วันที่ 14 มกราคม ปี 2126
สำหรับอารยธรรมโลก เวลานี้นับเป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์
ในวันพิเศษนี้ การประชุมนานาชาติสหการพาน-เอเชียนเกี่ยวกับโครงการลิฟต์อวกาศที่จัดขึ้นในกลุ่มเมืองปักกิ่ง-เทียนจิน-เหอเป่ย ได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการในรูปแบบของการแถลงการณ์ร่วม
ประธานหลี่กวงหยาแห่งสหการพาน-เอเชียนพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรและเคร่งขรึม เขาได้อ่านแนวทางการใช้ลิฟต์อวกาศเรดวูดและย้ำแนวทางทางการทูตเพื่อการอยู่ร่วมกันอย่างสันติในสหการพาน-เอเชียน โดยมีตัวแทนของพันธมิตรระดับภูมิภาคที่สำคัญทั่วโลกเป็นสักขีพยานในงาน
ในวันเดียวกันนั้น เรือวิศวกรรมมากกว่า 10 ลำได้ออกจากสถานีปราสาทจันทราซึ่งบรรทุกวัสดุก่อสร้างจากอาณานิคมของดาวอังคาร ยานขนส่งแล่นไปยังสถานที่ก่อสร้างของสถานีอวกาศที่ด้านบนสุดของลิฟต์อวกาศ และเริ่มดำเนินการเชื่อมโครงสร้างหลักของสถานีอวกาศ
ในตำนานเล่าว่าเรดวูดเป็นสะพานเชื่อมระหว่างสวรรค์ ดิน ผู้คน และเทพเจ้า และยังเป็นบันไดศักดิ์สิทธิ์สำหรับเทพเจ้าแห่งตะวันออก เช่น ฟูซีและจักรพรรดิที่เดินทางระหว่างโลกและสวรรค์ ดังนั้นสถานีอวกาศแห่งนี้จึงได้รับชื่อในตำนานอย่างนิพพาน
วันหลังจากการประชุมสุดยอดสิ้นสุดลง ที่สำนักงานของประธานสหการพาน-เอเชียน
เมื่อเห็นนักวิชาการเกอเข้ามาในห้องทำงาน ประธานหลี่กวงหยาก็หยุดงานและยิ้มอย่างภาคภูมิใจให้นักวิชาการเกอ
จากนั้นเขาก็ถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนว่า “อาจารย์ลู่พูดอะไร เขาเห็นด้วยหรือเปล่า”
สิ่งที่นักวิชาการเกอทำเมื่อเขาไปที่จินหลิงโดยที่ได้รับการลงนามโดยหลี่กวงหยา อย่างไรก็ตามสำหรับโครงการใหญ่ๆ เช่น ลิฟต์อวกาศ และสำหรับตำแหน่งที่สำคัญเช่น หัวหน้านักออกแบบ มีเพียงประธานคณะกรรมการเท่านั้นที่มีอำนาจในการนัดหมาย
ในความเป็นจริงก่อนที่นักวิชาการเกอจะไปจินหลิง เขาได้ลงนามในเอกสารแต่งตั้งลู่โจวให้เป็นหัวหน้านักออกแบบของโครงการลิฟต์อวกาศ ตราบใดที่ลู่โจวพอใจกับมัน เขาก็สามารถเข้ารับตำแหน่งตอนไหนก็ได้
หลี่กวงหยาหวังเป็นอย่างยิ่งว่า ลู่โจวจะเป็นกระดูกสันหลังของโครงการลิฟต์อวกาศทั้งหมด เพื่อประโยชน์ของความร่วมมือสหการพาน-เอเชียน แทนที่จะรับตำแหน่งหัวหน้าที่ปรึกษา
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นการตอบสนองอย่างบ้าคลั่งของสถาบันวิทยาศาสตร์พาน-เอเชียนต่อโครงการสุดยอดนี้ เขาได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวคิดนี้
นักวิชาการเกอรู้ดีว่าประธานกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร
เพราะสุดท้ายความแข็งแกร่งของลู่โจวนั้นชัดเจนสำหรับทุกคน นอกจากนี้เขายังอยู่ในที่เกิดเหตุตอนที่คณะกรรมการตัดสินเพื่อเห็นมันด้วยตาของเขาเอง ถ้าคนอื่นมาทำหน้าที่เป็นหัวหน้านักออกแบบ เขาอาจจะรู้สึกไม่ยุติธรรมบ้าง แต่ถ้าเป็นชายคนนั้น เขาจะรู้สึกว่าเหมาะสมแล้ว
อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือทุกคนคิดเหมือนกันหมด ยกเว้นลู่โจว
“เขาปฏิเสธ”
“จริงเหรอ” ใบหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจมากนัก แต่หลังจากที่หลี่กวงหยาเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ “น่าเสียดายจริงๆ ถ้าเขาสามารถเป็นผู้นำโครงการทั้งหมดได้ อย่างน้อยเราก็สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาบางอย่างได้”
