“….อาร์เทมิส….” อิคารอสพูดเสียงแผ่วเบาถึงแม้ว่าจะไม่มีใครสักคนที่ได้ยินเธอพูด แต่สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นมันชัดเจนมาก มิสไซล์สีซากุระพากันบินออกมาจากทางด้านหลังอิคารอส จากนั้นพุ่งตรงไประเบิดใส่ฝูง Hound Dog!
ไม่ว่าจะเป็นตรงจุดไหนที่มิสไซล์ตก คนที่อยู่ใกล้สุดก็จะโดนแรงระเบิดอัดจนร่างแหลก ส่วนคนที่อยู่ห่างออกไปหน่อยถึงจะไม่ตายแต่ก็โดนช็อคเวฟที่ตามมาผลักกระเด็นกลิ้งคลุกๆไปกับพื้น เสียงกรีดร้องสามารถได้ยินอยู่ทั่วทุกที่
เทียบกับอิคารอสแล้ว แอสเทรียนั้นเรียบง่ายกว่ามาก เธอทำเพียงแค่กวัดแกว่งดาบโฟตอนคลื่นความถี่สูงใส่ ศัตรูก็ตัวขาดตายแล้ว ถึงแม้เธอจะช้ากว่าอิคารอส แต่ ณ ตอนนี้ศพแล้วศพเล่าที่ไม่มีใครมีร่างกายครบ32เลยสักคนก็ได้นอนทอดกายยาวเป็นทางด้านหลังเธอแล้ว……
เห็นแบบนี้ หน้าผากคิฮาระก็มีเส้นเลือดปูดขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโกรธจัด แต่ทว่าสีหน้านั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงเลย มองดูพวกยูกิโนะที่กำลังนั่งยองๆกับพื้นขณะที่เอามือกุมหัว คิฮาระก็ทำเสียงขึ้นจมูกด้วยความเย็นชา ‘เฮอะ’ จากนั้นโบกมือสั่งปิดเครื่อง Capacity Down
“แกนะแก!!” สิ้นเสียง ฝ่ามือเธอก็มีบอลแสงสีเขียวปรากฏออกมา โดยอีกไม่กี่วิข้างหน้าเธอก็จะยิงมันใส่คิฮาระ
คิฮาระทำเพียงแค่พูดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “จะเอาแบบนี้? เธอควรจะรู้นะว่าหน่วย Hound Dogของพวกเรานั้นได้รับคำสั่งโดยมาจากเบื้องบน……”
สีหน้ามุกิโนะเปลี่ยน จากนั้นสีของเมลท์ดาวน์เนอร์ก็หมองลง คิฮาระหันหน้าไปทางพวกอิคารอสแล้วพูดว่า “ตอนนี้อย่างแรกคือต้องหาทางจัดการยัยผู้หญิงสองคนนั้นก่อน เธอคงไม่อยากภารกิจล้มเหลวนะใช่ไหม?…..”
มุกิโนะมองคิฮาระด้วยสีหน้ามืดครึ้ม จากนั้นหันไปโบกมือยิงเมลท์ดาวน์เนอร์ใส่บ้านเก่าของวู่หยาน! เธอยิงต่อไปอีกสองสามครั้ง แล้วหันมามองอิคารอสกับแอสเทรียด้วยแววตาอันตราย…….
“หือ ไอ้เจ้านั้นโครตซวยเลยค่ะ…..”คินุฮาตะพูดด้วยสีหน้ามีความสุข ขณะที่มองคิฮาระ เธอรู้ดีว่าตอนนี้เป้าหมายของมุกิโนะไม่ใช่ผู้หญิงสองคนนั้น
“…ก็มุกิโนะเป็นประเภทที่โครตเจ้าคิดเจ้าแค้นเลยนี่นะค่ะ…….”
เฟรนด้ายกมือลูบหัวตัวเอง จากนั้นแบมือด้วยท่าทางน่ารัก “สุดท้ายแล้ว ถึงเจ้าหมานี่จะใช้เรื่องพวกเบื้องบนมาเอาตัวรอดไปได้ก็เถอะ แต่ว่าถึงมุกิโนะจะไม่ฆ่ามัน แต่เธอก็มีวิธีที่จะทำให้มันมีชีวิตอยู่ตกอยู่ในนรก เฮ้อ เป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ……”
คิฮาระไม่ได้ยินสิ่งที่พวกคินุฮาตะพูด แต่ถึงจะได้ยินเขาก็ไม่แคร์มันอยู่ดี เพราะบางทีพวกมุกิโนะคงจะไม่รู้ว่าเบื้องบนที่เขาพูดถึงมันไม่ใช่พวกบอร์ดบริหารที่ไร้ประโยชน์พวกนั้น……
ในเวลานี้ มุกิโนะได้เดินออกมาอยู่ตรงหน้าสุดของหน่วย Hound Dog แล้ว จากนั้นพูดเสียงดังว่า “พวกเธอมาผิดเวลาจริงๆเลยนะ ดันมาตอนที่ฉันคนนี้กำลังหงุดหงิดสุดๆอยู่ซะได้!”
