ในห้องประชุมตอนนี้มีผู้คุ้มกันถึงสามคนถ้าเทียบกับเมื่อก่อน ราชาโมโดที่เหลืออีกสองและเบื้องบนต่างๆ กำลังจัดการประชุมฉุกเฉิน ทุกคนต่างมีประสบการณ์ พวกเขาผ่านความตกใจและตื่นตระหนกไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้จิตใจพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธ
“เรารู้หรือยังว่าเป็นฝีมือใคร? ”สองราชาโมโดโกรธมาก
ทุกครั้งที่พวกเขานึกถึงสิ่งที่เกิด พวกเขาจะรู้สึกไม่สบายใจมาก ถ้าคนที่พูดตอนนั้นไม่ใช่เพื่อนที่โชคร้ายของพวกเขา พวกเขาอาจเป็นคนที่ตาย1
การกล้าลอบสังหารพวกเขา ผู้นำของอารยธรรมนับเป็นการดูถูกอารยธรรมโมโดทั้งหมด ทั้งสองจึงโกรธมาก
“ยังครับ แต่หน่วยข่าวกรองได้ส่งการวิเคราะห์บันทึกและจับคู่กับรายการที่ตรงกันในฐานข้อมูล…” เจ้าหน้าที่ข่าวกรองพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม วินาทีถัดมา หน้าจอเสมือนสีเขียวก็ผุดขึ้นบนโต๊ะตรงหน้าเจ้าหน้าที่ทุกคน
“อาวุธที่คนร้ายใช้คือหอกทองคำ ตามข้อมูล เจ้าของอาวุธนี้เป็นอาชญากรต้องจับที่อันตรายมาก ชื่อรหัสคือ (ลี้ลับ) บันทึกเก่าสุดของชายคนนั้นคือระหว่างเหตุการณ์เผ่าคุนเด้ ชายคนนี้ก่อเหตุลอบสังหารหลายครั้งตอนนั้นและจากนั้นก็หายตัวไปกว่าทศวรรษ เร็วๆ นี้ เขาเริ่มลงมืออีกครั้งในดินแดนเรา ฆ่าเหล่าหัวหน้าของอุตสาหกรรมต่างๆ …”
“ตามการวิเคราะห์ [ลี้ลับ] มีความแข็งแกร่งถึงภัยพิบัติขั้นสูงสุด เป็นไปได้ว่าจะเป็นเมล็ดพันธ์ุผู้อยู่เหนือ อาวุธหอกทองคำที่เขาใช้ทรงพลังมาก แต่ทว่า เนื่องจากบันทึกสังเกตน้อยไป เราจึงไม่สามารถได้รับข้อมูลไปมากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม จากเหตุการณ์สังหารนี้ เราเดาว่าอาวุธของลี้ลับน่าจะมีความสามารถทะลุทะลวงพลังงานและยังสร้างความเสียหายพิเศษกับเป้าหมายที่แข็งแกร่งนอกจากนี้ ลี้ลับอาจลงมือเป็นกลุ่ม การลอบสังหารที่เกิดขึ้นโดยหลายคนดูเหมือนจะเกี่ยวกับเขาด้วย เราสงสัยว่าเขาอาจก่อตั้งองค์กรขึ้นในช่วงเวลาที่เขาหายตัวไป..”
