันก็จงใจเมินเขา เขาคิดว่าหานเซี่ยวจะพูดดูถูกเขา แต่ด้วยความแปลกใจ แบล็คสตาร์ไม่พูดอะไรเลย
แม้จะเตรียมใจมา แมนิสันก็ยังรู้สึกอึดอัดบ้าง เขาเกือบหลุดปากคุยกับหานเซี่ยวก่อน
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของแมนิสัน หานเซี่ยวก็ไม่มองเขา…คิดว่าฉันจะพูดดูถูกนายสินะ ไม่ฉันจะเมินนาย นั่นคือการดูถูกเช่นกัน
เมื่อระงับแรงกระตุ้นที่จะคุยกับหานเซี่ยวได้ แมนิสันก็กระแอม”มาเริ่มกันเลย ทุกคน..”
ก่อนเขาจะพูดจบ หานเซี่ยวก็ลุกขึ้นยืน”ฉันมีเรื่องต้องบอกกับพวกนายทุกคนก่อน”
ทุกคนมองตาม
หานเซี่ยวโน้มตัวไปข้างหน้า กดมือลงบนโต๊ะ”เกี่ยวกับประสบการณ์ของฉันไม่นานมานี้ บางคนอาจรู้แล้ว ฉันจะอธิบายเพิ่มหน่อย ฉันไม่ถูกกับอารยธรรมโมโด จุดเริ่มต้นมาจากการสำรวจระยะสอง โมโดได้หลอกอารยธรรมพื้นเมืองให้โจมตีจักรวรรดิคริมสัน ทำให้เกิดความสูญเสีย กองทัพฉันก็เอาร่วม และเสียกำลังคน หลังจากนั้น เผ่าคุนเด้ก็เข้าร่วมภายใต้ร่มธงฉัน ฉันจึงรับหน้าที่ค้นหาผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้’
“เดิม สงครามนี้สามารถเลี่ยงได้ แต่แผนของโมโดทำให้เราเสียโอกาสอยู่ร่วมกันอย่างสันติ เหตุผลหนึ่งเพราะความไม่ลงรอยกัน แต่แผนของอีกฝ่ายก็ไร้ศีลธรรมเกินไป”
“โมโดกับฉันเป็นศัตรูกัน มันจึงเข้าใจได้ที่เราจะโจมตีกัน ฉันยอมรับความเสียหายที่โมโดทำกับกองทัพฉัน แต่ทว่า โมโดกลับใช้แผนร้าย…มันอาจไม่เป็นอะไรเพราะมันคือวิธีหนึ่งของการโจมตีในสงคราม แต่สิ่งที่พวกเขาไม่ควรทำคือลากผู้อยู่เหนือที่ไม่เกี่ยวมายุ่ง”
จากนั้นหานเซี่ยวก็ชี้เอเมส เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังฟัง เขาจึงพูด”จักรพรรดินีมังกรไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่โมโดกลับอยากขู่ฉันผ่านการลักพาตัวพ่อบุญธรรมของเธอ บางคนที่นี่ยังช่วยเหลือโมโด..”
จากนั้นหานเซี่ยวก็เหลือบมองแมนิสัน เขารีบพูดก่อนแมนิสันจะได้พูดอะไร
“นี่เป็นเรื่องน่าดูถูกและน่ารังเกียจมาก จักรพรรดินีมังกรจึงตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้และสอนบทเรียนให้โมโด ฉันจึงตัดสินใจเข้าร่วมเองด้วย..’
