กลุ่มโจรสลัดอวกาศขนาดใหญ่ธงแดงโดนเข้าไปหนักมีผลทำให้พวกเขาถอยไปห้วงอวกาศลึก

แม้ปฏิบัติการสร้างความเสียหายได้อย่างมากกับธงแดง ผู้นำและลูกน้องหลักสามารถหนีไปได้ และในครึ่งหลังปฏิบัติการ ธงแดงที่เหลือเลิกนั่งแช่นิ่งๆและหนีไป ดังนั้นเมื่อตอนจบมาถึงเลยไม่ตื่นเต้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มันยังเป็นความสำเร็จใหญ่ที่ขับไล่กลุ่มโจรสลัดอวกาศใหญ่ที่กระจายอิทธิพลได้กว้างโดยไม่ได้รับความเสียหายมาก

『แต่ส่วนตัวฉันไม่พอใจ』

นาวาโทเซเรน่าพูดเมื่อเราแยกกัน

อย่างไรก็ตาม มันดูเหมือนการประเมินของระดับบนและสาธารณชนไม่ได้แย่มาก และถ้ามันเป็นต่อไปแบบนี้ เธออาจได้เลื่อนตำแหน่งด้วย

บางทีครั้งต่อไปที่เราเจอกันเธอจะเป็นเรือเอกเซเรน่า โฮลซ์แทนนาวาโท

“อืม ดูเหมือนพวกเขาใช้เรื่องนี้อย่างเป็นทางการ”

ผมถอนหายใจและเท้าคางด้วยมือหนึ่งระหว่างอ่านบทความบนเครื่องปลายทางแท็บเล็ทข้างในห้องกินข้าวใหญ่บัวดำ

“อ่ะฮะฮะ……”

“เธอไม่มีแผนเอาเรื่องนี้ออกไปให้สาธารณชนใช่มั้ย?”

“ไม่แน่นอน ฉันดูเหมือนบางคนที่จะทำบางอย่างน่ากลัวแบบนั้นเหรอไง?”

อะไรที่เขียนอยู่ในบนความเป็นการสรุปเหตุการผิวเผินคู่กับมอบความดีความชอบให้กับผู้บัญชาการสาวผู้นำปฏิบัติการ พูดอีกอย่าง กองทัพพยายามนำนาวาโทเซเรน่าใส่ซองสวยๆให้เป็นฮีโร่ หรือไม่ก็ไอดอล เธอมีหน้าตา, การวางตัว, และปริญญา พ่อแม่ของเธอก็กระเป๋าค่อนข้างหนาด้วย แม้ว่าเธอทำตัวเป็นมาสคอตเสียส่วนใหญ่ ผมต้องยกความชอบให้กองทัพจักรวรรดิ

มันไม่ใช่แผนแย่สักนิด

มากกว่านั้น เธอเกลียดความอยุติธรรมและการคดโกง ดังนั้นผมคิดว่าในท้ายที่สุดแล้วเธอจะกลายเป็นบุคลากรที่กองทัพจักรวรรดิขาดไม่ได้ในอนาคต

“เบื้องหลังเกิดอะไรกัน ฉันล่ะสงสัย? ตัดสินจากประสบการณ์ก่อนหน้า กองทัพจักรวรรดิน่าสงสัยนิดหน่อย”

“เพราะมันเป็นองค์กรค่อนข้างใหญ่ ดังนั้นมันเป็นเรื่องธรรมชาติที่พวกเขาไม่ได้เป็นเหมือนกันหมด มันพูดว่าสามคนก็สร้างฝักฝ่ายได้แล้วหรืออะไรเทือกๆนั้น”

“หนูรู้สึกซับซ้อนในฐานะพลเมืองจักรวรรดิอ่ะ”

เอลม่าเป็นลูกสาวขุนนางผู้มีเงินและประสบการณ์เป็นทหารรับจ้างของแท้ ดังนั้นส่วนใหญ่เธอดูเหมือนชินกับอะไรๆ อย่างไรก็ตาม มีมี่คือแค่พลเมืองจักรวรรดิทั่วไป(?) แม้แต่เป็นคนซื่อสัตย์อีกด้วย เธอเลยรู้สึกซับซ้อนเมื่อได้เห็นรอยเปื้อนของกองทัพจักรวรรดิที่เธอเคารพ สำหรับคนของจักรวรรดิ กองทัพจักรวรรดิที่ปกป้องดินแดนและผู้คนของจักรวรรดิจากการรุกรานจากประเทศอื่น, โจรสลัดอวกาศ, และสัตว์ประหลาดอวกาศนั้นคล้ายกับผู้กล้าแห่งความยุติธรรม

