คุณหนู​ห้า​เจี่ย​พยักหน้า​หงึกๆ​ ​จากนั้น​ถึง​เล่าเรื่อง​ของ​ตัวเอง​อย่างละเอียด​อีกครั้ง​ ​“​…​ท่าน​ย่า​ของ​ข้า​คุย​กับ​นาย​หญิง​สาม​หยาง​ผู้​นั้น​ ​ข้า​จึง​รู้​ว่า​หาก​ไม่​หาวิ​ธี​ผลัก​เรื่อง​นี้​ออก​ไป​ ​ต่อให้​ครั้งนี้​ล้มเหลว​ก็​ต้อง​มี​ครั้งหน้า​อีก​แน่​ ​ไม่มี​ครอบครัว​นี้​ก็​ยัง​มีครอบครัว​นั้น​อีก​ ​ตอนนั้น​ข้า​โมโห​จน​เลอะเลือน​ ​เดิน​ไป​ถึง​เรือน​ชั้นนอก​โดยไม่รู้ตัว​…​บังเอิญ​เจอ​คุณชาย​ซ่ง​กำลัง​สั่งสอน​คน​อยู่​ ​ให้​คน​อย่า​วิ่ง​พล่าน​ไป​ทั่ว​ ​ใน​งาน​เช่นนี้​อย่า​พูดถึง​เรื่อง​ทำตัว​โดดเด่น​เลย​ ​ขอ​เพียง​ไม่​เกิด​ข้อผิดพลาด​ขึ้น​ก็ดี​แล้ว​ ​ข้า​รู้สึก​ว่า​เขา​ผู้​นี้​ไม่เลว​เลย​ ​จึง​ลอง​คุย​กับ​เขา​ดู​ ​ถาม​เขา​ว่ายิน​ดี​ช่วยเหลือ​ข้า​หรือไม่​”

กล่าวถึง​ตรงนี้​ ​นาง​หน้าแดง​ไป​ถึง​หู​ ​เห็นได้ชัด​ว่า​ตอนนั้น​เรื่อง​หา​ได้​ธรรมดา​สามัญ​อย่างที่​นาง​พูด

นาง​กล่าว​อย่าง​ขัดเขิน​ว่า​ ​“​ถึง​ได้​มีเรื่อง​เกิดขึ้น​ตามมา​!​ ​ข้ามิ​ได้​ออกอุบาย​ลวง​เขา​ ​และ​เขา​ก็​ไม่ได้​ออกอุบาย​ลวง​ข้า​ ​จะ​ว่า​ไป​แล้ว​ ​เป็น​เขา​ที่​ช่วย​ข้า​เอาไว้​”

หวัง​ซีกับ​จิน​ซื่อ​ต่าง​มองหน้า​กัน

คุณหนู​ห้า​เจี่ย​ซาบซึ้ง​ใน​บุญคุณ​ที่​พวก​นาง​ช่วยชีวิต​เอาไว้​ ​จึง​วางใจ​พวก​นาง​ ​ก็​เลย​รู้สึก​ว่า​ไม่มี​อะไร​ที่​บอก​พวก​นาง​ไม่ได้​ ​จึง​ระงับ​ความ​ขัดเขิน​ไว้​กล่าว​ขึ้น​ว่า​ ​“​คิดไม่ถึง​ว่าการ​จับคู่​ที่​ผิดพลาด​กลับกลาย​เป็นการ​แต่งงาน​ที่​ดี​ไป​ได้​”​ ​จากนั้น​กล่าว​อีกว่า​ ​“​แม้น​ตระกูล​ซ่ง​จะ​สามัญ​ ​ไม่มี​คน​เปี่ยม​ไป​ด้วย​พรสวรรค์​อะไร​นัก​ ​แต่​คน​ตระกูล​ซ่ง​ก็​ซื่อตรง​ ​ไม่มี​ความทะยานอยาก​มากมาย​อะไร​ ​ทว่า​ครอบครัว​มีชีวิต​ที่​เป็นสุข​ดียิ่ง​ ​ข้า​เอง​เป็น​คนที​่​เคย​คลุกคลี​อยู่​ใน​แวดวง​คนชั้นสูง​มาก​่อน​ ​รู้​ว่า​ชีวิต​เช่นนั้น​เป็น​อย่างไร​ ​ผู้อื่น​อาจ​อิจฉา​ ​แต่​ข้า​กลับ​รู้สึก​เกร็ง​ ​มิสู​้​แต่ง​เข้า​ตระกูล​ซ่ง​ ​เป็น​มนุษย์​เดิน​ดิน​ ​มี​ความมั่นใจ​ ​ทำ​อะไร​ก็​สบายใจ​กว่า​”

