หมี่โม่หรู่ม้วนแขนเสื้อขึ้นแล้วหยิบผ้าฝ้ายที่ขอบอ่างขึ้นมา หลังจากแช่ในน้ำอุ่นแล้ว เขาก็ค่อย ๆ เช็ดหยดน้ำออกจากใบหน้าของนาง
“เจ้าสามารถทำทุกอย่างได้ตามความต้องการ เดิมทีก็ต้องการจะบอกล่วงหน้า แต่ก็กลัวว่าเจ้าจะ… คิดมาก”
ฉินปู้เข่อดึงผ้าฝ้ายออกจากมือเขาแล้วเช็ดเอง
“ไม่ว่าท่านจะโจมตีจวนสกุลฉินอย่างไร หม่อมฉันก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวหรือหยุดมัน ยิ่งไปกว่านั้นคือจุดเริ่มต้นเดิมของท่านก็คือการระบายความโกรธแค้นให้หม่อมฉัน หม่อมฉันจึงไม่มีอะไรต้องคิด”
หมี่โม่หรู่เปิดปากของเขาอีกครั้ง ก้มศีรษะลงแล้วพูดเบา ๆ “ข้าจะให้คนจับตาดูต๋งชวนเอาไว้ เจ้าไม่ต้องกลัว”
“เพคะ” บางอย่างแม้ว่านางจะไม่พูด แต่เขาก็รู้เรื่องทั้งหมดเป็นอย่างดี
อุณหภูมิของน้ำเริ่มเย็นลง ฉินปู้เข่อลุกขึ้นจากน้ำอย่างสงบ ห่อด้วยผ้าเช็ดตัวบนฉากกั้นห้อง และเตรียมจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ห้อง
นางนอนตะแคงข้างอยู่ในความมืด และลืมตาจ้องมองผนังสีเทาตรงหน้าตัวเอง
ยังคงสับสนเล็กน้อย
เพราะตัวนางเองก็ไม่อาจพูดความจริงได้ เพราะหมี่โม่หรู่ก็ไม่ซื่อสัตย์
มีแขนโอบรอบเอวของนาง และนางยังคงรักษาท่าทางของนางไว้โดยไม่ขยับ
“เสี่ยวเข่อ เจ้าหลับอยู่หรือ”
ฉินปู้เข่ออดทนไม่โต้ตอบและยังคงนิ่งอยู่
หลังจากเรียกเบา ๆ อีกสองครั้งแล้วไม่ตอบ หมี่โม่หรู่ก็ถอนหายใจเบา ๆ และยกมือที่อยู่บนเอวของนางกลับ
ฟึ่บ!
จู่ ๆ หลังมือของเขาก็ถูกดึงอย่างแรง ฉินปู้เข่อหันกลับมาและเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของเขา แล้วถอดเสื้อผ้าของเขาออกจนหมดอย่างรวดเร็วและง่ายดาย
ปากเล็กนุ่มกัดเขาอย่างดุเดือด และทุกคำก็ทิ้งรอยฟันลึกไว้บนร่างกายของเขา ราวกับพายุคลั่ง
เขาจะลุกขึ้นและถูกนางตรึงไว้อีกครั้ง
“หม่อมฉันเกลียดที่ท่านเคลื่อนไหว” ดวงตาที่เลือนรางของนางดูเหมือนจะลุกเป็นไฟในความมืด
หมี่โม่หรู่พยุงเอวของนางเพื่อพยายามไม่ทำให้นางเหนื่อยล้า แล้วตอบอย่างอบอุ่นว่า “ไม่ได้เคลื่อนไหว”
“หม่อมฉันเกลียดที่ท่านเคลื่อนไหวโดยไม่บอกหม่อมฉัน” ฉินปู้เข่อหยุดชั่วครู่แล้วโน้มตัวลงกัดคอเขาอย่างดุเดือด “หม่อมฉันจะไม่หยุดท่าน เหตุใดท่านถึงไม่บอกหม่อมฉัน”
“บอกเจ้าสิ” เสียงแหบของหมี่โม่หรู่เล็ดลอดออกมาจากคอ เขาสาละวนอยู่กับการพลิกตำแหน่งของทั้งสอง และเมื่อเขาประสานมือกับนาง ริมฝีปากของเขาก็เลื่อนออกจากนาง “ข้าจะบอกเจ้าในภายหลัง”
“หม่อมฉันเห็นแก่ตัวหรือไม่ยุติธรรมเกินไปหรือไม่” ฉินปู้เข่อโอบกอดในอ้อมแขนของเขาอย่างนุ่มนวล “หม่อมฉันต้องการให้ท่านพูดตามตรง แต่หม่อมฉันไม่อาจทำเองได้ก่อน”
หมี่โม่หรู่ยกผ้าห่มขึ้นคลุมไหล่เรียบเนียนของนาง “ของเช่นนี้ต้องมีคนทำก่อนเสมอ หากเจ้าไม่อาจพูดความจริงตรง ๆ ได้ในตอนนี้ ข้าจะลองดูก่อนเพื่อทำให้เจ้าสบายใจ”
ดวงตาของฉินปู้เข่อเต็มไปด้วยรอยยิ้ม นางเงยหน้าขึ้นแล้วจุมพิตที่แก้มของหมี่โม่หรู่ “ข้าเข้าใจความหมายของคำกล่าวนั้นเป็นอย่างดี”
“อะไร”
“ไม่มีความบาดหมางกันข้ามคืนระหว่างสามีและภรรยา มีเพียงการทะเลาะกันบนเตียง” นางส่ายหัวด้วยท่าทางล้าสมัย “เพราะมีเตียงทั้งเตียงระหว่างหัวเตียงกับปลายเตียง!”
