เมื่อเซี่ยโฮวโม่และซูมู่เกอเพิ่งมาถึงทางเข้าถ้ำ โจวฉิ่วและโจวเหว่ยก็มาถึง
“ใต้เท้า ท่านสบายดีหรือไม่ขอรับ?”
ทั้งโจวฉิ่วและโจวเหว่ยได้รับบาดเจ็บ โชคดีที่บาดแผลของพวกเขาไม่ลึก ซึ่งจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายมากนัก
“แล้วคนพวกนั้นล่ะ?” เซี่ยโฮวโม่ถาม
โจวฉิ่วขมวดคิ้ว “ในระหว่างต่อสู้ ชายชุดดำเหล่านั้นดูเหมือนจะได้รับข้อความบางอย่าง พวกเขาละทิ้งไปทีละคนโดยไม่ต่อสู้ให้จบ เราสองคนพยายามตามจับ แต่ถูกพาไปที่เขาวงกตและเราเพิ่งหนีออกมาได้ขอรับ”
“พาคนกลุ่มหนึ่งสำรวจว่าถ้านำไปสู่ที่ไหน”
โจวเหว่ยมองไปที่ถ้ำด้านหลังเซี่ยโฮวโม่และซูมู่เกออย่างสงสัย ในถ้ำมีอะไร?
“ขอรับ”
โจวเหว่ยส่งสัญญาณออกไป และหน่วยคุ้มกันลับที่ซุ่มอยู่ในหมู่บ้านต้าหวังจะมาถึงในไม่ช้า
เซี่ยโฮวโม่มองไปบนท้องฟ้าและเห็นเมฆดำที่ลอยต่ำ ซึ่งหมายความว่าพายุฝนกำลังจะมา
“ใต้เท้า ไปที่เนินเขากันเถอะขอรับ”
“ไปล่ะ”
โจวฉิ่งและโจวเหว่ยยังอยู่เพื่อสำรวจทางออกของถ้ำ ขณะที่ซูมู่เกอและเซี่ยโฮวโม่ลงจากภูเขา
เมื่อพวกเขามาถึงหมู่บ้านต้าหวัง เม็ดฝนตกลงมาจากท้องฟ้าห่าใหญ่ ขนาดเท่าเม็ดถั่ว
พวกเขาไม่มีทางเลือก แต่หาบ้านที่มีหลังคากระเบื้องอิฐสีดำเพื่อหลบฝน
“ฝนหยุดตกมาหลายวันแล้ว ทำไมต้องเริ่มตกอีกครั้ง?” บ้านหลังคามุงกระเบื้องค่อนข้างมืดมนและหนาวเหน็บ ซูมู่เกอหาเก้าอี้นั่งลงและถูมือเพื่อทำให้ตัวเองอุ่นขึ้น นางมีอาการเหมือนจะไม่สบายในร่างกายของนางและกลัวความหนาว
ทันใดนั้น ซูมู่เกอก็เห็นเพียงความมืดในสายตาของนาง เสื้อคลุมที่มีกลิ่นชาอ่อนๆ สวมอยู่บนศีรษะของนาง
“เอ่อ!”