เมื่อเห็นสีหน้าเสียใจของหลี่กวงหยา นักวิชาการเกอก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “อีกอย่างผมไม่รู้ว่าควรจะพูดดีไหม”
“อะไรเหรอครับ”
“ตอนที่ผมไปเยี่ยมเขา เขาบังเอิญอยู่ในห้องทดลอง ดูเหมือนว่าเขาจะทำงานกับเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับช่องสัญญาณไฮเปอร์สเปซอยู่ ถ้าผมจำไม่ผิด มันน่าจะเรียกว่าเครื่องกำเนิดสัญญาณอนุภาคซี”
นักวิชาการเกอใช้มือทั้งสองข้างแสดงรูปร่างของอุปกรณ์แปลกๆ แต่ท่าทางของเขาก็ไม่ได้ช่วยให้หลี่กวงหยาเข้าใจอะไรเลย ตรงกันข้ามมันกลับทำให้เขาสับสนมากขึ้นกว่าเดิม
“ช่องไฮเปอร์สเปซเหรอ มันคืออะไร”
“อันที่จริงผมก็ไม่รู้อะไรมากหรอก แต่จากคำกล่าวของเขา อุปกรณ์นี้สามารถเปิดช่องสัญญาณตรงระหว่างจุดสองจุดในพื้นที่โค้ง เพื่อให้รู้ทิศทางการเดินทางแบบวาร์ปและเร็วกว่าการสื่อสารด้วยแสง”
ก่อนนักวิชาการเกอพูดจบ หลี่กวงหยาวางมือลงบนโต๊ะ จู่ๆ ก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้
“การเดินทางแบบวาร์ปเหรอ ด้วยความเร็วกว่าการสื่อสารด้วยแสง เป็นไปได้จริงเหรอ”
นับตั้งแต่เข้าสู่ยุคอวกาศ ระยะทางในการสื่อสารมักเป็นปัญหาสำคัญในการจำกัดการขยายกิจกรรมในอวกาศของมนุษย์อย่างต่อเนื่อง ยกตัวอย่างอาณานิคมของดาวอังคาร ระยะทางเส้นตรงที่สั้นที่สุดระหว่างเมืองเทียนกงและปักกิ่งคือ 55 ล้านกิโลเมตร และไกลที่สุดก็อาจถึง 400 ล้านกิโลเมตร ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามนาทีในการส่งข้อความจากโลกไปยังดาวอังคาร
หากบังเอิญอยู่ไกลออกไป เวลาของข้อมูลจะยิ่งล่าช้าขึ้น
แม้ว่าจะเป็นเวลาเพียงสามนาที แต่ในยุคแห่งข้อมูล ความล่าช้าแม้แต่วินาทีเดียวก็นานเกินไป
เนื่องจากความล่าช้าในการสื่อสารและอุปสรรคในการสื่อสารที่เกิดจากต้นทุนในการสื่อสารที่สูง สังคมบนดาวอังคารและสังคมบนโลกจึงแยกจากกันอย่างรุนแรง หากเมืองก่วงฮั่นและเมืองอื่นๆ ในแถบเอเชียเป็นเมืองที่ต่างกัน อาณานิคมของดาวอังคารและเมืองต่างๆ บนโลกก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
อย่างหลังเป็นเกณฑ์มาตรฐานของสังคมอารยะ ในขณะที่อดีตถือได้ว่าเป็นการดำรงอยู่ระหว่างอารยธรรมกับความป่าเถื่อนเท่านั้น แม้แต่เมืองที่ยากจนที่สุดในโลกก็ยังมีความศิวิไลซ์มากกว่าดาวอังคาร แม้ว่าเมืองบนดาวอังคารจะมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากกว่าก็ตาม
หากมีเทคโนโลยีการสื่อสารพิเศษที่สามารถรับรู้การแลกเปลี่ยนข้อมูลที่เร็วกว่าแสง และลดความล่าช้าในการสื่อสารระหว่างโลกและดาวอังคารให้เหลือน้อยกว่าหนึ่งวินาที ก็จะเห็นได้ชัดว่าชีวิตจะเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางไหน
ไม่อย่างนั้นหลี่กวงหยาคงไม่ตื่นเต้นขนาดนั้นเมื่อได้ยินข่าวนี้
“ผมไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า แม้แต่นักวิชาการลู่เองก็ดูไม่มั่นใจ” นักวิชาการเกอถอนหายใจและพูดต่อ “ที่จริงแล้วเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขากำลังค้นคว้า ผมกลับสนใจความคิดของเขามากกว่า”
หลี่กวงหยา “ความคิดอะไรเหรอ”
“ตอนที่ผมคุยกับเขา ผมรู้สึกว่าเขาอาจจะป่วยทางจิต”
หลี่กวงหยาขมวดคิ้วพลางนั่งพิงหลังเก้าอี้สำนักงาน
“เป็นเพราะปัญหาชีวิตหรือเปล่า”
