“ปัญหาสุดท้าย… เรื่องความลับของซูเปอร์โนว่า โจทย์นี้มาจากการแนะนำของนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ชื่อดัง จิม พีเบิลส์”
ห้องประชุมสำนักงานใหญ่ ILHCRC
ศาสตราจารย์วิทเทิลจากห้องปฏิบัติการแห่งชาติบรูคเฮเวนยืนอยู่หน้าโต๊ะประชุม
ในมือของเขามีกระดาษหนึ่งแผ่น เขาเผลอเหลือบมองลู่โจวที่นั่งห่างไปไม่ไกล เขาพูดพร้อมกับสีหน้าประหม่าเล็กน้อย
“ซากซูเปอร์โนว่าเป็นหลุมศพของดวงดาว ซากของดวงดาวหลังจากมันระเบิดที่จุดจบของกระบวนการวิวัฒนาการ พวกมันเป็นเหมือนดอกไม้ไฟยอดเยี่ยมในท้องฟ้ายามค่ำคืน ซึ่งแผ่เสน่ห์ที่อันตราย… ”
“แต่สิ่งที่ชวนฉงนใจคือจากการคำนวณของเรทการระเบิดซูเปอร์โนว่าและเรทการจัดตัวของดาว มันน่าจะมีซากซูเปอร์โนว่า 20,000 ถึง 30,000 ชิ้น ที่เราสามารถสังเกตได้ในทางช้างเผือก แต่เราสังเกตได้เพียงแค่ประมาณสามร้อย”
“99% ของซากซูเปอร์โนว่าเหมือนจะหายไปจากสายตาของพวกเรา”
“การวิจัยซากซูเปอร์โนว่าจะมีผลกระทบสำคัญต่องานวิจัยของเราในด้านธาตุหนักและวิวัฒนาการกาแล็กซี่ ถ้าเราสามารถหาได้ว่าซากซูเปอร์โนว่าที่หายไปนั้นหายไปไหน มันอาจจะเปิดเผยความลับฟิสิกส์ที่ล้ำลึกมากขึ้นได้…”
จากมุมมองผู้เชี่ยวชาญ ศาสตราจารย์วิทเทิลพูดขยายความถึงความก้าวหน้าบางส่วนที่มีอยู่หรือข้อคาดการณ์ในด้านการวิจารณ์นี้ รวมไปถึงความเห็นของห้องปฏิบัติการแห่งชาติบรูคเฮเวนสำหรับโจทย์นี้
เหมือนกับที่เขาพูด ถ้าสาเหตุสำหรับการหายไปของพื้นที่ซูเปอร์โนว่าสามารถถูกเปิดเผยได้ หรือถ้าพวกเขาสามารถหาพลังงานและสสารที่หายไป การวิจัยฟิสิกส์ดาราศาสตร์และฟิสิกส์ของอนุภาคจะถูกพัฒนาอย่างมาก
หลังจากฟังคำอธิบายยาวเหยียดนี้ทำให้ลู่โจวคิดถึงเรื่องนี้สักพัก จากนั้นเขาก็ขีดเขียนในสมุดบันทึก
ความสนใจของศาสตราจารย์วิทเทิลอยู่ที่ลู่โจวตั้งแต่แรก ศาสตราจารย์วิทเทิลสังเกตเห็นท่าทางของลู่โจว สีหน้าตึงเครียดของเขาผ่อนคลายเล็กน้อยในที่สุดในขณะที่เขารู้สึกโล่งใจ
