“หม่อมฉันพูดอะไรผิดอีกแล้วหรือเพคะ?!” ฉินปู้เข่อรีบปิดปากตัวเอง “ท่านคงไม่บอกเรื่องของหม่อมฉันให้พระประยูรญาติของท่านฟังหรอกนะเพคะ”
หมี่โม่หรู่ส่ายหัว “เมื่อนานมาแล้วก็มีคนถอนหายใจแบบเดียวกันในตอนที่ข้าไปที่วังน้ำพุร้อนเป็นครั้งแรก”
“นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ท่านไปที่วังน้ำพุร้อนหรือเพคะ” ฉินปู้เข่อถาม นางจำได้ว่าหมี่เสวี่ยหลีกล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกที่ตำหนักของอ๋องหลี่ชินได้ไปที่วังน้ำพุร้อน
“ไม่ ข้าเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่งตอนที่ข้ายังเด็กนัก แต่ตอนนั้นข้ายังเยาว์วัยนักจึงไม่อาจจำอะไรได้มากมาย” หมี่โม่หรู่เลื่อนสายตาออกไปและไม่ได้พูดถึงประเด็นนี้ต่อ
กล่าวคือเคยไปตั้งแต่ก่อนออกจากวังมาอยู่ตำหนักแล้วก็ไม่เคยไปอีกเลย จำใครไม่ได้นอกจาก ‘บางคน’ แม้จะจำอะไรไม่ค่อยได้ แต่ก็ยังจำสิ่งที่คนผู้นั้นพูดไว้ได้ และคนผู้นั้นก็สำคัญยิ่ง
ฉินปู้เข่อยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบและกลืนความสงสัยในหัวใจของนางไป หลังจากประสบการณ์ครั้งก่อน นางก็ไม่กล้าที่จะจี้ใจดำหมี่โม่หรู่อีก
รถม้าแล่นไปช้า ๆ และมีคนขี่ม้ามาทางด้านข้างของรถม้า ฉินปู้เข่อเปิดม่านและจ้องมองชายในชุดสีน้ำเงินที่อยู่ตรงหน้านางอย่างเหม่อลอย และใช้เวลาสักครู่ในการตอบสนอง
“คุณพระช่วย ซือต๋า วันนี้ท่านรูปงามนักเสียจนข้าจำท่านไม่ได้”
“แค่ก แค่ก เจ้ามีอะไรจะพูดก็รีบพูดมาเถิด” เห็นได้ชัดว่าท่านอ๋องในรถม้าไม่ชอบให้พระชายาตัวน้อยของเขาชื่นชมชายอื่น
ซือต้าพิงหน้าต่างบานเล็กแล้วกวาดสายตาไปรอบรถม้า และลากเสียงยาว “ก่อนอื่นให้ดูก่อนว่ารถม้าของเจ้าอบอุ่นหรือไม่ เพราะหากเจ้าป่วย ข้าเองก็จะทนทุกข์ ประการที่สองคือข้ามาหาเจ้าเพื่อมองหาเสือ ว่ากันว่าเจ้าตั้งเป้าไปที่เสือเมื่อไม่กี่วันก่อน และเขายังคงคิดถึงสิ่งที่เขาทำผิด”
“ขอโทษที่ต้องทำให้เจ้าลำบาก แต่ข้าสบายดีในช่วงนี้” หมี่โม่หรู่เหลือบมองซือต๋า ดูเหมือนว่าเขาไม่ต้องการให้ใครดูแล
ฉินปู้เข่อแอบยื่นศีรษะเล็ก ๆ ของนางออกมาครึ่งหนึ่ง “ท่านแต่งตัวหล่อเหลายิ่งนักสำหรับชิวชิวของข้า ดวงตาของนางจะต้องเปล่งประกายเมื่อเห็นความหล่อเหลาของท่านและเข้าจู่โจมท่าน”
“พระชายากังวลมากเกินไปแล้ว ครอบครัวตระกูลจานมีการอบรมสั่งสอนในครอบครัวที่เข้มงวด คุณหนูจานที่สี่เป็นสตรีผู้มีศักดิ์ศรี หากเจ้าพูดกับซือต๋าแล้วหน้าแดง นั่นไม่ใช่ลักษณะของเจ้าเองหรอกหรือพระชายา?”
