“ตรงไปทางนั้นเบิกทางไปเลย” “ระมัดระวังอย่าทำลายม่านพลัง ตั้งปืนใหญ่กระบี่รังผึ้งเอาออกมาจากโกดังและสร้างแนวป้องกันไว้” “เสริมกำลัง! เสริมกำลังเพิ่มอีก!” …… เซี่ยอวี่อันเดินขึ้นเดินลงและออกคำสั่งดังลั่น หน้าของเขาไม่แสดงอาการตื่นตกใจแม้แต่น้อย เขากำลังจะได้ต่อสู้กับกองทัพระดับเงิน นั่นเป็นสิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่หรือ? บางทีเมื่อเป็นการต่อสู้นอกเมืองหรือเมื่อสั่งการและนำกองกำลังเข้าสู้รบ เซี่ยอวี่อันอาจไม่ใช่คู่ต่อกรของเหออิง แต่ในเรื่องวางกำลังป้องกัน เขามีความเชื่อมั่นในตนเอง ในโรงเรียนงานวิชาการของเขาครองอันดับหนึ่งถึงสามปีเต็ม และจนถึงบัดนี้ วิทยานิพนธ์ของเขาทั้งหมดยังเป็นกรณีศึกษา ด้วยแหล่งทรัพยากรและกำลังพลสนับสนุนเพียงพอพื้นที่ซับซ้อน เขาได้เงื่อนไขที่สมบูรณ์แบบ ‘มาเลย’ ความตั้งใจสู้ของเซี่ยอวี่อันมีเต็มเปี่ยม เขาวิ่งไปวิ่งมาทุกที่โดยไม่รู้จักเหนื่อยล้าและตะโกนสั่งการลั่น ถังโฉ่วไม่รบกวนเขา การจัดการและจัดรูปขบวนของเซี่ยอวี่อันค่อนข้างโดดเด่นและรัดกุม มีที่สองสามแห่งที่เขาไม่เข้าใจ ซึ่งมีแนวโน้มว่าเป็นระบบที่แตกต่างกัน สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกยกย่องก็คือเซี่ยอวี่อันไม่ได้แสดงความกลัวต่อการเผชิญหน้ากับสงครามใหญ่ แต่กลับมีความมุ่งมั่นมากขึ้นเป็นเรื่องยากที่จะหาคนที่มีคุณสมบัติเช่นนั้น และนั่นเป็นคุณสมบัติที่สำคัญที่สุด ก็หมายความว่าเซี่ยอวี่อันมีคุณสมบัติจะกลายเป็นผู้บัญชาการที่มีชื่อเสียง สงครามไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้และมีปัจจัยหลายอย่างที่ไม่สามารถควบคุมได้ และแม่ทัพผู้กล้าหาญซึ่งทำหน้าที่นำทหารมีแนวโน้มว่าจะโชคดีและได้รับความชื่นชมจากคนอื่น และผู้นำทหารที่มีขวัญกำลังใจระหว่างสู้รบสามารถเป็นแรงบันดาลใจให้คนอื่น ทำให้พวกเขาหลักแหลมมากขึ้นมีความมุ่งมั่นและกล้าหาญมากขึ้น คุณภาพดังกล่าวไม่ใช่สิ่งที่หาได้จากการฝึกฝน และไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกตนและกลยุทธ์สงคราม ผู้นำทหารเช่นนั้นจะได้รับความเชื่อถือและศรัทธามากขึ้น ในการทดสอบครั้งล่าสุด เซี่ยอวี่อันแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติดังกล่าว แต่แรงใจของเขาก็มีมากขึ้น มีแรงใจและความกล้าหาญ แม้แต่ความสำเร็จก็โดดเด่น อนาคตของเขามีแต่จะสดใส