“ก็ประมาณนั้น แต่เหตุผลหลักอาจจะอยู่ที่ความสัมพันธ์” นักวิชาการเกอพยักหน้าขณะที่มองหลี่กวงหยาด้วยคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย เขาพูดด้วยท่าทางที่ซับซ้อน “ผมรู้สึกได้ว่าเขารักคู่หมั้นของเขามาก แม้จะผ่านไป 100 ปี เขาก็ยังคงคิดถึงเธอ”
หลี่กวงหยาไม่พูดอะไร เขารอฟังเงียบๆ
“… เขายังบอกกับผมด้วยว่าเขาวางแผนที่จะสร้างยานอวกาศที่สามารถบินออกจากระบบสุริยะเพื่อไปยังเทาเซติ ซึ่งเป็นคำสัญญาที่เขาให้ไว้กับคู่หมั้นของเขาเมื่อร้อยปีก่อน และเขาตั้งใจจะทำให้สำเร็จด้วยตัวเขาเอง ผมไม่อยากจะประเมินหรอกนะว่าความคิดของเขาเป็นจริงหรือไม่ สิ่งที่ผมต้องการจะบอกคือเราอาจเพิกเฉยต่อความรู้สึกของเขา ตอนที่ขอความช่วยเหลือจากเขา”
“ถ้าปัญหานี้ไม่ได้รับการแก้ไข เขาอาจจะไม่สามารถหนีอดีตของตัวเองได้”
ในความเป็นจริงแม้ว่าเกอฮ่วยจือไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ แต่ในใจของเขา เขาเกือบจะยอมรับว่าลู่โจวกำลังทำอะไรไร้สาระ
ด้วยระดับเทคโนโลยีในปัจจุบันของสังคมมนุษย์ ไม่มีพื้นฐานสำหรับการนำทางในอวกาศเลย แม้แต่ยานอวกาศที่ก้าวหน้าที่สุดในสหพันธ์พาน-เอเชียน ระยะการล่องเรือก็เหลือเพียงขอบแถบไคเปอร์เท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงระยะทางล่องเรือตามทฤษฎี ยังไม่มีใครที่สามารถบินได้ไกลขนาดนั้นจริงๆ เนื่องจากไม่มีความจำเป็นที่จะต้องบินไปที่นั่น
ลืมเทาเซติที่อยู่ห่างออกไปปีแสงได้เลย
หากเขาไปได้จริงๆ ก็ไปได้แค่เที่ยวเดียวเท่านั้น
“หนึ่งร้อยปี…” หลังจากฟังคำพูดของนักวิชาการเกอ หลี่กวงหยาก็บีบหว่างคิ้วตัวเองพร้อมความรู้สึกปวดหัว เขาไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรออกมาดี “ผมไม่เข้าใจอารมณ์แบบนี้มานานแล้ว”
ในอดีตมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถอยู่ได้เกินร้อยปี และถึงแม้ใครบางคนจะมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้น พวกเขาก็คงกลายเป็นคุณย่าชราไปแล้ว
ความจริงแล้วสิ่งที่ทำให้เขาสับสนที่สุดคือทัศนคติของมนุษย์แช่แข็งที่มีต่อความสัมพันธ์ระหว่างชายและหญิง
เธอเป็นแค่คู่หมั้น
มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ
ทุกวันนี้แทบจะไม่มีใครแต่งงานกันแล้ว
…
หลังจากที่นักวิชาการเกอออกไปแล้ว หลี่กวงหยาก็ตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ถ้ามันเป็นเพียงปัญหาในชีวิต เขาสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าตราบใดที่ลู่โจวขอความช่วยเหลือจากเขา เขาจะหาทางทุกวิธีเพื่อช่วยเหลือให้ได้ แต่ในเรื่องอารมณ์แบบนี้ เขาทำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ
หลี่กวงหยาหันไปมองเลขาเว่ยซึ่งนั่งอยู่ในห้องทำงาน หลี่กวงหยาจิกหว่างคิ้วตัวเองและรู้สึกเป็นกังวลเล็กน้อย เขาถามอย่างเป็นกันเองว่า “คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลขาก็พูดขึ้น
“จากมุมมองส่วนตัวของผม วิธีที่ดีที่สุดในการรักษาบาดแผลทางอารมณ์คือการเริ่มต้นความสัมพันธ์ใหม่”
“ความสัมพันธ์ใหม่เหรอ” หลี่กวงหยา ถอนหายใจหลังจากแตะนิ้วชี้บนโต๊ะ “พูดอีกอย่างคือ เราต้องหาวิธีหาคู่ให้เขาใช่ไหม”
“ผมยอมรับว่านี่เป็นแนวทางที่มีประสิทธิภาพที่สุด”
หลี่กวงหยาไม่เคยคิดว่าวันหนึ่งเขาจะเป็นพ่อสื่อ คิ้วของเขากระตุก
แต่แล้วเขาก็คิดว่าถ้าเขาสามารถเติมความฟุ้งซ่านให้กับชีวิตของลู่โจวได้อีก ลู่โจวอาจเลิกล้มความคิดที่ไม่สมจริงของเขา
แน่นอน เร็วกว่าการสื่อสารเร็วกว่าความเร็วแสงยังดึงดูดใจเขามาก แต่การไปที่เทาเซติก็ยังอันตรายเกินไป!