ศาสตราจารย์จิม พีเบิลส์เป็นบุคคลชื่อดังที่ถูกห้องปฏิบัติการแห่งชาติบรูคเฮเวนซื้อตัวไป สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือลู่โจวมีความแค้นต่อพวกเขาเนื่องจากเหตุการณ์ในอดีต และอาจจะตั้งใจปฏิเสธข้อเสนอจากห้องปฏิบัติการแห่งชาติบรูคเฮเวน
แต่ดูเหมือนว่าลู่โจวไม่ได้สนใจจะทำแบบนี้
ถึงแม้ว่าวิทเทิลรำคาญที่ห้องปฏิบัติการแห่งชาติบรูคเฮเวนเกี่ยวข้องกับ ILHCRC มากขึ้น เขาไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ในการรับมือสถานการณ์นี้ เขาทำได้แค่ต้องทนไปในช่วงนี้
ลู่โจวมองดูศาสตราจารย์วิทเทิลที่โค้งเล็กน้อยและกลับไปนั่งที่ตัวเอง เขาเปิดสมุดบันทึกในมือและยืนขึ้น เขากระแอมและพูดว่า
“มาจบการคัดเลือกพรีลิมดีกว่า”
“มีปัญหาทั้งหมด 522 ข้อ ถูกคัดเลือกมา ซึ่งมากกว่าที่คาดคิดไว้ 22 ข้อ”
“สำหรับผลสุดท้ายเราต้องรอจนถึงการโหวตครั้งสุดท้าย ซึ่งจะมีการประชุมอีกสองครั้งในไม่กี่วันข้างหน้า ในวันพุธและวันศุกร์… ขอบคุณครับทุกคน”
เสียงปรบมือดังก้องไปทั่วห้องประชุม
ลู่โจวพยักหน้าเบาๆ ให้นักฟิสิกส์ที่ยืนอยู่
…
หลังจบการประชุม ลู่โจวเก็บของบนโต๊ะและกลับไปที่ออฟฟิศ
แต่ทันทีที่เขานั่งลงก็มีเสียงเคาะที่ประตูห้อง ผู้ช่วยอายุน้อยรีบเดินเข้ามาจากด้านนอก
“ท่านประธาน มีคนแปลกๆ ต้องการจะพบด้วย”
คนแปลกๆ?
ลู่โจวเลิกคิ้วขึ้นและถามด้วยความสงสัย “ใครกันเหรอ?”
ผู้ช่วยพูดด้วยสีหน้าประหม่า
“เขาชื่อว่าเฟลิกซ์ เขาอ้างว่าเป็นศาสตราจารย์จากแผนกฟิสิกส์ที่ MIT เขาบอกว่าเขาถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมจาก ILHCRC และหวังว่าจะได้พบกับคุณ”
ตอนแรกเขาไม่อยากรบกวนลู่โจวด้วยเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ แต่ชายประหลาดคนนี้ดื้อรั้นเกินไป เขายืนอยู่ที่ล็อบบี้พร้อมกระเป๋าเดินทางและไม่อยากจากไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
ชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาจึงไม่สามารถไล่ชายคนนี้ไปได้ แผนกต้อนรับที่ชั้นล่างทำได้แค่เพียงโทรหาหัวหน้าเพื่อขอคำสั่งต่อไป จากนั้นเรื่องนี้ไปตามสายบังคับบัญชา แล้วมาถึงที่โต๊ะของลู่โจวในที่สุด
“ศาสตราจารย์เฟลิกซ์?”
