หลิงหลานที่ติดเครื่องยนต์หุ่นรบติดต่อกับคนอื่นๆ ในทีมอย่างรวดเร็ว และทำการวางแผนขั้นตอนถัดไป หลิงหลานคิดว่าหากอยู่ที่เดิมต่อจะอันตรายมากเกินไป อย่างไรเสียศัตรูสองกลุ่มถูกเด็ดปีกลงที่นี่ ถ้าหากยังมีศัตรูกลุ่มถัดไปมาละก็ พวกเขาย่อมไม่ใช่กองรบไพ่ราชาหนึ่งกองแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมาสองกอง ถึงขนาดที่เป็นกองรบไพ่ราชาสามกองขึ้นไป
หลิงหลานมีความมั่นใจว่าสามารถต่อกรกับผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาได้หนึ่งคน แต่ถ้าเกิดเพิ่มมาอีกหนึ่งคน ในใจหลิงหลานก็ไม่มีความมั่นใจแล้วเหมือนกัน กอปรกับคนที่อยู่ที่นี่ในเวลานี้ไม่ได้มีแค่เธอคนเดียวเท่านั้น ยังมีพวกสมาชิกคนอื่นๆ ของทีมด้วย หลิงหลานจำเป็นต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของบรรดาลูกทีม หลังจากที่ใคร่ครวญอย่างละเอียดรอบคอบแล้ว หลิงหลานก็ตัดสินใจพาทีมล่าถอย หลีกหนีปลายดาบชั่วคราว!
…..
เวลานี้เอง ภายในกองบัญชาการของกองยานรบที่ลอยอยู่ในน่านฟ้าอวกาศ รายงานสมรภูมิสองชุดถูกส่งมาถึงเบื้องหน้าผู้บัญชาการของพวกเขา…
“นายบอกว่า มีทหารจากในตำแหน่งทั้งสองแห่งรายงานว่าเฉียวถิงปรากฏตัวขึ้นมาเหรอ?” ผู้บัญชาการสูงสุดมองตำแหน่งที่ห่างกันหลายสิบกิโลเมตร ก่อนจะอดขมวดคิ้วขึ้นมาไม่ได้
“ครับ ผู้บัญชาการ ตำแหน่งหนึ่งเป็นข่าวที่ทางทีม M ส่งมาครับ คาดการณ์เบื้องต้นว่าเป็นถังอวี้ไพ่ราชาชั้นยอดที่พาเฉียวถิงมาด้วย มีแค่สองคนเท่านั้น ตอนนี้ยืนยันได้ว่า หุ่นรบหนึ่งในนั้นคือ หุ่นรบไพ่ราชาฝึกหัดของโรงเรียนทหาร…ส่วนอีกตำแหน่งคือเขตที่พัก ทหารหุ่นรบของกองทัพเราพบว่าในกองกำลังภาคพื้นดินของเขตที่พักมีหุ่นรบฝึกหัดของโรงเรียนทหารโผล่ขึ้นมาหนึ่งกลุ่ม ส่วนใหญ่เป็นหุ่นรบระดับพิเศษ โดยที่หุ่นรบหนึ่งในนั้นคือหุ่นรบไพ่ราชาครับ…” ผู้ช่วยเข้าใจสถานการณ์เหล่านี้อย่างละเอียดหลังจากที่ได้รับข่าว เมื่อเขาได้ยินคำถามของผู้บัญชาการ ก็รีบเอ่ยปากอธิบาย
“คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีหุ่นรบไพ่ราชาฝึกหัดโผล่ขึ้นมาสองตัวพร้อมกัน หรือว่าโรงเรียนทหารชายที่หนึ่งของหัวเซี่ยจะมีผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาเกิดขึ้นมาสองคน?” ผู้บัญชาการอ่านรายงานสองชุดนี้ คิ้วก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น
“ไม่รู้แน่ชัดครับ ชาวหัวเซี่ยเจ้าเล่ห์มากมาตลอด อาจจะเป็นกระสุนควันก็ได้ เป็นการปลอมตัวของอาจารย์ หรืออาจจะมีนักเรียนสองคนเลื่อนขั้นได้สำเร็จจริงๆ ก็ได้เหมือนกัน เพียงแต่ถูกพวกเขาจงใจปิดบังไว้” ผู้ช่วยบอกการคาดการณ์ของตัวเองให้ผู้บัญชาการสูงสุดฟัง