สิ้นเสียง บอลแสงสีเขียวหลายลูกก็ปรากฏออกมารอบตัวมุกิโนะ วินาทีต่อมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงเธอก็ยิงใส่อิคารอสทันที!
ที่เป็นแบบนี้ไม่ใช่เพราะมุกิโนะจำได้ว่าผู้หญิงตรงหน้าคืออิคารอส แต่เป็นเพราะเธอคิดว่าอิคารอสเป็นภัยคุกคามมากกว่าแอสเทรีย เนื่องจากแอสเทรียเป็นสายระยะประชิด ซึ่งเป็นประเภทที่ เมลท์ดาวน์เนอร์ ของเธอได้เปรียบ!
อิคารอสมองดู เมลท์ดาวน์เนอร์ ที่พุ่งตรงเข้ามา นัยน์ตาเธอเรืองแสงทันที จากนั้นทิศทางการเคลื่อนที่ของ เมลท์ดาวน์เนอร์ ก็ถูกเธอคำนวณออกมาจนหมด อิคารอสโยกตัวไปด้านข้างเล็กน้อยก็หลบลำแสงได้ แล้วหันไปมองมุกิโนะ
ถึงแม้ มาสเตอร์จะบอกว่าอย่าใช้ เอจิส แต่ก็ไม่ได้บอกว่าห้ามโจมตีกลับ…..
“อาร์เทมิส!”
มิสไซล์สีชมพูได้บินด้วยความเร็วสูงโดยทิ้งรอยยาวสีซากุระไว้ด้านหลัง ภายใต้สายตาของทุกคนพวกมันก็บินเข้าใส่มุกิโนะ!
เธอโต้กลับด้วยการยื่นมือมาด้านหน้าแล้ววาดเป็นวงกลม จากนั้น เมลท์ดาวน์เนอร์ ก็ปรากฏออกมาเป็นโล่วงกลมให้มุกิโนะ เมื่อมิสไซล์มาสัมผัสมันก็ละลายทันที!
เมื่อมิสไซล์ทุกลูกถูกหลอมจนหมด มุกิโนะก็หันไปมองอิคารอส ทว่าสิ่งที่เธอเห็นคือภาพติดตาที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเธอ ทำให้นัยน์ตามุกิโนะหดตัวลง
อิคารอสยกหมัดขึ้น ภายใต้สีหน้าหวาดกลัวของมุกิโนะ เธอก็ชกเข้าไปที่ท้อง!
“อ้อก!” มุกิโนะเอามือมาจับท้องตัวเองด้วยสัญชาตญาณ ขณะที่ก้มหน้าลงมาดูท้องตัวเองสิ่งที่เธอเห็นคือ เข่าๆหนึ่งที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาที่ใบหน้าเธอ……
ภายใต้สายตาตกตะลึงของทุกคน เข่าของอิคารอสกระแทกเข้าใส่หน้ามุกิโนะ ทำตัวเธอล่องลอยขึ้นไป เมื่อเธอตกลงกลับมาที่พื้นมุกิโนะก็สลบไปแล้ว! KO!
“โครตเป็นไปไม่ได้ค่ะ!!” คินุฮาตะร้องออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอจะเชื่อได้ยังไงล่ะว่าหัวหน้าของพวกเธอจะโดนอีกฝ่ายจัดการไปทั้งแบบนี้ เฟรนด้ากับทาคิสึโบะมีสีหน้าช็อคโดยที่ยังไม่สามารถดึงสติกลับมาได้
เห็นมุกิโนะโดนจัดการไปในชั่วพริบตา คิฮาระก็กำหมัดแน่น สายตาที่มองอิคารอสกับแอสเทรียก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่สายตาดูถูกเหยียดหยามเหมือนเมื่อกี้แล้ว
แม้แต่เลเวล5ยังโดนจัดการไปง่ายๆแบบนั่น แล้วคิฮาระยังจะดูแคลนพวกเธอได้อีกงั้นเหรอ?
แต่จริงๆก็สมเหตุสมผลอยู่ที่มุกิโนะโดนจัดการไปเร็วแบบนี้ นี่ต้องโทษตัวเธอเองที่ดันมองข้ามทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของอิคารอสไป
เอาจริงๆอย่าว่าแต่เธอเลย แม้แต่วู่หยานเองก็จำไม่ได้ว่าความสามารถด้านระยะประชิดของอิคารอสแข็งแกร่งแบบนี้ ถึงจะไม่แข็งแกร่งเท่าแอสเทรียที่เป็นสายระยะประชิดของแท้ แต่เธอที่เป็นแองเจิลรอยด์ย่อมไม่ใช่อะไรที่คนธรรมดาจะมาเทียบได้อยู่แล้ว!