หมี่โม่หรู่ฉีกหน้าหญิงสาวอย่างไร้ความปรานี
นางลดม่านรถม้าลงอย่างอับอายและมองเขาด้วยความโกรธ “หม่อมฉันไม่อาจชื่นชมผู้อื่นได้ มหาสมุทรยังเปิดกว้างสำหรับแม่น้ำทุกสาย ท่านต้องชื่นชมสิ่งสวยงามบ้าง หม่อมฉันไม่เชื่อว่าท่านจะไม่มองหญิงงามคนอื่น”
“ข้าไม่ได้มองจริง ๆ” หมี่โม่หรู่ขยับไปด้านข้างของนางสองสามก้าว เพื่อให้แน่ใจว่านางอยู่ในการควบคุมของเขา
ฉินปู้เข่อไม่ได้สังเกตว่าระยะห่างระหว่างคนทั้งสองได้เปลี่ยนไปแล้ว แต่นางแค่รู้สึกว่าทัศนคติด้านสุนทรียะของหมี่โม่หรู่เป็นปัญหาอย่างยิ่ง และจำเป็นต้องได้รับการอบรมใหม่
“หากท่านไม่ชอบมองสตรีโฉมงาม แต่ชอบมองชายรูปงามหม่อมฉันก็รับได้เพคะ หม่อมฉันเป็นคนใจกว้างที่ชอบทั้งชายรูปงามและสตรีโฉมงาม ดังนั้นหากหม่อมฉันเจอสตรีผู้งดงามในอนาคต หม่อมฉันจะบอกให้ท่านมอง และหากท่านพบชายผู้หล่อเหลาก็อย่าลืมเรียกให้หม่อมฉันดูนะเพคะ”
“พระชายา เจ้าคิดว่าในต้าเซี่ยจะมีชายใดที่หล่อเหลาไปกว่าข้าผู้นี้อีก”
หมี่โม่หรู่ลูบศีรษะของนางและมองฉินปู้เข่อด้วยรอยยิ้มอ่อน แล้วในชั่วพริบตาร่างกายของเขาก็เผยความงามอันมีเสน่ห์และความเป็นอิสตรี
ภาพอันงดงามในเวยป๋อไม่อาจเทียบได้กับเทพบุตรที่มีชีวิตตรงหน้านาง หัวใจของฉินปู้เข่อเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง
อ๊ะ ข้าทนไม่ไหวแล้ว
ให้ตายเถอะ หมี่โม่หรู่รู้ดีว่าจุดแข็งของเขาอยู่ที่ใดและเขาไม่ได้ปกปิดมันไว้ ดังนั้นเขาจึงใช้เทคนิคยั่วยวนที่ยอดเยี่ยมเพื่อทดสอบสมาธิของนาง
“หากท่านยั่วยวน ล่อใจหม่อมฉันเช่นนี้อีก ระวังหม่อมฉันจะจัดการท่านระหว่างทางนะเพคะ!” ฉินปู้เข่อกระโจนเข้าไปงับเขา “แต่ถึงอย่างไร ในความคิดของท่าน หม่อมฉันก็ต่อยเก่งและไม่รังเกียจที่จะโยนอีกครั้ง”
“ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าชื่นชมชายอื่น เข้าใจหรือไม่?” กลิ่นอายของความเป็นสตรีได้จางหายไป และบรรยากาศที่อยู่เหนือกว่าและดุดันเล็กน้อยก็กลับมา
จุมพิตนั้นทำให้สมองของฉินปู้เข่อขาดออกซิเจน นางพยักหน้าท่ามกลางเมฆหมอก
ครั้งหน้านางคงได้แต่ชื่นชมในใจหรือแสดงออกด้วยสายตาอย่างเงียบ ๆ
การไปที่วังน้ำพุร้อนทุกปีเปรียบเสมือนวันพักผ่อนในฤดูหนาวเล็ก ๆ สำหรับฮ่องเต้ต้าเซี่ยไปจนถึงเสนาบดีคนสำคัญ ขบวนเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า และใช้เวลากว่าสิบวันจึงจะถึง
ขณะที่ทุกคนเข้าแถวที่ทางเข้าวังเพื่อรอนางกำนัลจัดที่พัก ขันทีฝ่ายในก็วิ่งเข้ามา
“อ๋องจั่วเสียนเห็นใจต่อความอ่อนแอของอ๋องหลี่ชิน ท่านสามารถเข้าพื้นที่พำนักจากประตูด้านข้างได้ ข้าน้อยได้จัดพื้นที่สำหรับอ๋องหลี่ชินไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ไม่แปลกใจเท่าครั้งล่าสุดที่ถูกดักตอนงานเลี้ยงในพระราชวัง หมี่โม่หรู่และฉินปู้เข่อมองหน้ากันและทั้งคู่ต่างก็เข้าใจว่าเป็นเพราะเหตุใด
