ณ เหมืองแร่ของบริษัทฮิดเดลล์ มายนิ่ง
ลู่โจวเดินตามหลิงไปตามรางรถที่ถูกทิ้งร้าง ลงไปสู่เส้นทางที่อยู่ในความทรงจำของเขา จากนั้นเขามุ่งไปยังส่วนลึกของเหมือง
เพราะถูกทิ้งร้าง เหมืองแห่งนี้จึงดูค่อนข้างทรุดโทรม ราวกับว่ามันจะสามารถพังลงมาได้ทุกเมื่อ
สายตาของลู่โจวเลี้ยวเลาะเตร็ดเตร่เข้าไปด้านในเหมือง เมื่อพวกเขาเดินทางมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ เขาก็หยุดและคุกเข่าลง เขายื่นนิ้วชี้ออกไปแล้วถูมันที่พื้น
เขาจ้องมองไปที่ฝุ่นบนถุงมือคาร์บอนไฟเบอร์
ลู่โจวกระซิบกับตัวเองขณะที่เขาเอานิ้วมือถูกัน “มีคนเคยมาที่นี่”
ถ้ำแห่งนี้เป็นทางตัน และลมกับทรายจากด้านนอกก็ไม่สามารถจะพัดผ่านเข้ามาในนี้ได้ แต่รอยเท้าบนพื้นทั้งหมดถูกลบออกไปแล้ว
เห็นได้ชัดว่าหลังจากที่เขาออกไป ใครบางคนมาที่นี่และมาตรวจสอบสถานการณ์
ลู่โจวจำได้ว่าหลี่กวงหยาเคยพูดว่าตอนที่สหการพาน-เอเชียนช่วยเขารับรองตัวตน หลี่กวงหยาก็ส่งเรื่องนี้ให้กับสำนักงานความมั่นคง
ดังนั้นแล้วร่องรอยเหล่านี้น่าจะเป็นของร้อยเอกซิงและเพื่อนร่วมงานของเขา
“ผมหวังว่าพวกเขาจะไม่เจอยานอวกาศลำนั้น…”
หลิงกำลังเดินไปข้างหน้าระหว่างที่เขาหันกลับมาจ้องมองลู่โจวด้วยความสงสัย ลู่โจวปัดฝุ่นออกไปจากถุงมือของเขาและลุกขึ้นจากพื้น
“ไปต่อเถอะ… เออนี่ คุณเอาของนั้นมาหรือเปล่า?”
“ครับ”
“ดีมาก” ลู่โจวฉายไฟจากไฟฉายของเขาไปทางด้านหน้า “อีกไม่นานมันก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้ว”
จริงๆ ของสิ่งนั้นเป็นแค่วัตถุระเบิดเหมืองสองสามชิ้น
หลังจากเหมืองถูกขุดทะลุไปทั่วเพื่อป้องกันการรั่วไหลของความลับเกี่ยวกับนายพลเรนฮาร์ทและยานอวกาศ ลู่โจวจึงทำการระเบิดทางเข้าที่ไปยังเดอะเกตส์ออฟเฮลล์
ถ้าเขาต้องการจะกลับไปอีกครั้ง แน่นอนว่าทางที่ตรงที่สุดก็คือจะต้องระเบิดมันอีกครั้ง
“ระเบิดถูกติดตั้งแล้ว กรุณาออกมาจากระยะระเบิด”
“โอเค”
เมื่อหลิงจัดวางวัตถุระเบิดเสร็จเรียบร้อย ลู่โจวก็พยักหน้าและเริ่มถอยกลับมา
หลังจากเขาถอยมายังระยะห่างที่ปลอดภัย หลิงก็หันหัวกลับไปและเริ่มกระบวนการระเบิด
มีเสียงดังมาจากใต้พื้นระหว่างที่กองซากปรักหักพังด้านหน้าพวกเขาทั้งสองระเบิดออกเป็นชิ้นๆ
ลู่โจวยกมือขึ้นไปปัดฝุ่นออกจากหมวกกันน็อกของเขาก่อนจะเคาะฝุ่นที่ปกคลุมพื้นที่รอบๆ ออก จากนั้นเขาก็ก้าวข้ามเศษหินบนพื้น เข้าไปยังเศษซากนี้ซึ่งมนุษย์ดาวอังคารได้ทิ้งเอาไว้จากเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปยังซากปรักหักพัง เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังมาจากช่องสื่อสาร
“ในที่สุดคุณก็กลับมา”
ลู่โจวจ้องไปที่ข้อความที่ชวนสับสนซึ่งปรากฏอยู่บนช่องทางสื่อสาร แล้วเขาก็ยิ้มอย่างเขินอายนิดๆ
“ขอโทษที่ทำให้คุณต้องรอ”
“ไม่เป็นไรแค่ปีเดียวเอง เมื่อเทียบกับวันเวลาที่ผมได้ประสบมามันก็เป็นแค่น้ำหนึ่งหยดในถังน้ำ อันที่จริงผมคิดว่ามันคงจะใช้เวลาสัก 10 หรือ 20 ปีด้วยซ้ำ คุณกลับมาภายในพริบตาเดียว ด้วยความสัตย์จริงผมค่อนข้างประหลาดใจ”
ระหว่างที่ยืนอยู่ข้างลู่โจว หลิวมองไปรอบตัวอย่างประหม่า แสงสีแดงสดในลูกตาของเขาเข้มขึ้นเรื่อยๆ และทั้งร่างของเขาอยู่ในระดับการเตือนภัยสูงสุด
ดูเหมือนว่าเรนฮาร์ทจะสังเกตเห็นหุ่นยนต์ที่ยืนอยู่ข้างลู่โจว เสียงของเขาในช่องสื่อสารบ่งบอกนัยของความสนใจใครรู้ระหว่างที่เขาถามว่า “หุ่นยนต์พลทหารเหรอ? มันเอ่อ… คุณได้เจ้านี่มาจากไหน?”
