เฟอร์นันโดคว้าสมุดบันทึกและร่าย “เวทพรางกายขั้นสูง” ให้กับตัวเอง หายตัวไปจากการศึกษา เขาฟังเสียงฝีเท้าที่ตามมาอย่างเงียบๆ
หนึ่ง สอง สาม… มีคนมาที่ประตูมากขึ้นเรื่อยๆ
“ทำไมคนถึงเยอะจัง? ทำไมพวกเขาถึงลับๆล่อๆ?” เฟอร์นันโดสร้างตาสอดแนมและแยกย้ายกันไปเพื่อตรวจสอบบ้านทั้งหลัง แม้ว่าคาถาจะมีขอบเขตจำกัด แต่ทุกอย่างในบ้านของ ทัค ก็ยังอยู่ภายใต้การดูแลเพราะมันทั้งเก่าและเล็ก
ที่มุมหนึ่ง ทันใดนั้น ลูกบอลคริสตัลก็ส่องประกายระยิบระยับและแสดงสิ่งที่อยู่ในห้องโถง แม้แต่ เวทพรางกายขั้นสูง ก็ไม่สามารถครอบคลุมผลกระทบดังพูดได้
ในห้องโถง ชายหญิงในชุดธรรมดาเดินเบาๆ ราวกับผี ราวกับว่าพวกเขากลัวว่าจะปลุกเจ้าของบ้าน
มีประมาณโหล พวกเขาแยกย้ายกันไปรอบๆ ผู้ชายที่ดูน่าขนลุกอยู่ตรงกลาง
ชายคนนั้นมีข้าบางสีแดงสดหน้าผากยื่นออกมา คิ้วหัก จมูกขาดไปครึ่งหนึ่ง ริมฝีปากม้วน และตาที่เหลือแต่สีขาว เขาดูน่ากลัวอย่างผิดธรรมชาติจนดูเหมือนตุ๊กตาที่เด็กซนเย็บเอง หรือสัตว์ประหลาดที่จะปรากฏเฉพาะในความฝันที่ไร้เหตุผลเท่านั้น
เขามองเพดานด้วยดวงตาที่บอด หูของเขาซึ่งดูเหมือนจะถูกสุนัขกัดก็สั่นเล็กน้อย หลังจากที่คนแปลกหน้าหลายสิบคนหยุดอยู่ที่ตำแหน่งของตน ทันใดนั้นเขาก็เปิดปากพูดและพูดว่า “พระเจ้าช่วยผู้คน”
น้ำเสียงของเขาไม่ได้น่าเกลียดอย่างที่เขามอง มันอยู่ห่างไกลและน่ากลัว ราวกับว่ามันมาจากความสูงที่ไม่มีที่สิ้นสุด
“พระเจ้า โปรดช่วยเราด้วย” ชายและหญิงจับมือกันและค่อยๆ เอนไปข้างหน้าในท่าแปลกๆ
ต่อจากน้ำเสียงก่อนหน้า ชายคนนั้นพูดอย่างจริงจังว่า “ทุกคนทนทุกข์และชดใช้บาปของพวกเขาหลังจากที่พวกเขาเกิดมา ทุกคนอดทนต่อความหิว ความชอกช้ำ ความริษยา และการทรยศ โดยไม่มีวันมีความสุข พวกเขาแทบจะไม่สามารถหายใจได้ภายใต้แรงกดดันที่ไม่มีที่สิ้นสุด อีกทั้งไม่มีใครสามารถหนีความตายได้ในที่สุด พวกเขาทำได้เพียงเดินไปสู่ความหายนะด้วยความกลัว
“อย่างไรก็ตาม พระเจ้าบอกเราว่าความตายเป็นนิรันดร์ สงบสุข ปราศจากความทุกข์ยากและความเจ็บปวด เมื่อต้องเผชิญกับความตาย เราต้องขอบคุณพระเจ้าสำหรับพระคุณของพระองค์ เพื่อเราจะได้ไม่ต้องจมอยู่ในโลกที่สกปรกและน่าขยะแขยงนี้อีกต่อไป…”
