ในตอนกลางคืน ดวงจันทร์ถูกเมฆบดบังไว้ ด้านนอกหน้าต่าง เงาของต้นไม้รวมตัวกับความมืดมิด
สาวใช้ของคฤหาสน์ผู้พิทักษ์ถือตะเกียงอยู่ด้านนอกประตู และมองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังรอใครบางคน
เมื่อเห็นรถม้าคันหนึ่งเข้ามาใกล้ นางก็รีบเดินเข้าไป และพูดด้วยความเคารพ “ฮูหยินเจ้าคะ”
ปรากฏว่าคนที่มาตอนกลางดึกนั้นคือซูเหยียนโม่ที่อดีตฮ่องเต้ได้สั่งให้อยู่ที่วัด เพื่อสวดมนต์ต่อพระพุทธเจ้า
การเดินทางไปที่วัดหลิงอิ่นครั้งนี้ทำให้นางเสียชื่อเสียง ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นางไม่สามารถทำอะไรผู้หญิงคนนั้นได้ หากตระกูลทั้งสองฝ่ายไม่ได้ขอร้องแทนนาง นางก็คงต้องอยู่ที่วัดแห่งนั้นอีกเป็นเวลากว่าสองสัปดาห์หรือมากกว่านั้น
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะอยู่ที่นั่นเป็นเวลาเพียงสามวัน แต่หัวใจของซูเหยียนโม่ก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น นางมองไปทางสาวใช้ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะพูดว่า “แล้วเรื่องที่ข้าสั่งให้เจ้าทำล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง”
“ฮูหยินโปรดวางใจเจ้าค่ะ บ่าวรู้มาว่าตอนนี้ เวยเจ๋อกำลังทำระบบสมาชิกอยู่ และบ่าวก็ได้นัดพบกับคนที่จัดการธุระเรื่องนี้ให้แล้วเจ้าค่ะ ในวันพรุ่งนี้ ฮูหยินสามารถพาคุณหนูไปที่นั่น และเข้าร่วมการประมูลอาวุธดีๆ ได้อย่างแน่นอน” สาวใช้ถือตะเกียงด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่เดินไปทางด้านหลังของรถม้า
ซูเหยียนโม่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ และพูดขึ้น “แล้วนังแพศยาคนนั้นเล่า ช่วงนี้ นางกำลังทำอะไรอยู่หรือ”
“คุณหนูใหญ่ไม่มีพลังปราณเลยแม้แต่น้อย และในช่วงนี้ สำนักไท่ไป๋ก็ให้ความสำคัญกับพลังปราณ นางคงจะรู้สึกอับอาย จึงขอลาไปเจ้าค่ะ”
สาวใช้คนนั้นรายงานเรื่องที่นางได้รับรู้มาจากสำนักศึกษาต่ออย่างพอสังเขป
ซูเหยียนโม่หัวเราะ และท่าทีอันเย่อหยิ่งตามปกติก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง นางยิ้มเย้ยหยัน “ไม่มีอะไรแล้ว เจ้าไปได้ พรุ่งนี้เช้า พวกเราจะออกเดินทางไปยังเวยเจ๋อ”
หลังจากวางแผนมาเป็นเวลาหลายปี นางก็รู้จักนังแพศยาคนนั้นดีกว่าใคร
นางมีความสามารถที่ต่ำต้อย แต่ยังอยากทำตัวโดดเด่นและพิสูจน์ตัวเองอีกเช่นนั้นหรือ หึ ตอนนี้ นางคงจะเริ่มรู้ตัวบ้างแล้ว
รอจนกว่าการประลองยุทธ์จะสิ้นสุดลงก่อนเถอะ จากนั้น นังแพศยานั่นก็จะได้เข้าใจว่าตัวเองไม่มีอะไรเทียบเท่าลูกสาวสุดที่รักของนางได้เลย และพวกนางก็ไม่เคยอยู่ในระดับเดียวกันเลยด้วย
เดิมที นางเป็นเพียงคนไร้ค่าที่ไม่รู้อะไรเลย แม้แต่ตอนที่นางถูกไล่ออกจากตระกูล นางก็ยังทำตัวเฉิดฉายอีกต่างหาก
ในตอนนั้น นางน่าจะมีสภาพเหมือนขอทานผู้ยากไร้ และควรจะมาขอร้องให้พวกเขารับนางกลับเข้าตระกูลสิ นางควรจะอ้อนวอนเพื่อขอกลับมาอยู่ที่คฤหาสน์ผู้พิทักษ์ไม่ใช่หรืออย่างไร