ปัญหาคือ
ผู้หญิงธรรมดาสามารถดึงดูดเขาได้จริงๆ เหรอ
ลืมเรื่องความเข้ากันไปได้เลย พวกเขาไม่ใช่คนยุคเดียวกันด้วยซ้ำ
“ผมยอมรับนะว่าข้อเสนอของคุณน่าสนใจมาก แต่คุณแน่ใจหรือว่ามีคนที่สามารถกระตุ้นความสนใจของเขาได้จริงๆ”
เลขาเว่ยมีรอยยิ้มอย่างมั่นใจบนใบหน้าของเขา
“ยังมีคนแบบนั้นอยู่ครับ”
“โอ้” หลี่กวงหยาเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ “ใครเหรอ”
“คุณยังจำสารคดีนั้นได้ไหม”
“ผมคิดว่าพลเมืองของสหการพานเอเชียนคงจะเคยเห็นตอนเด็กๆ แต่คุณกำลังพูดถึงเวอร์ชั่นใหม่หรือเวอร์ชั่นดั้งเดิมล่ะ”
“มันก็เหมือนกันนั่นแหละครับ โครงเรื่องไม่ได้แตกต่างกันเลย” เลขานุการเว่ยพูดต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “ถ้าผมจำไม่ผิด ในสารคดีพูดถึงว่าเขามีนักเรียนชาวยูเครนชื่อเวร่า พุลยุย”
“เธอฟังดูคุ้นๆ จัง” หลี่กวงหยาถามพลางแตะคางตัวเอง “เธอเป็นยังไงบ้าง”
“เนื่องจากความสนใจในการวิจัยทางประวัติศาสตร์ ผมจึงตรวจสอบข้อมูลของเธอ ในฐานะหนึ่งในนักคณิตศาสตร์ที่โดดเด่นในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 เธอได้รับรางวัลคณิตศาสตร์มากมาย เช่น เหรียญฟิลด์ เธอยังเป็นหนึ่งในนักเรียนที่นักวิชาการลู่ภาคภูมิใจมากที่สุด และมีข่าวลือจากภายนอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองอาจใกล้ชิดกันมากกว่าที่บันทึกไว้ในเอกสารทางประวัติศาสตร์…”
“นี่ต่างหากที่เป็นประวัติศาสตร์” หลี่กวงหยายักไหล่ “นี่มันศตวรรษที่ 22 เธอจากไปนานแล้ว”
“ก็ไม่ใช่เสียทีเดียวนะครับ เนื่องจากว่าเธอเป็นมะเร็งปอดระยะสุดท้าย เธอจึงยินยอมเข้ารับการแช่แข็งเพื่อเข้ารับการรักษาในอนาคต ตามบันทึกวรรณกรรมที่ไม่ได้รับการยืนยัน ความตั้งใจดั้งเดิมของมูลนิธิคุ้มครองสิทธิมนุษยชนเยือกแข็งนั้นเป็นส่วนหนึ่งในการรักษาโรคของเธอ
“จากการสืบค้นของผม ไม่เพียงแต่เธอไม่ได้ถูกปล่อยตัวออกมา แต่เธอยังอยู่ในกลุ่มเมืองปักกิ่ง-เทียนจิน-เหอเป่ยด้วย!”