“ดูท่า เราจะพลาดสองจุดนี้ไม่ได้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องเท็จ ก็ต้องกำจัดหุ่นรบฝึกหัดพวกนี้ให้หมด” แววตาของผู้บัญชาการสูงสุดมีรัศมีเย็นเยียบพาดผ่าน เขาย่อมไม่ลืมว่าเป้าหมายสูงสุดของปฏิบัติการในครั้งนี้คืออะไร
“ตรงตำแหน่งของทีม M นั้น ถ้าเกิดมีสองคน ก็ส่งกองรบไพ่ราชาเข้าไปสองกอง…” ผู้บัญชาการออกคำสั่งนี้ก่อน
ผู้ช่วยคล้ายกับนึกอะไรบางอย่างได้ รีบเอ่ยเตือนว่า “ผู้บัญชาการครับ ก่อนที่ผมจะรายงานก็ได้ส่งกองรบไพ่ราชาเข้าไปแล้วครับ”
“งั้นสถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?” ผู้บัญชาการสูงสุดเลิกคิ้วถาม
ผู้ช่วยสีหน้าดูไม่ดีมากๆ “ตอนนี้ยังไม่ได้รับข่าวที่แน่ชัดครับ”
“สั่งการลงไปนานแค่ไหนแล้ว?” สีหน้าของผู้บัญชาการสูงสุดเคร่งขรึมขึ้นมา
“สิบกว่านาทีแล้วครับ” ผู้ช่วยเองก็คิดว่าผ่านไปนานขนาดนี้แล้วยังไม่มีข่าวคราวส่งมา เรื่องท่าจะไม่ดีอยู่บ้างแล้ว
“ดูเหมือนพวกเขาจะรอดกลับมายากแล้ว ตำแหน่งนั้น…” แววตาของผู้บัญชาการสูงสุดเปล่งประกาย “เป็นไปได้สูงว่าคือกับดัก…แต่ว่าต่อให้เป็นกับดัก ฉันก็อยากให้กับดักนี้กลายเป็นชัยชนะของพวกเรา เพิ่มกองรบไพ่ราชาเข้าไปที่ตำแหน่งนั้นอีกสองกอง ต้องกวาดล้างพวกคนที่ดักซุ่มโจมตีให้สิ้นซาก”
“ครับ ผู้บัญชาการ!” ผู้ช่วยรับคำสั่งทันที
หลังจากที่ผู้บัญชาการสูงสุดออกคำสั่งนี้แล้ว เขาก็เดินไปหาหน้าจอแสดงแผนที่กลยุทธ์เบื้องหน้า ผู้ช่วยเห็นดังนั้นก็รีบตามขึ้นไป
ผู้บัญชาการสูงสุดมองจุดที่เป็นตัวแทนการสงครามอันดุเดือดมากที่สุดนั้นด้วยความจริงจัง หลังจากที่ครุ่นคิดสักพักก็กล่าวว่า “เขตที่พัก…เป็นเขตที่มีการต้านรับรุนแรงมากที่สุด หน่วยทหารของพวกเรารวมถึงกองทัพพันธมิตรถูกสกัดไว้ที่นี่…ผู้ช่วยเจอร์ ตอนนี้สถานการณ์สู้รบยังคุมเชิงกันอยู่ใช่ไหม?”
“ใช่ครับ ผู้บัญชาการ กองกำลังป้องกันของดาวซินสิงรู้แล้วว่าเป้าหมายของเราคืออะไร ดังนั้นเลยวางกำลังรบทั้งหมดไว้ตรงเขตที่พัก เนื่องจากอีกฝ่ายมีการเตรียมตัวเล็กน้อย กองทหารหุ่นรบจู่โจมทางอากาศของเราหลายกองก่อนหน้านี้เลยบาดเจ็บล้มตายสาหัส สูญเสียผู้คนไปมาก ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในด้านกำลังทหาร ถึงแม้เราจะทำการฝืนบุกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกฝ่ายตรงข้ามต้านรับไว้อย่างเหนียวแน่นครับ” ผู้ช่วยรายงานสถานการณ์คุมเชิงกัยของเขตที่พักให้ผู้บัญชาการสูงสุดของตน
ผู้บัญชาการสูงสุดหยิบรายงานผลการรบล่าสุดที่ผู้ช่วยนำมาเมื่อสักครู่ขึ้นมาใหม่ คิ้วขมวดอีกครั้ง “การยิงปืนใหญ่จากภาคพื้นดินกระหน่ำถี่ยิบมากเกินไป บวกกับตำแหน่งร่อนลงของพวกเราเกาะกลุ่มมากไป…พวกเรากระจายไปยังตำแหน่งอื่นไม่ได้เลยหรือไง?”