การลอบสังหารบ่อยครั้งกำหนดเป้าไปยังอารยธรรมโมโดหมด ยังมีองค์กรอื่นด้วย อารยธรรมขั้นสูงไม่ดูแคลนศัตรู เมื่อเห็นว่าโมโดตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย ศัตรูบางคนยังเติมเกลือลงแผล องค์กรนักฆ่าเหล่านี้บางส่วนมาจากตลาดมืด บางส่วนมาจากองค์กรก่อการร้ายนอกเขตแดนโมโด และยังมีพวกกลุ่มหัวรุนแรงกับอาชญากรที่ปลอมตัวเป็นมือสังหารเพื่อก่ออาชญากรรม สังคมมีความไม่มั่นคงอย่างมาก
สองราชาโมโดอ่านรายงานเสร็จ หนึ่งในนั้นตะโกน”สิ่งที่ฉันกังวลคือใครที่สั่งนักฆ่าคนนี้? เขาเป็นขององค์กรไหนกันแน่? ”
“การปรากฏตัวของลี้ลับเห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เผ่าคุนเด้ ย้อนกลับไป ผู้เข้าร่วมหลักคือจักรวรรดิคริมสันและพันธมิตร แม้เราจะไม่รู้ว่านักฆ่าคนนี้เป็นขององค์กรใดกันแน่ เขาก็น่าจะเกี่ยวกับจักรวรรดิ เขาอาจเป็นทหารลับของจักรวรรดิ หรือเป็นคนของหนึ่งในพันธมิตรผู้อยู่เหนือ…”
“งั้นจักรวรรดิก็น่าจะอนุมัติเรื่องนี้สินะ? ”สองราชาถาม
“นี่…ผมไม่แน่ใจ”เจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองครุ่นคิด”สถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมือนเดิม กว่าสิบปีก่อน สมาคมผู้อยู่เหนือยังไม่ก่อตั้ง และจักรวรรดิก็ยังมีอำนาจควบคุมพันธมิตรผู้อยู่เหนือ ดังนั้นการลอบสังหารตอนนั้นอาจเกี่ยวกับจักรวรรดิ แต่ทว่า สถานการณ์ตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ว่าเหตุการณ์นี้จะเกี่ยวกับหนึ่งในพันธมิตรของผู้อยู่เหนือพวกเขา”
เมื่อได้ยิน สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป และชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวพวกเขา
“หรือว่า…แบล็คสตาร์? ”สองราชาโกรธ
แม้จักรวรรดิคริมสันจะเป็นใหญ่ แต่การเสี่ยงลอบสังหารผู้นำอารยธรรมขั้นสูงก็มีข้อเสียมากกว่าข้อดีสำหรับพวกเขา พวกเขาไม่มีเหตุผลให้ทำแบบนี้
มันดูเหมือนจะมีแค่แบล็คสตาร์ที่มีความเกลียดชังเป็นพิเศษต่อพวกเขาถึงมีแรงจูงใจ
“แบล็คสตาร์! เขาเหนือกว่าในสงครามริบหรี่และทำให้เราเสียหายไปมาก แต่นั่นทำให้เขารู้สึกว่าเขาสามารถทำตามใจชอบได้หรือไง? เขากล้าดียังไง? นี่มันเกินไปแล้ว! โมโดจะไม่มีวันอภัยให้เขา! ”
สองราชาโมโดกำลังลุกโชนไปด้วยความโกรธ
ตอนนี้พวกเขามีเป้าหมายอีกอย่างในการเข้าร่วมสงครามริบหรี่ ไม่ใช่แค่เพื่ออนาคตของอารยธรรม แต่เพื่อทำให้แบล็คสตาร์ต้องชดใช้ ทั้งสองเชื่อว่าหลังจากนี้ ทั้งอารยธรรมจะรวมเป็นหนึ่งเดียวต่อต้านศัตรูภายนอก จะไม่มีฝ่ายค้านอีกต่อไป
แต่ทว่า ครั้งนี้ เบื้องบนคนหนึ่งลังเลก่อนคัดค้าน”แต่ฉันไม่รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล เป้าหมายของแบล็คสตาร์ในการทำสิ่งนี้คืออะไร? แค่รู้สึกดี? ไม่มีเหตุผล! เขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับผลกำไรมากกว่าอะไร เขาได้รับชัยเหนือกว่าในโลกริบหรี่แล้ว…”
พูดตรงๆ เขาสามารถทำให้เราทุกข์และสูญเสียมากขึ้นได้ ไม่จำเป็นต้องลอบสังหารผู้นำเราเลย ในความเป็นจริง การทำเช่นนั้นอาจทำให้เขาเสี่ยง
“ถ้าเขาถูกเปิดเผย ภาพลักษณ์ของเขาที่สามอารยธรรมสร้างจะเสียหาย เขาจะเสียข้อได้เปรียบที่มี แบล็คสตาร์ไม่รู้สึกเหมือนคนที่ตัดสินใจโดยประมาท…”
หลังได้ยินทฤษฎีนี้ คนอื่นก็ขมวดคิ้ว
“นั่นสมเหตุสมผล แบล็คสตาร์จะไม่ทำเรื่องไร้ประโยชน์ ถ้าการลอบสังหารเป็นคำสั่งเขา มันต้องบรรลุเป้าหมายบางอย่าง..”