ถังโฉ่วไม่เข้าไปก้าวก่าย พรสวรรค์และคุณภาพของเซี่ยอวี่อันโดดเด่นแล้ว แต่ถ้าเขาต้องการความสำเร็จในระดับผู้บัญชาการที่มีชื่อเสียง เขาจำเป็นต้องขัดเกลาในการสู้รบจริงมากขึ้น และการสู้รบที่จะมาถึงถือว่าเป็นสถานที่ดีสำหรับขัดเกลาตนเองอย่างไม่ต้องสงสัย คนที่ถังโฉ่วต้องแนะนำก็คือหน่วยกะโหลก พวกเขารวบรวมอุปกรณ์มาเป็นจำนวนมาก อุปกรณ์ที่พวกเขารวบรวมมาอย่างน้อยอยู่ได้ถึงสองสัปดาห์ แต่สำหรับอายะและพวกการสู้รบที่จะมาถึงเป็นเป็นพื้นที่แปลกถิ่น เฉพาะกองทัพแท้ๆเท่านั้นจึงจะมีส่วนร่วมในขบวนป้องกันและเกี่ยวข้องกับการฝึกฝน แต่ถังโฉ่วไม่เห็นด้วยกับแนวทางนั้น หน่วยกะโหลกชำนาญในการผสานพลังขนาดเล็กมากกว่า เมื่อเข้าสู่การสู้รบก็จะดุเดือดเลือดพล่านอย่างรวดเร็ว ถึงเวลานั้น พลังของหน่วยกะโหลกจึงจะแสดงออกมาได้ ทันใดนั้นเสียงต่อสู้รุนแรงได้ยินดังมาจากร้านแห่งหนึ่ง สายตาของถังโฉ่วเย็นชา ‘ผู้บุกรุก’ เขาสามารถพบศัตรูได้อย่างรวดเร็ว ร่างดำสองสามคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วมีเงาลวงตาตามหลังเหมือนกับภูตพรายแทรกซึมเข้ามาในขบวนเนื่องจากพวกเขาอยู่ใกล้เกินไป ทหารกองกำลังนางแอ่นไม่รู้ว่าจะทำยังไง เงาร่างดำทั้งหมดแข็งแกร่งกันทั้งนั้นและสองสามคนก็ล้มลงไปแล้ว ‘ยอดฝีมือ!’ ‘ในที่สุดพวกเขาก็มาที่นี่หรือ?’ ********* ถังเทียนอยู่ในช่วงเรียนรู้เรื่องเรือรบ เขาชื่นชอบเรือรบ และสมาชิกของหน่วยกะโหลกผู้มีความเชี่ยวชาญในการควบคุมเรือรบมากที่สุดถูกดึงมาอยู่ข้างตัวเขา มีถังโฉ่วอยู่รอบๆเขาไม่ต้องห่วงกังวลเรื่องการป้องกัน เนื่องจากถังเทียนไม่รู้ถนัดในการจัดการสงครามขนาดใหญ่ สุภาพสตรีคนหนึ่งวิ่งเข้ามาหาอย่างกังวล “ท่านเหมิ่ง แม่นางอวี่หรันรู้สึกไม่ค่อยดี ท่านไปดูได้ไหม?” ‘ฉินอวี่หรันรู้สึกไม่ค่อยดี?’ ถังเทียนตกใจ จากนั้นยืนขึ้น “ก็ได้” ถังเทียนติดตามสุภาพสตรีนั้นไปทันใดนั้นความรู้สึกถึงอันตรายผุดขึ้นมาทันที ความรู้สึกถึงอันตรายนี้เกิดขึ้นมาฉับพลัน ไม่มีลางสังหรณ์ใดๆและดูเหมือนจะผุดวับขึ้นมา แต่ถังเทียนผ่านพบมาเป็นร้อยศึก และเขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณตนเองมากกว่าสิ่งอื่นใด ในขณะนั้น เขาลอบระมัดระวัง “ท่านเหมิ่งโปรดตามข้ามา!” สุภาพสตรีผู้เดินนำทำท่าเหมือนปะทะอะไรสักอย่างและหมุนตัวกลายสภาพเป็นร่างเลือนราง ตาของถังเทียนแสดงความตื่นตระหนกในช่วงที่เงาร่างจางหายไปนั้น