ผู้ช่วยตอบกลับด้วยรอยยิ้มฝืดเฝื่อน “เพราะดาวซินสิงมีจุดร่อนลงที่ปลอดภัยแค่จุดเดียว นั่นก็คือโรงเรียนทหารชายที่หนึ่งครับ พื้นที่อื่นที่ยังไม่ได้บุกเบิกต่างเป็นเขตอันตรายหมดเลย นี่เป็นเรื่องที่หน่วยข่าวกรองเน้นเป็นพิเศษตอนที่ให้ข้อมูลพวกเรา ตำแหน่งร่อนลงห้ามเลยขอบเขตของโรงเรียนทหารชายที่หนึ่งเป็นอันขาด ไม่อย่างนั้น ทหารของเราจะมีอันตรายถึงแก่ชีวิตครับ…”
ผู้บัญชาการสูงสุดยังไม่ทันเอ่ยอะไร ผู้ช่วยก็เอ่ยเสริมต่อว่า “ความเป็นจริงชี้ชัดแล้วว่า ข้อมูลที่หน่วยข่าวกรองให้พวกเราเป็นข้อมูลที่ถูกต้อง มีหน่วยหุ่นรบของกองทัพพันธมิตรเปลี่ยนตำแหน่งร่อนลงกะทันหันเพื่อหลบหลีกปืนใหญ่ที่กระหนำยิงมาจากภาคพื้นดิน ข้ามเขตปลอดภัยที่พวกเรากำหนดไว้…และจนถึงตอนนี้ยังไม่มีสัญญาณของคนพวกนั้นเลยครับ หลังจากที่พวกเราสำรวจและคิดทบทวนซ้ำไปซ้ำมา ข้อสรุปที่ได้รับในตอนท้ายคือทั้งหน่วยถูกทำลายลงแล้ว…”
คำพูดของผู้ช่วยทำให้ผู้บัญชาการสูงสุดหน้าเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย ตอนที่ผู้ช่วยเอ่ยคำพูดเหล่านี้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่มากเช่นกัน เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “เมื่อตะกี้ ผมตั้งใจศึกษาข้อมูลที่หน่วยข่าวกรองส่งมา แล้วพบว่าพื้นที่พวกนั้นเป็นจุดอันตรายที่ชาวหัวเซี่ยเก็บไว้เพื่อให้ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาขึ้นไปใช้ฝ่าทะลวงขีดจำกัดครับ”
แววตาของผู้บัญชาการสูงสุดหดลงฉับพลัน “ชาวหัวเซี่ยลำบากมากจริงๆ กว่าจะเจอสถานที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ มิน่าล่ะ พวกเขาถึงสร้างผู้ควบคุมหุ่นรบชั้นยอดได้ทุกช่วงเวลา ยิ่งไปกว่านั้น มีพื้นที่อันตรายพวกนี้มาปกป้องดาวดวงนี้ และมีแค่โรงเรียนทหารชายที่หนึ่งมาตั้งอยู่ที่นี่เท่านั้น หมดกังวลแถมยังประหยัดแรงและประหยัดทรัพยากรจริงๆ”
ในใจผู้บัญชาการสูงสุดอิจฉาริษยาต่อความโชคดีของชาวหัวเซี่ยเหลือเกิน เขาเงียบไปหลายวินาที ในที่สุดค่อยทำการตัดสินใจว่า “ผู้ช่วยเจอร์ แจ้งลงไป เริ่มดำเนินวิธีการขั้นสุดท้าย”
ผู้ช่วยเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง ทำหน้าเหมือนไม่อยากเชื่อ วิธีการขั้นสุดท้ายนั้นได้รับอนุญาตให้ดำเนินการได้ต่อเมื่อกองยานรบเผชิญหน้ากับการพ่ายแพ้ยับเยินทั้งกอง ไม่นึกเลยว่าผู้บัญชาการสูงสุดจะฝ่าฝืนคำสั่งนี้ ดำเนินการในตอนที่กำลังบุกโจมตี ถ้าถูกโลกภายนอกรู้เข้า ผู้บัญชาการสูงสุดจะต้องได้รับการประณามจากทุกฝ่าย ถึงขนาดที่ถูกส่งขึ้นศาลทหาร