หานเซี่ยวหยุด กวาดมองทุกคน”ฉันพูดจบแล้ว ใครเห็นด้วย? ใครไม่เห็นด้วย? ”
ทั่วสถานที่เงียบ ผู้คนต่างมองด้วยสีหน้าแปลกๆ
ก่อนสงครามริบหรี่ ข้อตกลงที่ทุกคนในห้องนี้ทำคือผู้อยู่เหนือจะอยู่ให้พ้นสงคราม ผู้ใต้บัญชาของพวกเขาสามารถเข้าร่วมได้ แต่พวกเขาไม่สามารถแก้แค้นได้ยกเว้นบางกรณี แต่การไม่เข้าร่วมเองนั้นโดนระบุไว้ชัด แต่ทว่า คำขอของแบล็คสตาร์ตอนนี้แสดงชัดเจนว่าเขาจะเป็นคนแรกที่ฝ่าฝืนกฏนี้
แมนิสันหรี่ตา เขาคัดค้าน”ฉันไม่คิดว่ามันจะดี นายเป็นรองประธาน ถ้านายเป็นผู้นำในการฝ่าฝืนข้อตกลงที่เราทำ นั่นจะไม่ขัดกับหลักการของพวกเราหรือ? ถ้านายใช้ข้ออ้างว่าจะเข้าร่วมเองและเราเห็นด้วย แล้วนายจะเห็นด้วยไหมถ้าพรุ่งนี้ฉันหาเหตุผลไปสู้กับนาย? ถ้าทุกคนทำตามใจชอบได้กันหมด สมาคมจะมีไปทำไม? ”
“จิ๊ คนแก่ยืดหยุ่นไม่ได้เลยจริงๆ ”หานเซี่ยวหน้ามุ่ย”สมาคมเราก่อตั้งกันมานานแค่ไหนแล้ว ระบบก็แสดงสัญญาณของความเข้มงวดซะแล้ว? นั่นเหมาะกับนายดีนะ ท่านประธาน”
คิ้วของแมนิสันกระตุก แต่เขายังแอบโล่งใจ สูตรเด็ด รสชาติคุ้นเคย แบล็คสตาร์ยังเป็นแบล็คสตาร์ พวกตีสองหน้า
จากนั้นหานเซี่ยวก็พูด”ฉันเสนอไม่ใช่เพราะเหตุผลส่วนตัว แต่เพื่อหลักการและศักดิ์ศรีของสมาคม”
“หมายความว่ายังไง? ”กันต์พูดต่อ
“สิ่งที่แมนิสันพูดมีเหตุผล แต่เพื่อให้เห็นปัญหานี้โดยละเอียด เราต้องเข้าใจธรรมชาติของเหตุการณ์นี้ก่อน เพื่อสร้างปัญหาให้กับฉัน โมโดวางแผนร้ายกับผู้อยู่เหนือที่ไม่เกี่ยวข้อง ผู้เป็นสมาชิกของสมาคม..นั่นหมายความว่ายังไง? ให้ฉันยกตัวอย่าง อืม มาใช้กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดเป็นตัวอย่าง สมมติว่าฉันอยากยึดทรัพย์สินของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดและฉันรู้ว่าแมนิสันคือผู้ถือหุ้นใหญ่ ฉันจึงลักพาตัวแมนิสัน ทรมานเขาทุกวิถีทาง ใช้เขาบังคับโซโรคินให้เซ็นสัญญาที่ไม่เป็นธรรม นายจะตอบสนองยังไง โซโรคิน? ”
เมื่อถูกเรียก โซโรคินก็สะดุ้ง
จะลากฉันไปทำไม? ถ้านั่นเกิดจริง ฉันอาจยินดีที่จะมีคนถือหุ้นน้อยลง…
“อะแฮ่ม ฉันคงโกรธ”
จากนั้นหานเซี่ยวก็มองแมนิสัน”และถ้านายหนี..ฉันหมายถึง เนื่องจากทุกคนรู้ว่านายอยู่ในเงื้อมมือฉัน นายก็ต้องไร้ทางหนี….ยังไงก็ตาม ถ้านายเกิดหนี นายก็จะต้องมาล้างแค้นทีหลังใช่ไหม? ”
“ใช่”ปากของแมนิสันกระตุกเล็กน้อย
“เห็นไหม นี่คือเรื่องที่เกิดกับฉัน.”หานเซี่ยวปรบมือ”แต่ทำไมสมาคมถึงต่อต้านการกระทำแบบนี้? จุดประสงค์ของการก่อตั้งสมาคมก็เพื่อช่วยให้ผู้อยู่เหนือมีอนาคตสดใสและตำแหน่งสูงขึ้นไม่ใช่เหรอ? ทำไมเราถึงใส่โซ่ตรวนที่เท้าเรากันเอง? ”
จากนั้น หานเซี่ยวก็เดินไปข้างหลังแมนิสัน กดไหล่เขา.”หลักการของสมาคมเราย่อมเป็นเมื่อสมาชิกคนหนึ่งลำบาก ทุกคนจะช่วยเหลือ อารยธรรมโมโดได้โจมตีผู้อยู่เหนือและทำลายกฏก่อน ถ้าเราไม่จัดการ คนอื่นจะคิดยังไง? พวกเขาจะคิดว่าสมาคมป้องกันผู้อยู่เหนือจากการแกแ้แค้น พวกเขาก็จะยิ่งกล้าเล่นงานเรา นั่นจะดีงั้นเหรอ?! ”