เราได้เห็นอะไรหลายอย่างที่ชี้ไปถึงความเป็นไปได้ว่าคนที่มีความสัมพันธ์กับโจรสลัดอวกาศก็มีความสัมพันธ์กับกองทัพจักรวรรดิด้วย

มีการฆาตกรรมพ่อของคริสเกิดขึ้นและการวางแผนยึดตำแหน่งผู้นำตระกูลดาเรนวาลด์ คนนั้นชื่ออะไรแล้ว? ไม่ว่าอย่างไรมันดูเหหมือนลุงที่เกี่ยวข้องกับคริสทางสายเลือด และเขาไปได้อาวุธลับของกองทัพจักรวรรดิมาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และมากกว่าเรื่องนั้นเข้าไปอีก มีร่องรอยของการคดโกงในคนของกองทัพจักรวรรดิที่ยังเต็มไปด้วยความน่าสงสัยเสียส่วนใหญ่อีกด้วย เราเจอคนที่เกี่ยวข้องกับขุนนางอีก ครึ่งหลังปฏิบัติการ ธงแดงเคลื่อนไหวได้เร็วและตัดสินเหตุการณ์ได้อย่างมากที่คนหนึ่งอดสงสัยว่าบางคนอาจแอบนำข้อมูลภายในกองทัพให้พวกเขา

“หน่วยนั้นอาจไม่ได้มาจากกองทัพจักรวรรดิ แต่เป็นสหพันธรัฐเวเรเวเร็ม”

“ก็เป็นไปได้ นั่นจะมายถึงกองกำลังที่ออกเดินทางสามารถแทรกซึมดินแดนจักรวรรดิได้เยอะและกำลังทำการก่อกวนปฏิบัติการ”

“นั่นเป็นแง่มุมที่ค่อนข้างแย่…… เราปล่อยให้เรื่องนี้หลุดไปที่อื่นไม่ได้จริงๆน่ะแหละ”

“พวกเขาถึงรวมเงินปิดปากในรางวัลด้วยไง”

เงินรางวัลจากกองทัพจักรวรรดิครั้งนี้เยอะมาก

พูดนั่น มันไม่พอซื้อยานแต่งเหมือนบัวดำ แต่ถ้าเรารวมเงินเก็บที่เราหาได้ถึงตอนนี้ เราน่าจะซื้อยานอวกาศแต่งเล็กกว่าสำหรับเอลม่าได้

“พวกเขาจะบอกผลลัพธ์การสืบสวนยานไม่รู้จักพวกนั้นให้เรามั้ย?”

“พวกเขาน่าจะไม่บอกหรอก แล้วมันไม่เหมือนฉันอยากรู้ด้วยเหมือนกัน ไม่มีอะไรดีจากรู้มากไปหรอก

“อืมใช่ จากใจเลยนะ ฉันก็ไม่อยากเกี่ยวข้องกับการทำเรื่องลับๆล่อๆภายในกองทัพด้วย”

“ถ้าคุณหรือลูกเรือคุณถูกจับหรือถูกฆ่าเราจะปฏิเสธว่าไม่รู้การกระทำของคุณ วีดีโอโฮโลนี้จะทำลายตัวเองในห้าวินาที ประมาณนั้น”

“หนูไม่อยากเกี่ยวข้องกับอะไรแบบนั้นแน่นอน…… หรือประโยคพวกนั้นค่อนข้างคุ้นๆนะ ฮิโระซามะ”

“พี่แน่ใจว่าพวกมันมาจากหนังโฮโลเก่าบางเรื่อง เพราะมันเป็นฮิโระ”

ถูกต้องเอลม่าที่รัก เมือผมเดินในโคโลนีที่เราไป บางครั้งผมจะเจอกับหนังโฮโลเก่าอยู่ในชิปข้อมูลขายในราคาถูกมาก เพราะดูมันในเครื่องปลายทางแท็บเล็ทได้ตามสบาย ไม่นานมานี้มันเป็นงานอดิเรกส่วนตัวผมที่จะซื้อชิปข้อมูลที่มีหนังเก่าสะสม