“เวลากระชั้นชิดมาก อย่าลืมว่าเป้าหมายของพวกเราคืออะไร” ผู้บัญชาการสูงสุดไม่แปลกใจที่ผู้ช่วยแสดงท่าทีแบบนี้ ถ้าเกิดทำได้ เขาก็ไม่อยากใช้วิธีการขั้นสุดท้ายนี้เหมือนกัน ทว่าคนคำนวณไม่สู้ฟ้าลิขิต การลอบโจมตีที่เดิมทีมั่นใจว่าไร้ข้อผิดพลาดถูกกองกำลังภาคพื้นดินพบเข้า ทำให้ตอนนี้พวกเขาบาดเจ็บล้มตายอย่างยับเยิน สถานการณ์สู้รบตกอยู่ในสภาพชะงักงัก
ผู้บัญชาการสูงสุดรู้ดีว่า ยิ่งต่อสู้นานก็จะยิ่งไม่เป็นผลดีต่อพวกเขา เทคโนโลยีบล็อกสัญญาณดาวเทียมของพวกเขาในตอนนี้ทำได้แค่คงมันไว้สี่ชั่วโมงเท่านั้น ถ้าหากการบล็อกสัญญาณสิ้นสุดลง พวกเขาก็จะเผชิญหน้ากับกำลังเสริมของศัตรูที่มาจากทุกทิศทาง…
ผู้บัญชาการสูงสุดรู้ว่ามีกองยานรบของหัวเซี่ยที่แข็งแกร่งเกรียงไกรตั้งอยู่รอบๆ บริเวณดาวดวงนี้สี่กอง สาเหตุที่ตอนนี้พวกเขาสามารถอยู่ที่นี่ได้ก็เป็นเพราะอีกฝ่ายยังไม่รู้ว่าดาวซินสิงถูกโจมตี ถ้าเกิดช่วงเวลาการบล็อกสัญญาณสิ้นสุดลง เมื่อกองกำลังภาคพื้นดินเชื่อมต่อดาวเทียมได้สำเร็จแล้วส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไป กองยานรบทั้งสี่กองนั้นจะต้องรีบมาช่วยเหลือด้วยความเร็วสูงสุด เวลานั้นต่อให้พวกเขาอยากหนี ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส ฝ่าเส้นทางโลหิตอย่างแน่นอน และเรื่องนี้เป็นเรื่องที่ผู้บัญชาการสูงสุดไม่อยากเห็นเลย
“นอกจากนี้ ฉันรู้มาว่ากองทัพพันธมิตรข้างนอกพวกนั้นเริ่มไม่เชื่อใจพวกเราแล้วด้วย” แววตาของผู้บัญชาการสูงสุดฉายความขุ่นเคืองใจขึ้นมาแวบหนึ่ง “เพื่อกอบกู้เรื่องนี้ และเพื่อปลอบอารมณ์พวกเขา พวกเราจำเป็นต้องใช้วิธีการที่รวดเร็วรุนแรง บอกพวกเขาว่า ทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของพวกเราทั้งหมด!” ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากกลับไปมือเปล่า เขาเป็นผู้สนับสนุนการครองความเป็นใหญ่ของจักรวรรดิที่ซื่อสัตย์ภักดี ต่อให้เขาถูกส่งขึ้นไปที่ศาลทหาร เขาก็อยากทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเพื่อจักรวรรดิ
ผู้ช่วยได้ยินคำกล่าวของผู้บัญชาการสุงสุด สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมาฉับพลัน เขาเองก็รู้เรื่องคำพูดที่มาจากกองทัพพันธมิตรด้านนอกว่าไม่ค่อยน่าฟังจริงๆ เหมือนกับสงสัยว่าพวกเขาจงใจให้ทหารของกองทัพพันธมิตรเป็นเครื่องสังเวย การที่ผู้บัญชาการสูงสุดทำแบบนี้ โดยหลักๆ แล้วก็เพื่อล้างข้อกล่าวหานี้
ผู้ช่วยที่เข้าใจแล้วก็รีบรับคำสั่งอย่างรวดเร็ว “ครับ ผู้บัญชาการ ผมจะรีบแจ้งลงไปทันที!”
ผู้บัญชาการสูงสุดโบกมือ สายตามองลงไปที่ดาวสีเขียวดวงนั้นอย่างล้ำลึก เขาเปิดเผยอาวุธทั้งหมดแล้ว หวังว่าคราวนี้จะได้รับผลการรบที่เขาพึงพอใจ
หลังจากนั้นผู้บัญชาการสูงสุดก็ออกคำสั่งทีละอัน ยานอวกาศนับไม่ถ้วนส่งหุ่นรบนับไม่ถ้วนลงไปอีกครั้ง ขณะเดียวกัน ในหมู่หุ่นรบที่ลงไปนั้นยังมีอาวุธลับที่ผู้บัญชาการสูงสุดบอกว่าเป็นวิธีการขั้นสุดท้ายอีกด้วย….
