แต่ในวันนี้เสียงระฆังปลุกดังขึ้นและทำลายความเงียบสงบบนเรือ
มันไม่ใช่พายุ แต่เป็นโจรสลัด!
“ศัตรูโจมตี!”
“เตรียมพร้อม!”
“แจ้งเตือน!”
ระฆังปลุกดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าบนดาดฟ้าก็ดังขึ้นอย่างเป็นระเบียบ
ลูกเรือที่มีประสบการณ์มากที่สุดเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นลูกเรือเท่านั้น แต่ยังเป็นทหารของอาณาจักรด้วย!
แคลร์และพวกยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไร ลูกเรือหลายคนก็ถืออาวุธหนักไปยืนอยู่บนดาดฟ้าเรียบร้อยแล้ว
“กัปตัน สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” แคลร์ยืนขึ้นและถามด้วยเสียงทุ้มข้างๆ กัปตันที่รออยู่ข้างเรือ
กัปตันวางกล้องส่องทางไกลในมือและพูดอย่างเคร่งขรึม “หัวหน้าไป๋ คราวนี้อาจจะลำบากนิดหน่อย พวกมันคือกลุ่มโจรสลัดกะโหลกแดง”
“หือ?” แคลร์เงยหน้าขึ้นและมองอย่างตั้งอกตั้งใจจากระยะไกลเช่นนี้ นางเห็นเรือขนาดใหญ่หลายลำแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสากระโดงเรือแต่ละลำแขวนด้วยธงสีดำปักด้วยรูปกะโหลกศีรษะและกระดูกไขว้กันสีแดงดูน่ากลัว
“กลุ่มโจรสลัดกะโหลกแดงปรากฏตัวและหายไปราวกับผี พวกมันโหดร้ายและไร้ความปราณีมาก หากได้พบกับกองคาราวานก็จะปล้นทุกอย่าง ผู้ชายจะถูกฆ่า ผู้หญิงก็จะถูกขายไปเป็นทาส อาณาจักรได้ส่งกองกำลังไปล้อมติดตามและปราบปรามหลายครั้ง แต่พวกเขาก็ไม่ประสบความสำเร็จเลย เพราะพวกโจรสลัดคุ้นเคยกับทะเล สภาพอากาศ และแนวปะการังเป็นอย่างมาก” คามิลล์ยังคงก้าวไปข้างหน้าและจัดทรงผมที่หน้าผากอย่างสง่างามพร้อมอวดความรู้ “เมื่อปีที่แล้วอาณาจักรส่งเรือรบยี่สิบลำเข้าล้อมและปราบปราม แปดลำจมและเสียหายอย่างหนักอีกเจ็ดลำ แต่นั่นก็เพียงแค่ทำให้กลุ่มโจรสลัดกะโหลกแดงส่วนหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเอง”
สีหน้าของกัปตันดูแย่ลงนิดหน่อย ชายที่มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้านั้นดูอ่อนโยน แต่สิ่งที่เขาพูดนั้นดูดุดันมาก อาณาจักรไม่มีทางจัดการโจรสลัดกลุ่มนี้ได้จริงๆ เนื่องจากกัปตันของโจรสลัดกลุ่มนี้เป็นนักเวทย์ที่ทรงพลังมาก ทุกครั้งที่พวกเขาต่อสู้ กองทัพของอาณาจักรไม่สามารถจัดการได้เลย
“โอ้…” แคลร์ครุ่นคิด ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่ธรรมดาเลย ดังนั้นพวกเขาควรลงมือก่อนดีหรือไม่?