ยิ่งซูเหยียนโม่คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่อไป รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น
คนคนนี้… ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เดียงสาจริงๆ
ชีวิตของเฮ่อเหลียนเวยเวยยุ่งเหยิงจนลืมสถานะของตนเอง แล้วยังกล้าที่จะลองดีกับนางอีกเช่นนั้นหรือ
ไม่ช้าก็เร็ว นังแพศยาคนนั้นจะต้องคุกเข่าต่อหน้านาง และเลียเท้าของนาง
นางไม่ได้รีบร้อนอะไร เรื่องราวต่างๆ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
กลางดึก ดวงจันทร์เสี้ยวส่องแสงสว่างอยู่บนท้องฟ้า
ในวังที่หรูหรา มีผ้าไหมสีขาวบางพาดไว้เหนือกรงสีทองขนาดใหญ่อันงดงามที่ตั้งอยู่ตรงกลางห้องนอน ด้านข้างมีสระน้ำใสสีฟ้า และยังมีเตียงแกะสลักจากไม้ชั้นดีอย่างประณีตวางอยู่ตรงกลางกรง
มีบางอย่างที่มีลักษณะคล้ายสร้อยข้อมือที่ทำด้วยทองคำบริสุทธิ์ห้อยอยู่ตรงเตียงขนาดใหญ่ มันตกแต่งด้วยลวดลายที่ซับซ้อน ช่างดูงดงามและละเอียดอ่อน และขนาดของมันก็พอดีกับข้อมือของคนๆ หนึ่ง ด้านในสร้อยข้อมือเส้นนั้นบุด้วยขนกระต่ายที่อ่อนนุ่ม ทำให้มันมีสัมผัสที่นุ่มและสบาย เมื่อสวมใส่จึงไม่ทำให้รู้สึกเจ็บ นอกจากนี้ยังมีแผ่นทองคำบางๆ อยู่ด้านในอีกด้วย คนที่กำลังมองดูมันจากด้านข้างนั้นสวมใส่ชุดคลุมสีขาว และกำลังนั่งบนเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย มือข้างหนึ่งของเขากำลังประคองศีรษะ ในขณะที่มืออีกข้างนั้นกำลังถือม้วนตำราเล่มหนึ่ง สีหน้าของเขาดูพึงพอใจอย่างมาก ขณะที่มองกรงทองคำที่เพิ่งจะสร้างเสร็จใหม่ๆ ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ เขากำลังมองดูมันอย่างชื่นชม
รอยยิ้มของเขาทำให้หนานกงเลี่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามรู้สึกหวาดผวา “อาเจวี๋ย เจ้าอยากจะนอนที่นี่จริงๆ หรือ”
“ใช่” ไป๋หลี่เจียเจวี๋ยตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ
หนานกงเลี่ยจิบชา ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “เจ้าไม่คิดว่าสิ่งนี้ดูสะดุดตาเกินไปหรือ” การสร้างกรงทองคำบริสุทธิ์เป็นเตียงนอนนั้น มีเพียงแต่เขาเท่านั้นที่สามารถคิดได้
ไป๋หลี่เจียเจวี๋ยค่อยๆ พลิกม้วนตำราในมือ พร้อมกับตอบคำถามอย่างสบายใจ “ข้าไม่คิดเช่นนั้น”
หนานกงเลี่ย: “…”
“ประเด็นสำคัญคือเจ้าสร้างสิ่งๆ นี้ขึ้น แล้วต้องการจะทำอย่างไรกับมันเช่นนั้นหรือ อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องการที่จะขังเฮ่อเหลียนเวยเวยไว้ที่นี่จริงๆ” หนานกงเลี่ยคิดว่าครั้งก่อน อีกฝ่ายเพียงแค่พูดเล่น เขาไม่คิดว่าชายหนุ่มจะจริงจังกับเรื่องนี้
ไป๋หลี่เจียเจวี๋ยมองดูเขาอย่างเหยียดหยาม “มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าหรือ”
“ข้าก็แค่สงสัย… แค่สงสัยเท่านั้น” หนานกงเลี่ยรีบตอบและอธิบาย “ไม่มีใครอยากถูกขังหรอก อาเจวี๋ย เจ้าจะต้องทำความเข้าใจก่อน ในสายตาของเจ้า นางอาจจะดูเหมือนเป็นเหยื่อที่น่าสนใจ แต่เมื่อนางเห็นของแบบนี้ นางจะต้องวิ่งหนีอย่างแน่นอน”