ขณะที่เขาเดินต่อไป ห้องโถงถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอันเงียบสงบและมีเสน่ห์ ชายหญิงหลายสิบคนฟังอย่างตั้งใจและดูเหมือนจะเข้าใจความจริงของความตายแล้ว
“คริสตจักรนอกรีตที่เชื่อในเทพเจ้าแห่งความตายกำลังเทศน์อยู่ที่นี่หรือ?” โดยพื้นฐานแล้วเฟอร์นันโดตระหนักดีว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องโถงผ่านสายตาของสายลับ
เนื่องจากเมืองนี้ถูกลัทธินอกรีตแทรกซึม สภาพดังพูดจึงควรเป็นเรื่องปกติอย่างสมบูรณ์
ทันทีที่ความคิดผุดขึ้นมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง”แต่ทำไมพวกเขาถึงถือพิธีกรรมในบ้านของทัค? พวกเขารู้หรือไม่ว่าบ้านของทัคว่างเปล่า”
ด้วยปริศนาที่เพิ่มขึ้นเฟอร์นันโดระบุผู้คนอย่างระมัดระวังและไม่พบทักที่พยายามศึกษาศรัทธา ฟูรัน ได้สร้างภาพลักษณ์ของ ทัค ด้วยความทรงจำของเจ้าเพื่อให้เขาค้นพบได้ง่ายขึ้น
“นั่นแปลก พวกเขาเกี่ยวข้องกับ ‘การหายตัวไป’ ของทัคหรือเปล่า” เฟอร์นันโดสังเกต “ผู้เชื่อ” เหล่านั้นอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้นไปอีก
“ตราบใดที่เราได้รับจากพระเจ้า เราจะมีความสุขในความตายที่ไม่เจ็บปวด…” ทันใดนั้นนักบวชก็ขึ้นเสียงและมือขวาของเขา
หลังจากที่เขายกมือขวาขึ้น ชายหญิงโหลๆ ก็ลุกขึ้นจากพื้นและเต้นระบำแปลกๆ ที่เฟอร์นันโดไม่เคยเห็นมาก่อน ท่าทางของพวกเขาแปลกมากจนดูเหมือนพวกเขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับความเสียหายของข้อต่อหรือความเจ็บปวดเลย
“มันไม่เหมือนพิธีกรรมทางศาสนาทั่วไป…” เฟอร์นันโดรู้เรื่องนั้นสักสองสามเรื่อง”ผู้เชื่อในเทพเจ้าแห่งความตายมีความพิเศษหรือไม่?”
เมื่อการเต้นรำเริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศในห้องโถงก็วุ่นวาย พวกเขาถอดเสื้อผ้าออกและคลานต่อหน้าปุโรหิต
นักบวชวางมือขวาลง แต่ตอนนี้มีกริชแหลมคมที่เปล่งแสงอันเยือกเย็นออกมา
เฟอร์นันโดคิดว่านักบวชจะเก็บเกี่ยวชีวิตของบรรดาผู้เชื่อเพื่อเอาใจเทพเจ้าแห่งความตาย แต่นักบวชก็กลิ้งมือขวาและแทงกริชเข้าที่หน้าอกของเขาเอง เลือดพุ่งออกมาทันที
“ฮะ?” เฟอร์นันโดตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ เขารู้จักพิธีกรรมบูชายัญมากมาย แต่ก็ไม่มีใครต้องการการฆ่าตัวตายของเจ้าบ้านก่อน!