ซูมู่เกอถอดเสื้อคลุมและมองไปที่เซี่ยโฮวโม่อย่างไม่พอใจ
“ใส่มันไว้”
ซูมู่เกอเป็นคนฉลาดมาโดยตลอด แม้ว่านางจะเกลียดน้ำเสียงเจ้ากี้เจ้าการของเซี่ยโฮวโม่ ตอนนี้นางหนาวมาก ไม่จำเป็นที่จะต้องลำบากกับร่างกายของนางเอง
“ขอบคุณ ใต้เท้าเซี่ย”
เซี่ยโฮวโม่ยกเสื้อคลุมของเขาออกเพื่อนั่งลงตรงข้ามซูมู่เกอ เขาจ้องมองนางด้วยดวงตาสีดำของเขา
“ใต้เท้าซู ร่างกายของเจ้าบอบบางและอ่อนแอ ดังนั้นข้าควรดูแลเจ้าให้ดี”
ซูมู่เกอตกตะลึงในตอนแรก แต่ก็เข้าใจคำพูดของเขาทันที
“ตอนนี้นางปรากฏตัวเป็นชาย! ผู้ชาย! เจ้าเป็นคนละเอียดอ่อนและเปราะบาง! สมาชิกในครอบครัวของเจ้าทุกคนคงบอบบางและเปราะบาง!” นางคำรามในใจ
เกิดความเงียบชั่วขณะในห้อง เซี่ยโฮวโม่หลบสายตาของเขาไปแล้วและหลับตาลง ซูมู่เกอกอดตัวเองบนเก้าอี้และแทบจะทนไม่ไหวกับความเงียบที่น่าอึดอัด
“ข้าถามที่ปรึกษาหลี่ก่อนหน้านี้ และได้รับการบอกเล่าว่าจากความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับซูนกั๋ว ผู้พิพากษาเมืองโจว เขาเป็นคนที่หวงแหนชีวิตของเขาอย่างแน่นอน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยโฮวโม่ก็เบิกตาดำและมองไปที่นางอย่างสงสัย
ซูมู่เกอเลียริมฝีปากของนางและพูดต่อว่า “หลังจากน้ำท่วมทำให้เขื่อนแตก หมู่บ้านทั้งหมดในเขตโจวก็จมอยู่ใต้น้ำ ดังนั้นข้าคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่ซุนกั๋วจะเสี่ยงชีวิตเพื่อตรวจสอบภัยพิบัติในเวลานั้น”
มันสามารถเรียนรู้ได้ว่าคำพูดของที่ปรึกษาหลี่ที่ว่าซุนกั๋วไม่เคยเป็นคนเที่ยงธรรมหรือเป็นข้าราชการที่ดี และเขากลัวความตายมาก นับประสาอะไรกับการตรวจสอบสถานการณ์ในพื้นที่ประสบภัย คงจะดีไม่น้อยถ้าเขาไม่ได้หยิบสิ่งของและนำมันทั้งหมดไปด้วย
“ใต้เท้าซู เจ้าคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับการตายของซุนกั๋วหรือ?”
ซูมู่เกอมองไปที่เซี่ยโฮวโม่และพยักหน้าช้าๆ
ในความเป็นจริงในฐานะแพทย์ ซูมู่เกอไม่ต้องการมีส่วนร่วมในความขัดแย้งทางการปกครองใด ๆ ที่ซับซ้อน แต่ตอนนี้ซูหลุนหายไป และนางรู้สึกมาตลอดว่าการเสียชีวิตโดยบังเอิญของซุนกั๋วมีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน
“ข้าจะส่งคนไปตรวจสอบเรื่องนี้”
มีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง
ซูมู่เกอที่กอดตัวเองอยู่บนเก้าอี้รู้สึกว่าหัวใจของนางเต้นระรัว
จู่ๆนางก็มีลางสังหรณ์ …
มีฝนตกเกือบตลอดทั้งคืน
ฝนค่อยๆหยุดลงขณะที่แสงสีทองฉายแสงทะลุเมฆขึ้นมา
“ใต้เท้า เราจะมองหาไก่ที่ยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนได้ในตอนนี้?”
“จัดการมันได้เลย จัดการมันได้เลย! เราจะไม่ปล่อให้องค์ชายสองผู้สูงศักดิ์กินแกลบและหัวปลีกับเรา!”