ลู่โจวไม่มีความจำอะไรกับชื่อนี้ เขาขมวดคิ้วและใช้ความคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วเขาพูดว่า
“…ถ้าเขาอยากพูดคุยเรื่องวิชาการกับผม บอกเขาว่าผมมีเวลาให้ครึ่งชั่วโมงตอนบ่ายสามโมง ถ้าเขาอยากกวนใจผมด้วยปัญหาที่น่าเบื่อก็ให้ข้อมูลติดต่อของหลัวเหวินเซวียนไป”
“อ่อ โอเคครับ”
ผู้ช่วยรีบออกจากออฟฟิศไป ลู่โจวไม่ได้พูดอะไรอีก เขาพลิกอ่านบันทึกการประชุมในมือต่อ
เขากินแซนด์วิชเป็นอาหารกลางวันและนั่งอยู่ในออฟฟิศจนถึงเวลาบ่ายสามโมง ลู่โจวเดินลงไปที่คาเฟ่ชั้นล่างและเห็นเฟลิกซ์ ชายที่อ้างว่าเป็นศาสตราจารย์กับ MIT
จากรูปลักษณ์และกระเป๋าเดินทางในมือ ลู่โจวเดาว่าเขามาที่นี่ทันทีหลังจากลงจากเครื่องบิน
และตั๋วเครื่องบินของเขาน่าจะซื้อในช่วงนาทีสุดท้าย
“ศาสตราจารย์เฟลิกซ์ใช่ไหม? ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
ศาสตราจารย์เฟลิกซ์มองดูลู่โจวอย่างประหม่าและพยักหน้าด้วยความระแวง
“เช่นกันครับ”
ถึงแม้ว่าตอนที่อยู่อเมริกาเขาโกรธมากเมื่อสองชั่วโมงก่อน หลังจากเห็นลู่โจวด้วยตัวเองเขาก็อดไม่ได้ที่จะลดหัวลง
เขาไม่มีทางเลือกอื่น
ท้ายที่สุดแล้วสถานะของลู่โจวนั้นสูงเกินไป
จากปฏิสัมพันธ์อิเล็กโทรสตรองสู่ทฤษฎีไฮเปอร์สเปซ ผลวิจัยของเขาทำให้ทั้งโลกช็อก ปัญหาที่เป็นปัญหาต่อผู้คนหลายร้อยล้านเป็นเพียงแค่หมูในอวยสำหรับเขา
ความสำเร็จเล็กน้อยของตัวเขาไม่คู่ควรที่จะถูกพูดถึงต่อหน้าลู่โจว
ศาสตราจารย์เฟลิกซ์ตัวหดเล็กลงและไม่ได้พูดอะไร ลู่โจวนิ่งไปชั่วครู่จากนั้นเขาก็ยิ้ม
“คุณอยากดื่มอะไรก่อนไหม?”
“ผมสั่งกาแฟไปแล้ว มันยังไม่มาเสิร์ฟ”
“โอ้ จริงเหรอ? ผมจะเอากาแฟดำแล้วกัน” ลู่โจวพยักหน้าให้บริกรและหันไปมองศาสตราจารย์เฟลิกซ์ เขาพูดต่ออย่างมีความสุข “ผมสงสัยมาก อะไรทำให้คุณมาตั้งไกลจากบอสตันเพื่อพบกับผม?”
“เพราะผมต้องการคำอธิบาย!” อยู่ดีๆ เฟลิกซ์รู้สึกตื่นเต้น ไหล่ของเขาสั่นในขณะที่เขานั่งตัวตรงที่เก้าอี้ จากนั้นเขาจ้องหน้าลู่โจวและถามว่า “ทำไมคุณถึงปฏิเสธข้อเสนอของผมในการคัดเลือกพรีลิม?”
“สิ่งนี้เป็นความเห็นโดยรวมจากคณะกรรมการรีวิว ผมเพียงแค่โหวตตามสิทธิ์ของผม ถ้ามันไม่ได้ผ่านการโหวตก็เป็นเพราะว่ามันไม่เหมาะ—”
“คุณไม่ได้อ่านงานเขียนของผมโดยละเอียด! ผมได้ยินมาว่าหลังจากคุณมาถึงจินหลิง คุณใช้เวลาแค่สามวันเพื่ออ่านปัญหาทั้งหมด” เฟลิกซ์พูดด้วยความตื่นเต้น “นับตั้งแต่ต้นคุณไม่ได้ตั้งใจจะจริงจังกับผลวิจัยของเรา แล้วทำไมคุณถึงขอให้ผมส่งงานวิจัย?”
สามวัน?