ลู่โจวเกือบจะไม่ได้ตอบอะไรออกไปในครั้งแรกที่เขาได้ยินคำว่า พลทหาร
จนกระทั่งสายตาของเขาไปจับจ้องที่หลิง ทันใดนั้นเขาก็นึกได้ว่าตอนที่หลิงมาที่นี่เพื่อช่วยชีวิตเขาครั้งสุดท้ายนั้น ร่างของหลิงยังเป็นหุ่นยนต์ขุดเจาะล้าสมัย
แต่ตอนนี้ ร่างที่เขาควบคุมอยู่นั้นเป็น “ตัวอย่าง” รางวัลที่เขาได้รับมาจากระบบ ชื่อเต็มก็คือ ยามมนุษย์อัจฉริยะ ‘ไพรเวท-1’ ผลิตขึ้นโดยคาลานเอ็มไพร์ และติดตั้งอยู่ในพลร่มอวกาศ บ่อยครั้งมันถูกใช้เพื่อกำจัดสิ่งมีชีวิตที่เป็นภัยในอาณานิคมและเพื่อจุดประสงค์ต่างๆ ของปฏิบัติการทางอากาศในวงโคจรของการบิน
แม้ว่าในแง่ของการวางตำแหน่งทางยุทธวิธีแล้ว ไพรเวท-1จะเป็นหุ่นยนต์โจมตีที่ผลิตขึ้นเป็นจำนวนมากซึ่งถูกควบคุมโดยหน่วยประมวลผลกลาง แต่เนื่องจากความแตกต่างทางเทคโนโลยี มันจึงไม่สามารถถูกทำลายได้ตอนที่มันไปอยู่บนโลก
“คนพวกนั้นมอบมันให้ผม…”
“ผู้สังเกตการณ์เหรอ?”
ลู่โจวพยักหน้า
“ใช่ครับ”
ราวกับได้ยินบางสิ่งที่น่าสนใจ เสียงในช่องสื่อสารดูตื่นเต้นยิ่งขึ้นกว่าตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด
“ผมเข้าใจแล้ว ผมสงสัยว่าเจ้านี่มาอยู่ในมือของคุณได้ยังไง ผมขอดูหน่อย อืม แกนสังหารถูกนำมาใช้แทน ไม่ต้องสงสัยเลยที่มันดูทึ่มทื่อ… คุณได้ติดตั้ง AI อเนกประสงค์ให้มันหรือเปล่า? AI ดั้งเดิมใช้ไม่ง่ายเลยใช่ไหมล่ะ?”