“เราอยากมีตำแหน่งสูงขึ้น นอกจากการทำตามกฏของตัวเองเพื่อให้สังคมปลอดภัยขึ้น เราต้องทำให้คนอื่นรักษาความเคารพและความกลัวต่อเราขึ้น”
“ดังนั้น แม้จุดประสงค์ของสมาคมจะเพื่อลบความขัดแย้ง แต่เมื่อเจอกับการกระทำยั่วโมโหแบบนี้ เราก็ต้องลงโทษพวกมัน! ไม่งั้น ศักดิ์ศรีของเราผู้อยู่เหนือจะเสียหาย นี่คือจุดประสงค์แท้จริงของเรา! ”
“ตอนนี้เรารวมกันเป็นกลุ่ม ถ้าคนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องโดนโจมตีอย่างจักรพรรดินีมังกร ไม่เพียงเราควรเห็นด้วย แต่พวกยังควรให้ความช่วยเหลือและโจมตีโมโดร่วมกัน อย่าลืมว่าโศกนาฏกรรมพินนาเคิลเริ่มขึ้นได้ยังไง อิสรภาพคือสิ่งสำคัญ สมาคมควรประกาศต่อโมโดและโต้ตอบอย่างจริงจัง แบบนี้ ทั้งจักรวาลถึงรู้ว่าสมาคมผู้อยู่เหนือนั้นเปลี่ยนไปแล้ว เราเป็นหนึ่งเดียวกัน! ”
แม้บางอย่างจะรู้สึกมั่ว แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ แบล็คสตาร์ได้พูดสิ่งที่พวกเขารู้สึกจริงๆ
“แน่นอน สมาคมเรามีอิสระ ฉันจะไม่บังคับให้ใครสู้กับโมโด แต่ฉันจะช่วยเหลือเอเมสเพราะฉันไม่เคยลืมว่าฉันมีวันนี้ได้ยังไง ตอนนี้ ขอฉันถามอีกครั้ง..”
หานเซี่ยวกวาดตามองทุกคน
“ใครเห็นด้วย? ใครไม่เห็นด้วย? ”
สถานที่เงียบไปสองวินาที จากนั้นเบโยนี่ก็ยกมือขึ้นทำลายความเงียบ
“ฉันเห็นด้วย! ”
“ฉันด้วย”โคเลอร์พูดตาม
ด้วยบางคนที่เป็นผู้นำ คนของจักรวรรดิจึงโหวตให้นอกจากฮีเบอร์ ผู้ยังสวมใบหน้าเย็นชา ผู้อยู่เหนือเป็นกลางบางคนในสมาคมที่ยืนข้างแบล็คสตาร์ยังอนุมัติ
เอเมสมองฉากนี้ด้วยความสุข เธอชอบที่ได้เห็นความมั่นใจของแบล็คสตาร์
คนทางฝั่งจักรพรรดิจักรกลมองแมนิสัน แต่แมนิสันก็ยังเงียบ พวกเขาจึงไม่คัดค้าน เมื่อเห็นอย่างนี้ ผู้กำกับอย่างคาซูยิจึงออกเสียงด้วย
“แบล็คสตาร์พูดถูก”มิลิซาสพูดเสริม”เรื่องส่วนตัวของเขากับโมโดไม่ใช่หน้าที่เรา แต่แม้กระทั่งสงครามก็ยังมีกฏ วิธีการที่สกปรกเกินไปไม่สามารถใช้ได้โดยปราศจากการยับยั้ง การกระทำของโมโดได้ทำร้ายครอบครัวของผู้อยู่เหนือในสมาคมเรา เรื่องนี้ไม่ควรให้อภัย”
“ถูกต้อง ฉันเห็นด้วยกับจุดประสงค์แท้จริงของสมาคมตามที่แบล็คสตาร์พูด ถ้าฉันโดนจักรพรรดิจักรกลจับเข้าสักวัน พวกนายต้องมาช่วยฉันนะ”นักล่าดวงอาทิตย์พูดติดตลก
แมนิสันเหลือบมองเขา”ไม่ต้องห่วง นายอ่อนแอไป ฉันไม่สนใจ”
ผู้คนถกเถียงกันสักพัก ครั้งนี้ ผู้อยู่เหนือเป็นกลางที่เงียบมาตลอดพูดขึ้น”แบล็คสตาร์บอกว่าเขาอยากโจมตีโมโด แต่จักรพรรดิจักรกลก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดด้วย ทำไมไม่แก้แค้นเขา? ฉันคิดว่านายควรยุติธรรม”
เมื่อได้ยิน ทั้งห้องก็เงียบ หลายคนมีสีหน้าแปลกๆ
นี่เป็นการจงใจจุดไฟ! ไอเด็กเวร!