“แล้วเป้าหมายนั่นคืออะไร? ”
ห้องเงียบ คนที่นี่ระดมสมองอย่างหนัก
สิบวินาทีต่อมา ดวงตาของเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองก็เป็นประกาย เขายืนขึ้น”ฉันคิดแผนของแบล็คสตาร์ออกแล้ว! ”
“โอ้? รีบบอกเราเร็ว”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น”แบล็คสตาร์ทำเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้เรายอมจำนน! ”
“หือ? ”
ทุกคนเอียงหัว เครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ปรากฏเหนือหัวพวกเขา
“เอิ่ม…อธิบายมา”สองราชาโมโดขมวดคิ้ว
“นี่เป็นการคาดเดาของฉัน แบล็คสตาร์รู้ว่าโมโดไม่มีโอกาสพลิกกระดาน เขาจึงกังวลว่าเราอาจยอมแพ้สงครามริบหรี่และถอนกองทัพสำรวจ ถ้านั่นเกิดขึ้น เขาจะไม่สามารถสร้างความเสียหายให้เราต่อได้ ดังนั้น เพื่อป้องกันเราจากการถอย เขาจึงลอบสั่งนักฆ่า ยั่วยุเราอย่างเปิดเผยและดูถูกทั้งอารยธรรมโมโด เขาคงเดาได้ว่าไม่ว่าคนร้ายจะเป็นคนของเขาหรือไม่ เราจะต้องสงสัยเขาแน่”
“จากนั้น เรื่องจากความสัมพันธ์เป็นศัตรูของเรา เขาจะรู้สึกว่าเราน่าจะอ้างว่าเขาคือผู้บงการเพื่อทำลายชื่อเสียงเขา ซึ่งจะเป็นไปตามแผนเขา.
“เมื่อเราอ้างว่าแบล็คสตาร์เป็นผู้บงการ ภายใต้สายตาของทั้งจักรวาล เราจะต้องแสดงให้เห็นว่าเราจะไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ เราจึงไม่สามารถถอนกองทัพสำรวจได้แต่ต้องส่งกองกำลังไปเพิ่มเรื่อยๆ ไม่งั้น เราจะถูกมองว่าเป็นพวกกระจอก ในฐานะอารยธรรมขั้นสูงที่ผู้นำโดนลอบสังหาร เราต้องไม่ยอมประนอม แบบนี้ แบล็คสตาร์จะประสบความสำเร็จในการรักษาสถานการณ์ บังคับให้เราสู้ จากนั้นเขาจะกินกองทัพเราไปเรื่อยๆ ”
คนอื่นตัวสั่นและรีบระดมความคิด เมื่อพวกเขาตระหนักว่านี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังคิด พวกเขาก็รู้สึกเสียวสันหลัง
ฉันรู้แล้ว แบล็คสตาร์คำนวณแม้กระทั่งการตอบสนองของเรา…
โชคดี เรามองเขาออก
สองราชาโมโดส่ายหัว”ไม่ ไม่ แบล็คสตาร์รู้ว่าเราจะกล่าวหาเขา ทำไมเขาไม่กลัวว่าชื่อเสียงเขาจะเสียหายฦ.
“ผมคิดว่าเขาไม่กลัวเลย..”เจ้าหน้าที่พูด’ถ้าเราไม่จับคนร้าย เราจะไร้หลักฐาน ด้วยภาพลักษณ์ของแบล็คสตาร์ ใครในโลกที่จะเชื่อ? ต่อให้มีหลักฐาน แบล็คสตาร์ก็ยังปฏิเสธมันได้ บอกว่าเราใส่ร้ายเขา แถม ภาพลักษณ์วีรบุรุษของเขาถูกสร้างโดยสามอารยธรรมจักรวาล แม้เขาจะเพลิดเพลินกับผลประโยชน์มัน เขาก็ยังถูกจับด้วยชื่อเสียง ถ้าเขาสามารถกำจัดข้อจำกัดนี้ได้ มันก็ไม่ได้แย่สำหรับเขานัก ในความเป็นจริง สามอารยธรรมจักรวาลอาจกังวลมากกว่าตัวเขาอีกในกรณีนั้น…”
หลายคนพยักหน้า
สองราชาโมโดระงับความโกรธไว้’ถ้านี่เป็นฝีมือแบล็คสตาร์จริง เราไม่เพียงต้องอยู่เฉย แต่ยังต้องปกปิดมันให้เขาด้วย? เป็นไปไม่ได้! อย่าแม้แต่จะคิด! ’
ทั้งสองยอมรับว่าการคาดเดานี้สมเหตุสมผล แต่เพื่อไม่ให้ตกหลุมพรางของแบล็คสตาร์ พวกเขา อารยธรรมขั้นสูงจะไม่ให้เขารับผิดชอบ แถมยังปกปิดมันให้แทนได้อย่างไร?
นี่ไร้สาระ เขาคิดว่าเราหน้าหนาขนาดนั้นหรือไง?
ในฐานะอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอด เราจะยอมโดนหลอกด้วยกลอุบายแบบนี้ได้อย่างไร? เราจะไม่ยอม!
เจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองที่คาดเดาลังเลสักพักก่อนพูดอีกครั้ง”จริงๆ แล้ว มีอีกความเป็นไปได้”
“ว่ามา! ”
“อะแฮ่ม ผมแค่คิด ถ้ามีฝ่ายสามที่ทำนายแบล็คสตาร์และการตอบสนองเราตัดสินจากความเกลียดชิง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาส่งคนมาปลอมตัวหรือติดสินบทลี้ลับให้ทำแบบนี้ จุดประสงค์เพื่อลอบสังหารในที่สาธารณะ เริ่มพายุทั้งหมดเืพ่อใส่ร้ายแบล็คสตาร์และเพิ่มความเกลียดชังระหว่างเรา…เป็นไปได้ไหม? ”
เมื่อได้ยิน คนอื่นก็งงงวย
แผนแบบนี้ไม่ได้หายากในประวัติ ดังนั้นทฤษฎีจึงเป็นไปได้
“ใครจะไปทำแบบนั้น? ”
“ใครละ? ศัตรูเราหรือศัตรูของแบล็คสตาร์ แน่นอน พวกเขาอาจอยากดูเราสู้กับคนอื่นในความมืด…”
“ถ้าเป็นแบบนี้ เรายังควรส่งกองทัพไปอีกไหม? ”
สองราชาโมโดหมดคำพูด
พวกเขาไม่ผิดที่คิดมากไป คนฉลาดมักคาดเดาทุกอย่าง คาดเดาถึงเหตุผลเบื้องหลัง สืบสาวเรื่องราวลงลึกไปสี่หรือห้าชั้น พวกเขาจะไม่มีทางเดาความจริงง่ายๆ อย่างมันไม่ใช่อะไรเลยนอกจากการกระทำของคนบ้าบิ่นเพียงคนเดียว
“ท่าน เราแค่เดา เราไม่สามารถยืนยันได้ว่าแบล็คสตาร์คือตัวการหรือเปล่า การจับันกฆ่ายังเป็นเป้าหมายสูงสุดของเรา! ’เบื้องบนเตือน
สองราชาโมโดพยักหน้าและตะโกน”ถูกต้อง! ไม่ว่ายังไง เราต้องติดตามตัวนักฆ่า เราต้องจับเขาให้ได้และหาว่าผู้บงการเป็นใคร ต่อให้นี่จะเป็นกับดักของแบล็คสตาร์ โมโดก็จะไม่มีวันประนีประนอม! ”
หลังพูดเช่นนั้น ทั้งสามก็เต็มไปด้วยความโกรธ พวกเขารู้สึกว่าไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางไหน มันก็ยังอยู่ในแผนของแบล็คสตาร์
มันน่ากลัวมากที่มีศัตรูแบบนี้!
ทุกคนต่างสบตากัน บางคนอยากพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครทำ
ถ้านี่เป็นกับดักของแบล็คสตาร์จริง การตัดสินใจของสองราชาก็จะตกลงไปในหลุมทันที สำหรับบางคน สองราชาได้เสียความเยือกเย็นไปแล้ว
ฝ่ายค้านกำลังโดนสอบปากคำ แต่ยังมีบางคนที่มีความคิดเดียวกันผู้ยังไม่เปิดเผยตัวเอง และยิ่งรู้สึกหวั่นไหว บางทีมาร์โกกับคนอื่นอาจพูดถูก มันถึงเวลาสำหรับผู้นำคนใหม่แล้วจริงๆ
ในมุมหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจเขาอีก เจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองจึงนั่งลงด้วยความไม่พอใจ เขามีแค่ความคิดเดียวในหัว
เอาเครื่องดื่มให้ฉัน ฉันยังระดมความคิดได้!