ที่ปรึกษาเตะผู้ส่งข่าวหย่าเหมินข้างๆเขา ทุกวันนี้พวกเขากินผักดองหรือซาลาเปาและพวกเขาถึงรอดชีวิตมาได้
แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ผู้ชายในห้องคือองค์ชายสอง เมื่อคืนเขาไม่ได้แตะต้องอาหารที่ยายฟางส่งมาด้วยซ้ำ ซึ่งไม่น่าแปลกใจเลย องค์ชายสองนั้นบอบบางและสูงส่ง และเขาจะชินกับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร
ที่ปรึกษาหลี่จึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาเนื้อมาให้เซี่ยโฮวคุณ
“ได้ ขอรับ เราจะไปหามัน”
“ไม่มีใครแก้ไขปัญหาให้ข้าได้เลย!” ที่ปรึกษาหลี่ปาดเหงื่ออย่างเหนื่อยล้า นับตั้งแต่ใต้เท้าซูแห่งเมืองชุนหยางมาที่เขตโจว เขายุ่งมาก
อย่างไรก็ตาม มันยากที่จะบอกได้ว่าเป็นโชคดีของเขาหรือไม่ที่ได้พบกับเจ้าหน้าที่ศาลระดับสูงและองค์ชายสอง มันเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนในชีวิต
ขณะที่ที่ปรึกษาหลี่กำลังคิดเช่นนี้กับตัวเอง เขากลัวชายในชุดคลุมสีดำและหมวกที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาเมื่อมองย้อนกลับไป
“เจ้าไม่มีตารึ? เจ้ากล้ามาที่แบบนี้อย่างไม่ใส่ใจได้ยังไง? ไปให้พ้น!”
ชายคนนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและดึงหมวกลงเพื่อแสดงใบหน้าของเขา
ที่ปรึกษาหลี่มองเขาอย่างสับสนในตอนแรก แต่เหมือนถูกแช่แข้งเมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ของชายคนนั้น!
“ท่าน ท่าน ท่านคือ……”
ในหมู่บ้านต้าหวัง
ซูมู่เกอลืมตาขึ้นด้วยความงุนงงและพบว่านางก็หลับไปบนโต๊ะในเวลาใดเวลาหนึ่ง
นางลุกขึ้น เปิดประตู และออกไปในขณะที่เซี่ยโฮวโม่เพิ่งกลับมา
“ใต้เท้าเซี่ย ในที่สุดฝนก็หยุดตกแล้ว กลับกันเถอะ”
เซี่ยโฮวโม่พยักหน้าและมองไปทางด้านหลังภูเขาก่อนที่พวกเขาจะจากไป
ตลอดทั้งคืน ไม่มีข่าวใดๆ จากโจวฉิ่ว
พวกเขากลับไปที่บ้านพักเขตหย่าเหมิน เซี่ยโฮวโม่ไปห้องหนังสือในขณะที่ซูมู่เกอไปที่ห้องในสวนหลังบ้าน ก่อนที่นางจะจากไปเมื่อวานนี้ นางได้แช่หนอนลงในยา นางจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับหนอนพวกนั้น
แต่ก่อนที่นางจะมาถึงสวนหลังบ้าน นางพบที่ปรึกษาหลี่กำลังเข้ามา
ที่ปรึกษาหลี่กำลังรีบและดูเหม่อลอย
ซูมู่เกอหยุดเขา “ที่ปรึกษาหลี่”
ที่ปรึกษาหลี่ยืนนิ่งราวกับว่าเขาถูกตรึงอยู่ที่พื้น เขามองกลับไปที่ซูมู่เกอด้วยความตกใจ
“ใต้ ใต้เท้าซู? ท่าน ท่าน…” ที่ปรึกษาหลี่ตรวจสอบซูมู่เอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างกล้าหาญ แล้วกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
ซูมุ่เกอขมวดคิ้วและคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับที่ปรึกษาหลี่
“มีอะไรรึ?”
ที่ปรึกษาหลี่ฟื้นขึ้นทันทีจากความเงียบสงบของเขา “ใต้เท้าซู ไม่ ไม่อยู่ในห้องขององค์ชายรอง….”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูมู่เกอก็รู้สึกประหลาดใจ
นางอยู่ในห้องของเซี่ยโฮวคุณ?!