นี่​ก็​ขึ้นอยู่กับ​การตัดสินใจ​เลือก​ของ​แต่ละคน​แล้ว

อย่างไรก็ตาม​ ​ก็​อย่างที่​คุณหนู​ห้า​เจี่ย​กล่าว​มา​ ​ผู้อื่น​รู้สึก​ว่า​เป็น​ชีวิต​ที่​ขมขื่น​ ​แต่​นาง​กลับ​ยินดี​กับ​ความทุกข์ยาก​นั้น​ ​นั่น​ก็​ถือเป็น​ชีวิต​ที่​ดี​แล้ว

จิน​ซื่อ​แต่ง​เข้า​บ้าน​ที่สูง​ส่ง​กว่า​ ​จึง​เข้าใจ​ความรู้สึก​เช่นนี้​มากกว่า​ ​นาง​จับมือ​คุณหนู​ห้า​เจี่ย​เอาไว้​อย่าง​อด​ไม่อยู่​ ​กล่าว​อย่าง​อิ่มเอม​ใจ​ว่า​ ​“​เจ้า​คิด​เช่นนี้​ได้​ก็ดี​แล้ว​ ​ต่อให้​อนาคต​มี​อะไร​ที่​ไม่​เป็น​ดั่ง​ใจหวัง​ ​ก็​ต้อง​จำ​เอาไว้​ว่า​เจ้า​เป็น​คนเลื​อก​ชีวิต​นี้​เอง​ ​ ​เจ้า​ต้องหา​ทาง​ทำให้​มัน​ดียิ่ง​ขึ้นไป​ให้​ได้​ ​อีก​อย่าง​ ​ใน​บ้าน​มี​ญาติพี่น้อง​มากมาย​ขนาด​นี้​ ​ยัง​กลัว​ไม่มี​คน​ช่วยเหลือ​อีก​หรือ​ ​สุดท้าย​นับว่า​ดีกว่า​ชีวิต​ผู้อื่น​มากมาย​แล้ว​ ​นอกจากนี้​บุตร​เขยก​็​หน้าตา​หล่อเหลา​ ​เจ้า​ยัง​มี​อะไร​ไม่พอใจ​อีก​”

คุณหนู​ห้า​เจี่ย​ยิ่ง​หน้าแดง​เถือก​มากขึ้น​ ​พยักหน้า​หงึกๆ​ ​เป็น​แขก​อยู่​ที่​ตระกูล​หวัง​กว่า​ครึ่ง​ค่อนวัน​ถึง​ได้​เดินทาง​กลับบ้าน​ ​ต่อมา​ก็​ไปมาหาสู่​กัน​เสมอ​จน​กลายเป็น​สหาย​สนิท​ของ​จิน​ซื่อ​ ​ซึ่ง​นี่​เป็นเรื่อง​ที่เกิด​ขึ้น​ใน​ภายหลัง

หวัง​ซีกับ​จิน​ซื่อ​ส่ง​คุณหนู​ห้า​เจี่ย​กลับ​ไป​แล้ว​ ​นับวัน​อากาศ​ก็​ค่อยๆ​ ​ร้อน​แผดเผา​ขึ้น​ทุกวัน​ ​เปลี่ยน​มาสว​มอา​ภรณ์​เนื้อ​บาง​เสร็จ​ก็​ต้อง​เริ่ม​เตรียม​เสื้อผ้า​สำหรับ​ฤดูใบไม้ร่วง​แล้ว​ ​จิน​ซื่อ​คิด​ว่า​หาก​สิ้นปี​นี้​หวัง​ซียัง​ไม่ได้​แต่ง​ ​อย่างไร​ฤดู​ไม้ผลิ​ของ​ปีหน้า​ก็​ต้อง​ได้​ออกเรือน​อย่างแน่นอน​ ​นอกจาก​ช่วย​เตรียม​เสื้อผ้า​เครื่องประดับ​ให้​หวัง​ซี​แล้ว​ ​ยัง​ต้อง​ช่วย​เตรียม​ให้​ว่าที่​น้องเขย​ด้วย​ ​ไม่อย่างนั้น​พอ​ใกล้​วัน​แต่ง​ ​วุ่น​เรื่อง​นี้​เสร็จ​ก็​มีเรื่อง​นั้น​มา​จ่อ​ ​ไหน​เลย​จะ​มี​เวลาว่าง​มา​เตรียม​เรื่อง​พวก​นี้​อีก