บางครั้งผมก็ไปเจอหนังงบน้อยห่วยๆ แต่อืม

ผมดูพวกมันพร้อมมีมี่และเอลม่าเยอะ

เพราะเรามีเวลาว่าตอนเดินทางในเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุด ผมก็เปิดมันบางครั้งเมื่อเราผ่อนคลายในพื้นที่พักหรือเมื่อผมกลับไปห้องของผม มันไม่เหมือนทำงานอย่างเดียวไม่มีเล่นแแม้ว่าเมื่อเรามีเวลาว่าง มันก็สำคัญที่ผ่อนคลายและใช้เวลาอยู่ด้วยกันกับเหล่าสาวๆด้วย

『นายท่านคะ เราจะเข้าระบบดาวรีฟิลในไม่นาน』

เราไม่มีอะไรทำระหว่างบัวดำเดินทางในเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุดดังนั้นเราหยอกล้อกันในห้องกินข้าวใหญ่ แต่ในที่สุดก็ดูเหมือนเรามาถึงแล้ว ผมขอบคุณเมย์เท่าไหร่ก็ไม่พอจริงๆที่ควบคุมยานด้วยตัวเธอเองระหว่างเราผ่อนคลายกันแบบนี้

เมื่อเรากลับไปสู่ระบบดาวรีฟิล ผมจะใช้เวลาเอาใจเธอ

แม้ว่าเกือบทั้งส่วนใหญ่มันเปลี่ยนเป็นเธอเอาใจผมแทน แต่อย่างมาพูดเรื่องเล็กน้อยดีไหม? พูดถึงแล้ว พี่น้องช่างกำลังยุ่งกับการซ่อมยานไม่รู้จักที่เราจับได้หลังจากขอให้กอด พวกเธอพยายามประกอบยานใช้ได้ลำเดียวโดยการเก็บกู้ชิ้นส่วนจากซากของยานหลายลำ มันดูเหมือนอีกไม่นานพวกเธอก็จะเสร็จ

“ไปที่กฤษนะเพื่อพร้อมออกศึกตอนไหนก็ได้เถอะ”

“ได้สิ แต่พี่ระวังมากเลยนะฮิโระซามะ?”

มีมี่เอียงหัวอย่างน่ารักตอนเธอยืนขึ้นและตามผม

“กันไว้ก่อน เราจัดการธงแดงครั้งนี้ถูกมั้ยล่ะ? และผลลัพธ์คือเราเด่นกว่าที่พี่ชอบ”

จริงๆแล้ว แม้ว่ามันไม่สำคัญมากเทียบกับความสำเร็จของนาวาโทเซเรน่า สิ่งที่เราทำก็ถูกพูดถึงในบทความด้วย พวกเขาเขียนเพียงว่ากัปตันฮิโระผู้เป็นทหารรับจ้างระดับทองคำขาวที่เป็นผู้ชนะศึกการแข่งขันที่จัดในเมืองหลวงจักรวรรดิไม่นานมานี้ เขาก็อยู่ในปฏิบัติการด้วยเช่นกัน

แต่เพราะเรารับมือกับหน่วยพิเศษน่าสงสัยนั้นด้วยตัวเราเอง ผู้รอดชีวิตน่าจะรายงานรายละเอียดให้กับคนระดับสูงของธงแดงแล้ว ระดับหัวหน้าที่ได้รับรายงานน่าจะดึงข้อมูลเกี่ยวกับเราแล้ว

“พี่หมายถึงพวกเขาจะคอยจ้องแก้แค้นเราเหรอ?”

ผมยักไหล่ตอบมีมี่ ผู้หน้าตาคิดมากจนคลื่นไส้

“เราตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปไม่ได้ ความแข็งแกร่งเต็มๆของโจรสลัดยังไม่เทียบกับกองทัพจักรวรรดิ แต่พวกเขาน่าจะสร้างปัญหาได้มากกว่าพอกับทหารรับจ้างระดับทองคำขาวคนเดียว ……บางทีพวกเขาคิดอย่างนั้นรู้มั้ย”

“เพราะเราเหมาะกับข่าวด้วย เรา หรือหมายถึง ฮิโระชนะศึกการแข่งขันไม่นาน และนั่นยิ่งถูกฉายทั่วจักรวรรดิอีกด้วย”

“ใช่แล้ว ให้การเก็บเราเป็นการทิ้งข้อความบางเหมือน ‘ธงแดงอยู่ที่นี่’ หรืออะไรแบบนั้นจะอวดพลังตัวเองได้ค่อนข้างดีเลย”

“ต-แต่ไม่ใช่ว่านั่นแย่มากเหรอ!? นั่นทำไมเราระวังสูงอยู่ตลอดเวลาถูกมั้ยพี่!?”