นิ้วที่เรียวงามเริ่มเปล่งแสงสว่างเป็นรัศมีสีขาวมันพร่าเลือนปราศจากร่องรอยของปราณ ดูเหมือนนั่นคือความรู้สึกถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นจนถึงระดับสูงสุดทันใดทำให้ผมขนบนตัวถังเทียนลุกชูชัน นิ้วที่เรียวงามและขาวยังคงสะสมพลังทำลายล้าง ถังเทียนปล่อยหมัดขวาออกไปโดยไม่ต้องคิดเพลิงสุญญตาส่งเสียงหวีดหวิวออกไปพร้อมกับหมัด ชี่! ไม่มีการระเบิดที่รุนแรง ถังเทียนเพียงแต่รู้สึกเจ็บปวดที่หมัดของเขา พลังดรรชนี้ทะลวงผ่านเพลิงสุญญตาได้อย่างง่ายทำให้หมัดของถังเทียนหลั่งโลหิต ถังเทียนตกตะลึงตั้งแต่เขาเรียนรู้วิชาเพลิงสุญญตาได้ ดูเหมือนแทบจะไร้เทียมทานแล้วลักษณะของมันคือการทำลายพลังงาน ทำให้เพลิงสุญญตากลายเป็นวิชาไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของถังเทียน ในท่ามกลางความตื่นเต้น ขาซ้ายของถังเทียนเตะที่พื้นทันทีและปลดปล่อยพลังจากร่างกายทันที คาดไม่ถึงว่าคู่ต่อสู้ของเขายังไวกว่าเขา ภาพที่อยู่ต่อหน้าเขาเป็นภาพที่น่าตระหนกพลังดรรชนีสายหนึ่งถูกยิงมาข้างหน้าเขาอย่างรวดเร็ว ‘แย่แล้ว!’ ปราณที่น่ากลัวพุ่งใส่ระหว่างคิ้วของถังเทียน เขาลอบคร่ำครวญ ร่างของเขาหมุนในท่าแปลกประหลาด ย่อตัวทันทีและบิดตัวตวัดขาขวาเหวี่ยงเหมือนกับใบมีด เมื่อชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย ถังเทียนไม่มีกักพลังแต่อย่างใดและทุ่มพลังในขาของเขาทั้งหมด คู่ต่อสู้สามารถเห็นได้ว่ามันทรงพลัง จึงไม่กล้าต้านรับเอาไว้ ร่างของฝ่ายตรงข้ามวูบวาบและยิงดรรชนีใส่ขาของเขา ปัง! ทั้งสองฝ่ายกระเด็นไปในตำแหน่งตรงข้าม ขาของถังเทียนมีรูแผลซึ่งมีเลือดไหลโกรก เขาทำเป็นลืมมันและจ้องมองฝ่ายตรงข้ามและกล่าว“ทวีปกวงหมิง!” “สายตาดีนี่” สุภาพสตรีนั้นประหลาดใจ “สามารถจำได้ว่าข้ามาจากทวีปกวงหมิง ดูเหมือนว่าเบื้องหลังเหมิ่งหนานเจ้าจะไม่ธรรมดาแล้ว” ถังเทียนไม่เคยคาดเลยว่าก่อนที่เขาจะไปหาทวีปกวงหมิง พวกเขากลับมาหาเขาก่อน สตรีที่อยู่ต่อหน้าเขาแข็งแกร่งมากและพลังดรรชนีแปลกประหลาดก็คือวิชาจิตวิญญาณ และถังเทียนรู้สึกได้ถึงปราณที่คุ้นเคยที่เป็นของวิหารเซียนสมาพันธ์ชาวยุทธ แต่พลังของมันยังเหนือกว่าวิชาวิญญาณของวิหารเซียนมาก หนึ่งในพวกเขาปนอยู่กับพวกสุภาพสตรี “เจ้าเป็นคนของท่านหญิงโหรว” ถังเทียนเข้าใจทันที “ข่าวลือบอกไว้ว่าท่านเหมิ่งหนานไร้เดียงสาและโง่งม