ไม่นะ มันไม่ใชนาง เพราะชายที่ที่ปรึกษาหลี่เอ่ยถึงคือ “ใต้เท้าซู!”
ซูมู่เกอหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์และมองไปที่ปรึกษาหลี่ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ “ข้าเพิ่งออกมา ท่านสามารถไปทำงานต่อได้”
ที่ปรึกษาหลี่พยักหน้าพร้อมกับคอแข็งทื่อ จากนั้นก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไป
จนกระทั่งเขาออกจากเขตหย่าเหมิน ที่ปรึกษาหลี่จึงชะลอตัวลง
คนที่เขาเห็นนอกประตูเมื่อเช้านี้ และใต้เท้าซูที่เขาเพิ่งได้พบ…พวกเขาเป็นคนเดียวกันหรือไม่?! หรือระหว่างพวกเขาใครคือใต้เท้าซูตัวจริง?!
ที่ปรึกษาหลี่เช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก สงสัยว่าเขารู้มากเกินไป!
ในขณะเดียวกัน ซูมู่เกอไม่กล้าที่จะหยุดการก้าวของนาง นางเดินกลับไปที่ห้องของนางอย่างรวดเร็วและปิดประตู
นางคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าที่ปรึกษาหลี่พูดอะไรและเขารู้สึกตกใจแค่ไหน มีใครมองผ่านข้ออ้างของนางบ้างไหม?
แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ตอนนี้นางคงจะถูกจับได้
เกิดอะไรขึ้น?
ซูมู่เกอขมวดคิ้วและครุ่นคิด หากไม่มีใครเปิดเผยตัวตนของนาง อะไรทำให้ที่ปรึกษาหลี่ตกใจมากขนาดนั้นเมื่อเห็นนาง มันอาจจะเป็น …
รูม่านตาของนางหดตัวลงด้วยความประหลาดใจ!
หมายความว่า ซูหลุนปรากฏตัวแล้ว?!
ยิ่งคิดนางก็ยิ่งรู้สึกถึงความเป็นไปได้มากขึ้น ตามที่ที่ปรึกษาหลี่ได้กล่าวไว้ ซูหลุนอยู่ในห้องของเซี่ยโฮวคุณ เพื่อเห็นแก่พระเจ้าเขาไม่สามารถให้ความลับเปิดเผย นอกจากนี้ นางยังดีใจที่นางไม่ได้ติดต่อกับเซี่ยโฮวคุณมากเกินไป
แต่เซี่ยโฮวโม่ล่ะ?
ชายคนนี้มีจิตใจที่ชั่วร้ายและดวงตาของเขาก็เฉียบคมด้วยการสังเกตที่ดี แน่นอนเขาจะรู้เรื่องนี้!
ซูมู่เกอรู้สึกว่านางกำลังมีปัญหาใหญ่!
ไม่สินางต้องหาทางคุยกับซูหลุน มิฉะนั้นสิ่งที่นางทำก่อนหน้านี้จะไร้ประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้นการปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่ของศาลของจักรวรรดิอาจทำให้ความผิดใหญ่หลวง
“ปัง ปัง ปัง”
มีเสียงเคาะประตูอย่างกะทันหัน ซูมู่เกอเริ่มขึ้นแล้ว นางหายใจเข้าลึก ๆ และลดเสียงลง
“เจ้าเป็นใคร?”
“เปิดประตู”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูมู่เกอจึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อเปิดประตู และเห็นซูหลุนยืนอยู่ด้านนอกด้วยใบหน้ามืดมัว
ซูหลุนตกใจเมื่อเห็นใบหน้าของซูมู่เกอ และในไม่ช้าเขาก็โกรธมาก
“แกเป็นใคร…”
ซูมู่เกอดึงเขาเข้าไปในห้องและปิดประตูก่อนที่ซูหลุนจะพูดจบ
“ท่านพ่อ ข้าเองเจ้าค่ะ!”