“ถูก จริงๆเราไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนชีวิตประจำวันแล้วอยู่ต่อไปเหมือนปรกตินั่นแหละ มีมี่”

เอลม่าดูเฉยๆกับทั้งหมดนี้ แต่การที่ยานผมถูกทำลายหรือถูกจับไปด้วยกันกับลูกเรือทั้งหมดเป็นอะไรที่ผมไม่อยากแม้แต่จะจินตนาการมัน นั่นทำไมผมถึงให้แน่ใจว่าระวังสูงอยู่ตลอด

“เราจะกลับไประบบดาวรีฟิลอยู่แล้ว เก็บเรื่องนั้นไว้ในใจละกันเธอทั้งสอง”

“ได้ท่าน”

“รับทราบ”

ผมทักพี่น้องช่างที่กำลังทำงานยุ่งๆในโรงจอดแล้วขึ้นกฤษณะ เธอสองคนนั้นจะไม่ปล่อยไปง่ายๆถ้าผมทำเละเทะ ดังนั้นผมไม่ลดการป้องกันดีกว่า

ผมชำเลืองมองเร็วๆหามีมี่ที่กำลังมองเซ็นเซอร์และระบบสื่อสารเหมือนเคย แม้ยังดูสีหน้าประหม่าเล็กน้อยและทำการตรวจวินิจฉัยประจำกับเอลม่า ทีน่าและวิสเกอร์บำรุงรักษากฤษณะแล้ว ดังนั้นเธออยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ

“……เมื่อคิด เรากวาดล้างโจรสลัดอวกาศที่ทำงานกันในระบบดาวรีฟิลก่อนถูกมั้ย?”

“ถูก”

“นั่นหมายยถึงมีโอกาสที่เราจะถูกโจมตีที่นี่เหรอ?”

“ใช่ พี่ว่าโอกาสไม่ได้ 0%”

“เราเลยต้องระวังไง”

ผมใช้งานเครื่องต้นทางของกฤษณะและฉายภาพสดบนจอหลักของกฤษณะ เป็นภาพที่ฉายอยู่บนจอหลักของบัวดำ เพราะตอนนี้บัวดำยังเดินทางในเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุด จอหลักฉายภาพเส้นแสงหลากหลายสีไหลไปข้างหลัง

“ทิวทัศนี้น่าประทับใจเหมือนเคย เมย์ คอยระวังและสแกนบริเวณรอบข้างทันทีเมื่อเราออกจากเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุด แล้วก็ทำให้มั่นใจว่าเธอสามารถส่งอาวุธออกไปเมื่อต้องการได้ทันที ตั้งค่าให้ประตูพับและเครื่องดีดแม่เหล็กไฟฟ้าพร้อมทำงาน”

『ได้ค่ะท่าน』

ขณะผมฟังเมย์ตอบมาอย่างเร็ว ผมเปิดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าหลักของกฤษณะเพื่อให้เราออกศึกได้ทันทีถ้าจำเป็น

เราจะออกจากเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุดใน 5, 4, 3, 2, 1–

『ออกจากเส้นทางอวกาศขั้นสูงสุดสำเร็จค่ะ ไม่มีการตอบสนองระบุถึงศัตรูใกล้ๆ』

“เข้าใจแล้ว ไปต่อสู่โคโลนีรีฟิลไพร์มระหว่างระวังสูง”

『ได้ค่ะท่าน เปิดใช้งานหน่วยขับครส.』

ผมชำเลืองออกข้างหามีมี่อีกครั้งเพื่อเจอว่าเธอถอนหายใจโล่งใจ ผมก็หายใจออกเบาๆด้วย อะไรจะค่อนข้างเครียดสักพักแหละ