หานเซี่ยวเหลือบมองเขาและคิดว่ามันตลก
ฉันจำเขาได้ เขาคือหนึ่งในทหารรับจ้างของพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดในชีวิตก่อนหน้าฉัน เขาอาจเป็นสมาชิกสายตรงด้วยซ้ำเหมือนนักเดินทาง
การพยายามเบี่ยงความเกลียดชังและผสมผสานสิ่งต่างๆ หรือว่าเขาจะเป็นสมาชิกสายตรงของโมโด?
ความคิดนี้ฉายเข้ามา เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังมองเขา หานเซี่ยวก็โบกมือ และถอนหายใจ”อืม เหนือสิ่งอื่นใด หนึ่งในจุดประสงค์ของสมาคมเราคือแก้ไขความขัดแย้งระหว่างผู้อยู่เหนือ แม้แมนิสันจะทำผิดจรรยาบรรณ แต่ฉันก็ไม่ควรทำตาม ฉันจะยอมที่เขาทำให้ฉันเสียหายและจะไม่สืบสาวเอาความ”
ทันทีที่เขาพูด ร่างกายของแมนิสันก็สั่นกระตุก สภาพจิตใจของเขาที่สงบมาตลอดในที่สุดก็แทบระเบิดอีกครั้ง
แกพูดบ้าอะไร?!
แกเอาตัวสลับวิญญาณกับเฟลอนของฉันไป แต่แกยังบอกว่าแกเสียหาย?!
นั่นมันฉันต่างหากโว้ย!
เมื่อเห็นใบหน้าที่กระตุกของแมนิสัน หลายคนก็รีบปิดปาก กลั้นหัวเราะ
แมนิสันหลับตา หลังระงับความโกรธได้ เขาก็พูด”แบล็คสตาร์ ต่อให้นายเอาตัวอย่างไป นายก็ไม่มีวันเข้าใจเทคโนโลยีของฉัน”
เขามั่นใจ ไม่ว่าจะเป็นเทคโนโลยีเฟลอนหรือกองทัพจักรกลอมตะ เขาได้ใช้เทคโนโลยีเฉพาะของตัวเองกับทั้งคู่ นี่คือแก่นแท้ของสิ่งที่เขาเชี่ยวชาญหลังลอบคิดค้นนวัตกรรมใหม่ๆ
โดยปราศจากการคิดค้นนวัตกรรมในด้านเทคโนโลยีเสมือน เขามั่นใจว่าต่อให้แบล็คสตาร์จะเรียนรู้อะไรได้บ้าง อย่างมากเขาก็ทำได้แค่เลียนแบบ แต่ไม่เชี่ยวชาญทั้งหมด
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่หยุดนายจากการปลอบใจตัวเอง”หานเซี่ยวหัวเราะ
“ฮึ่ม ไร้สาระ ถ้าฉันเดาไม่ผิด นายคงพบกับอุปสรรคที่ฝ่าไม่ได้ตั้งแต่เริ่มวิจัยแล้วสินะ? ”
หานเซี่ยวลังเลอยู่ครู่หนึ่งและไม่ตอบกลับ
เมื่อเห็น แมนิสันก็ยิ้ม คิดว่าเขาเดาถูก ในที่สุดเขาจึงอารมณ์ดีขึ้น”ฉันเดาถูกสินะ? ”
หานเซี่ยวส่ายหัวและพูดอย่างลังเล”ฉันแค่รู้สึกว่านายแก่แล้ว นายคงเหลือเวลาอีกไม่มาก ฉันกังวลว่าถ้าบอกความจริงไป นายจะหัวใจวายตายตรงนี้ ถ้าเป็นแบบนั้น มันคงดูน่าสมเพชแย่”
“ไอ****…”