นาง​จึง​จ้าง​อาจารย์​จาก​ห้อง​เสื้อ​เมฆา​คำนึง​มาช​่วย​เตรียม​เสื้อผ้าอาภรณ์​ที่​บ้าน

คุณหนู​หกปั​๋ว​ได้ยิน​ข่าว​แล้วก็​ตั้งใจ​มา​เยี่ยม​ดู​เป็นพิเศษ​ ​ยัง​นำ​ข่าว​มาบ​อก​หวัง​ซีด​้วย​ ​บอกว่าปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​เอง​ก็​หมั้น​หมาย​เรียบร้อย​แล้ว​ ​หมั้น​หมาย​กับ​คุณหนู​จาก​ครอบครัว​รอง​เจ้ากรม​พิธีการ​ท่าน​หนึ่ง​ ​บ้านเดิม​อยู่​จิน​หวา​ ​หน้าตา​โดดเด่น​เป็น​ที่สุด​ ​แค่​เห็นฮู​หยิน​ผู้เฒ่า​ของ​พวกเขา​ก็​ชื่นชอบ​เป็น​อย่างยิ่ง​แล้ว​ ปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​เห็น​แล้วก็​รู้สึก​ดี​เช่นกัน​ ​แลก​อักษร​แปด​ชะตา​กัน​แล้ว​ ​กำลัง​เตรียม​วาง​ของหมั้น

ตระกูลปั​๋​วกำ​ลัง​อยู่​ใน​ช่วง​วุ่นวาย​ ​ทำการ​หมั้น​หมาย​ในเวลานี้​ ​เกรง​ว่า​คง​เกี่ยวพัน​กับ​เรื่อง​ใน​ราชสำนัก

หวัง​ซี​ขบคิด​อยู่​ใน​ใจ​ ​เมื่อ​เจอ​เฉินลั​่​วจึ​งอด​ไม่ได้​ที่​ถาม​สัก​สอง​สาม​ประโยค

เฉินลั​่​วก​ล่าว​ยิ้ม​ๆ​ ​ว่า​ ​“​เจ้า​ลอง​คิดดู​ว่า​กรม​พิธีการ​ดูแล​เรื่อง​อะไร​ ​ก็​จะ​รู้​ว่า​เหตุใด​พวกเขา​ถึง​ต้อง​ไป​สู่ขอ​คุณหนู​ของ​รอง​เจ้ากรม​พิธีการ​กลับมา​ ​อย่างไรก็ตาม​ข้า​ได้ยิน​มา​ว่า​คุณหนู​ท่าน​นี้​ได้ชื่อ​ว่า​มีพรสวรรค์​ไม่น้อย​ ​จับคู่​กับปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​ก็​น่าจะ​เหมาะสม​กัน​ดี​”

กรม​พิธีการ​ดูแล​เรื่อง​พิธีการ​และ​การศึกษา​ต่างๆ​ ​เรื่อง​ชายา​เอก​อนุชา​ยา​เหล่านี้​ ​มักจะ​ให้​พวกเขา​เป็น​ผู้ตัดสินใจ​ใน​ขั้นตอน​สุดท้าย

ที่​ตำแหน่ง​ ​‘​โอรส​องค์​โต​จาก​ชายา​เอก​’​ ​ของ​องค์​ชาย​รอง​ถูก​ครหา​ ​โดยมาก​เป็น​เพราะ​มารดา​ผู้ให้กำเนิด​ของ​องค์​ชาย​ใหญ่​เป็น​ชายา​ร่วม​ผูก​ผม​คน​แรก​ของ​ฮ่องเต้​ ​หาก​คิด​จะ​หา​ข้อ​แก้ต่าง​ ​ก็​ต้อง​สืบค้น​จาก​พิธีการ​โบราณ​ ​ซึ่ง​เป็นเรื่อง​ที่อยู่​ใน​ความดูแล​ของ​กรม​พิธีการ

หวัง​ซี​เห็น​ว่า​เรื่องราว​เป็น​อย่างที่​ตน​คาด​เอาไว้​ ​จึง​โยน​มัน​ทิ้ง​ไป​ด้านหลัง​ ​ถาม​เฉินลั​่​วว​่า​ ​“​หมี่​เย็น​นี้​รสชาติ​เป็น​อย่างไร​ ​ข้า​ไม่ได้​ใช้​น้ำส้มสายชู​เก่าแก่​ของ​ซาน​ซี​ ​แต่​ใช้​น้ำส้มสายชู​หมัก​จาก​ข้าวของ​ร้าน​เก่าแก่​แห่งหนึ​่ง​ที่​ซู​โจว​แทน​ ​ถูกปาก​เจ้า​หรือไม่​”

