ท่อระบายน้ำใต้ดินของแลงคาสเตอร์ ที่ซ่อนลับของลัทธิกระดูกเน่า
อุลการ์ดรู้สึกว่าสถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างแปลก
ในฐานะอาร์คบิชอปของลัทธิกระดูกเน่า ร่างกายของเขาจึงได้ถูกเปลี่ยนเป็นหนังหุ้มกระดูก เขาดูเหมือนโครงกระดูกที่มีผิวหนังสีดำเน่า ๆ หุ้มอยู่ เขาได้สูญเสียความรู้สึกทั้งหมดที่มีในฐานะมนุษย์ ตอนนี้เขาเลยได้แต่ใช้พรของเทพเจ้ากระดูกเน่าเพื่อเลียนแบบความรู้สึกในอดีตของมนุษย์
นับตั้งแต่ที่เขาเลิกเป็นมนุษย์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกกระวนกระวายใจ
เมื่อประมาณหกวันก่อน ท่อระบายน้ำใต้ดินที่เคยเงียบสงบก็เริ่มโกลาหล
ทางทิศตะวันออกของท่อระบายน้ำอันเป็นถิ่นที่อยู่ของมนุษย์เงือกหนองน้ำ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่พวกมันโผล่ออกมาจากเขตของตัวเอง และเริ่มส่งเสียงดังเป็นสัญญาณว่าพวกมันกำลังจะอพยพอีกครั้ง แต่ฟังจากเสียงร้องของพวกมัน เขาก็สามารถบอกได้ว่าเสียงนั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก โกรธเกรี้ยว และหวาดกลัวเพียงใด ฟังดูเหมือนพวกมันกำลังหนีแทนที่จะอพยพ เขาไม่รู้ว่าอะไรทำให้พวกมันต้องรีบหนีขนาดนั้น
เจ้าอาณาเขตทางทิศใต้คือจระเข้เกราะคลั่งอายุ 100 ปี มันกำลังคำรามด้วยความโกรธหลังจากถูกปลุกขึ้นจากการจำศีล ในความทรงจำของอุลการ์ด ไม่มีผู้ใดในท่อระบายน้ำใต้ดินที่กล้าโจมตีสัตว์ประหลาดตัวนี้ แม้ว่าทุกเผ่าพันธุ์ในที่นี้จะมีช่วงเวลาที่ยากลำบากเพราะมันก็ตาม ตามทฤษฎีแล้ว แม้ว่าจะมีพวกลูกกระจ๊อกที่อวดดีบางตัวที่ไม่รู้ถึงความน่ากลัวของมันออกมายั่วยุมัน แต่ลูกกระจ๊อกเหล่านั้นก็น่าจะกลายเป็นอาหารของมันไปในไม่กี่วินาที แต่ตอนนี้จระเข้เกราะคลั่งไม่ได้สงบลงเลยนับตั้งแต่ที่มันเริ่มคำราม ทุกครั้งที่ดูเหมือนเสียงจะเริ่มสงบลง มันก็จะเริ่มเดือดอีกครั้งและทำซ้ำวงจรนี้ไปเรื่อย ๆ เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของสัตว์ประหลาดเริ่มแหบลงทุกที แต่ความโกรธของมันก็ดูเหมือนว่าจะไม่ลดลงเลย
และเดิมทีฝูงหนูที่เคลื่อนที่ไปรอบ ๆ ท่อระบายน้ำอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ที่มักจะส่งเสียงดังให้ได้ยินทุกวันเหมือนเครื่องจักร จู่ ๆ เสียงเหล่านั้นก็ได้หายไปทันทีแบบไม่มีเงื่อนงำใด ๆ เมื่อวานนี้ ไม่มีแม้แต่เสียงเดียวให้ได้ยิน ราวกับว่าหนูนับแสนได้หายไปในทันที…
แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อหัวใจที่ตายไปแล้วของเขา
สิ่งที่ทำให้เขาไม่สบายใจก็คือผู้ศรัทธาภายใต้คำสั่งของเขากำลังหายตัวไป
การหายตัวไปนี้ไม่ใช่การทรยศ
ในฐานะอาร์คบิชอปของลัทธิชั่วร้าย เขาเคยมีประสบการณ์การโดนผู้ศรัทธาภายใต้คำสั่งของเขาทรยศมาก่อน มันเลวร้ายจนถึงจุดที่ผู้ทรยศเปิดเผยที่ซ่อนของพวกเขา เขาจึงต้องพาผู้ติดตามที่เหลือร่อนเร่จนพวกเขาได้มาพบท่อระบายน้ำใต้ดินนี้
เขาได้ส่งลูกน้องที่ไว้ใจได้มากที่สุดเข้าไปแฝงตัวอยู่ในแต่ละกลุ่ม เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องนี้เกิดขึ้นอีกซ้ำสอง
อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้ศรัทธากลุ่มใดหรือแม้แต่แมลงวันซากศพตัวใดที่เขาส่งไปตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงรอบ ๆ ท่อระบายน้ำใต้ดินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กลับมายังที่ซ่อนลับ…
“ซัคคาร่า”
เขาเดินไปที่ห้องโถงของโบสถ์ และเรียกมือขวาของเขาซึ่งเป็นหนึ่งในบิชอปชุดดำสามคนของลัทธิกระดูกเน่า “บอกผู้ศรัทธาของเราในแลงคาสเตอร์ว่า ถึงเวลาแล้วที่เราจะสังหารทารก 100 คนที่เทพเจ้าของเราทรงเลือก จากนั้นให้พวกเขาส่งหัวใจและเลือดมาให้ข้า”
“แต่นายท่านผู้เป็นเลิศ หากเราทำเช่นนั้นเราอาจสูญเสียการสนับสนุนจากขุนนางในเงามืด…” ซัคคาร่าพูดอย่างลังเล
“ไม่เป็นไร พวกมันก็เป็นแค่หมูที่มีไขมันสะสมอยู่ในสมอง เมื่อถึงเวลา เจ้าก็แค่ต้องให้อาหารพวกมันให้มากพอ แล้วพวกมันก็จะหุบปาก” น้ำเสียงของอุลการ์ดดูไม่พอใจ “เทียบกับตอนนี้แล้ว สถานการณ์ในท่อระบายน้ำใต้ดินดูไม่ปกติ ข้าต้องเร่งทำตามแผนการของเราล่วงหน้า ข้าต้องทำพิธีเพื่อให้เทพเจ้าได้ครอบครองร่างกายของข้า เมื่อเทพเจ้าของเราปรากฏตัว แม้แต่นักบวชจากโบสถ์สีขาวอันสว่างไสวก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเราได้!”
“ตามแต่ท่านปรารถนา…” ซัคคาร่าโค้งคำนับและเตรียมจะไปส่งข้อความ
แต่ทันใดนั้นเอง ทางเข้าหลักของที่ซ่อนลับที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ให้ดูเหมือนพนังของทางระบายน้ำใต้ดิน ก็ได้ถูกทำลายลงจากภายนอก หลังจากการระเบิดของควันและฝุ่น ก็มีเงาร่างของเด็กหลายคนปรากฏขึ้น
“เชี่ยเอ้ย ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีอะไรซ่อนอยู่ที่นี่จริง ๆ! จากข้างนอกมองไม่เห็นอะไรเลย!” เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหน้าร้องอุทาน ขณะที่เขาถือดาบที่เหมือนว่าจะเป็นผู้ร้ายในการถล่มพนังครั้งนี้ “เอ็ดเวิร์ด ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้ารอบคอบและสังเกตเห็นพื้นที่ว่างแปลก ๆ ในแผนที่ เราก็คงไม่มีใครเจอที่นี่…”
“โจอย่าประมาท ที่นี่อาจมีบอสซ่อนอยู่!” ชายหนุ่มที่รู้จักกันในนามเอ็ดเวิร์ดพูดอย่างใจเย็น เขาถือไม้เท้าที่มีรูปร่างแปลกประหลาดอยู่ในมือ
“มีใครบางคนอยู่ที่นั่น…พร้อมแถบ HP! เชี่ยเอ้ย บนแถบ HP มีชื่อเขียนไว้ นั่นอาร์ชบิชอปกระดูกเน่าและบิชอปชุดดำ คนหนึ่งเลเวล 30 อีกคนเลเวล 25 …ข้าคิดว่าเราเจอห้องบอสเข้าแล้ว!” เด็กชายตัวผอมที่ถือคันธนูตะโกนขึ้นมา
“ตามที่ระบบบอก บอสพวกนี้มีรางวัลพิเศษ ถ้าเราสร้างความเสียหายได้ 1% ให้กับอาร์ชบิชอปกระดูกเน่าเราจะได้รับ 200 AP และ 100 AP สำหรับ 1% ที่เราสร้างความเสียหายให้กับบิชอปชุดดำ!” หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังพูดเสียงเบา
“เข้าใจแล้ว! ข้าจะไปเฉย ๆ โดยไม่ลงมือกับบอสสักครั้งได้ยังไงกัน ท่านเจสสิก้าช่วยรักษาข้าด้วย ข้าขอเปิดก่อนล่ะ!” ในปาร์ตี้ ชายวัยกลางคนที่อายุมากที่สุดและมีผมน้อยที่สุดพูดออกมาอย่างตื่นเต้น
“ทักษะดาบ•เฉือนคม!” เขาตะโกนและพุ่งออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด ดาบยาวในมือของเขากระพริบพร้อมกับมีแสงสีขาวสว่างจ้า ขณะที่เขาฟันมันลงไปที่อุลการ์ด!