“ซ่อนตัว เตรียมพร้อมโจมตี!” กัปตันออกคำสั่ง ลูกเรือทุกคนก็ไปยังที่ซ่อน หยิบคันธนูและลูกศรขึ้นมาแล้วเล็งไปข้างหน้า
“หัวหน้าไป๋ พวกท่านก็โปรดซ่อนตัวด้วย อีกฝ่ายก็มีนักธนูที่ทรงพลังมากเช่นกัน” กัปตันพูดอย่างเคร่งขรึม
แคลร์พยักหน้าและบอกให้ทุกคนซ่อนตัว นางต้องการเห็นความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามและความสามารถในการรับมือของทหารของอาณาจักรด้วย
“ชิ่ว…” เสียงยาวตัดผ่านท้องฟ้าและลูกศรที่แหลมคมก็ปักลงบนดาดฟ้า
การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามได้เริ่มขึ้นแล้ว
แคลร์เอนหลังพิงบันไดค่อยๆ ดึงคันธนูและยิงลูกศรออกไป
ลูกศรเวทย์เปลวไฟที่แคลร์ยิงระเบิดใส่เรือรบฝั่งตรงข้าม หลังจากที่อีกฝ่ายอุทานแล้ว พวกเขาก็กลับไปสงบลงอีกครั้ง
ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะลูกศรที่แม่นยำของแคลร์ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ หลังจากที่ลูกธนูเปลวไฟระเบิดออกมา มันก็สร้างความเสียหายได้ เพียงเล็กน้อยเท่านั้นและยังไม่รุนแรงอีกด้วยนอกจากนี้ฝ่ายตรงข้ามยังมีผู้วิเศษคอยคุ้มกัน พวกเขาจึงไม่ได้มองว่าเป็นภัยคุกคามแต่อย่างใด
“หัวหน้า เจ้าเป็นนักยิงธนูที่ไม่ค่อยมีประสิทธิภาพเลยนะ” คามิลล์ยืนอยู่ข้างๆ แคลร์ ถือกาน้ำชาไว้ในมือข้างหนึ่งและอีกข้าง ถือถ้วย เขาเติมน้ำชาในถ้วยอย่างสง่างามแล้วส่งให้แคลร์ “มา หัวหน้า มาชิมชากุหลาบที่ข้าทำขึ้นพิเศษสำหรับเจ้าก่อนสิ”
แคลร์กระตุกปากของนาง แท้จริงแล้วช่างน่าหดหู่จริงๆ การยิงลูกศรสองสามดอกดูเหมือนจะไม่ทำให้ฝ่ายตรงข้ามได้รับความเสียหาย ใดๆ เลย
แคลร์หยิบถ้วยในมือของคามิลล์อย่างหดหู่และดื่มมัน เมื่อหันกลับไปและคืนถ้วยก็เห็นเฉียวฉู่ซินดึงคันธนูและปล่อยลูกศรออกไปด้วยสีหน้าเย็นชา ในขณะนี้ไม่มีร่องรอยของความอบอุ่นในดวงตาของเฉียวฉู่ซินเลย นางเล็งและยิงออกไป!
แคลร์มองไปตามทิศทางของลูกศรและเห็นบุคคลที่ถูกยิงโดยลูกศรของเฉียวฉู่ซิน! เลือดสาดกระจายไปในอากาศ ทำให้ฝ่ายนั้นเกิดความปั่นป่วนขึ้นซัมเมอร์ที่ยืนอยู่ข้างเฉียวฉู่ซินอ้าปากค้าง นี่คือผู้หญิงขี้อายและอ่อนโยนที่ตนเองรู้จักหรือ? ทำไมเหมือนฆาตกรเลย ช่างเป็นภาพที่แย่มาก! นางไม่รู้สึกแย่เลยหรือ? นี่แคลร์พาคนประหลาดแบบไหนมาเข้าร่วมกับพวกเขากันแน่?
“ฉู่ ฉู่ซิน…” ซัมเมอร์ตะโกนอย่างอ่อนแรง
“หือ?” เฉียวฉู่ซินกลับมามีสติและหันไปมองซัมเมอร์อย่างว่างเปล่า คราวนี้นางกลับมาเป็นสาวน้อยขี้อายและอ่อนโยนอีกครั้ง
“เจ้า เจ้าฆ่าแล้ว… และ แล้วก็… ” คำพูดข้างหลังซัมเมอร์ไม่สามารถพูดได้ ‘แล้วยิงเข้ากลางหัวด้วย!’
“เมื่อข้าดึงคันธนูและยิงออกไป ข้ามีเพียงเป้าหมายในสายตาของข้าเท่านั้น ข้าไม่ได้แยกความแตกต่างระหว่างคนกับสัตว์ร้าย” เฉียวฉู่ซินพูดประโยคนี้อย่างปวดใจ ใบหน้าเย็นชาและแววตาที่ชัดเจน ซัมเมอร์มีอาการตะกุกตะกักและพูดอะไรไม่ออก
“ดีมาก ฉู่ซิน เจ้าทำต่อไปสิ” แคลร์หรี่ตาและเอนหลังอย่างสบายๆ เพื่อพักผ่อน เฉียวฉู่ซินที่ได้รับการสนับสนุนก็หันกลับไปและยิงธนูต่อไปด้วยท่าทางที่จริงจัง ลูกศรแต่ละลูก บ้างก็ยิงหัว บ้างก็หน้าอก! คนที่ซ่อนตัวอยู่หลังถังไม้นั้นน่าเวทนาที่ถูกเฉียวฉู่ซินยิงทะลุด้วยลูกธนูเหล่านั้น
“หัวหน้า เจ้ายังไม่ได้บอกเลยว่าชากุหลาบที่ข้าชงเป็นอย่างไรบ้าง?” แม้ว่าคามิลล์จะพูดเบาๆ แต่น้ำเสียงและแววตาของเขาก็ดูเศร้าเล็กน้อย
“อ้อ ดีมากเลย เอามาอีกแก้วสิ… ” แคลร์หันไปยิ้มให้คามิลล์
มุมปากของคามิลล์ยกขึ้น เขาหยิบกาน้ำชาขึ้นมาเพื่อเตรียมรินชาอีกครั้ง
ทันใดนั้น มีเสียงดังขึ้นในหู จากนั้นตัวเรือก็สั่นอย่างรุนแรง คลื่นยักษ์ซัดมาจากด้านข้างเรือ!
