บทที่ 170 ข้าสัญญาเพียงแค่ว่าจะปกป้องเขาให้ปลอดภัย
ผลที่ตามมาหลังจาก ‘การต่อสู้อันดุเดือด’ นี้คือ ฉินปู้เข่อถูกบังคับให้เขียนบทวิเคราะห์สำนึกผิดในห้องอ่านหนังสือของตำหนักอ๋องจั่วเสียน
และหมี่เฉินอี้ยืนถือไม้ปัดฝุ่นอยู่ข้าง ๆ เพื่อคอยดูแลและชี้แนะด้วยน้ำเสียงอันโหดร้าย
แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ฝ่ายแพ้ เขาคาดไม่ถึงว่าสาวน้อยคนนี้จะเก่งการต่อสู้ระยะประชิด การชกด้วยหมัดสองสามครั้งทำให้เขาเลือดกำเดาไหล มุมปากแตกและขอบตาช้ำ
เขาไม่ได้ถูกต่อยหน้าเช่นนี้มาหลายปีแล้ว เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หมี่เฉินอี้ก็สัมผัสมุมปากที่แตกของเขา และยกไม้ปัดฝุ่นในมือขึ้น
“โอ๊ย โอ๊ย”
ฉินปู้เข่อที่กำลังพยายามเขียนบทวิเคราะห์อยู่ยกมือขึ้นกุมศีรษะแล้วร้องไห้ “หม่อมฉันเขียนไม่เก่ง เหตุใดท่านถึงตีหม่อมฉันอีกล่ะ ฮือ ๆ…”
“ปัง” ไม้ปัดฝุ่นตกลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งจนไม้ถลอก
“ห้ามต่อยหน้าข้าอีก เจ้าเข้าใจหรือไม่?! หน้าของข้าเป็นแผลเลย ข้าแค่ขู่ให้เจ้ากลัวเท่านั้น!”
“ฮือ ฮือ ฮือ…” ฉินปู้เข่อปาดน้ำตาแล้วส่งเสียงสะอื้นไห้ “หากท่านจะแค่ขู่ให้หม่อมฉันกลัว เหตุใดท่านถึงเงื้อไม้ไว้สูงจัง…”
สาวน้อยก้มหน้าร้องไห้สะอื้นจนตัวโยน โดยที่ไม่ยอมหยุดพู่กันในมือของนาง หมี่เฉินอี้ตื่นตระหนกอีกครั้งและดูเหมือนว่าเขาจะไม่เข้าใจสถานการณ์สักนิด…
เซินหมิงที่อยู่หน้าประตูเห็นเช่นนั้นจึงบอกนางกำนัลให้เตรียมอ่างน้ำร้อนและผ้าเช็ดตัวสะอาด และยกไปยื่นให้เจ้านายของเขาด้วยความกังวลและรังเกียจ
เขาดูหล่อเหลาและอ่อนโยน จะเชื่อได้อย่างไรว่าชายผู้นี้รู้เพียงวิธีรังแก แต่ไม่อาจปลอบโยนหลังจากรังแกคนเสร็จแล้ว เขาจึงสมควรแล้วที่ยังโสดจนแก่
“สาวน้อยร้องไห้เช่นนี้คงจะหิวแย่ หากพาเจ้าไปกินกุ้งมังกรน้อยจะไปหรือไม่” หมี่เฉินอี้ยื่นผ้าขนหนูเปียกให้ฉินปู้เข่อและหลอกล่อนางด้วยเสียงอันอบอุ่น หากนางกลับไปโดยร้องไห้เช่นนี้ เรื่องที่เขารังแกเด็กก็คงจะแพร่กระจายออกไป และผู้อาวุโสก็จะเสียหน้า
“กุ้งมังกรน้อยหรือ?!”