แต่ก่อนที่ดาบจะมีโอกาสได้สัมผัสอุลการ์ด บิชอปกระดูกเน่าก็ได้ยกนิ้วที่ดำและผอมแห้งของเขาขึ้นมา จากนั้นก็มีแสงสีดำยิงออกมาจากปลายนิ้วเจาะเข้าไปยังหัวใจของชายคนนั้นทันที
สีหน้าตกใจของชายคนนั้นค้างอยู่บนใบหน้า ก่อนที่ทั้งร่างของเขาจะกลายเป็นจุดแสงสีดำนับไม่ถ้วนและหายไป…
“ลุงงงง มาร์ นี่—!” โจที่เป็นวอร์ริเออร์มองมาร์นี่ตายด้วยความโศกเศร้า เสียงตะโกนของเขาดูตลกมาก
“ข้า ข้าไม่มีโอกาสได้ร่ายเวทย์รักษาเลยด้วยซ้ำ…” เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงนั้นช็อกมาก เธอทำอะไรไม่ถูก
“เขาตายง่าย ๆ แบบนี้เลยเหรอ…” เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจขณะที่เขาลูบหน้าตัวเอง “โชคดีที่ข้าใช้ AP ส่วนใหญ่ไปแล้ว ทุกคนมาลองทดสอบบอสตัวนี้กันเถอะ!”
เมื่อเห็นกลุ่มเด็กเหล่านี้ต้องการจะสู้กับเขาอย่างไม่กลัวตาย อุลการ์ดก็ตบมือผอม ๆ ของเขาอย่างไม่สนใจ
จากนั้นผู้ศรัทธาของลัทธิกระดูกเน่าระดับสูงมากกว่าสิบคนก็โผล่ออกมา
“เวร! เขาเรียกลูกกระจ๊อกได้ นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!” โกวต้านบ่น
ผู้ศรัทธาระดับสูงไม่ได้ไร้อารมณ์เช่นเดียวกับอาร์คบิชอป เนื่องจากความเสียหายในหัวใจของพวกเขาไม่ได้มากเท่าเขา ดังนั้นเมื่อพวกเขาได้ยินคำพูดของโกวต้าน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ใครเป็นลูกกระจ๊อก เด็กที่ดูเหมือนชาวนาใส่ใบไม้ (ไอเทม) กำลังเรียกพวกเขาว่าลูกกระจ๊อกงั้นเหรอ
แม้ว่าสถานการณ์จะไม่เอื้ออำนวยสำหรับผู้บุกรุก แต่อุลการ์ดก็ตกใจที่ไม่มีใครเลือกที่จะหนีเลย คนพวกนี้ต้องการสู้จนตัวตายจริงน่ะเหรอ แม้แต่เด็กผู้หญิงคนนั้นที่ดูเหมือนจะอ่อนแอที่สุดก็ไม่ได้ร้องขอความเมตตาใด ๆ เมื่อโกวต้านที่ยืนข้าง ๆ เธอถูกคนจากลัทธิฆ่าในทันที…
เดิมทีอุลการ์ดคิดว่าคนที่ก่อความวุ่นวายในท่อระบายน้ำใต้ดินเมื่อเร็ว ๆ นี้คือคนพวกนี้ แต่จากความสามารถของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอ่อนแอเกินไป
เขาขมวดคิ้ว ดูเหมือนสิ่งต่าง ๆ ไม่ง่ายอย่างที่คิด
ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงที่แปลก ๆ จากด้านนอก
“เฮ้! กำแพงตรงนี้ดูแปลก ๆ…”
“นี่มันแผนที่ลับ!”
“แผนที่ลับ! ข้าจะลองเข้าไปดูว่ามีของดีอะไรในนี้!”
—————————————————————————————————————————————————