เลือดหยดลงบนพื้นสกปรก ชายคนหนึ่งที่อยู่บนพื้นราวกับถูกเรียกโดยพระเจ้า ทันใดนั้นก็แลบลิ้นของเขาและเลียเลือด
หลังจากนั้นด้วยเสียงที่คลุมเครือจากลำคอ เขาพุ่งเข้าใส่นักบวชที่กำลังทรุดตัวลงราวกับหมาป่า และกัดคอของนักบวชอย่างไร้ความปราณี ฉีกกลุ่มเนื้อแล้วกลืนเข้าไปอย่างเร่งรีบ
ผู้ติดตามที่เหลือก็บ้าไปแล้ว พวกเขากระโดดไปที่นักบวช แทะเนื้อของเขา และเคี้ยวมันด้วยความเคารพอย่างที่สุด
เฟอร์นันโดรู้สึกคลื่นไส้อย่างควบคุมไม่ได้ขณะมองดูเลือด ผิวหนัง และเนื้อแตกที่ปากของผู้เชื่อ เขาเคยศึกษาเรื่องเวทมนตร์มาก่อน แต่เขาไม่เคยเห็นฉากที่น่าขยะแขยงแบบนี้มาก่อน
เสียเลือดจำนวนมากเมื่อพวกเขาแข่งขันกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อแย่งชิงอาหาร มันถูกรวบรวมไว้ใต้ซากศพลงไปในสระน้ำ
เลือดในสระก็ระเหยกลายเป็นไอ ทำให้เกิดหมอกเลือดขึ้นทุกหนทุกแห่ง
ในหมอกเลือด ใบหน้าคลานออกมาอย่างบ้าคลั่ง
รอยแดงติดอยู่ที่ใบหน้าอย่างแน่นหนาราวกับเป็นผ้าคลุมหน้า มองเห็นได้เฉพาะส่วนที่ยกขึ้น เช่น ลูกตา จมูก และปาก ซึ่งทำให้ใบหน้าดูน่าขนลุกอย่างไม่น่าเชื่อ
ชายคนนั้นตะโกนเสียงดัง “ช่วยด้วย!”
เฟอร์นันโดสะดุ้งด้วยเสียงตกใจจนตัวสั่น และความง่วงซึมที่เกิดขึ้นในบางครั้งได้หายไปจากร่างกายของเขา
จนกระทั่งถึงเวลานี้เองที่เขาตระหนักว่านักบวชยังคงสวดอ้อนวอนและบรรดาผู้ศรัทธายังคงเต้นรำอยู่ในลูกบอลคริสตัล
“เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นกับข้า” เฟอร์นันโดถามตัวเองโดยไม่รู้ตัว ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักว่าเขาได้รับผลกระทบจากภาพลวงตาและเข้าสู่ความฝันโดยที่เขาไม่รู้ตัว!
เขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังและคิดกับตัวเองว่ามันเป็นอย่างน้อยอาวุโสนักเวทถ้าไม่ได้เป็นบรมอาจารย์ผู้วิเศษที่ทำให้ข้ากลายเป็นความฝันผ่านฉากก่อนหน้านี้ เขาต้องการอะไรกันแน่?
หลังจากนั้นเขาก็คิดด้วยความตกใจว่า “จอมเวทย์ที่สร้างความฝันนั้นคือคนที่ร้องขอความช่วยเหลือใช่หรือไม่? เขาสร้างความฝันเพียงเพื่อส่งเสียงเรียกทุกข์?
เฟอร์นันโดไม่รีบเร่งสอบสวนผู้เชื่อนอกรีตนับสิบคน ผู้โทรขอความช่วยเหลือในลักษณะที่เห็นได้ชัดเพื่อหลีกเลี่ยงการเฝ้าระวังบางอย่าง หากเขากระทำการโดยประมาท อาจมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา
“ชายผู้มีปัญหาถูกขังในกรงหรือไม่? ไม่ ถ้าเขาอยู่ในกรง ความแรงที่รั่วออกมาของเขาจะไม่ส่งผลต่อข้าเลย เว้นแต่เขาจะอยู่เหนือตำนาน ซึ่งในกรณีนี้ใครก็ตามที่กักขังเขาไว้ มากเกินไปสำหรับข้าที่จะรับมือ หากเขาไม่ได้ถูกขังอยู่ในกรงแต่ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในเมือง อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าที่นำนักเวทมาสู่ความยากลำบากเช่นนี้ ผู้ชายคนนั้นอาจจะอยู่ใกล้…
“วิธีการดังพูดเป็นเวทมนตร์อย่างเห็นได้ชัด แล้วทำไมเขาถึงไม่ขอความช่วยเหลือจากสำนักงานนักเวท ซึ่งสามารถติดต่อ อัลโต้ ได้? บางทีสำนักนักเวทอาจจะถูกแอบดูโดยผู้เชี่ยวชาญ หรือบางทีคนในสำนักนักเวทอาจทรยศหรือถูกแทนที่…
“ดังนั้น ผู้เชี่ยวชาญในความมืดจะอนุญาตให้ผู้คนออกจากเมืองคูฟูเรย์ และขอความช่วยเหลือจากนักเวทหรือไม่?”