เฉินลั​่​วก​ล่าว​ ​“​ข้า​ก็​ว่า​หมี่​เย็น​ของ​วันนี้​อร่อย​และ​สดชื่น​กว่า​ปกติ​ ​น้ำส้มสายชู​หมัก​จาก​ข้าว​นี้​รสชาติ​ดีกว่า​น้ำส้มสายชู​เก่าแก่​ของ​ซาน​ซี​”

“​นั่น​เป็น​เพราะ​เจ้า​กิน​จืด​”​ ​หวัง​ซีก​ล่าว​ยิ้ม​ๆ​ ​“​พี่ใหญ่​ของ​ข้า​ชอบ​น้ำส้มสายชู​เก่าแก่​ของ​ซาน​ซี​มากกว่า​”

แต่​หลังจากที่​เขา​กล่าว​เช่นนี้​ ​นาง​ก็​รู้​แล้ว​ว่า​ควรจะ​เปลี่ยน​ตำราอาหาร​ของ​ที่​บ้าน​อย่างไร

ทั้งสอง​คน​ผลัดกัน​เจ้า​พูด​ประโยค​หนึ่ง​ข้า​พูด​ประโยค​หนึ่ง​คุย​เรื่อง​ทั่วไป​กว่า​ครึ่ง​ค่อนวัน​ ​ยัง​หารือ​เรื่อง​งาน​หมั้น​ของปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​ด้วยว่า​เฉินลั​่ว​ควร​ส่ง​อะไร​ไป​เป็น​ของขวัญ​แสดงความยินดี​บ้าง​ ​และ​เมื่อ​เห็น​ว่า​หวัง​ซี​ไม่รู้​เรื่อง​อะไร​แม้แต่​นิดเดียว​ ​จิตใจ​สงบ​ ​แสดงความยินดี​กับ​การ​หมั้น​หมาย​ของปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​อย่างจริงใจ​ ​ไม่​คิด​เรื่อง​เหตุใด​ตน​ถึง​เค้น​สมอง​หาทาง​ส่ง​ข้อมูล​ไป​ให้​จวน​ชิ่ง​อวิ​๋น​ป๋อ​อย่าง​ลับ​ๆ​ ​เลย​แม้แต่น้อย​แล้ว​ ​เฉินลั​่​วก​็​ตัดสินใจ​ว่า​จะ​เพิ่ม​ของ​ให้ปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​จาก​ธรรมเนียม​ปฏิบัติ​อีก​เล็กน้อย​ ​ให้ปั​๋ว​หมิง​เย​่ว​์​แต่งงาน​โดยเร็ว​ถึง​จะ​ดี

ไม่นาน​ตระกูลปั​๋​วก​็​ไป​วาง​ของหมั้น​ที่​บ้าน​ฝ่าย​หญิง​ ​ส่วน​หวัง​ซีก​ลับ​ได้รับ​ข่าวดี​เรื่อง​หนึ่ง​ ​นั่น​ก็​คือ​ท่าน​ปู่​ท่าน​ย่า​และ​ท่าน​พ่อ​ท่าน​แม่​ของ​นาง​ร่วมทาง​มาด​้ว​ยกัน​ ​ออกเดินทาง​จาก​สู่​จง​มุ่งหน้า​มาที​่​จิง​เฉิง​เรียบร้อย​ ​กลางเดือน​เก้า​ก็​มาถึง​แล้ว

