ท่ามกลางผู้คนเรื่องขององค์ชายแปดที่ยังคงอธิบายไม่ได้และองค์ชายหกซึ่งดูแลงานราชสำนักได้ทำให้เกิดกองกำลังสองฝ่าย องค์ชายแปดเคยกล่าวหาว่าองค์ชายเก้ากระหายสงครามและเข่นฆ่าพลเมือง และองค์ชายหกซึ่งขี้ขลาดก็ไม่สามารถเอาชนะใจพลเมือง ดังนั้นพลังจึงค่อย ๆ ขยายออกไป
ขุนนางคนเก่าๆ ที่รอดพ้นหายนะจากการที่ฮ่องเต้เข้ามาจัดการงานราชสำนักก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่ถูกจับได้ พวกเขามักจะวิตกกังวลอยู่เสมอและพวกเขากลัวว่าวันหนึ่งราชสำนักจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครั้ง และจะให้พวกเขาเข้าเฝ้าองค์ชายหก ความคิดแบบนี้ทำให้พวกเขาทรมานจนแทบคลั่ง ดังนั้นเมื่อจู่ ๆ องค์ชายแปดปรากฏตัวขึ้นและยืนยันว่าเขายังไม่ตาย พวกเขาก็เหมือนกับมีขอนไม้ลอยน้ำมาช่วยช่วยชีวิตของพวกเขาซึ่งกำลังจะจมน้ำ ในที่สุดเขาก็พบที่ยึดเหนี่ยวจิตใจและรีบพุ่งเข้าไปหา
ในเมืองหลวงฝ่ายขององค์ชายหก, องค์ชายเก้า และองค์ชายห้าที่กลับมาที่ราชสำนัก และขุนนางที่ภักดีเดิมของฮ่องเต้ไม่สามารถประเมินอำนาจได้ แต่ยังมีข้อเสียอยู่เล็กน้อย องค์ชายแปดตัวปลอมได้รวบรวมทหารและม้าจำนวนมากในหมู่พลเมือง และยังมีกองทหารซ่อนอยู่ในดินแดนของราชวงศ์ต้าชุน ตอนนี้มีมากถึง 100,000 นาย
แน่นอนว่าทหารและม้าเพียง100,000 นายจะไม่ส่งผลกระทบต่อราชวงศ์ต้าชุนอย่างแท้จริง แต่ราชวงศ์ต้าชุนไม่เต็มใจที่จะต่อสู้ในดินแดนของตัวเองโดยเฉพาะในเมืองหลวง ยิ่งไปกว่านั้นในสงครามต่อเนื่องในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ราชวงศ์ต้าชุนได้ฟื้นตัวขึ้นมากได้รับครึ่งหนึ่งของกูซูและซงซุยทั้งหมด ทหารและขุนนางนับไม่ถ้วนถูกส่งไปยังชายแดนเพื่อรักษาการณ์ และพวกเขาถูกย้ายไปเข้าร่วมในดินแดนใหม่ การป้องกันอยู่ในระดับต่ำจนขาดกำลังทหารในอาณาจักร หากเขาต้องการเป็นศัตรูใกล้เมืองหลวง พวกเขาคิดว่าฝ่ายค้านจะต้องทนทุกข์
ซวนเทียนเฟิงกล่าวกับน้องเก้า“สายฟ้าสวรรค์จะต้องไม่ถูกใช้ในแผ่นดินใหญ่ แม้ว่าจะเป็นอาวุธปืนก็ไม่ควรนำออกมา เพื่อไม่ให้พลเมืองได้รับบาดเจ็บ”
ซวนเทียนหมิงถอนหายใจและพยักหน้าใช่ ! อย่าทำร้ายพลเมืองโดยไม่ได้ตั้งใจนี่คือพลเมืองในอาณาจักรของพวกเขาเอง ! เขาเกลียดเขาที่รู้ว่าองค์ชายแปดเป็นตัวปลอม แต่เขาไม่สามารถพิสูจน์ให้โลกเห็นได้ เมื่อใบหน้าขององค์ชายแปดถูกถลกหนัง เขาก็รู้แล้วว่าซงซุยจะต้องเอามันไปทำหน้ากากผิวหนังมนุษย์ขององค์ชายแปด แต่ในแง่หนึ่ง เมื่อคิดว่าหลังจากนั้นราชสำนักของฮ่องเต้ได้เปิดเผยข่าวการเสียชีวิตขององค์ชายแปดต่อสาธารณะแล้ว ในทางกลับกัน เขาคิดจะไปทางตะวันออก แต่เขาไม่สนใจเรื่องนี้