เฟอร์นันโดส่ายหัวอย่างแรง มันเกิดขึ้นไม่ได้ บางทีเขาอาจจะถูกจับและถูกสังหารตราบเท่าที่เขาพยายามจะออกจากเมือง
ในเวลานี้ผู้ศรัทธาที่เต้นรำและสวดมนต์ก็ชะลอตัวลง พิธีกรรมคืนนี้ดูเหมือนจะจบลงแล้ว
เฟอร์นันโดมองที่เกิดเหตุ ดวงตาของเขาไม่โฟกัส จู่ๆ ก็มีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา” ‘คนขัดสน’ ทำเช่นนี้โดยตั้งใจเพื่อที่ข้าจะได้กลัวเกินกว่าจะทิ้งคูฟูเรย์และหายตัวไปอย่างทัคเท่านั้นเหรอ?”
เขาฉลาดมากและมีความเป็นไปได้มากมาย เขาลังเลไม่รู้ว่าควรเชื่ออันไหน
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาจำ ทัค ได้ เขาจึงนำสมุดบันทึกออกมาอ่านบันทึกต่อไปนี้
“พิธีกรรมที่นี่แปลกเกินไป มันต่างจากที่ข้ารู้มาก…
“ยิ่งข้าศึกษาคริสตจักรที่แอบพัฒนาในสถานที่นี้มากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งกลัวมากขึ้นเท่านั้น มันคืออะไรกันแน่?
“ไม่ ทำไมไม่เคยเห็นใครออกจากเมืองเลย? ทำไมคนที่นำน้ำและอาหารกลับมาที่ประตูและไม่เคยเข้าไปในเมือง?
“ข้าต้องออกไปจากที่นี่!”
หลังจากที่เขียนลวกๆ ก็ว่างเปล่าสิ้นหวัง
“ทุกคนรู้หรือไม่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะออกจากเมืองนี้” เฟอร์นันโดยิ่งงงเข้าไปใหญ่
ภายในลูกแก้ว ผู้เชื่อหยุดสวดมนต์และพร้อมที่จะออกไปตามคำสั่งของนักบวช
เมื่อดื่มยูเรก้าแล้ว เฟอร์นันโดก็กะพริบตาไปที่ห้องโถงและตะโกนว่า “เจ้าเป็นใคร? ทำไมนายถึงบุกรุกบ้านของทัค?”
เนื่องจากเขามาที่นี่เพื่อทัก เขาจึงต้องทำตัวเหมือนกำลังตามหาทัค นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการซื้อเวลาให้ตัวเองมากขึ้นโดยไม่ให้ความสนใจและสงสัย!
นักบวชที่ดูน่ากลัวราวกับสัตว์ประหลาดตอบอย่างเคร่งขรึมและตรงไปตรงมาว่า “เราได้รับเชิญจากทัคแล้ว”
“ทัคเชิญเจ้ามาที่นี่เหรอ” เฟอร์นันโดตกตะลึงเล็กน้อย ไม่ได้คาดหวังคำตอบเช่นนั้น
……
ด้วยใบรับรองที่อาจารย์ของพวกเขามอบให้ ฟูรัน และแอนเทค ก็บินไปยังเมืองคูฟูเรย์ อย่างรวดเร็ว
“ใช่ ตอนนี้เป็นตาของใครที่จะคอยดูแลสถานที่นั้น” ก่อนหน้านี้ แอนเทค ไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก
ฟูรันครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ฝ่าบาท อัคคีดั้งเดิม”
………………………………………………………………..