“ปืนคริสตัลเวทย์?!” หลี่หมิงหยู่มองวัตถุทรงกลมที่ยื่นออกมาจากเรือลำใหญ่ที่สุดของฝ่ายตรงข้ามด้วยความประหลาดใจและร้องอุทานออกมา โจรสลัดมีสิ่งนั้นด้วยหรือ?!
“อีกฝ่ายช่างร่ำรวยมากเลย” หลี่เยว่เหวินเยาะเย้ย แต่ไม่มีใครคิดว่ามันเป็นเรื่องตลกในขณะนี้
ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะตะลึงกับลูกศรเวทย์ของเฉียวฉู่ซิน ไม่คาดคิดว่าจะมีคนเช่นนี้บนเรือ ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนที่จะทำการต่อสู้อย่างรวดเร็วและใช้ปืนคริสตัลเวทย์เพื่อกำจัดเรือใหญ่ที่ดูเหมือนจะมีของล้ำค่าอยู่มากนี้
“อ้วก…” เสียงอาเจียนดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ทุกคนมองเป็นสายตาเดียวกันและเห็นเบนพยายามคลานออกจากมุมห้อง
“โอ้ เบน ข้าวที่กินไปเมื่อวานเจ้าอาเจียนออกมาหมดหรือยัง?” แคลร์เลิกคิ้วถาม
“กะ เกิดอะไรขึ้น?… อ้วก…ทำไมเรือถึงสั่นรุนแรงยิ่งขึ้นเช่นนี้?” เบนตบหน้าอกพยายามกลั้นกรดในท้องแล้วถาม
“เราได้เจอกับโจรสลัดและอีกฝ่ายหนึ่งใช้ปืนคริสตัลเวทย์เพื่อยิงพวกเรา ดังนั้นเจ้าจะรู้สึกวิงเวียนมากขึ้นและก็จะอาเจียนมากขึ้นด้วย” ซัมเมอร์พูดอย่างยินดี นางอยากจะหัวเราะเยาะมังกรดำที่ไร้การศึกษาผู้นี้มาหลายวันแล้วว่าเขาก็มีวันที่อาเจียนออกมาเช่นนี้ แต่ซัมเมอร์ไม่กล้าในที่สุดตอนนี้ก็มีโอกาสได้พูดคำเช่นนี้ใส่ นางจึงไม่ปล่อยโอกาสนั้นไป!
กัปตันมองดูสถานการณ์เลวร้ายด้วยความกังวล คนเหล่านี้พูดถูกปืนคริสตัลเวทย์! คู่ต่อสู้มีอาวุธที่ทรงพลังอย่างปืนคริสตัลเวทย์! ในตอนแรกเขายังมีหวังเพราะได้ต่อสู้เคียงข้างกลุ่มคนที่สามารถขับไล่สัตว์เวทย์ทะเลออกไปได้ แต่ไม่คิดเลยว่าโจรสลัดจะมีปืนคริสตัลเวทย์! กัปตันเงยหน้าขึ้น มองผืนน้ำสีฟ้าพร้อมกับคลื่นแห่งความสิ้นหวังในใจ วันนี้เขาจะถูกฝังอยู่ที่นี่หรือไม่?
“หัว หัวหน้า… อ้วก… ” เบนดิ้นรนเพื่อยืนหยัดขึ้น เขามองแคลร์ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง
แคลร์กระพริบตามองคามิลล์ที่อยู่ข้างๆ และพูดเบาๆ “รองหัวหน้า โจรสลัดกะโหลกแดงเป็นอาชญากรที่ชั่วร้ายทั้งหมดเลยหรือไม่?”