โดยไม่คาดคิดคนผู้นั้นได้รับอนุญาตให้ใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ดังกล่าว…
ในหมู่บ้านร้างระหว่างเมืองหลวงและเสี่ยวโจวสถานที่ที่ดูเหมือนรกร้างว่างเปล่านั้นมีผู้คนพลุกพล่านในตอนกลางคืน คนเห็นบอกว่าหมู่บ้านร้างมีผีสิง พวกเขาไปไหนมาไหนก็ไม่มีใครกล้าเดินไปแถวนั้น
อย่างไรก็ตามผีอยู่ที่ไหนในโลกนี้? ที่ซ่อนอยู่ในหมู่บ้านร้างคือองค์ชายสามของซงซุย, หลี่กวงผู้สวมหน้ากากผิวหนังมนุษย์ขององค์ชายแปด
ในขณะนี้หลี่กวงอยู่ในห้องใต้ดินใต้หมู่บ้านร้างฟังคนของเขารายงานเกี่ยวกับสถานการณ์ทางฝั่งของซงซุยตั้งแต่ซวนเทียนหมิงนำทัพไปโจมตีเมืองจนถึงซวนเทียนฮั่วที่ถูกสายฟ้าสววรค์ตายที่นอกกำแพงตงเฉิง จนถึงการก่อกบฏของแม่ทัพชุน หลี่กวงถอนหายใจ “ข้าเคยพูดไปก่อนหน้านี้แล้ว หลี่เจี้ยนอมีคุณสมบัติอะไรในการเป็นฮ่องเต้ แม้จะมีความรู้เพียงเล็กน้อย แต่เขาก็กล้าที่จะต่อต้านราชวงศ์ต้าชุน คิดว่าตวนมู่อันกัวเก่จกาจ หึ !ให้ความสำคัญกับเขามากเกินไป ซงซุยล่มสลายแล้ว มันไม่สำคัญ ข้าไม่ต้องการช่วยหลี่เจี้ยนให้นั่งบนบัลลังก์ด้วยซ้ำ สิ่งที่ข้าต้องการก็คือราชวงศ์ต้าชุน แม้ว่าจะต้องใช้ชีวิตภายใต้ชื่อของคนอื่นไปชั่วชีวิต แต่ก็ไม่สำคัญแม้ว่าจะไม่ได้ผล แต่ข้าจะก่อกวนราชวงศ์ต้าชุนให้อยู่กับอย่างไม่เป็นสุข ข้าไม่อาจปล่อยให้ซงซุยสูญเสียทุกอย่างไปโดยไม่แก้แค้นได้ และหลี่คุนก็เปรียบเสมือนคนที่ตายไปแล้วของตระกูลหลี่ ! ท่านพ่อต้องการมอบบัลลังก์ให้เขาตั้งแต่แรก แต่เกิดอะไรขึ้น หึ ! พวกเจ้าดูถูกข้าแล้วก็ไม่คาดหวังว่าข้าจะเป็นคนที่ลุกขึ้นมาต่อต้าน ? ความพยายามครั้งสุดท้ายของซงซุยต้องเป็นบุตรชายที่ท่านพ่อดูถูกมาตลอด ! ”
ความโกรธของเขาเริ่มต้นจากใจและแสดงออกมาบนใบหน้าทำให้หน้ากากผิวหนังของมนุษย์บิดเบี้ยว เมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามองไปที่เขา พวกเขารู้สึกว่าชายคนนี้คือหลี่กวง องค์ชายสามของซงซุย และซวนเทียนโม องค์ชายแปดของราชวงศ์ต้าชุน ใบหน้าของเขาไม่สามารถคาดเดาได้ มีเมฆมากและมีแดดจัด และทำให้ผู้คนเห็นมีเหงื่อเย็นไหลออกมา