“ใช่แล้ว ฤดูกาลนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะทานกุ้งมังกรน้อย เสด็จอาจะพาเจ้าไปที่นั่น และก็จะซื้อซาลาเปาคราวที่แล้วสักสิบเข่งด้วยเป็นอย่างไร”
ฉินปู้เข่อที่ยังคงน้ำตานองหน้าสะอึกสะอื้นอยู่มองดูท่าทางที่จริงจังของเขา หม้อไฟกุ้งมังกรน้อยรสเผ็ดที่เต็มไปด้วยน้ำมันสีแดงและซาลาเปาแสนน่ากินส่องประกายขึ้นในหัวของนาง และปากของนางก็รู้สึกได้ถึงรสชาติเผ็ดร้อนและเย้ายวนของพวกมัน
ดวงตาที่ขุ่นเคืองและหวาดกลัวในตอนแรกเปลี่ยนเป็นร่าเริง นางกลืนน้ำลายและคลี่ยิ้ม “จริงหรือเพคะ แล้วเราจะไปกินกันเมื่อไร”
“ตอนนี้ ไปกันเลย!”
“แต่หม่อมฉันยังเขียนบทวิเคราะห์ไม่เสร็จเลย” ฉินปู้เข่อหน้ามุ่ยพูดพลางน้ำตาคลอเบ้า
หมี่เฉินอี้หยิบพู่กันในมือของนางแล้วโยนทิ้งไป “ไม่ต้องเขียนแล้ว หากเจ้าสำนึกผิดในใจของเจ้าก็เพียงพอแล้ว!”
เขาคิดในใจว่าสาวน้อยได้โปรดหยุดร้องไห้เสียทีเถอะ หากข้าไม่หลอกล่อนางเหมือนครั้งที่แล้ว เจ้าเจ็ดก็อาจจะมาหาข้าเพื่อคิดบัญชีในตอนกลางคืนก็เป็นได้
เมื่อออกจากตำหนักเพียงสองก้าว หมี่เฉินอี้ก็หยุดฝีเท้ากะทันหันและคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็กระแทกหลังของเขาอีกครั้ง
“เอ่อ… สาวน้อย เจ้าสำนึกผิดแล้วใช่หรือไม่?” เขายังคงกังวลเล็กน้อย
ฉินปู้เข่อกุมศีรษะของตนและพยักหน้าต่อเนื่อง “หม่อมฉันรู้ซึ้งแล้ว ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปหม่อมฉันจะไม่เคยได้ยินชื่อหมี่อี้เหิง หม่อมฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใครและไม่ต้องการรู้ด้วยว่าเขาเป็นใคร!”
คราวนี้หมี่เฉินอี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะยกมือขึ้นลูบหัวฉินปู้เข่อแล้วพูดเสียงดังว่า “ถูกต้องแล้วที่จะเชื่อฟังผู้ใหญ่ ไปกันเถิด เสด็จอามีเงินเยอะ กินให้เต็มที่ไปเลย!”
“เอ๊ะ” ฉินปู้เข่อปีนขึ้นไปบนรถม้าพลางคิดในใจว่า อย่างไรเสียจี้หยกที่แตกก็อยู่ในมือของข้า ดังนั้นสักวันหนึ่งข้าจะต้องไปที่ตำหนักต้องห้ามเพื่อไปหาทาสใบ้
หมี่เฉินอี้ที่อยู่ข้างหลังนางยืนตัวแข็งค้างอยู่ที่รถม้า และจ้องไปที่มือของตนด้วยความหวาดกลัว เขาเหลือบมองเซินหมิงที่ถือแส้บนรถม้า และพูดด้วยความรู้สึกผิดว่า “เมื่อสักครู่นี้ข้าทำอะไรลงไป?”
ผู้ใต้บังคับบัญชายกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นแถว “แล้วนายท่านคิดเช่นไรเล่า”
ความตื่นตระหนก สับสน รู้สึกผิด และความสงสัยทั้งหมดท่วมท้นอยู่ในใจของหมี่เฉินอี้ เขาดึงพัดออกมาตบหัวเซินหมิง “เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว!”
จากนั้นก็ตบด้วยหลังมือและขึ้นไปบนรถม้า แล้วคว้าแส้ในมือของเซินหมิงมาเพื่อจะขับรถม้าเอง
เซินหมิงลูบศีรษะของตนและเหลือบมองเจ้านายข้างเขา “นายท่าน จะทำอะไรข้าน้อยที่จะขี่ม้าให้เล่าพ่ะย่ะค่ะ?!”
“ลงไปเลย!” เมื่อหมี่เฉินอี้ที่กำลังว้าวุ่นอยู่ได้ยินคำพูดของเซินหมิงก็ยกเท้าขึ้นเตะเขาลงไป
ฉินปู้เข่อที่อยู่ในรถม้ารู้สึกได้ว่ารถม้าสั่น นางจึงเดินไปตรงประตูแล้วถามว่า “เสด็จอาเป็นอะไรไป? เหตุใดท่านไม่เข้ามาเล่าเพคะ?”