คน​ตระกูล​หวัง​ต่าง​ดีใจ​เป็นอย่างมาก​ ​หวัง​ซียิ​่ง​แล้ว​ใหญ่​เก็บกวาด​ห้องหับ​ต่างๆ​ ​ใน​บ้าน​กับ​จิน​ซื่อ​ไป​ตลอดทั้ง​หน้าร้อน​ ​ ​ไม่ต้อง​พูดถึง​เรื่อง​ของ​ตระกูลปั​๋ว​เลย​ ​แม้แต่​งาน​หมั้น​ของ​คุณชาย​ห้า​ฉั​งกับ​คุณชาย​หก​ฉัง​ที่​จวน​หย่ง​เฉิง​โหว​ ​นาง​ยัง​ส่ง​ไป​แค่​ของขวัญ​แต่​ตัว​คน​ไม่ได้​ไปร​่ว​มด​้วย​ ​แต่​หลัง​ผ่านพ้น​วันที่​หก​เดือน​หก​ไป​แล้ว​ ​จู่ๆ​ ​ก็ได้​ข่าว​ว่า​ซือ​จู​ป่วย​เสียชีวิต​อย่างกะทันหัน​ ​ทำให้​หวัง​ซี​ตกตะลึง​ไป​กว่า​ครึ่ง​วัน​ ​รู้สึก​เศร้า​อย่าง​ประหลาด​ ​จึง​ไปหา​ฉัง​เคอ​เพื่อ​สอบถาม​ว่านาง​จะ​ไป​จุด​ธูป​ที่​จวน​เจิ​้​นกั​๋​วกง​หรือไม่​ ​ถึง​เวลา​ช่วย​จุด​ธูป​ให้​ซือ​จู​แทน​นาง​ด้วย

ผู้ใด​จะ​รู้​ว่า​ฉัง​เคอ​กลับ​ตั้งครรภ์​แล้ว​ ​ไม่มีความคิด​จะ​ไป​จวน​เจิ​้​นกั​๋​วกง

หวัง​ซีดี​ใจ​เป็น​ล้นพ้น​ ​มองหน้า​ท้องที่​ยัง​มอง​ไม่​ออก​ว่า​ตั้งครรภ์​ของ​ฉัง​เคอ​ไม่​หยุด​ ​ยัง​กล่าว​ด้วยว่า​ ​“​ข้า​ได้ยิน​คนพูด​กัน​ว่า​ต้อง​สาม​ถึง​สี่​เดือน​ถึง​จะ​มองออก​ว่า​ตั้งครรภ์​ ​เจ้า​บอก​ข้า​ตอนนี้​จะ​ไม่เป็นอะไร​หรือ​”

“​เจ้า​หา​ใช่​คนอื่น​ไกล​”​ ​ฉัง​เคอ​เพิ่งจะ​ตรวจ​พบ​ว่า​ตั้งท้อง​ลูก​ ​ยัง​ไม่ได้​ไป​แจ้ง​ข่าว​ที่​จวน​หย่ง​เฉิง​โหว​เลย​ด้วยซ้ำ​ ​หวัง​ซีก​็​มา​เยี่ยม​นาง​ที่​บ้าน​เสียก่อน​ ​นาง​เม้มปาก​อมยิ้ม​ ​“​เห็นได้ชัด​ว่า​เจ้า​มา​ได้​ถูก​จังหวะ​พอดี​”

หวัง​ซีพ​ยัก​หน้า​หงึก​ ​รีบ​ถาม​นาง​ว่า​ ​“​เจ้า​รู้สึก​ไม่สบาย​อะไร​หรือเปล่า​ ​มี​อะไร​ที่​อยาก​กิน​เป็นพิเศษ​หรือไม่​ ​ข้า​กลับ​ไป​จะ​ให้​คน​ทำให้​เจ้า​ ​จะ​คลอด​ประมาณ​เดือน​อะไร​ ​ตอนนี้​ที่​บ้าน​เชิญ​ช่างเย็บ​ปัก​มาทำ​เสื้อผ้า​พอดี​ ​ข้า​จะ​ถือโอกาส​ให้​พวก​นาง​ช่วย​เตรียม​ของ​บางส่วน​ให้​เจ้า​ด้วย​ ​เจ้า​อยากได้​ผ้าอ้อม​หรือ​อยากได้​เสื้อคลุม​กับ​เสื้อ​บุนุ​่น​?​ ​ถึง​ฤดูหนาว​ ​เจ้า​ก็​คง​ใกล้​คลอด​แล้ว​กระมัง​”

“​ต้อง​รอ​ถึง​ฤดูใบไม้ผลิ​ปีหน้า​”​ ​ฉัง​เคอ​ลูบ​หน้าท้อง​ ​สีหน้า​ดู​อบอุ่น​เต็มไปด้วย​ความหวัง​ ​กล่าว​ยิ้ม​ๆ​ ​ว่า​ ​“​อย่าง​อื่น​ไม่ต้อง​หรอก​ ​เจ้า​ทำ​ผ้าอ้อม​ให้​ข้า​สัก​สอง​สาม​ผืน​ดีกว่า​”