ถ้าโมโดแค่สงสัยแบล็คสตาร์ จักรวรรดิคริมสันก็แน่เสียยิ่งกว่าแน่
ในห้องทำงานของผู้ปกครองจักรวรรดิ เออแรนเรลจับคางด้วยมือเธอ”..อืม แบล็คสตาร์อาจทำแบบนี้เพื่อป้องกันอารยธรรมโมโดจากการถอยกลับ? ’
โมโดได้ห้ามไม่ให้เผยแพร่บันทึก ดังนั้นกระบวนการลอบสังหารจึงไม่สามารถพบได้ผ่านช่องทางปกติ แน่นอน สามอารยธรรมมีทางได้รับ ไม่ใช่ผ่านเทคโนโลยีเสมือนแต่เพราะพวกเขามีช่องทางมากพอ
ในแง่นี้ การสะสมของอารยธรรมขั้นสูงเหนือกว่าผู้อยู่เหนือมาก ตัวอย่างเช่น กองกำลังของหานเซี่ยวโดนจำกัดในแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่ม แม้เทคโนโลยีเสมือนจะสามารถให้เขาได้รับบันทึกได้ง่ายๆ มันก็ยังต้องมีขั้นตอนของการไปที่นั่นจากโลกริบหรี่และทำการบุกรุกเสมือน
ย้อนกลับไประหว่างเหตุการณ์เผ่าคุนเด้ แบล็คสตาร์ได้ทำงานร่วมกับจักรวรรดิเพื่อลอบสังหาร เนื่องจากเธอเคยเห็นมันมาก่อน แม้เธอจะไม่รู้ว่าใครคือผู้ใช้หอกทองคำ เธอก็มั่นใจว่าชายคนนี้คือลูกน้องของแบล็คสตาร์ ดังนั้น เธอจึงคิดว่าการลอบสังหารสามราชาเป็นแผนของแบล็คสตาร์
เมื่อมองดูรายงานบนจอ เออแรนเรลก็คิด ฮี่ๆ แบล็คสตาร์กล้ากว่าที่ฉันคิด แม้กระทั่งลอบสังหารผู้นำอารยธรรม..แม้จะแหกกฎไปบ้าง มันก็ดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพ
ไม่นานหลังได้รับข่าว เธอยังคิดถึง’เป้าหมาย’ของแบล็คสตาร์
สามอารยธรรมจักรวาลไม่อยากให้อารยธรรมโมโดรีบถอยเช่นกัน การสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดคือเป้าหมายของอารยธรรมจักรวาล ‘การกระทำ’ของแบล็คสตาร์จึงสอดคล้องกับผลประโยชน์ของสามอารยธรรม
วิเศษ วิเศษมาก…อย่างไรก็ตาม นี่ข้ามเส้นไปเล็กน้อย เออแรนเรลลบรอยยิ้มออกจากหน้า
การลอบสังหารผู้นำอารยธรรมเป็นเรื่องอ่อนไหว มันจะทำให้อารยธรรมขั้นสูงทั้งหมดตื่นตัวรวมถึงสามอารยธรรมจักรวาล
เพราะนี่คืออาชีพแรกของผู้อยู่เหนือตอนพวกเขาปรากฏตัวครั้งแรก!
การใช้บุคคลที่มีความแข็งแกร่งเหนือขีดจำกัดเพื่อลอบสังหารได้ผลมากกว่าการนำพวกเขาเข้าร่วมสนามรบ
ย้อนกลับไปช่วงยุคสำรวจ นักฆ่าระดับผู้อยู่เหนือที่มุ่งเป้าไปยังผู้นำอารยธรรมจะเป็นฝันร้ายของอารยธรรมที่รอดมาได้ เหตุผลหลักที่สามอารยธรรมจักรวาลสร้างวงแหวนผนึกไซโอนิครอบดาวแม่พวกเขาก็เพื่อป้องกันการโจมตีอย่างฉับพลันจากอารยธรรมอื่น แต่ยังเพื่อป้องกันการพยายามลอบสังหารจากผู้อยู่เหนืออีกด้วย เหตุการณ์ลอบสังหารนี้ทำให้เออแรนเรลนึกถึงโศกนาฏกรรมมากมายในยุคสำรวจ เมื่อมีคนเปิดกล่องนี้ มันอาจทำให้เกิดผลกระทบเชิงลบต่ออารยธรรมขั้นสูงเป็นเวลานาน
หลังไตร่ตรองเงียบๆ เออแรนเรลก็ถอนหายใจ
เวลาเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ว่ายังไง แบล็คสตาร์ก็เป็นพันธมิตรคนสำคัญที่จักรวรรดิยอมรับ เป็นเสาหลัก
เธอไม่มีทางเลือกนอกจากช่วยเก็บกวาดให้เขา ไม่ว่าจะเป็นเพราะศีลธรรมหรือตรรกะไม่มีทางที่เธอจะ’ทรยศต่อพันธมิตร’เธอ
“ฉันไม่รู้ว่าลูกน้องของแบล็คสตาร์จะหนีได้ไหม…ฉันควรให้คนของเราในดินแดนอารยธรรมโมโดลอบให้ความช่วยเหลือ…”