หูของหมี่โม่หรู่แดงเล็กน้อยแล้วระงับเสียงหัวเราะของเขาไว้ หน้าอกของเขากระเพื่อมด้วยรอยยิ้ม “ข้าหวังว่าคนที่กล่าวเช่นนี้จะไม่มาหาเจ้าเพื่อคิดบัญชีในตอนกลางคืน”
ในวันถัดมา ฉินปู้เข่อก็นอนจับไข้อยู่บนเตียงเพราะความหนาวเย็น และนางก็ยังคงเจ็บป่วยอยู่จนกระทั่งทุกคนกลับมาจากวังน้ำพุร้อนในช่วงครึ่งแรกของวันส่งท้ายปีเก่า
ด้วยวิธีนี้ ที่นางตกลงว่าจะช่วยฉินเฉิงหย่งสำรวจท่าทีของตำหนักบูรพาก็ถูกระงับไว้ก่อน
หลังจากกลับมายังเมืองหลวงแล้ว พระราชวังก็กำลังยุ่งกับการเตรียมตัวสำหรับวันส่งท้ายปีเก่า
เนื่องจากท่านอ๋องและพระชายาต่างก็ป่วยอยู่ในตำหนักหลี่ชิน พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงวันส่งท้ายปีเก่าในพระราชวัง และรับประทานอาหารเย็นวันส่งท้ายปีเก่าที่ฮ่องเต้ต้าเซี่ยประทานให้
ในช่วงเทศกาลโคมไฟ อ๋องหลี่ชินและพระชายาก็ค่อย ๆ หายดี ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าไปในวังในวันที่สิบห้าของเดือนแรกตามจันทรคติ เพื่อถวายพระพรแก่ฮ่องเต้ต้าเซี่ย
ใครจะรู้ว่าในตอนบ่ายอ๋องจั่วเสียนจะรู้สึกคึกคะนองดึงตัวอ๋องหลี่ชินให้มาเล่นหมากรุกด้วยกัน หลังจากแพ้สามรอบติดต่อกัน เขาก็ทนไม่ไหว และขอให้ฮ่องเต้ต้าเซี่ยกักบริเวณหลานชายของ ‘ผู้ไม่อาวุโส’ ผู้นี้เป็นเวลาครึ่งเดือน
ในเวลาเดียวกัน พระชายาหลี่ชินที่ดูการเล่นหมากรุกและเยาะเย้ยก็ได้รับคำสั่งให้คัดลอก ‘บัญญัติของสตรี’ ‘เตือนใจกุลสตรี’ ‘จริยธรรมสตรีของขงจื่อ’ เพื่อกำหนดมาตรฐานของคำพูดและการกระทำ จดจ่อกับการฝึกฝนตนเองและครอบครัว และเรียนรู้มารยาทในการยอมจำนน
ฮ่องเต้ต้าเซี่ยทรงทราบลักษณะนิสัยของน้องชายผู้นี้ จึงเห็นด้วยกับคำขอของอ๋องจั่วเสียน
หลังจากกลับมายังตำหนักของอ๋องหลี่ชินแล้ว ฉินปู้เข่อก็นอนลงอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ยาวนุ่ม และหลับตาลงเล็กน้อย “ท่านเก่งกาจยิ่งนัก ท่านสามารถหาเหตุผลที่ไร้สาระและโน้มน้าวให้หมี่เฉินอี้ร่วมมือกับท่านได้”
“เขากำลังวางแผนอะไรอยู่ เจ้าไม่รู้หรือ?!” หมี่โม่หรู่ถามกลับทันที
ฉินปู้เข่อรออยู่ครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นนั่งและแกะ ‘แผ่นรองเข่า’ ที่ผูกเข่าของนางโยนทิ้งไป “คราวนี้หม่อมฉันจึงต้องเสียเลือดไปด้วย!”