เพื่อ​สร้าง​ความหวัง​แก่​ผู้อาวุโส​แล้ว​ ​มักจะ​ปัก​ลาย​ร้อย​ลูก​พัน​หลาน​ลง​บน​ผ้าห่ม​ผืน​เล็ก​ที่​ใช้​ห่อ​ตัว​ทารก​ ​เด็ก​หนึ่งร้อย​คนที​่​แตกต่าง​กัน​นั้น​ ​มิใช่​อะไร​ที่​ปัก​ได้​ง่ายๆ​ ​เลย

หวัง​ซี​รีบ​รับปาก​ทันที

ฉัง​เคอ​จึง​คุย​เรื่อง​ซือ​จู​กัน​นาง​ ​กล่าวว่า​ ​“​เรื่อง​นาง​ดู​ไม่​ปกติ​นัก​ ​มารดา​ข้า​ส่งข่าว​มาบ​อก​ข้าว​่า​หาก​ไม่มี​ธุระ​ให้​ข้า​อย่า​เพิ่ง​กลับ​จวน​หย่ง​เฉิง​โหว​ ​หาก​มีเรื่อง​อะไร​ ​นาง​จะ​ให้​ป้า​รับใช้​มาบ​อก​ข้า​เอง​ ​เจ้า​เอง​ก็​อย่า​ไป​สอบถาม​ ​ทำ​เสมือน​ไม่รู้​เรื่อง​ดีกว่า​ ​ถ้า​จวน​หย่ง​เฉิง​โหว​ไป​แจ้ง​ข่าว​เสียชีวิต​แก่​เจ้า​ ​เจ้า​หา​ข้ออ้าง​หนึ่ง​บอกปัด​ไป​เสีย​ ​รั้ง​อยู่​แต่​ใน​บ้าน​ดีกว่า​”

หวัง​ซีย​่​นคิ​้ว​ ​ถาม​ว่า​ ​“​เจ้า​ยัง​รู้​อะไร​อีก​?​”

ฉัง​เคอ​คิด​แล้ว​ลด​เสียง​ลง​ต่ำ​ ​กล่าวว่า​ ​“​ข้า​ได้ยิน​มาจาก​มารดา​ข้า​ ​มารดา​ข้า​เอง​ก็​มิได้​เห็นด้วย​ตา​ตัวเอง​ ​เจ้า​แค่​ฟัง​เอาไว้​ก็​พอ​ ​ว่า​กัน​ว่านาง​เถียง​จ่าง​กง​จู่​ ​จ่าง​กง​จู่​จึง​ให้​นาง​ไป​สงบสติอารมณ์​ที่​บ้าน​หลัง​อื่น​ ​นาง​ไม่ยอม​ ​พูด​วาจา​เลื่อนเปื้อน​ ​จน​ไป​มีเรื่อง​ปะทะ​กับ​เฉิน​เจ​วี​๋ย​ ​ถูก​เฉิน​เจ​วี​๋ย​หักหน้า​ ​หลังจาก​กลับ​ไป​แล้ว​คิด​ไม่​ตก​ก็​เลย​กิน​ยา​”

หวัง​ซี​ถอนหายใจ

ถ้า​ซือ​จู​เป็น​คนที​่​ชอบ​มุด​เข้าไป​ใน​ทางตัน​ ​ตอน​เกิดเรื่อง​กับ​ตระกูล​ซือ​นาง​คงมี​ชีวิต​ต่อไป​ไม่ได้​แล้ว

เห็นได้ชัด​ว่าการ​ตาย​ของ​นาง​เป็นเรื่อง​มี​เงื่อนงำ​เรื่อง​หนึ่ง

แต่​ดึง​จ่าง​กง​จู่​ไป​เกี่ยวข้อง​ด้วย​ ​นาง​รู้สึก​ไม่​ค่อย​สบายใจ​นัก

นาง​ให้​คน​ไป​สืบ​เรื่อง​นี้​ดู​เป็นพิเศษ​ ​ยัง​สอบถาม​กับ​ชิง​กู​โดยตรง​อีกด้วย

ชิง​กู​คิดไม่ถึง​ว่า​ด้านนอก​จะ​ลือ​กัน​เช่นนี้​ ​นาง​ไม่พอใจ​มาก​ ​เอา​ไปรา​ยงาน​จ่าง​กง​จู่

จ่าง​กง​จู่​ยิ้ม​เย็น​ ​รู้​ว่า​เรื่อง​นี้​เป็นฝี​มือ​ของ​เจิ​้​นกั​๋​วกง​แปด​ถึง​เก้า​ใน​สิบ​ส่วน​ ​เมื่อก่อน​นาง​ไม่​คิด​จะ​อธิบาย​ ​แต่​บัดนี้​ไม่ยอม​ให้​คน​มาสา​ดน​้ำ​โคลน​ใส่​อีกแล้ว