กองบัญชาการของกองกำลังภาคพื้นดิน เมื่อผู้บัญชาการได้รับรายงานว่าพบหุ่นรบศัตรูนับไม่ถ้วนร่วงลงมาจากในน่านฟ้าอวกาศอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างยิ่งยวด “สั่งลงไป ไม่ว่ายังไงก็ตามต้องยันเอาไว้ให้ได้” เขากระชากหมวกทหารของตัวเองลงมาอย่างคับแค้นใจ แผ่นหลังที่เหยียดตรงในชุดเครื่องแบบทหารเปียกชุ่มเหงื่อมานานแล้ว เห็นได้ว่าการวางแผนการรบในช่วงเวลนี้ทำให้เขาสิ้นเปลืองความคิดไปมาก
“ยังติดต่อกองยานรบของเขตอื่นไม่ได้เหรอ?” พอเห็นคำสั่งของตัวเองถูกผู้ช่วยฝ่ายเสนาธิการข้างกายคนถ่ายทอดลงไปทีละอัน เขาก็อดมองไปยังทหารสื่อสารที่คอยติดต่อกองยานรบอื่นไม่หยุด
“ส่งสัญญาณของพวกเราที่นี่ออกไปไม่ได้ครับ ได้แต่รับสัญญาณที่มาจากดาวเทียมเอง” ทหารสื่อสารเป็นเหมือนกับผู้บัญชาการ ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ความตึงเครียดและความร้อนใจทำให้ชุดเครื่องแบบของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเช่นเดียวกัน
“ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามใช้เครื่องบล็อกสัญญาณแล้ว เรื่องเดียวที่โชคดีคือ พวกเขาทำได้แค่บล็อกจากภายนอกเท่านั้น ไม่ใช่บล็อกทั้งภายในและภายนอก” อันที่จริงในใจผู้บัญชาการคาดการณ์เช่นนี้มาแต่แรกแล้ว เพียงแต่เขากอดความหวังเล็กๆ ไว้ไม่ยอมเชื่อเท่านั้น พอเขาคิดว่าถ้าเกิดความสามารถในการบล็อกของอีกฝ่ายยอดเยี่ยมกว่านี้อีกหน่อยละก็…ชุดเครื่องแบบทหารที่เดิมทีเปียกเหงื่อก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อที่ทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่งเพราะความนึกกลัวในภายหลังอีกครั้ง ผู้บัญชาการรู้ดีว่า ถ้าเกิดเป็นแบบนั้นจริงๆ ละก็ เวลานี้พวกเขาคงตายกันหมดแล้วแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องตอบโต้กลับอะไรเลย
“ผู้บัญชาการครับ รายงานผลการรบล่าสุดที่แนวหน้าส่งมาบอกว่า หุ่นรบกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นหุ่นรบไพ่ราชากับหุ่นรบระดับพิเศษครับ” ยังไม่ทันที่ผู้บัญชาการจะยินดีเสร็จ ข่าวที่ลูกน้องส่งมาล่าสุดก็ทำให้หัวใจของผู้บัญชาการหนักอึ้งโดยพลัน
ผู้บัญชาการรู้ดีว่า สาเหตุที่พวกเขาสามารถยืนหยัดได้นานขนาดนี้เป็นเพราะว่าหุ่นรบศัตรูที่จู่โจมทางอากาศหลายกองก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ต่างเป็นหุ่นรบระดับกลางและหุ่นรบระดับสูง มีเพียงกองรบของหุ่นรบไพ่ราชาจำนวนไม่มากคอยให้การสนับสนุน….
“ดูเหมือนว่า ศัตรูจะเผยอาวุธทั้งหมดแล้ว” ผู้บัญชาการกัดฟันกรอด สั่งการว่า “ให้หน่วยหุ่นรบระดับพิเศษที่รักษาการณ์แนวหลัง หุ่นรบระดับพิเศษขึ้นไปทั้งหมดรับศึกทุกด้าน”
หุ่นรบไพ่ราชา ทางเขายังมีน้อยมากเกินไป…ตอนนี้ได้แต่อาศัยผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษใช้ชีวิตตัวเองมาต้านรับข้าศึกแล้ว หวังว่าคงไม่ต้องรอจนกองทัพพินาศทั้งหมดถึงจะมีกำลังเสริมมานะ แววตาของผู้บัญชาการมีความเจ็บปวดพาดผ่าน เขาจำเป็นต้องตัดสินใจแบบนี้เพื่อปกป้องเหล่านักเรียนที่อยู่ด้านหลัง