ลู่โจวยิ้มประหม่า จริงๆ แล้วเขาใช้เวลาแค่สองวัน ซึ่งเร็วกว่าพวกข่าวลือ
เขามองดูศาสตราจารย์เฟลิกซ์ซึ่งสีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและพูดว่า
“ผมอ่านงานเขียนทุกหน้าอย่างละเอียด ผมสาบานด้วยชื่อเสียงของผมเลยว่าทุกการตัดสินใจที่ผมทำมาจากจุดยืนของนักวิชาการ”
“โอ้ จริงเหรอ?” เฟลิกซ์จ้องมองหน้าลู่โจว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยในขณะที่ถามว่า “คุณแน่ใจหรือว่าสามวันนั้นพอสำหรับอ่านงานเขียนทั้งหมด?”
“แน่นอน ผมยังจำทุกงานเขียนของคุณได้” ลู่โจวยิ้มเบาๆ “แนะนำคู่สามเฟอร์มิฟิลด์หนักในโมเดลมาตรฐานเพื่ออธิบายแหล่งที่มาของคุณภาพนิวทริโน ในอีกมุมหนึ่งมันคือการประยุกต์กลไกซีซอว์ประเภทสามในการศึกษาของจุดกำเนิดมวลนิวทริโน ถูกไหมครับ?”
ลู่โจวจำได้ในที่สุด
เขาจำเชื่อเฟลิกซ์ไม่ได้ แต่หลังจากได้ยินเขาอธิบายปัญหา ลู่โจวจับคู่ชื่อกับงานเขียนที่เขาอ่านไม่กี่วันก่อนได้ทันที
เมื่อศาสตราจารย์เฟลิกซ์พบว่าลู่โจวจำงานเขียนของเขาได้เขาก็กลั้นหายใจ
แต่เขาพบว่าเขาได้รออย่างน้อยสองชั่วโมงในคาเฟ่แห่งนี้ ระหว่างช่วงเวลานี้ลู่โจวมีเวลาที่จะตรวจสอบข้อมูลอย่างชัดเจนและรีบอ่านงานเขียนคร่าวๆ
“…คุณได้อ่านมันก่อนมาที่นี่แล้วใช่ไหม?”
เมื่อเห็นความไม่เชื่อใจชัดเจนบนสีหน้าของชายคนนี้ ลู่โจวอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
อ่านมันมาก่อน?
ผมใช้เวลากับเรื่องอื่นได้ดีกว่านี้
“อย่างไรก็ตามผมได้อ่านงานของคุณแล้ว และในความเห็นของผม… ผมโหวตปัดตกมัน สำหรับเหตุผล นั่นเป็นเพราะว่ามันไม่คุ้มค่ากับการวิจัย”
“นี่มันงี่เง่า!”
“อย่าเพิ่งด่วนสรุปเร็วเกินไป” ลู่โจวยิ้มให้ศาสตราจารย์เฟลิกซ์ซึ่งกำลังจะลุกขึ้น เขาผายมือให้เฟลิกซ์นั่งลง เขาพูดว่า “เนื่องจากว่าคุณข้ามน้ำทะเลมาเจอผม ผมจะบอกเหตุผลที่ทำไมผมทำแบบนี้”
บริกรเดินเข้ามาพร้อมกับกาแฟ
ลู่โจวมองดูกาแฟร้อนบนโต๊ะ เขาเอื้อมมือไปแตะแก้วอย่างแผ่วเบา จากนั้นเขามองดูบริกรและพูดอย่างสุภาพ “รบกวนไปนำไวท์บอร์ดจากออฟฟิศที่อยู่ถัดไปมาให้ผมได้ไหม? และปากกามาร์กเกอร์”
“ได้ครับ”
หลังจากนั้นบริกรรีบเดินจากไป ลู่โจวมองศาสตราจารย์เฟลิกซ์และพูดว่า
“ถ้าผมพูดอธิบายให้คุณฟัง เราคงจะอยู่ที่นี่ทั้งวัน”
“ผมจะแสดงให้คุณดู”