“ให้เซินหมิงไปจองที่ก่อนและข้าจะขี่รถม้าเอง”
“โอ้”
เย็นนี้ฉินปู้เข่อกินกุ้งมังกรน้อยเต็มถาดไปสองถาด หลังจากกินและดื่มแล้วก็กลับไปที่ตำหนักของอ๋องหลี่ชินอย่างมีความสุข โดยลืมการต่อสู้กับหมี่เฉินอี้ในวันนี้ไปเสียสนิท
ค่ำคืนนี้ในตำหนักต้องห้ามของพระราชวังต้าเซี่ย หมี่เฉินอี้ที่สวมชุดคลุมพระจันทร์สีเงินขาวเอนกายพิงต้นไม้ในตำหนัก และเด็ดใบไม้แล้วเอาจ่อปากเพื่อเป่า
ปลายนิ้วของเขาเคลื่อนไปเบา ๆ บนใบไม้ใบเล็ก แล้วเสียงเพลงอันไพเราะก็ดังขึ้น
ทาสใบ้ใต้ต้นไม้จ้องมองคนที่อยู่บนต้นไม้ด้วยตาเพียงข้างเดียว ท่าทางของเขาดูเหมือนจะทั้งเพลิดเพลินและไม่พอใจ
“เสียงอันคุ้นเคยสินะ ทักษะพิเศษนี้เจ้านายของเจ้าได้สอนให้ข้าด้วย หลายปีที่ผ่านมาข้าไม่มีเครื่องดนตรีดี ๆ ที่ชายแดน ข้าจึงสามารถฝึกฝนได้เพียงแค่เป่าใบไม้”
เสียงของหมี่เฉินอี้เบามาก และหากเขาไม่อยู่ใกล้ ๆ เขาก็จะได้ยินไม่ชัดเจน
ทาสใบ้เขย่าต้นไม้ใหญ่ พยายามเขย่าเขาให้ตกลงมา และขับไล่เขาออกไป
“เมื่อสองสามวันก่อนข้าตกอยู่ในอันตรายและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด นายน้อยของเจ้ากับหลานสะใภ้ได้ช่วยข้าไว้ เป็นแค่หญิงสาวตัวเล็กที่เจ้าเห็นครั้งล่าสุดแท้ ๆ ช่างน่าละอาย”
เมื่อได้ยินเขาพูดถึงหมี่โม่หรู่ การเคลื่อนไหวของทาสใบ้ก็หยุดลง เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้ มองขึ้นไปที่หมี่เฉินอี้ที่ถูกใบไม้ปกคลุม และไม่ได้ยินอารมณ์ในคำพูดของเขาชั่วขณะหนึ่ง
แต่เขาก็ยังมีความสุขอยู่ในใจ อย่างน้อยก็ดูเหมือนว่านายน้อยจะค่อนข้างมีวิทยายุทธ์ที่แข็งแกร่งและมีสุขภาพดี
“ข้ามาที่นี่เพื่อจะบอกเจ้าว่าข้าเดาว่าแม่สาวน้อยอาจจะกลับมาหาเจ้าในอีกสองสามวันนี้ และหากเจ้ากล้าเขียนเรื่องไร้สาระถึงนางอีก ข้าจะถลกหนังของเจ้าและรื้อตำหนักนี้ให้ราบคาบ!”
ทาสใบ้ที่อยู่ใต้ต้นไม้กระทืบเท้าเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น แล้วนั่งลงจับศีรษะด้วยความโกรธ
หมี่เฉินอี้พ่นลมหายใจเบา ๆ “อย่าคิดว่าข้าล้อเล่น ลิ้นของเจ้าถูกข้าตัดและดวงตาของเจ้าก็ถูกข้าควักออกมา ดังนั้นข้าจะไม่กล้าถลกหนังเจ้าหรือ?!”