“แน่นอนสิท่านหัวหน้า หัวหน้าของโจรสลัดเหล่านั้นมีค่ามากและพวกเขาทั้งหมดก็อยู่ในรายชื่อที่ถูกต้องการตัวมากที่สุดด้วย” คามิลล์พูดอย่างเคร่งเครียด
“ดี เบน ข้าอนุญาตให้เจ้าทำอันตรายกับผู้คนได้ แต่ว่า…” แคลร์ยังพูดไม่จบมังกรดำก็ขัดคำพูดของแคลร์ด้วยเสียงคำรามยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า
เสียงคำรามที่แข็งแกร่งและทรงพลังพุ่งตรงไปบนท้องฟ้า ผู้คนต่างพากันหวาดกลัว
“โฮก…ไปลงนรกซะ” มังกรดำร้องและบินขึ้นไป มือของเขามีลูกบอลเปลวไฟขนาดใหญ่และโจมตีเรือโจรสลัดฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว!
ลูกบอลเปลวไฟที่รุนแรงและแผดเผาพุ่งเข้าใส่เรือโจรสลัดและการระเบิดที่สั่นสะเทือนบนท้องฟ้าก็ทำให้ผู้คนหูหนวกไปชั่วครู่ เรือโจรสลัดลำใหญ่หายไปในพริบตา! เสียงกรีดร้องของโจรสลัดบนเรือดังขึ้น เปลวไฟลุกลามอย่างบ้าคลั่งท้องฟ้าเกือบครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีแดงไปเลย
กัปตันและลูกเรือทางนี้ลืมไปแล้วว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ พวกเขาทั้งหมดมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึงและไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เลย จิตใจของพวกเขาว่างเปล่า!
ดวงตาของซัมเมอร์เบิกกว้าง นางย้ายไปอยู่ด้านข้างของเฉียวฉู่ซินด้วยความกลัว แต่เมื่อนางมองขึ้นไปก็เห็นใบหน้าอันเย็นชาของเฉียวฉู่ซินขณะยิงธนูอยู่ ซัมเมอร์กลัวตัวสั่นและเดินไปที่ด้านข้างของแคลร์อย่างระมัดระวัง
“ไปตายซะ! ไปตายซะ! พวกเจ้าทำให้ข้าอาเจียน แย่จริงๆ จงตายซะ!” มังกรดำร้องและเวทมนตร์ในมือของเขาก็ถูกโยนลงบนเรือโจรสลัด โจรสลัดผู้น่าสงสารกลายเป็นเป้าหมาย การระบายของมังกรดำไปแล้ว หากโจรสลัดรู้ว่าสาเหตุที่ถูกโจมตีอย่างรุนแรงเป็นเพราะพวกเขาทำให้เรือสั่นสะเทือนมากเกินไป คาดว่าพวกเขาทั้งหมดจะเสียชีวิตด้วยความซึมเศร้ากันไปเลย
“เบน ไว้ชีวิตไว้หน่อย อย่าทำลายเรือจนหมด…” แคลร์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ไหม้ขนาดนี้จะรู้ได้ยังไงว่าเดิมคือโจรสลัดกะโหลกแดงที่โด่งดังนั่น
โจรสลัดกะโหลกแดงที่น่ากลัวได้กลายเป็นตำนานที่น่าเศร้าไปแล้ว
แน่นอนว่าเรื่องนี้จะไม่จบลงเพียงแค่นั้นอย่างแน่นอน
เศษชิ้นส่วนเรือปลิวไปทั่วท้องฟ้า แก้วหูของคนที่ถูกรบกวนด้วยเสียงโหยหวนก็เกิดอาการปวด ถ้ามังกรดำไม่ถูกหยุดยั้งจากแคลร์ เขาอาจจะระเบิดฝ่ายตรงข้ามเป็นขี้เถ้าแล้ว ปืนคริสตัลเวทย์อันล้ำค่านั้นก็เกือบจะถูกทำลายลงไปด้วยเวทมนตร์ที่รุนแรงของมังกรดำแล้ว
เมื่อกัปตันของกลุ่มโจรสลัดกะโหลกแดงถูกพาตัวไปหาแคลร์ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะพ่ายแพ้ให้กับเด็กผู้หญิงธรรมดาคนนี้จริงๆ ชายชุดดำผู้น่ากลัวคนนั้นได้ทำลายการทำงานหนักทั้งชีวิตเขาไปแล้ว เขาเห็นความแข็งแกร่งที่น่ากลัวของชายผู้นั้น และต้องยอมรับว่าพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายผู้นั้นเลย จนถึงตอนนี้ชายชุดดำเป็นคนที่มีพลังมากที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเจอมา แต่เด็กผู้หญิงธรรมดาที่ต่ำต้อยตรงหน้านี้เป็นหัวหน้าของชายชุดดำจริงหรือ?! ชายชุดดำผู้รุนแรงและน่ากลัวผู้นั้นเชื่อฟังนางจริงหรือ? เขารับคำสั่งจากผู้หญิงที่อ่อนแอกว่าเขาอย่างชัดเจนนี่น่ะหรือ?
……………………………………………………………………………..