ไม่นาน​ ​ก็​มี​ข่าวลือ​ใน​เมืองหลวง​ว่าการ​ตาย​ของ​ซือ​จูมี​ความเกี่ยวข้อง​กับ​เฉิน​เจ​วี​๋ย​ ​เฉิน​เจ​วี​๋ย​ไม่พอใจ​ที่​น้องชาย​แต่งงาน​กับ​บุตรสาว​ของ​ขุนนาง​ต้องโทษ​ ​ตอนที่​กลับ​ไป​เยี่ยม​น้องชาย​ที่​บ้านเดิม​ขณะ​ตั้งครรภ์​นั้น​ ​นาง​มีปากเสียง​กับ​ซือ​จู​ ​ซือ​จู​พลั้ง​มือ​ผลัก​เฉิน​เจ​วี​๋ย​จน​เฉิน​เจ​วี​๋ย​เกือบ​แท้งลูก​ ​เนื่องจาก​ครรภ์​นี้​เป็น​ครรภ์​ที่​เฉิน​เจ​วี​๋ย​ได้มา​อย่าง​ยากเย็น​หลังจาก​แต่งงาน​มา​แล้ว​หลาย​ปี​ ​เฉิน​เจ​วี​๋ย​จึง​โกรธ​มาก​ ​ให้ห​มัว​มัว​ข้าง​กาย​ตบหน้า​ซือ​จู​ไป​หลายครั้ง

สาวใช้​ข้าง​กาย​ซือ​จูล​้​วน​แล้วแต่​เป็น​คน​ของ​จวน​เจิ​้​นกั​๋​วกง​ทั้งสิ้น​ ​ไม่มี​คน​ช่วย​พูด​ให้​นาง​ได้​แม้แต่​คนเดียว

ด้วย​อาราม​โมโห​นาง​จึง​ดื่ม​ยา​เข้าไป

ไม่​คาดคิด​ว่า​จะ​ใส่​ปริมาณ​ยามาก​เกินไป​ ​ข้า​รับใช้​ข้าง​กาย​ก็​ไม่​ดูแล​ให้​ดี​ ​กว่า​จะ​สังเกตเห็น​ก็​สาย​เกินไป​แล้ว​…

หวัง​ซี​ได้ยิน​ข่าว​นี้​ตอนที่​นาย​หญิง​สาม​ ​นาง​และ​จิน​ซื่อ​มา​เยี่ยม​ฉัง​เคอ​หลังจากที่​ฉัง​เคอ​ตั้งครรภ์​ครบ​สาม​เดือนเต็ม​และ​แจ้ง​ข่าวดี​แก่​บ้านเดิม​แล้ว​ ​ทุกคน​มา​เจอกัน​ ​จึง​ไป​นั่ง​ดื่ม​ชา​ที่​ห้องโถง​รับรอง​ของ​ตระกูล​เวิน

จิน​ซื่อ​ตกใจ​มาก​ ​กล่าวว่า​ ​“​เมื่อ​เป็น​เช่นนี้​ ​เกรง​ว่า​ชื่อเสียง​ของ​กู​ไหน​่​ไน​ใหญ่​จวน​เจิ​้​นกั​๋​วกง​ท่าน​นั้น​คง​จบสิ้น​แล้ว​”

นาง​สงสัย​ว่า​จ่าง​กง​จู่​เป็น​คน​ปล่อยข่าว​นี้​ออกมา

นาย​หญิง​สาม​คิด​แล้ว​รู้สึก​เสียดาย​เล็กน้อย​ ​นาง​ไม่ได้​สงสัย​จ่าง​กง​จู่​ ​แต่​กระซิบ​กล่าว​กับ​จิน​ซื่อ​ว่า​ ​“​แม่นาง​เฉิน​เจ​วี​๋ย​ผู้​นั้น​มีนิ​สัย​ประหลาด​เล็กน้อย​ ​เวลา​ดี​ๆ​ ​ก็​กินข้าว​ถ้วย​เดียว​กับ​เจ้า​ได้​จริงๆ​ ​แต่​ถ้า​ไม่ดี​ขึ้น​มา​ ​ก็​กลายเป็น​ศัตรู​ที่​ไร้​เยื่อใย​ต่อกัน​ ​ค่อนข้าง​ทำให้​คน​หวาดกลัว​ไม่น้อย​ ​อนาคต​อา​ซี​แต่ง​เข้าไป​แล้ว​ ​อยู่​ให้​ห่าง​จาก​นาง​ไว้​เป็น​ดีที​่​สุด​ ​เกิด​ไป​ชน​ไป​ปะทะ​เข้า​ ​ไม่​คุ้มค่า​”

