เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินปู้เข่อก็หันไปมองหน้ากับหมี่โม่หรู่
คราวนี้เป็นช่วงที่มหาเสนาบดีต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด แต่อนุหลัวกลับไม่ยอมให้พวกนางช่วยอย่างนั้นหรือ?!
“ท่านอ๋อง เสี่ยวเข่อมีชีวิตที่ยากลำบาก เมื่อตอนที่นางยังเป็นเด็ก นางกับหม่อมฉันเคยมีชีวิตที่เลวร้ายในจวนมหาเสนาบดี บัดนี้หม่อมฉันรู้สึกโล่งใจนักที่นางได้อยู่กับท่าน ดังคำพังเพยที่ว่า ‘บุตรสาวที่ออกเรือนไปแล้วก็เปรียบดั่งน้ำที่ได้สาดออกนอกบ้านไป’ ไม่มีเหตุผลใดที่หม่อมฉันต้องกังวลเกี่ยวกับลูกสาวและลูกเขยเลยเพคะ”
อนุหลัวกล่าวและจับมือฉินปู้เข่ออีกครั้ง “นอกจากนี้ท่านยังมีปัญหาของตัวเองอีกด้วย กิจการของพ่อของเสี่ยวเข่อกลายเป็นเรื่องร้ายแรงมากขึ้น และได้รับการกล่าวขานว่าเกี่ยวข้องกับราชสำนัก ท่านอ๋อง ท่านไม่ได้ทำหน้าที่ในราชสำนักจึงรับมือได้ยากลำบาก”
“บางทีใครบางคนจะถ่อมตนเพราะสถานะของท่านเป็นอ๋อง เพื่อบรรเทาความยากลำบากของผู้เป็นนาย แต่วันหนึ่งพวกเขาจะจ่ายคืนเป็นจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นก็คือจะลากท่านไปสู่ปัญหาไม่รู้จบ มันดีกว่าที่จะให้เขาจัดการด้วยตัวเองคนเดียว ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ต้องแบกรับสิ่งที่เขาทำไว้เอง”
ฉินปู้เข่อรู้สึกประทับใจกับคำพูดเหล่านี้เกินคำบรรยาย อนุหลัวน่าจะได้รับความไว้วางใจให้มาขอความช่วยเหลือและการสนับสนุนก่อนที่นางจะออกมา แต่นางคิดถึงลูกสาวอย่างจริงใจและไม่ต้องการให้ชีวิตที่ดีในปัจจุบันของลูกสาวได้รับผลกระทบ
ยิ่งกว่านั้นคือ ฉินปู้เข่อคาดไม่ถึงว่าอนุหลัวซึ่งถูกกักขังอยู่ในสวนหลังบ้านมาหลายปี จะมีความคิดและปัญญาที่ประเสริฐเช่นนี้
นางอดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงแล้วคำนับอนุหลัว “ขอบคุณท่านแม่ที่เข้าใจ”
“โอ้ ทำเช่นนี้ไม่ได้” อนุหลัวดึงนางเข้ามากอด “บัดนี้เจ้าเป็นพระชายาเต็มตัวแล้ว จะมาคุกเข่าให้แม่ได้อย่างไร”
ฉินปู้เข่อขยี้ตาและพูดอย่างร่าเริงว่า “ท่านคือแม่ของข้า คนที่เลี้ยงดูและดูแลข้ามาจริง ๆ แล้วทำเช่นนี้จะผิดอย่างไรเล่าเจ้าคะ”
“ท่านอ๋อง ท่านอ๋องสามกำลังรอท่านอยู่ที่ห้องโถงด้านหน้าพ่ะย่ะค่ะ” อู๋เหินก้าวมาข้างหน้าแล้วเอ่ยเตือน
หมี่โม่หรู่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ป้าหลัวสนทนากับพระชายาไปก่อนเถิด ข้าขอตัวก่อน…”
“ท่านอ๋องอย่าได้ใส่ใจพวกเราเลยเพคะ”
เมื่อรถเข็นของหมี่โม่หรู่ลับหายไปตรงหัวมุม อนุหลัวก็หันกลับมามองแล้วดึงฉินปู้เข่อด้วยเสียงเบา “วันนี้แม่เห็นว่าท่านอ๋องหลี่ชินช่างหล่อเหลายิ่งนัก ทว่าร่างกายของเขา…”
พูดจบแล้วนางก็ยื่นมือไปแตะหน้าท้องส่วนล่างของฉินปู้เข่อ “ทำได้หรือไม่ เจ้าแต่งงานกับท่านอ๋องมาเกินครึ่งปีแล้ว เหตุใดจึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลยเล่า?! ว่ากันว่าอ๋องเจ็ดร่างกายอ่อนแอ แสดงว่าเจ้ายังไม่ได้มี…”