ลำแสงสีฟ้าอ่อนยิงออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ ฉายกลับไปกลับมาบนร่างของหลิง
นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่โจวเห็นหลิงทำสีหน้าวิตก
“พอเถอะ”
ลำแสงสีฟ้าอ่อนค่อยๆ หายไปในทันที
เสียงกระแอมเชิงขอโทษเบาๆ ดังมาจากช่องสื่อสาร
นายพลเรนฮาร์ทพูดอย่างอับอายว่า “ขออภัย ผมก็แค่ตื่นเต้นนิดหน่อยที่ได้เห็นสิ่งต่างๆ จากบ้านเกิดของผม… คุณน่าจะเข้าใจความรู้สึกนี้ โลกของผมถูกทำลายไปแล้ว แต่สิ่งต่างๆ ที่เป็นของโลกใบนั้นกลับปรากฏขึ้นมาตรงหน้าผมอีกครั้ง อีกอย่างนั่นเป็นลำแสงสแกนบนยานอวกาศซึ่งอาจจะมีผลกระทบต่อความคงที่ของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าอยู่บ้าง… แต่เชื่อผมเถอะว่ามันไม่เป็นอันตราย”
“ผมเข้าใจและผมก็เชื่อคุณ แต่สำหรับคำถามของคุณก่อนหน้านี้ มันไม่ใช่เพราะว่ามันใช้ยากหรอก มันเป็นเพราะว่ามันทรงพลังเกินไปจนผมไม่สามารถใช้พลังการต่อสู้ที่เพิ่มเติมขึ้นมาได้เลย” ลู่โจวยักไหล่ “อย่างไรก็ตามผมอาศัยอยู่ในอารยธรรมอันสงบสุข… อย่างน้อยก็ค่อนข้างสงบ”
“ครั้งหนึ่งเราเคยรักสงบเหมือนกัน อย่างน้อยก็ช่วงเวลาหนึ่ง”
นายพลเรนฮาร์ทเงียบไปครู่หนึ่งราวกับว่ากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่าง แล้วจู่ๆ เขาก็พูดกับตัวเองว่า “ดูเหมือนว่าการคาดคะเนของผมก่อนหน้านี้จะถูกต้อง”
ลู่โจวถามว่า “คาดคะเนเรื่องอะไรครับ?”
“ผู้สังเกตการณ์ที่มีอำนาจทุกอย่างพวกนั้นไม่เพียงแต่สามารถนำสิ่งต่างๆ จากจักรวาลเก่าเข้ามาสู่เดอะวอยด์ แต่พวกเขายังสามารถสร้างสิ่งต่างๆ ที่ไม่ได้มีอยู่ออกมาจากอากาศอันบางเบาโดยอิงจากความทรงจำได้… ยกตัวอย่างเช่น ไพรเวท-1 ผมจำไม่ได้ว่าได้นำเจ้าสิ่งนี้ไปที่ศูนย์กลางจักรวาล”
สร้างบางสิ่งที่ไม่ได้มีอยู่ออกมาจากอากาศอันบางเบา?
ด้วยความสัตย์จริง ลู่โจวไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เท่าใดนัก
อย่างไรก็ตามจากสิ่งที่นายพลเรนฮาร์ทพูด ผู้สังเกตการณ์ในเดอะวอยด์เป็นอารยธรรมที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปกว่าคาลานเอ็มไพร์ ไม่ว่ามันจะเป็นควาร์กสตาร์ที่ลอยอยู่ในจักรวาลหรือเทคโนโลยีลึกลับในการหลบหนีจากจักรวาลที่แท้จริงเข้าไปสู่เดอะวอยด์เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติทางธรรมชาติ พวกเขาก็ล้ำหน้าไปกว่าอารยธรรมคาลานแล้ว
“เรื่องนี้พอเถอะ” มีร่องรอยของความเศร้าในน้ำเสียงของเขา ราวกับว่าเขากำลังรำลึกถึงสิ่งต่างๆ ที่บ้านเกิดของเขา นายพลเรนฮาร์ทพูดต่อไปว่า “ดูเหมือนคุณจะไม่ได้มาที่นี่เพื่อพาผมออกไป งั้นบอกผมทีว่าคุณมาเพื่ออะไร ผมไม่คิดว่าเป็นเพราะคุณคิดถึงผม”
“คุณเดาถูกแล้ว ผมคิดถึงคุณไม่มากไปกว่าสิบครั้งในช่วงเวลาหนึ่งปีครึ่งนี้” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ลู่โจวก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ผมได้คัดแยกเทคโนโลยีความเร็วแบบวาร์ปออกมาแล้ว”
เสียงในช่องสื่อสารดูมีท่าทีประหลาดใจ
“โอ้ จริงเหรอ?”