จิน​ซื่อ​กล่าว​ขอบคุณ​ซ้ำๆ​ ​แต่​ใน​ใจ​กลับ​ขบคิด​ว่า​หลังจาก​หวัง​ซี​แต่ง​เข้าไป​แล้ว​ ​ต้อง​คิด​หาวิ​ธี​ให้​หวัง​ซี​แยก​บ้าน​ให้​ได้​ ​ทว่า​ปาก​ยังคง​สนทนา​พาที​กับ​นาย​หญิง​สาม​ต่อว่า​ ​“​ใน​บรรดา​กู​ไหน​่​ไน​ที่​ออกเรือน​ไป​แล้ว​ทั้ง​สาม​ท่าน​ ​มี​เพียง​อา​เคอ​เท่านั้น​กระมัง​ที่ตั้ง​ครรภ์​ ​เป็น​คน​มี​วาสนา​ดี​ผู้​หนึ่ง​จริงๆ​”

นาย​หญิง​สาม​ได้ยิน​แล้ว​อด​รู้สึก​ปวดใจ​ไม่ได้​ ​กล่าวว่า​ ​“​นาง​เอง​ก็​ถือว่า​พ้นทุกข์​พ้น​โศก​ ​มีความสุข​ใน​บั้นปลาย​ผู้​หนึ่ง​แล้ว​”

จากนั้น​ก็​รำลึกถึง​ความอยุติธรรม​ที่​ฉัง​เคอ​เคย​ได้รับ​ตอน​เด็ก​ขึ้น​มา

ฉัง​เคอ​จำ​ไม่​ค่อย​ได้​แล้ว​ ​นาง​มอง​หวัง​ซี​อย่างไร​้​ทางเลือก

หวัง​ซี​ได้​แต่​หัวเราะ

หวัง​ซีกับ​ฉัง​เคอ​ล้วน​ไม่ได้​ไปร​่ว​มงาน​ศพ​ของ​ซือ​จู​ ​หวัง​เฉิน​เป็นตัวแทน​ของ​ตระกูล​หวัง​ไป​จุด​ธูป​ ​ส่วน​ตระกูล​เวิน​เวิน​เจิง​เป็น​คน​ไป​ ​เขา​ได้​พบ​คุณชาย​หวง​สามี​ของ​ฉัง​เหยี​ยน​ที่​งานศพ​ด้วย​ ​แม้น​มิได้​กระตือรือร้น​แต่​ก็​ไม่​นับว่า​เย็นชา​ต่อกัน​ ​เนื่องจาก​เป็น​คน​รุ่น​เด็ก​ ​จึง​ตั้ง​ศพ​ของ​ซือ​จู​เพียง​ห้าวั​นก​็​ฝัง​แล้ว​ ​คน​ทำหน้าที่​โยน​อ่าง​โบก​ธง​คือ​หลานชาย​ห่าง​ๆ​ ​ท่าน​หนึ่ง​ของ​จวน​เจิ​้​นกั​๋​วกง

หวัง​ซีจึง​ถาม​หวัง​เฉิน​ว่า​ ​“​เห็น​เฉินลั​่ว​หรือไม่​เจ้า​คะ​ ​เขา​เป็น​อย่างไรบ้าง​”

นาง​เป็นห่วง​เฉินลั​่ว​เล็กน้อย​ ​หาก​นับวัน​กัน​อย่างจริงจัง​ ​เฉินลั​่ว​ไม่ได้​มากิ​นข​้า​วกั​บนาง​ที่นี่​มา​เกือบ​หนึ่ง​เดือน​แล้ว​ ​นาง​ส่งจดหมาย​ไป​ ​ก็​บอก​เพียง​ว่า​กำลัง​ยุ่ง​อยู่​ ​ผ่าน​ช่วงนี้​ไป​ได้​ก็ดี​เอง​ ​ถึง​เวลา​เขา​จะ​เอา​พลับ​แบน​ของ​ไหว​โหรว​มา​ให้​นาง​

พลับ​แบน​ของ​ไหว​โหรว​มีชื่อเสียง​มาก​ใน​จิง​เฉิง

……………………………………………………..