สายลมยามเย็นพัดผ่านตำหนักอันเงียบสงัด ขณะที่ทาสใบ้คิดว่าคนที่อยู่บนต้นไม้ออกไปแล้วก็มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้น
“หากข้าแย่งภรรยาของเจ้าเจ็ด… ก็ไม่น่าจะ…”
ก่อนที่หมี่เฉินอี้จะพูดจบ ทาสใบ้ที่อยู่ใต้ต้นไม้ก็ดูเหมือนจะบ้าคลั่งและปีนขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยมือเปล่า โดยไม่ทันได้ตั้งตัว เท้าของหมี่เฉินอี้จึงถูกเขาคว้าจากลำต้นแล้วดึงลงไป เขาร้องเสียงดังและกำหมัดอย่างหมดท่า
หมี่เฉินอี้เตะทาสใบ้กระเด็นออกไปด้วยการเตะเพียงครั้งเดียว แล้วเริ่มถีบเขาอีกครั้ง “ข้าสัญญาเพียงแค่ว่าจะปกป้องให้เขาปลอดภัย แต่ไม่ได้สัญญาอะไรอีก หากข้าแย่งเขาไปก็จะหาให้เขาใหม่”
“ไอ้หยา…”
จู่ ๆ ทาสใบ้ที่ถูกเตะจนจมูกช้ำและหน้าบวมคว้าน่องของเขาและกัดลงไปอย่างแรง ในช่วงต้นฤดูร้อนเสื้อผ้านั้นบางและหมี่เฉินอี้ก็รู้สึกว่าเนื้อที่ขาของเขากำลังถูกกัด
“ปล่อย ปล่อย ข้าแค่คิดเท่านั้น พูดไปเรื่อย ไม่ได้จะแย่งจริง ๆ…” เขารู้สึกว่าหากไม่พูดเช่นนี้คืนนี้เขาก็จะถูกทาสใบ้คนนี้ฆ่าตาย
“บัดซบ ตอนนั้นข้าน่าจะจะเย็บปากเจ้าไว้!” หมี่เฉินอี้พยายามดึงขาของเขาออกจากปากของทาสใบ้ และเดินกะเผลกออกจากตำหนัก
วันนี้เป็นวันอะไร เหตุใดจึงเกิดอุบัติเหตุนองเลือดตั้งแต่ออกจากตำหนัก!
วันรุ่งขึ้นฉินปู้เข่อพบข้ออ้างที่จะเข้าไปในวังเพื่อเยี่ยมเยียนหมี่เสวี่ยหลี รับประทานอาหารกลางวันในวัง จนกระทั่งถึงตอนเย็นก็ออกจากตำหนักเหลียวหลี
เวลาห้ามออกไปข้างนอกของตำหนักชั้นในของวังคือยามไฮ่ นางจึงมีเวลาไปหาทาสใบ้ที่ตำหนักต้องห้ามหนึ่งชั่วยาม
หลังจากครั้งล่าสุดที่หมี่จิ่งหานถูกลงโทษเพราะมาที่นี่ ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ตำหนักต้องห้ามอีก แม้แต่นางกำนัลและขันทีชั้นในก็ยังเดินอ้อม
เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ ฉินปู้เข่อจึงไม่กล้าจุดตะเกียงและมาที่นี่ด้วยแสงจันทร์
“มีใครอยู่ที่นี่หรือไม่” นางเปิดปากและแทบจะไม่ส่งเสียง แต่ปากของนางดูขยับเกินจริงเล็กน้อย
“กระดาษที่เจ้าให้ข้าครั้งล่าสุดถูกใครบางคนแย่งไปก่อนที่ข้าจะได้อ่านมัน ดังนั้นครั้งนี้ข้าจึงมาที่นี่เพื่อถามว่าเจ้าเขียนอะไรไว้บนนั้น”
ว่างเปล่า เงียบสงัด ไร้ซึ่งคนตอบ
นางยังคงก้าวไปข้างหน้า “เจ้าจำข้าได้เพราะจี้หยกใช่หรือไม่ หากใช่ ข้าก็มีข่าวร้ายจะบอกเจ้า เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าทำจี้หยกนี้แตกออกเป็นสองชิ้น เจ้าช่วยซ่อมมันได้หรือไม่?”
เสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลัง ฉินปู้เข่อหันศีรษะด้วยความดีใจ “ทาสใบ้ นั่นเจ้าหรือ”
หินก้อนหนึ่งลอยมาและซวงหวนก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับมันไว้ “นายหญิงหลบไป!”
…………………………………………………………………………….