นางให้โซดาห้ามเลือดฉุกเฉินห้าขวดแก่หมี่เฉินอี้ และนางก็ไม่รู้ว่าความนิยมเลิศรสของนางจะเพิ่มขึ้นอีกเมื่อใด แต่นางจะฉวยโอกาสนี้ทำลายเงินห้าพันตำลึงของหมี่เฉินอี้ด้วย
หมี่โม่หรู่เดินตรงไปที่เก้าอี้ยาวนุ่ม แล้วย่อตัวลงลูบเข่าของนาง “ถึงแม้จะรองด้วยผ้าฝ้ายบาง ๆ แล้ว แต่ก็ยังเจ็บเมื่อคุกเข่าเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม”
“อืม” ฉินปู้เข่อทำหน้าเศร้า “มันเจ็บนัก แต่มันจะไม่เป็นอะไรหากอปป้าฮัมฮูฮู”
หมี่โม่หรู่ “…”
เหตุใดนางจึงเปลี่ยนคำเรียกเขาอีกแล้ว จากท่านพี่ สามี ที่รัก สามีที่รัก แปลก ๆ ช่วงนี้นางเปลี่ยนคำเรียกเขาไปหลายครั้ง และเขาเกือบจะยอมรับความไร้ความสามารถของเขา
“ฮูฮูก็เท่านั้นเอง~~” ฉินปู้เข่อคิดว่าเขาไม่เข้าใจความหมายของประโยคและแสดงให้เขาเห็น
หมี่โม่หรู่ “…ฮูฮู~~”
“เอ๊ะ ใช่แล้ว” ฉินปู้เข่อยกยิ้มแล้วดึงเขาขึ้น และกดมือเล็ก ๆ ของนางที่หน้าอกของหมี่โม่หรู่ “ในอนาคตเมื่อล้ม กระแทก หรือสัมผัส ทุกคนก็จะต้องการให้อปป้าฮูฮู”
หมี่โม่หรู่มีสีหน้าสนุกสนาน เสียงหยาดเยิ้มของเขามีประโยชน์นัก
สองชั่วยามต่อมา นางกำนัลผู้งดงามสองคนจากตำหนักของอ๋องจั่วเสียนก็มาเคาะประตู
“พวกข้าน้อยมาเพื่อรับ ‘บัญญัติของสตรี’ ฉบับแรกที่คัดลอกโดยพระชายาเพคะ”
ฉินปู้เข่อ “ไม่ใช่แค่คำพูดแบบปากต่อปาก แต่เป็นการคัดลอกจริง ๆ”
“ท่านอ๋องบอกว่าท่านต้องทำตามที่พูดไว้ ตอนนั้นพระชายาไม่ได้คัดค้าน กล่าวคือหากท่านเห็นด้วยก็ต้องคัดลอก”
ฉินปู้เข่ออยากร้องไห้โดยไม่มีน้ำตา ใครจะกล้าปฏิเสธต่อหน้าพระพักตร์?!
เดิมทีมันไม่เกี่ยวอะไรกับนางเลย หมี่เฉินอี้บอกว่านางหัวเราะเยาะ และการคุกเข่าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงไม่เพียงพอสำหรับนาง ดังนั้นนางจึงต้องคัดลอกเรื่องยุ่ง ๆ เหล่านี้!
“พรุ่งนี้ได้หรือไม่ มาพรุ่งนี้แล้วข้าจะมอบบัญญัติของสตรีสองฉบับให้”
“กราบทูลพระชายา ท่านอ๋องตรัสว่าเมื่อหมดวันจะล่าช้าตามอำเภอใจไม่ได้ วันนี้ข้าน้อยต้องได้รับหนังสือของพระชายาก่อนจะกลับเพคะ”
ฉินปู้เข่อมองหมี่โม่หรู่ที่หัวเราะตลอดเวลาแล้วตะโกนว่า “ท่านยังกล้าที่หัวเราะอยู่อีกรึ ท่านมีคุณธรรมบ้างหรือไม่!”
หมี่โม่หรู่สั่งให้คนพานางกำนัลในวังของอ๋องจั่วเสียนไปพักผ่อนที่ห้อง แล้วหยิบพู่กันและกระดาษออกมา “ข้าจะช่วยเจ้า—”
“นั่นก็ไม่เลวนัก” ฉินปู้เข่อกำลังจะกินนิ่มอีกครั้ง และการเขียนคือจุดเด่นของหมี่โม่หรู่
“ฝนหมึก แล้วเจ้าเป็นคนเขียนนะ” หลังจากสูดหายใจเฮือกใหญ่ หมี่โม่หรู่ก็พูดคำต่อไปนี้
ฉินปู้เข่อหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้ววางกล่องใส่ถั่วในมือลง เดินไปที่ข้างโต๊ะด้วยรอยยิ้มจางแล้วหยิบพู่กันให้หมี่โม่หรู่ และพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “ตกลง ท่านอ๋องก็รู้อยู่แล้วว่าหม่อมฉันเขียนช้าและมีคำผิดเยอะมาก เพื่อไม่ให้ล่าช้าในการส่งสำเนาบทลงโทษ หม่อมฉันจะอยู่ในห้องอ่านหนังสือต่อไป ส่วนท่านก็สามารถกลับไปนอนคนเดียวได้เลย”
“ก็…” หมี่โม่หรู่หยิบพู่กันกับกระดาษมาอีกอัน “ข้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้ว พระชายาเหนื่อยเกินกว่าจะคัดลอกด้วยตัวเองคนเดียว ข้าก็เก่งเรื่องนี้และข้าอยู่ตรงนี้แล้วทั้งคน”
…………………………………………………………………………….