เมื่อพิจารณาแล้วว่าถูกแล้วและไม่ใช่เจ้าบ้านั่น ฉินปู้เข่อก็พยักหน้าอย่างแน่วแน่และตามขันทีฝ่ายในเข้าไปในวังผ่านทางประตูด้านข้าง
หลังจากที่รถม้าเข้าไปในวัง มันก็เดินไปสักพักก่อนจะหยุดที่หน้าพื้นที่ตำหนัก
“นี่คือตำหนักถงจิ้ง ทิศตะวันออกสุดคือตำหนักเฉวียนหนานที่ฮ่องเต้ พระสนมชูกุ้ยเฟย พระสนมเฉินกุ้ยเฟยและสตรีอีกหลายนางพำนักอยู่ที่นั่น ถัดจากลานเฉวียนหนานคือตำหนักเหลียนฟางของอ๋องจั่วเสียนพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีฝ่ายในแนะนำสั้น ๆ แล้วหันไปมองหมี่โม่หรู่
“อ๋องจั่วเสียนได้สงวนตำหนักถงจิ้งแห่งนี้ไว้สำหรับท่านอ๋องหลี่ชินโดยเฉพาะ โดยตรัสว่าท่านอ๋องเคลื่อนไหวไม่สะดวกและจะได้ดูแลทุกอย่างได้ง่าย”
ฉินปู้เข่อพ่นลมหายใจเล็กน้อย หมี่เฉินอี้ผู้นี้มีความคิดแบบซือหม่าเจาอย่างสมบูรณ์ ทั้งสะดวกในการดูแลและก็สะดวกในการเริ่มแผนการเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าหมี่โม่หรู่เงียบไป ขันทีฝ่ายในก็เดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ พลางอธิบายอย่างละเอียดว่าใครอาศัยอยู่รอบ ๆ ลานถงจิ้ง และจะต้องไปที่ใดหากขาดแคลนสิ่งใดในตำหนัก
คาดว่าเป็นเพราะการจัดเตรียมพิเศษของหมี่เฉินอี้ ขันทีฝ่ายในผู้นี้จึงทำงานหนักมาก และต้องการอธิบายปัญหาทั้งหมดในคราวเดียว เพราะเกรงว่าเขาจะพลั้งเผลอและจะถูกอ๋องหลี่ชินและพระชายาฟ้องอ๋องจั่วเสียนเอาได้
หลังจากเดินไปยังทางเข้าตำหนักแล้ว หมี่โม่หรู่ก็ถามว่า “วันนี้มีการจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำหรือไม่?”
“บัดนี้ยังไม่มีการจัดเตรียมพ่ะย่ะค่ะ อาหารมื้อเช้า เที่ยงและเย็นของที่นี่จะถูกจัดเตรียมและส่งตรงเวลา หากท่านอ๋องและพระชายารู้สึกว่าไม่เหมาะกับรสนิยมของพวกท่าน ท่านก็สามารถปรุงเองได้ที่ตำหนักถงจิ้ง ในเวลานั้นท่านก็เพียงแค่ให้นางกำนัลไปที่ห้องครัวหลวงเพื่อรับวัตถุดิบพ่ะย่ะค่ะ”
หลังจากที่ขันทีฝ่ายในตอบคำถามเสร็จแล้ว เขาก็เริ่มพูดคุย ฉินปู้เข่อหันศีรษะแล้วยิ้มอ่อน “ซวงหวน ตามท่านขันทีไปต่อเพื่อจะได้รู้ทางรอบ ๆ ข้าจะเข็นท่านอ๋องเข้าไปก่อน แม้ว่าที่นี่จะอบอุ่นกว่าเมืองหลวง แต่ข้าก็เกรงว่าท่านอ๋องจะเป็นหวัดหลังจากอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน”
อย่างไรก็ตาม มีท่านอ๋องที่ ‘อ่อนแอ’ ก็แค่ผลักเข้าไป
ซวงหวนเดินตามขันทีฝ่ายในออกไปนอกพื้นที่ตามคำสั่ง ฉินปู้เข่ออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ใครจะจำคำพูดได้มากมายถึงเพียงนี้ หูของหม่อมฉันอื้อไปหมดแล้วเพคะ!”