เมื่อเร็วๆ นี้ มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นที่คฤหาสน์ของเสนาบดีเฟิง บ่าวรับใช้ที่อยู่ข้างเฟิงเทียนหยูรีบวิ่งเข้ามา และพูดกับนางด้วยความดีใจว่า “คุณหนู มีข่าวดีมาบอกเจ้าค่ะ องค์ชายหลี่คุนสู่ขอท่านจากท่านฮูหยินผู้เฒ่า พระองค์อยากแต่งงานกับคุณหนูเจ้าค่ะ”
”อะไรนะ? ” เฟิงเทียนหยูสะดุ้ง “ข่าวดีอะไร องค์ชายของเจ้าคิดอะไรอยู่ ทำไมเขาถึงจะมาขอแต่งงาน เขาไม่รู้ฐานะและสถานะของตัวเองหรือ ? คนที่ดูแลชีวิตตัวเองไม่ได้ ยังกล้ามาสู่ขอผู้หญิง เขาป่วยหรือไม่”
เฟิงเทียนหยูโกรธมากนางเดินวนไปวนมาในห้อง ทำให้บ่าวรับใช้เวียนหัว บ่าวรับใช้ก็ทำอะไรไม่ถูก “คุณหนู ! เหตุผลที่พระองค์สู่ขอนั้นไม่ใช่เพราะคุณหนูหรือเจ้าคะ ! คุณหนูบอกว่าจะไม่ดีหากไม่ทำอะไรบางอย่างในวันส่งท้ายปีเก่า คุณหนูดื่มกับองค์ชายหลี่คุนและยังคุยกับพระองค์ด้วย แม้แต่บ่าวก็คิดว่าคุณหนูสนใจ ไม่ต้องพูดถึงองค์ชายเจ้าคะ”
”ไม่ใช่”เฟิงเทียนหยูลูบหน้าผากของนาง “ข้าแค่คิดว่าเมืองหลวงนั้นหดหู่ไปชั่วขณะ และไม่มีใครในคฤหาสน์ที่สามารถพูดกับข้าได้ ข้าแค่พูดคุยกับเขานิดหน่อย ทำไมถึงคิดว่าข้าชอบเขา”
”แต่…”บ่าวรับใช้เกาหัว นางรู้สึกว่าคุณหนูของนางรู้สึกพิเศษกับองค์ชายหลี่คุนมาก และนางชอบรังแกองค์ชายหลี่คุนให้ทำสิ่งต่าง ๆ แต่โดยปกติคุณหนูไม่ใช่คนที่ชอบรังแกคนอื่น กล่าวอีกนัยหนึ่ง นางเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลเฟิง หากนางจะดูถูกใคร นางจะไม่พูดด้วยเลย แต่องค์ชายหลี่อยู่ในคฤหาสน์มานานกว่าสองปีแล้ว และปฏิสัมพันธ์ระหว่างคุณหนูใหญ่กับเขานั้นค่อนข้างมาก คนที่ถูกรังแกหันกลับมา แต่หลังจากนั้นนางก็ทนไม่ได้ มักจะหาเหตุผลที่จะบ่งบอกถึงความรักที่มีให้กัน ตัวอย่างเช่น คุณหนูขโมยยาของท่านใต้เท้ามาให้หลี่คุนเมื่อเขาตัดฟืน ใครจะเชื่อว่าคุณหนูไม่ชอบหลี่คุน
เฟิงเทียนหยูไม่ยอมรับมัน!นางพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นหลี่คุนเป็นผู้ชายที่ตกอับ และข้าเป็นบุตรสาวคนโตของเสนาบดี หากข้าแต่งงานกับคนที่ไม่ดี ด้วยการที่ท่านพ่อเป็นเสนาบดีของราชวงศ์ต้าชุน มันจะทำให้สถานะของเขาสูงขึ้น ? ! ”
”คุณหนู!”บ่าวรับใช้ถอนหายใจ “คุณหรูรู้ไหมว่าคุณหนูที่โด่งดังที่สุดในเมืองหลวงในปัจจุบันคือใคร ? คุณหนูเหรินจากคฤหาสน์ของแม่ทัพปิงหนาน”