“ท่านแม่ ท่านพูดอะไร” ฉินปู้เข่อหน้าแดงต่อหน้าผู้อาวุโสที่ไม่คุ้นเคยและตอบด้วยเสียงอันแผ่วเบา “มีเจ้าค่ะ”
อนุหลัวจับผมทัดข้างหูแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ต่อหน้าแม่จะเขินอายไปไย แม่จะไม่รีบได้อย่างไร หากเจ้าให้กำเนิดลูกชายเร็ว ตำแหน่งของเจ้าก็จะมั่นคงกว่านี้ แม่ได้ยินว่ายังมีสตรีอื่นอยู่ในตำหนักอีกหลายคน”
ฉินปู้เข่อรู้ว่านี่เป็นนิสัยของสตรีสมัยโบราณ ลูกมีค่ามากสำหรับแม่ นางจึงพูดอย่างเฉยเมยว่า “เรื่องเช่นนี้รีบร้อนไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ นอกจากนี้เหตุผลหลักที่ทำให้มีลูกไม่ได้อยู่ที่สตรีเสียหน่อย”
อนุหลัวไม่สนใจคำพูดของนางและยังคงพูดเรื่องการมีทายาทต่อไป “เหตุใดเจ้าไม่พาแม่ไปที่โรงหมอข้างนอก แม่รู้ว่ามีโรงหมอเก่าแก่ที่ขายยาสำหรับทารกในครรภ์และดูแลทารกในครรภ์ด้วย”
ฉินปู้เข่อยกมือขึ้นจับหน้าผากของตน กิจการประเภทโรงยาเก่าแก่ที่สั่งยาสำหรับบำรุงบุรุษและสตรีนั้นมีความยั่งยืนเสียจริง และมีความน่าจะเป็นเพียงแค่ครึ่งเดียว และมักสั่งยาธรรมดาให้เป็นยาวิเศษ
เมื่อเห็นความขมขื่นบนใบหน้าของนาง อนุหลัวจึงเปลี่ยนวิธี “หากไม่ต้องการกินยาก็ให้ไปที่วัดกับแม่เพื่อบูชาในอีกสองวัน เจ้าแม่กวนอิมในวัดหลานหลงมีประสิทธิภาพสูงสุด หากเราไปเผาเครื่องหอมบูชากันเยอะ ๆ ท่านก็จะอวยพรให้เจ้าได้ลูกชายในคราวเดียว”
“ท่านแม่ อย่าห่วงเรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ ข้ายังไม่แก่เสียหน่อย” เจ้าของร่างเดิมอายุสิบหกปี นี่คือจังหวะที่นางจะเป็นแม่ของเด็กแล้วหรือ
นอกจากนี้ นางยังไม่รู้จักชีวิตคู่มากพอ ลูกจึงไม่ใช่สิ่งจำเป็นเลยแม้แต่น้อยและนางก็ไม่ต้องการในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องรอให้ถึงห้าปีก่อนจึงจะค่อยพิจารณา
อนุหลัวยังคงโน้มน้าวนางอย่างต่อเนื่อง แต่ฉินปู้เข่อก็ยืนกรานปฏิเสธอย่างหนักแน่น
หลังจากส่งหมี่ฉงออกไปแล้ว หมี่โม่หรู่ก็กลับไปที่ห้องโถงด้านข้างและบังเอิญได้ยินการถกเถียงกันระหว่างแม่กับลูกสาว
เขาจึงเอ่ยปากพูดอย่างอารมณ์ดีว่า “ข้าคิดว่าไปสักการะได้ไม่เป็นอะไร และหมอหลวงประจำตำหนักก็มาตรวจชีพจรทุกวัน ข้าและพระชายาจึงไม่ได้มีปัญหาสุขภาพแต่อย่างใด และบางทีอาจเป็นเพราะพวกเราไม่ได้เติมเครื่องหอมให้เจ้าแม่กวนอิมก็ได้”
มีร่องรอยของความเห็นแก่ตัวซ่อนอยู่ในความคิดของเขา ความลับเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่พระชายาตัวน้อยแบกไว้ทำให้เขาไม่สบายใจอยู่เสมอ หากผู้หญิงมีลูกแล้ว ความเอาใจใส่ในหัวใจของนางก็จะเพิ่มขึ้น และเขาต้องการสร้างความผูกพันระหว่างกันไปอีกขั้นหนึ่ง
“มันคือความเชื่อเรื่องโชคลาง และท่านก็ไปยุ่งเกี่ยวกับมัน” ฉินปู้เข่อกลอกตาใส่เขา เหตุใดคนในสมัยโบราณถึงชอบมีลูกกันนักหนา
เมื่ออนุหลัวเห็นว่าลูกเขยของนางสนับสนุนนางก็ดีใจมาก “ท่านอ๋องโปรดนัดเวลาเลยเพคะ ไม่ว่าวันใดหม่อมฉันก็ว่างทั้งนั้นเพคะ”