ลู่โจวตอบว่า “โดยการใช้การรบกวนสนามโน้มถ่วงตอนที่อนุภาคมิติสูงตกลงไปสู่พื้นที่มิติต่ำ มันได้ส่งผลต่อความโค้งของกาลอวกาศและเปิดช่องทางไฮเปอร์สเปซขึ้นมา พูดสั้นๆ ก็คือ เราบรรลุผลสำเร็จในการทำระบบนำทางที่เร็วกว่าแสงเป็นครั้งแรก…”
“นี่มันน่าประหลาดใจจริงๆ…” นายพลเรนฮาร์ทพูดต่ออย่างไม่อยากเชื่อ “ผมคิดว่าหลังจากที่เห็นคุณจากไป ผมคงจะต้องรอให้ดาวอังคารโคจรรอบดวงอาทิตย์สักอย่างน้อยร้อยรอบกว่าที่คุณจะเข้าใจความลึกลับของความเร็วอันล้ำหน้าของแสง แต่คุณใช้เวลาแค่เพียงประมาณ 50 สัปดาห์”
เวลาของดาวอังคารในการหมุนหนึ่งรอบนั้นคือ 687 วัน ดังนั้นมันต้องใช้เวลาประมาณสองศตวรรษในการหมุน 100 รอบ พูดอีกอย่างก็คือ ในสายตาของชาวคาลาน เทคโนโลยีที่เร็วกว่าแสงนั้นเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยสำหรับอารยธรรมโลกอย่างไม่ต้องสงสัย
ในความเป็นจริงแล้วนั่นเป็นปัญหา
ถ้าหากไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ได้ค้นพบการมีอยู่ของอนุภาคซี ถึงกับรู้ด้วยว่าการเดินทางที่เร็วกว่าแสงเป็นจริงขึ้นมาได้ มันก็คงจะไม่ใช่ภารกิจที่ง่ายเลยในการทำให้มันเป็นจริง
“เห็นชัดๆ เลยว่าคุณประเมินพวกเราต่ำไป”
นายพลเรนฮาร์ทหัวเราะ
“ประเมินพวกคุณต่ำไปงั้นเหรอ? ยังไงล่ะ? ผมคิดว่าอย่างมากผมก็ประเมินคุณต่ำไป”
“เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องดีกว่า” ลู่โจวพูดต่อไปขณะที่จ้องไปยังกลุ่มแถว ID ที่ผสมปนเปกันซึ่งเป็นของนายพลเรนฮาร์ทบนอินเตอร์เฟสการสื่อสาร “ผมจำได้ว่ามีสิ่งหนึ่งที่คล้ายกับประตูในคาลานเอ็มไพร์”
“คุณหมายถึงสตาร์เกทเหรอ?”
“ใช่… ผมอยากรู้ว่าคุณรักษาช่องทางไฮเปอร์สเปซที่คงที่ไว้ยังไง ให้สาระและข้อมูลเคลื่อนย้ายไปอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพในช่องทางนั้นโดยไม่มีความแออัด? สิ่งนี้สำเร็จได้ยังไง?”
เกิดความเงียบขึ้นอย่างยาวนานในช่องการสื่อสาร
ราวหนึ่งนาทีต่อมานายพลเรนฮาร์ทก็พูดขึ้นอีกครั้ง
“ผมไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ แม้ว่าคุณจะถามผม ผมก็ไม่เข้าใจหลักการเฉพาะของมัน รวมถึงอนุภาคมิติสูงที่คุณพูดถึง ผมก็ไม่แน่ใจว่าวาร์ปไดรฟ์ได้สร้างอนุภาคมิติสูงขึ้นมาหรือเปล่า ผมรู้แค่ว่าตอนที่ผมกดสวิตช์ ช่องทางไฮเปอร์สเปซก็ปรากฏขึ้นมาตรงหน้าผม และเส้นแรงโน้มถ่วงก็ดึงเราผ่านเข้ามาเหมือนกับเชือกเส้นหนึ่ง”
เมื่อได้ยินคำตอบที่ไร้ประโยชน์นี้ ลู่โจวก็อดที่จะแสดงสีหน้าผิดหวังออกมาไม่ได้
อย่างไรก็ตามเขาก็เข้าใจคำอธิบายของเรนฮาร์ท
แต่ยิ่งวิทยาศาสตร์ก้าวหน้ามากขึ้นไปเท่าไร สนามย่อยต่างๆ ก็จะเกิดความหลากหลายยิ่งขึ้นไปอีก ถึงแม้ว่าผู้เชี่ยวชาญที่ศึกษาช่องทางไฮเปอร์สเปซจะประสบกับปัญหาในการจัดการการวิจัยที่ลับเฉพาะ แต่พวกเขาก็อาจจะไม่สามารถให้คำตอบอันน่าพอใจได้
ดูเหมือนว่าการเดินทางของเขาจะไร้ประโยชน์
อย่างไรก็ตาม ในตอนที่เขากำลังจะกล่าวขอบคุณและออกไปพร้อมกับหลิง คำพูดต่อมาของนายพลเรนฮาร์ทก็ทำให้อารมณ์ของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
“ถึงแม้ผมจะไม่สามารถให้คำแนะนำที่เหมาะสมกับคุณได้จริงๆ แต่จริงๆ แล้วเศษซากของวาร์ปไดรฟ์นั้นอยู่ในเหมืองที่นำไปสู่จุดศูนย์กลางของดาวเคราะห์
“ถ้าคุณสนใจจริงๆ…
“ทำไมคุณไม่ซ่อมมันด้วยตัวเองเลยล่ะ?”