”เจ้าหมายความว่าอย่างไรเจ้าหมายความว่าเราไม่สามารถแต่งงานได้หรือ ? ” เฟิงเทียนหยูกระทืบเท้าของนางด้วยความโกรธ “แม้ว่าท่านยายของข้าจะเสียชีวิตในเรือน ข้าก็จะไม่แต่งงานกับหลี่คุน ! เขาไม่สามารถดูแลตัวเองได้ ทำไมข้าต้องแต่งงานกับเขา ? ”
”แต่ท่านใต้เท้าดูเหมือนว่าจะเห็นด้วยกับมันเจ้าค่ะ! ” บ่าวรับใช้พูดว่า “และท่านฮูหยินก็คิดว่าทั้งสองคนเหมาะสมกันเจ้าค่ะ”
”แบบไหนที่เหมาะสมท่านพ่อสับสนหรือไม่ ? สวรรค์ ถ้าท่านพ่อสับสนจริง ๆ อย่าไปราชสำนักอีกเลย มันไม่ดีที่จะทำให้งานของราชสำนักล่าช้า” นางเท้าเอวของนาง นางรีบวิ่งไปที่สนามหญ้า และจ้องไปในทิศทางเดียว และพูดอย่างดุเดือด “ไอ้องค์ชายหลี่คุน แม้ว่าท่านพ่อท่านแม่ของข้าจะเห็นด้วย แต่ข้าก็ไม่มีวันเห็นด้วย ! ”
”คุณหนูลองเจรจากันก่อนไม่ดีหรือเจ้าคะข้าไม่เคยเห็นคุณหนูมีความสัมพันธ์แบบนี้กับผู้ชายมาก่อนเลยเจ้าค่ะ”
”ความสัมพันธ์ที่เป็นกันเองไม่เหมือนกับการแต่งงานกับเขา”เฟิงเทียนหยูดึงบ่าวรับใช้มาและพูดอย่างเคร่งขรึม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าบ้านของเขาอยู่ที่ไหน บ้านของเขาอยู่ในซงซุย อยู่ไกลมาก ใช้เวลาหลายเดือนในการเดินทางจากบ้านของเขามายังเมืองหลวงราชวงศ์ต้าชุน ถ้าข้าแต่งงานกับเขา ท่านพ่อท่านแม่อยากให้ข้าทำอะไรมันคงยากที่จะกลับมาบนถนนที่ยาวไกลขนาดนี้ แม้ว่าตอนนี้ซงซุยจะอยู่ในดินแดนของราชวงศ์ต้าชุน แต่ข้าก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ มันไกลเกินไปจริง ๆ ”
”เอ่อ…คุณหนู” บ่าวรับใช้โน้มตัวเข้าไปใกล้นาง “คุณหนูไม่อยากแต่งงานเพราะต้องอยู่ห่างไกลบ้านหรือเจ้าคะ ? ”
เฟิงเทียนหยูอายเล็กน้อยและโบกมือ”มันไม่จริงหรอกหรือ ! ”
”ถ้าเช่นนั้นคุณหนูอย่าได้ลังเลแต่งงานเถิด ! องค์ชายหลี่คุนบอกว่าถ้าคุณหนูไม่กลับไปบ้านเกิดของพระองค์ พระองค์ก็จะอยู่ในคฤหาสน์ของเสนาบดีของเรา และเป็นลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านเจ้าค่ะ”
”อะไรนะ”เฟิงเทียนหยูไม่เข้าใจ “ลูกเขยที่แต่งเข้าบ้าน ? ” สมองของหลี่คุนฟั่นเฟือนหรือไม่ ? ” ลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านงั้นหรือ ? เมื่อลูกสะใภ้เข้าประตูคฤหาสน์และไม่ว่าจะทำอะไรต้องคอยมองหน้าแม่สามีทุกวัน หลี่คุนอยากมองหน้าบิดาของนางทุกวันหรือไม่ ? แต่ลองคิดดูอีกที ดูเหมือนว่าหลี่คุนจะเฝ้ามองใบหน้าของบิดาของนางมา 2 ปีแล้ว… นางเคยชินกับมันหรือไม่ ?