ปลายเดือนสอง หญ้าจะขึ้นและนกกระจิบบินไปมา อากาศดีและมีแดด
หมี่โม่หรู่พาฉินปู้เข่อไปรับอนุหลัวที่จวนมหาเสนาบดีเพื่อไปที่วัดหลานหลงด้วยกัน
ด้วยการคำนึงถึงมารยาทของบุรุษและสตรีในเวลาเดียวกันเพื่อความสะดวกในการพูด อนุหลัวและฉินปู้เข่อจึงนั่งในรถม้าด้วยกัน และหมี่โม่หรู่ก็นั่งตามหลังไปเพียงคนเดียว
หลังจากได้ติดต่อกันสองครั้ง อนุหลัวก็พอใจลูกเขยผู้นี้ยิ่งนัก และนางก็เริ่มพูดสรรเสริญเขาเมื่อขึ้นรถม้า “ความจริงแล้วเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชวงศ์เมื่อแต่งงาน แต่ก็ดีที่เป็นอ๋องที่ไม่ค่อยมีบทบาทนักและไม่ต้องสนใจอะไรเลย แต่สถานะของเขาก็สูงส่งกว่าพ่อค้าทั่วไปและไม่ต้องไปยุ่งวุ่นวาย และจะไม่เกิดอันตรายใด ๆ หากเจ้าไม่เข้าไปยุ่งกับคนอื่น”
ในอดีตนางไม่มีสิทธิ์และไม่มีคุณสมบัติที่จะเลือกสามีให้กับฉินปู้เข่อได้ แต่บัดนี้อนุหลัวไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับตัวเองแล้ว นางจึงย่อมสนใจลูกสาวของนางมากขึ้น ในตอนแรกนางยังรู้สึกว่าอ๋องที่ป่วยและอ่อนแอนั้นไม่ดี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะยอดเยี่ยมแล้ว
ฉินปู้เข่อตอบกลับด้วยการหัวเราะฮ่า ๆ หมี่โม่หรู่หลอกลวงทุกคนจริง ๆ
หลังจากมาถึงวัดหลานหลงแล้ว หมี่โม่หรู่ก็ไปที่ห้องทำสมาธิเพื่อฟังพระธรรมเทศนาของเจ้าอาวาส
ฉินปู้เข่อกับอนุหลัวเดินไปรอบ ๆ ห้องโถงหลายแห่งในวัด ซึ่งอนุหลัวมีความศรัทธาในเรื่องนี้อย่างยิ่ง ไม่ว่าเทพเจ้าและพระพุทธเจ้าประเภทใดจะได้รับการบูชาในวัด นางก็จะโค้งคำนับต่อหน้าพวกท่านอย่างจริงจัง
ฉินปู้เข่อยังคงคุกเข่าลงข้างนางด้วยใบหน้าขมขื่น และคุกเข่าลงหน้ารูปปั้นพระโพธิสัตว์เพื่อถวายเครื่องหอม รักษาใจแห่งความกตัญญูต่อพระโพธิสัตว์องค์ต่าง ๆ
“ท่านแม่ ลูกเหนื่อยเล็กน้อย ขอรอท่านแม่ที่นี่ก่อนได้หรือไม่” วัดหลานหลงนี้ค่อนข้างกว้างใหญ่ นางรู้สึกว่าได้คุกเข่าคำนับพระพุทธรูปสิบหรือยี่สิบองค์แล้ว และยังมีห้องโถงอีกหลายห้องที่นางยังไม่ได้เข้าไป
อนุหลัวคิดว่าเจ้าแม่กวนอิมได้รับคำขอลูกสาวของนางแล้ว จึงปล่อยนางไปพักผ่อนในศาลาข้าง ๆ ก่อนจากไปนั้น นางได้ทิ้งสาวใช้ที่พามาจากจวนมหาเสนาบดีไว้ข้างหลังด้วย และพูดกำชับองครักษ์จากในตำหนักยามสองสามคำ เพราะเกรงว่าคนไร้ศีลธรรมบางคนจะมาหาเรื่องฉินปู้เข่อในวัดเก่าแก่ในหุบเขาลึกแห่งนี้
เมื่อมองหลังที่ร้อนรนของอนุหลัว ฉินปู้เข่อและซวงหวนก็มองหน้ากันแล้วหัวเราะกันทั้งคู่ เป็นเรื่องสนุกที่มีแม่ที่ชอบกังวลทุกเรื่อง
ก่อนก้าวสองก้าวไปยังศาลา ทันใดนั้นก็มีคนเดินออกมาจากทางเดินด้านข้าง
ผู้มาเยือนตกใจเล็กน้อยหลังจากเห็นฉินปู้เข่อและยกยิ้ม “ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง”
“ฮ่า ๆ” ฉินปู้เข่อมองดูรองเท้าเปื้อนโคลนและเสื้อคลุมของเขาที่เต็มไปด้วยจุดโคลนและเศษใบไม้ แล้วเหลือบมองมาที่เขา “ท่านกำลังจะขโมยอะไรอยู่หรือเพคะ?”
………………………………………………………………………….