แต่ดูเหมือนว่าข่าวลือจะไม่จริงเสียแล้ว” สตรีผู้นั้นกล่าว ถังเทียนใจตกวูบ ท่านหญิงโหรววางคนจับตาไว้ในคฤหาสน์จันทรา และเป็นการวางแผนไว้ก่อนแล้ว สุภาพสตรีที่อยู่ต่อหน้าเขาแข็งแกร่งมากและเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ถังเทียนเคยพบมานับตั้งแต่เข้าดาราจักรเซียนศักดิ์สิทธิ์และยังแข็งแกร่งมากกว่าเฉียวอี้อันเสียอีก เขาไม่รู้ว่าสตรีนางนั้นยิ่งประหลาดใจมากกว่าเขา เซี่ยเฟยเป็นหนึ่งในไม้ตายลับของกองกำลังเงาทวีปกวงหมิงและมีแต่ภารกิจที่สำคัญยิ่งยวด ท่านหญิงโหรวจึงจะส่งเซี่ยเฟยออกไป เมื่อมีแสงสว่างก็ย่อมมีเงา และกองกำลังเงาก็คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของทวีปกวงหมิง สมาชิกปกติจะถูกส่งออกไปเป็นนักลอบสังหารมืออาชีพ และมีสตรีอยู่ในพวกเขาด้วย ทำให้พวกเขาคลุมเครือมากขึ้น ถ้าไม่ใช่เพราะความล้มเหลวของเหออิงไม่ว่าภารกิจจะสำเร็จหรือล้มเหลว เซี่ยเฟยคงไม่ต้องการลงมือ เซี่ยเฟยถูกความตกใจครอบงำ การลอบโจมตีของนางล้มเหลวจริงๆ เป็นครั้งแรกที่นางเผชิญสถานการณ์เช่นนั้น ทหารของทวีปกวงหมิงไม่จำเป็นต้องมีกองทัพที่แข็งแกร่ง แต่การพัฒนาระบบของพวกเขาไปไกลเกินกว่าทวีปอื่น ทวีปหมิงกวง (ทวีปเกียรติยศชาวยุทธ)เป็นสถานที่เดียวที่มีวิชาจิตวิญญาณ และมีระบบฝึกฝนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง พลังของมันแข็งแกร่งมากกว่าที่อื่น เซี่ยเฟยเชื่อว่านักสู้ผู้แข็งแกร่งในกองกำลังเงาแข็งแกร่งมากกว่านักสู้ผู้ทรงพลังของทวีปอื่นรวมกันเสียอีก ท่านหญิงโหรววางคนปนเปอยู่ในกลุ่มสุภาพสตรี แต่นางค่อนข้างไม่เห็นด้วย สำหรับนาง เหออิงไม่มีเหตุผลใดที่ต้องล้มเหลวและการจัดการของท่านหญิงโหรวก็ยังไม่จำเป็น แต่นางยังคงปฏิบัติตาม พวกเขาทุกคนคุ้นเคยกับเรื่องนี้ไม่มากก็น้อย การผนวกเอาดินแดนทวีปอื่นในภูมิภาคตะวันตกของทวีปกวงหมิงส่วนใหญ่มาจากผลงานของกองกำลังเงา เมื่อเหออิงปรากฏตัวอยู่ข้างนอกคฤหาสน์จันทรานางคิดว่าจบแล้ว แต่ใครจะรู้กันว่าเหมิ่งหนานปรากฏตัวขึ้นกะทันหันและเกือบคร่าชีวิตของเหออิง แต่สิ่งที่ทำให้นางสั่นสะท้านก็คือความแม่นยำและฝีมือฆ่าของหน่วยกะโหลกนั่นคือฉากภาพที่ครอบงำนาง เทียบกับความสำเร็จของกองกำลังเงาแล้ว กองทัพของกวงหมิงยังต้องพิสูจน์ตัวเอง เซี่ยเฟยอยู่อันดับที่ 23 ในกองกำลังเงา และไม่เคยทำภารกิจล้มเหลวมาก่อน เมื่อเซี่ยเฟยรับคำสั่งให้ฆ่าเหมิ่งหนาน นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย จากสิ่งที่นางเห็น เหมิ่งหนานมีศักยภาพที่จะกลายเป็นศัตรูของทวีปกวงหมิง นางเตรียมตัวพร้อมสำหรับภารกิจอย่างเหลือเฟือและไม่ได้ประมาทเป้าหมายของนาง เมฆเพลิงในท้องฟ้าที่งานเลี้ยงยังคงทิ้งความประทับใจให้กับนาง ดังนั้นนางเลือกจะสู้ในระยะประชิดแทน เพื่อที่นางจะได้ไม่ต้องเกี่ยวข้องกับเมฆเพลิง สำหรับนาง ควรจะเป็นการลอบโจมตีอย่างสมบูรณ์แบบ นางไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย แต่นางเพียงแต่ทำให้เขาบาดเจ็บได้เล็กน้อย นางเองก็มีประสบการณ์ต่อสู้มาเช่นกัน และรู้ว่าแม้ว่าอาการบาดเจ็บบนตัวเขาจะดูน่ากลัว แต่ในความจริง ยังไม่ถือว่ามาก ‘และ..เพลิงเทาที่เพิ่งเจอมานั้นแปลกประหลาด…’ เสียงต่อสู้ดังมาจากด้านบนพวกเขา “ทหารฝีมือดีของท่านเหมิ่งกำลังจะถูกฆ่าทั้งหมด” เซี่ยเฟยหัวเราะ “ข้าไม่ได้มาคนเดียว” หัวใจถังเทียนตึงเครียด แต่เวลาเดียวกันนั้น ร่างเซี่ยเฟยก็หายไป รังสีแสงสางเป็นประกายเหมือนดวงดาวปะทุทันที ถังเทียนหัวเราะทันที “โง่จริงๆ!” เขาไม่หลบแม้แต่น้อย และต้านรับพลังดรรชนีแสงกระแทกหมัดใส่อย่างรุนแรง หมัดแล้วหมัดเล่า! ภาพหมัดสีเทาปรากฏเหมือนกับฝนกระแทกใส่ดรรชนีแสง เซี่ยเฟยคิดไม่ถึงเลยว่าถังเทียนจะเลือกปะทะตรงๆโดยไม่คำนึงถึงชีวิตตนเอง และไม่มีเวลาตั้งตัว ถังเทียนปล่อยหมัดสองสามหมัดออกมาแล้ว นางรู้ว่านางก็ถอยไม่ได้ ถ้าใครถอยระหว่างปะทะกัน พวกเขาจะอยู่ในอันตรายมากขึ้น เมื่อเผชิญหน้ากันตรงๆ มีแต่ความกล้าที่จะชนะ นางใช้พลังทั้งหมดในร่าง นิ้วเรียวยาวระเบิดพลังแสงออกมาอีก ชี่ ชี่ ชี่! เลือดกระเซ็นไปทั่ว ถังเทียนไม่รู้สึกอะไรและกระแทกใส่พลังดรรชนีของเซี่ยเฟยอย่างบ้าคลั่ง ร่างของเซี่ยเฟยสะท้านพลังงานที่ปลายเล็บที่แหลมคมไม่เหลือและระเบิดอีกต่อไปนางกระอักโลหิตมาเต็มคำและกระเด็นออกไป ถังเทียนสูดลมหายใจ หมัดของเขาโชกไปด้วยเลือด แผลของเขาเป็นรอยขาดวิ่นเลือดไหลหยดลงบนพื้น เพลิงสีเทาที่คลุมหมัดของเขาหมองลงมาก หน้าของเขาดูน่ากลัว รังสีที่นิ้วของเซี่ยเฟยเข้าไปในร่างของเขาและทำร้ายร่างกายเขา แต่เซี่ยเฟยก็ไม่ดีกว่ากัน ความสามารถในการทำลายล้างของเพลิงสุญญตา… ถังเทียนแค่นเสียง มองดูกระหายเลือด แม้ว่าเขาจะบาดเจ็บขึ้นมาบ้าง แต่ความมั่นใจของเขาสูงเทียมฟ้า ความผิดพลาดที่ใหญ่ที่สุดของคู่ต่อสู้ก็คือเลือกจะสู้ระยะประชิด!