นางไม่มีอะไรจะพูดถ้านางสามารถอยู่บ้านได้ตลอดชีวิตโดยไม่ต้องคอยมองหน้าแม่สามีเวลาทำอะไร นั่นคงเป็นเรื่องดี ! เมื่อเทียบกับบุตรสาวที่แต่งงานออกเรือนไป การแต่งลูกเขยเข้าบ้านคือสิ่งที่นางต้องการจริง ๆ ใช่หรือไม่ ? เพียงแค่นั้น… เฟิงเทียนหยูก็สงบลง แม้ว่าจะเป็นเรื่องดีที่ได้ลูกเขย แต่หลี่คุนจะต้องไม่ใช่บุชงอีกคน…
ตวนมู่อันกัวซึ่งถูกนำตัวกลับมาจากซงซุยตอนนี้ถูกขังไว้ในคุกใต้ดินของพระราชวังหลวง จากคำพูดของซวนเทียนหมิง คุกใต้ดินนี้ได้รับการจัดตั้งขึ้นและไม่เคยถูกใช้งาน โดยทั่วไปมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำให้เขาขุ่นเคืองได้มากจนต้องโยนพวกเขาลงในคุกใต้ดินนี้เพื่อทรมาน ดังนั้นตวนมู่อันกัวจึงถูกพิจารณาพิเศษ หลังจากประเดิมคุกใต้ดินแห่งนี้ เขาร่ำไห้อยู่ในคุกใต้ดินทั้งวัน มันก็กลายเป็นภาพที่ไม่เหมือนใครในพระราชวังหลวง
จะบอกว่ามันเป็นฉากที่งดงามได้หรือไม่? เนื่องจากตวนมู่อันกัวเป็นคนปรุงยาให้จาวเหลียนที่ถูกทรมานเป็นเวลาหลายปี เฟิงหยูเฮงจึงแช่เขาไว้ในถังน้ำขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสารต่าง ๆ ที่สามารถทำให้คนไม่เป็นเพศหญิงและชาย คนเราไม่สามารถตายได้ แต่สามารถอยู่ได้ด้วยความเจ็บปวดไม่รู้จบ เฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของร่างกายทีละนิด แต่ไม่มีทางขอความช่วยเหลือได้
ด้วยการดูแลเป็นพิเศษของเฟิงหยูเฮงตวนมู่อันกัวทุกข์ทรมานยิ่งกว่าจาวเหลียนมาก เขาถูกเฟิงหยูเฮงตัดเส้นเอ็นและเอ็นร้อยหวาย ตอนนี้เขาเป็นคนพิการ แต่เดิมนางต้องการตัดแขนขาของเขา แต่เฟิงหยูเฮงรู้สึกว่ามันน่ารังเกียจเกินไป นางจึงไม่ได้ทำ ยาที่ใช้ในการแช่ตัวเขามีความโปร่งใสสูงกว่าที่จาวเหลียนได้รับในตอนนั้น และทั้งหมดนี้เป็นของเฟิงหยูเฮง ถังน้ำที่ใช้แช่ตัวเขาก็ทำจากแก้วเช่นกัน ตวนมู่อันกัวไม่เคยเห็นวัสดุเช่นนี้มาก่อน เขาเพียงรู้สึกว่าทุกสิ่งที่เฟิงหยูเฮงมีนั้นแปลกมาก รวมถึงกระจกที่น่ากลัวซึ่งอยู่ตรงหน้าเขามาตลอด
ถังน้ำไม่ใหญ่เขาเคลื่อนไหวได้อย่างจำกัดและมันอึดอัดมาก เฟิงหยูเฮงกลัวว่าเขาจะไม่สามารถสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของร่างกายได้ทันเวลา นางจึงวางกระจกบานใหญ่ไว้ตรงหน้าเขา กระจกของยุคปัจจุบันทำให้เห็นสภาพร่างกายของตวนมู่อันกัวในเวลานี้อย่างชัดเจนจนตวนมู่อันกัวทรุดตัวลงและกรีดร้องที่กระจกหลายครั้ง
ในที่สุดวันหนึ่งตวนมู่อันกัวก็พบว่าความเป็นชายของเขาหดตัวลงเป็นลูกบอลเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือ ผิวหนังของเขากลายเป็นสีขาว เคราของเขาหลุดออกมา และแม้แต่เสียงตะโกนของเขาก็แหลม…