คำสองคำที่ว่า “วิ่งหนี” ทำให้ประกายในดวงตาของไป๋หลี่เจียเจวี๋ยเย็นชา ขณะที่เขายืนขึ้นขยับตำแหน่งของตนเองเล็กน้อย แม้ว่าท่าทีของเขาจะดูสบายๆ แต่เขาก็ดูน่ากลัวอย่างมาก “นางจะไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น”
เมื่อเหล่าขันทีที่อยู่นอกห้องได้ยินความเคลื่อนไหวในห้อง ต่างก็แหงนคอมอง และคิดหาวิธีต่างๆ ที่จะเข้าไปด้านในอยู่หลายครั้ง เพราะพวกเขาอยากจะถามไป๋หลี่เจียเจวี๋ยว่าอยากจะอาบน้ำเมื่อไหร่ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าไป
ในที่สุด พวกเขาก็รอจนถึงเวลาที่ไป๋หลี่เจียเจวี๋ยวางม้วนตำราในมือลง แล้วลุกขึ้นยืน เหล่าข้ารับใช้ที่รออยู่ ก็รีบเดินเข้ามาช่วยเขาสวมรองเท้าทันที
เขากำลังสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวที่ทำมาจากขนสุนัขจิ้งจอกแดงขนาดใหญ่ และกำลังจะเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบของสำนักไท่ไป๋ จากนั้น เขาก็เห็นเงาทมิฬเข้ามาหาและคุกเข่าลงด้วยความเคารพ ก่อนจะรายงาน “ฝ่าบาท พวกเราคลาดกับนางพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วเรียวยาวของไป๋หลี่เจียเจวี๋ยหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะมองร่างนั้นด้วยสายตาที่เยือกเย็นราวกับน้ำแข็ง “คลาดกับนางเช่นนั้นหรือ”
“ดูเหมือนว่าคุณหนูเฮ่อเหลียนกำลังเตรียมตัวออกไปพบใครบางคนพ่ะย่ะค่ะ และระหว่างทาง ก็ดูเหมือนว่านางจะสังเกตเห็นพวกเรา ก่อนจะสลัดพวกเราทุกคนไปได้พ่ะย่ะค่ะ” เงาทมิฬรายงานอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับก้มศีรษะลง
ไป๋หลี่เจียเจวี๋ยไม่ได้พูดอะไร ขณะที่มือของเขากำเสื้อคลุมแน่นขึ้น แสงสว่างจากด้านนอกส่องกระทบตัวเขา ทำให้เขาดูราวกับเป็นของสะสมล้ำค่าในพิพิธภัณฑ์ เขาดูราวกับเป็นรูปปั้นงาช้างราคาสูงที่ดูเรียบง่ายและเรียบหรู
หนานกงเลี่ยวิเคราะห์ “นางต้องไปพบคนสำคัญอย่างแน่นอน มิเช่นนั้น นางคงไม่สลัดเงาทมิฬออกไป อืม… บางทีนางอาจจะไปหาเฮยเจ๋อก็ได้ อาเจวี๋ย เจ้ารู้สึกหรือไม่ว่าตอนที่พวกเราแข่งขันกัน มีบางอย่างแปลกๆ ระหว่างเฮยเจ๋อกับนาง…”
“เพล้ง!”
ก่อนที่หนานกงเลี่ยจะพูดจบ ถ้วยน้ำชาในมือของเขาก็แตกออกด้วยพลังที่มองไม่เห็น หนานกงเลี่ยอ้าปากค้าง สีหน้าของเขาดูตกตะลึง ในขณะที่ใบหน้าด้านข้างของเขามีน้ำชาไหลลงมา และหยดลงบนโต๊ะทีละหยด
เขามองไปทางไป๋หลี่เจียเจวี๋ย และเห็นเพียงร่างที่ดูเคร่งขรึมเท่านั้น ผู้ชายคนนั้นที่ไม่เคยแยแสต่อทุกสิ่งรอบตัวมาโดยตลอด กลับชกกำแพงจนทำให้เลือดไหลเต็มฝ่ามือ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังยิ้มอยู่ ผนังนั้นมีรอยแตก และเมื่อลมพัดผ่านมา เส้นผมของเขาก็ถูกพัดขึ้น และอุณหภูมิบริเวณโดยรอบก็กลายเป็นเย็นยะเยือก
หนานกงเลี่ยมองดูเหตุการณ์ตรงหน้า แล้วดวงตาของเขาก็หรี่ลง ช่างดุดันยิ่งนัก… ดูไม่เหมือนลักษณะนิสัยตามปกติของเขาเลย…