อย่างน้อยในเมืองแห่งการศึกษานี้ ถ้าไม่นับวู่หยาน ฮินางิคุ แอสเทรีย และตัวตนผ่าเหล่าอย่าง เอวัส อิคารอสก็สามารถพูดได้เต็มปากเลยว่าตัวเป็นนักสู้ได้เก่งที่สุด!
แต่เทียบกับความสามารถระยะไกลแล้ว ด้านระยะใกล้ของอิคารอสนั่นอ่อนแอกว่ามากนัก ดังนั้นทุกคนจึงมองข้ามจุดนี้ไป จุดที่ว่าอิคารอสสามารถสู้ระยะประชิดได้!
การที่มุกิโนะแพ้ไปอย่างรวดเร็วแบบนี้ สามารถได้ว่าเป็นเพราะเธอประมาท ที่เห็นอิคารอสเอาแต่ยิงมิสไซล์ตู้มตาม แล้วดันคิดไปเองว่าเธอสู้ระยะประชิดไม่ได้ ผลก็คือแบบนี้ไงล่ะ……..
แน่นอนว่า ต่อให้มุกิโนะเอาจริงยังไง เธอก็มีโอกาสชนะน้อยมากอยู่ดี……
“ยัยผู้หญิงสองคนนี้มันมาจากไหนกัน!”
คิฮาระกัดฟันกรอด ตอนนี้ไพ่ในมือเขาก็เอาออกมาใช้หมดแล้ว ลูกน้องเหลือน้อยกว่าหนึ่งในสาม แถมยัยพวกITEMเองก็ดูจะช่วยอะไรไม่ได้มากแล้วด้วยสถานะตอนนี้ แล้วตัวเขาที่คอยเอาแต่พึ่งพาคนอื่นจะทำอะไรได้ล่ะ?…..
ในเวลานี้ เครื่องมือสื่อสารของคิฮาระก็มีเสียงดังออกมา ทำคิฮาระตกใจ เมื่อฟังดูไม่กี่วิต่อมาสีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยวสุดๆ
โยนเครื่องมือสื่อสารลงพื้นอย่างแรง คิฮาระสูดหายใจเข้าแรงแล้ว คำรามออกมา
“บัดซบ!! โดนเล่นเข้าให้แล้ว!!”
“เกิดโครตอะไรขึ้นคะ?” คินุฮาตะเอ่ยปากถามอย่างลืมตัว ทว่าสายตาเธอยังไม่ละไปจากตัวอิคารอสกับแอสเทรีย
คิฮาระก้มหน้าลง แล้วพูดเสียงเคร่งขรึม “สถาบันวิจัยโดนบุกรุกอีกแล้ว!”
“บุกรุก?” เฟรนด้า พูดด้วยความสงสัย “นายหมายความว่า….”
“พวกมันเป็นพวกเดียวกัน มันล่อพวกเรามาที่นี่แล้วใช้วิธีเบี่ยงเบนความสนใจ ส่วนตัวหัวหน้าก็บุกเข้าไปในสถาบันวิจัยที่ไร้การป้องกัน ดูเหมือนว่ายัยผู้หญิงสองคนนี้จะเป็นแค่เหยื่อลล่อ!”
จากนั้น คิฮาระก็ตะโกนใส่ Hound Dogที่เหลือรอดอยู่ โดยไม่สนใจสีหน้าช็อคของ คินุฮาตะ เฟรนด้า และ ทาคิสึโบะ
“ทุกคนถอย!”
Hound Dog ค่อยๆถอยกลับมาจากทั้งสองด้าน ทว่าน่าสงสารที่พวกเขาไม่ได้ถามอีกฝ่ายว่าจะยอมไหม……
“อาร์เทมิส!”
ด้วยเสียง ตู้ม! จากนั้นเสียงระเบิดก็ดังขึ้นติดต่อกันถี่รัว พร้อมกันนั้นก็มีเสียงกรีดร้องของคนหน่วย Hound Dog!
“สุดท้ายแล้ว นี่อีกฝ่ายคงไม่คิดจะฆ่าพวกเราจนหมดหรอกนะ ใช่ไหม?…..” เฟรนด้า คินุฮาตะ และ ทาคิสึโบะ ไปช่วยมุกิโนะออกมา แล้วหันมามองหน้ากันและกัน จากนั้นพวกเธอก็รีบถอยอย่างรวดเร็ว
ยังไงซะพวก Hound Dog จะเป็นจะตายยังไงมันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเธออยู่แล้ว…..
“ถอย! ทุกหน่วยถอยกลับมาเดี๋ยวนี้!!!”
เวลานี้ ที่แห่งนี้ก็เหลือเพียงแต่เสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นมาไม่หยุดของสมาชิก Hound Dog กับคิฮาระที่กำลังแหกปากออกคำสั่ง……