เสียงของซูมู่เกอถูกเปลี่ยนแปลงโดยยา และฟังดูต่ำกว่าเสียงของตัวนางเอง
นางมองขึ้นไปในดวงตาของซูหลุน ซึ่งเต็มไปด้วยข้อสงสัยและอธิบายว่า “ท่านพ่อ ข้าคือมู่เกอ และข้าปลอมตัวว่าเป็นท่าน”
ซูมู่เกอหันกลับมาและกินยา นางฟื้นคืนเสียงของนางในช่วงเวลาสั้น ๆ
ยืนอยู่ที่นั่นด้วยความตกใจ ซูหลุนมองไปที่ซูมู่เกออย่างไม่เชื่อ
“เจ้า มันคือเจ้า…”
ดูเหมือนว่าซูหลุนจะไม่ยอมแพ้ต่อหน้าเซี่ยโฮวคุณ ซูมู่เกอหายใจออกด้วยความโล่งใจ
“เจ้าค่ะ ข้าเอง”
เมื่อได้ยินเสียงของซูมู่เกอ ซูหลุนต้องเผชิญกับความเป็นจริง แม้ว่าเขาจะยังไม่เชื่อก็ตาม หลังจากรวบรวมตัวเองแล้ว ซูหลุนโกรธมาก “เจ้ากล้าปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่ราชสำนักของจักรวรรดิได้อย่างไร! เจ้าพยายามที่จะฆ่าคนทั้งตระกูลซูหรือไง?”
ซูมู่เกอไม่มีความรู้สึกใด ๆ ต่อพ่อของนางคนที่ไม่เคยปฏิบัติต่อนางอย่างดี และสงบนิ่งเหมือนปกติโดยไม่คำนึงถึงคำถามที่รุนแรงของเขา
“ถ้าท่านต้องการให้คนรู้จักมากขึ้น ท่านสามารถพูดให้ดังขึ้นอีกได้”
“เจ้า เจ้า…” มือและเคราของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ
จนกระทั่งช่วงเวลานี้ ซูมู่เกอสังเกตเห็นว่าซูหลุนน้ำหนักลดลงไปมากและมีอารมณ์ที่มืดมนปกคลุมเขา
“บอกข้ามา ใครขอให้เจ้าทำแบบนี้!”
ซูมู่เกอรินชาให้ตัวเอง “ไม่มีใคร ข้าแค่พยายามช่วยท่านแม่และน้องชายของข้า”
ซูหลุนหัวเราะเยาะและเห็นได้ชัดว่า เขาไม่เชื่อในสิ่งที่ซูมู่เกอพูด
มันฟังดูน่าขันที่ลูกสาวที่เขาไม่เคยดูแล มาวันหนึ่งแสร้งเป็นเขา และนางก็แสร้งทำได้เป็นอย่างดี
“ถ้าไม่มีข้าตระกูลซูทั้งหมดจะถูกนำตัวไปที่เมืองหลวงและถูกตัดหัวในตอนนี้แล้ว ท่านพ่อ ท่านน่าจะรู้ดีเกี่ยวกับอาชญากรรมของการหนีด้วยความรู้สึกผิดมากกว่าสิ่งที่ข้าทำ”
ซูหลุนรู้แน่นอนว่ามันรุนแรงแค่ไหน!
เขาคิดว่านั่นจะไม่มีวันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง!
แต่คาดไม่ถึง พวกเขาปล่อยเขา …
ซูหลุนมองไปที่ซูมู่เกอด้วยความพินิจพิเคราะห์
“ปัง ปัง ปัง”
ก่อนที่พวกเขาจะพูดอะไรมากกว่านี้ ประตูถูกเคาะอีกครั้ง
สองพ่อลูกมองหน้ากันนิ่ง