หมี่โม่หรู่เอื้อมมือออกไปจับมือนาง “เข้ามาเร็ว เจ้าไม่ได้ทานอาหารดี ๆ ในรถม้ามาสิบวันแล้ว ดังนั้นเจ้าจะได้ทานอาหารดี ๆ ในภายหลัง”
“เฮ้ โม่หรู่เป็นคนที่รู้จักหม่อมฉันดี” ฉินปู้เข่อบีบหน้าหมี่โม่หรู่อย่างเป็นกันเองและแสดงความคิดเห็นว่า “รู้สึกดีจัง แต่ถ้าอ้วนอีกนิดจะดีกว่า”
“เสี่ยวเข่อ นี่อยู่ข้างนอกนะ”
แม้ว่าหมี่โม่หรู่จะชอบทัศนคติที่คาดเดาไม่ได้ของนาง อีกทั้งการแสดงความรักของนางยังปราศจากความเสแสร้ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกดีนัก แต่บางครั้งนางก็ลืมกาลเทศะ
ที่แห่งนี้ไม่เหมือนในวัง มีตาอยู่รอบตัวเต็มไปหมด หากมีคำใดแพร่ออกไปก็เกรงว่าผู้สนใจบางคนจะนำไปพูดต่อ
“รับทราบเพคะ!” ฉินปู้เข่อดึงมือของนางออกและแสดงความเคารพ
ทั้งอู๋เหินและอู๋อวิ๋นที่อยู่ข้างพวกเขาก้มหน้ายิ้มและหันเมินไป
ทันทีที่จัดการเรียบร้อย นางกำนัลในวังก็เข้ามาจากด้านนอกตำหนัก
“พระชายาหลี่ชิน พระชายาขององค์รัชทายาทเชิญท่านไปดื่มชาเพคะ”
“มีใครอีกหรือไม่?” ฉินปู้เข่อถามอย่างไม่จริงจัง เพราะตามกฎแล้วนางควรเป็นฝ่ายเริ่มทักทายพระชายาขององค์รัชทายาทก่อน
“มีนางสนมในตำหนักและพระชายาขององค์รัชทายาทเพคะ” นางกำนัลตอบอย่างจริงจังเพื่อแจ้งให้ทราบ
หลังจากที่นางกำนัลจากไป หมี่โม่หรู่ก็เข็นรถเข็นไปหาฉินปู้เข่อ “เจ้ากลัวหรือไม่ เพราะเป็นครั้งแรกที่จะได้พบกับสตรีจากแต่ละตำหนัก ดังนั้นพวกนางก็ไม่ควรทำให้เจ้าต้องลำบากใจ”
“ท่านพูดเรื่องน่าขันหรือ ตาข้างใดของท่านที่เห็นว่าหม่อมฉันกลัว” ฉินปู้เข่อเหลือบมองเขา “นอกจากนี้หม่อมฉันยังไม่เคยพบพระชายาขององค์รัชทายาทเลย นางจึงไม่มีเหตุผลที่จะทำให้หม่อมฉันต้องลำบากใจ”
หมี่โม่หรู่แสร้งทำเป็นหวาดเกรง “สตรีของข้ามีความกล้าบ้าบิ่น ข้าเลื่อมใสนัก”
“ไปให้พ้น” ฉินปู้เข่อเตะเขาเบา ๆ แล้วขมวดคิ้ว “เมื่อไรสิ่งที่อยู่ใต้บั้นท้ายของท่านจะถูกขนย้ายไป ในตำหนักก็มีแต่คนของท่าน ท่านยังคงสามารถลุกขึ้นไปทำกิจกรรมได้ แต่บัดนี้หม่อมฉันไม่มีเวลาให้ท่านแล้ว”
“ยังไม่ถึงเวลา” หมี่โม่หรู่แตะขาของเขา “ข้าต้องรอจนกว่าซือเยี่ยนจะกลับมา ‘ล้างพิษ’ ให้ข้าจนหมดเสียก่อน”