กลลวง นายสุดเท่ห์ ชาร์ลี เวธ บทที่ 20
เมื่อเวนเดลล์หนีออกจากที่เกิดเหตุ แฮโรลด์กำลังเดินเข้าไปในห้องโถงพร้อมกับน้องสาวของเขาเวนดี้ และเจอรัลด์คู่หมั้นของเธอ
ชายที่เดินถัดจากเจอรัลด์เป็นชายหนุ่มในชุดสูทที่หรูหรา เขาทั้งคู่ดูมีความคล้ายกันมาก
เมื่อแฮโรลด์พบเวนเดลล์เขาก็รีบเข้าไปหาเขาและพูดว่า “เฮ้ เวนเดลล์! เมื่อกี้ตอนฉันเดินเข้ามาฉันได้ยินว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับครอบครัวของนาย จริงไหม?”
เวนเดลล์ผลักเขาออกไปอย่างเร่งรีบพึมพำ “ฉันพอแล้ว ทุกอย่างมันจบแล้ว ฉันพอแล้ว…”
แฮโรลด์ถามด้วยความเป็นห่วง“เฮ้ คุณโจนส์เกิดอะไรขึ้น?”
เวนเดลล์ส่ายหัวด้วยความตื่นตระหนกไม่กล้าพูดอะไร
ตอนนี้เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเขาพูดอะไรที่เขาไม่ควรออกไป เขาจะเป็นศพนอนอยู่ที่ไหนสักแห่งในวันพรุ่งนี้
ดังนั้นเขาจึงผลักมือของแฮโรลด์ออกไป และวิ่งออกจากห้องโถงเหมือนชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน
แฮโรลด์มองไปทางที่เขาวิ่งและถอนหายใจ “ฉันพนันได้เลยว่ามันเป็นจุดจบของตระกูลโจนส์จริง ๆ แต่เฮ้ย มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ เมื่อวานนี้พวกเขายังสุขสบายดี แต่วันนี้พวกเขาล้มละลายแล้ว!”
จากนั้นเมื่อแฮโรลด์เห็นชาร์ลี และแคลร์ความคิดชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา เขาเดินไปหาแคลร์และเริ่มแนะนำ “แคลร์ ฉันจะแนะนำให้คุณรู้จักกับแขกคนสำคัญของเราในคืนนี้ สุภาพบุรุษคนนี้คือ เควิน ลูกพี่ลูกน้องของเจอรัลด์ลูกชายคนโตของตระกูลไวท์”
“เควิน นี่คือลูกพี่ลูกน้องของฉัน เธอชื่อว่าแคลร์” แฮโรลด์พูดกับเควินด้วยรอยยิ้ม
นับตั้งแต่ที่เควินเดินเข้ามาในห้องโถงเขาก็จ้องมองแคลร์ตลอดเวลา เมื่อแฮโรลด์แนะนำตัวเขารีบยื่นมือออกไปและพูดว่า “สวัสดีครับแคลร์ ผมเคยได้ยินทุกอย่างเกี่ยวกับความงดงามของตระกูลวิลสันโดยเฉพาะชื่อเสียงของคุณ”
มีร่องรอยของความรำคาญในดวงตาของชาร์ลี นี่เป็นข้อเสียของการมีภรรยาที่สวย – คู่แข่งจะเข้ามาทุกทิศทางเหมือนแมลงวัน และเขาไม่สามารถหยุดไล่พวกเขาไปได้
ดังนั้นเขาจึงก้าวไปข้างหน้าจับมือกับเควิน และพูดอย่างเย็นชาว่า “สวัสดีครับ ผมเป็นสามีของแคลร์”
“คุณ?” เควินมองชาร์ลีตั้งแต่หัวจรดเท้าเหยียดหยามจากการแสดงออกของเขา เขาดึงมือกลับและพูดอย่างเรียบ ๆ ว่า “ผมไม่รู้ว่าแคลร์แต่งงานแล้ว ช่างเป็นการสูญเปล่าสำหรับความงามเช่นเธอที่แต่งงานกับคนอย่างคุณ…”
เวนดี้รีบพูดว่า “เควิน ไอ้ขี้แพ้คนนี้คือลูกเขยที่อาศัยอยู่ในครอบครัวของเรา เขาไม่มีงานทำหรือทักษะใด ๆ เลย!”
จากนั้นเธอก็ขยิบตาให้เควินและพูดต่อว่า “หลังจากเจอรัลด์กับฉันแต่งงานกันแล้วเราจะเป็นครอบครัวเดียวกัน และพวกเราจะมารวมตัวกันให้บ่อยขึ้น…”
แน่นอนว่าเควินรู้ว่าเธอหมายถึงอะไรทันที – เธอสนับสนุนให้เขาจีบแคลร์ เขายิ้มและพูดว่า “คุณแคลร์สวยและสง่ามาก ผมยินดีที่จะได้เจอกันบ่อยขึ้น”
ในขณะเดียวกัน ชาร์ลีเห็นพ่อตาแม่ยายของเขา เอเลน และ เจคอบ กำลังเดินมาหาพวกเขา
เอเลนรีบพูดเมื่อเธอเดินเข้ามา “แคลร์ ลูกรู้แล้วหรือยัง? ตระกูลโจนส์ล้มละลายแล้ว!”
“ฮะ?” แคลร์อ้าปากค้างด้วยความตกใจสุดขีด “มันเกิดขึ้นเมื่อไร?”
“เมื่อกี้นี้เลย!” เอเลนถอนหายใจต่อไป “แม่เคยคิดว่าเมื่อลูกหย่ากับชาร์ลี ลูกสามารถอยู่กับเวนเดลล์ได้ จากรูปลักษณ์ของเขาแล้ว ตอนนี้แผนนี้ก็ต้องจบไป…”
ชาร์ลีรู้สึกปั่นป่วนอยู่ภายใน แม่ภรรยาของเขาโง่หรือเปล่า? เธอไม่รู้ว่าลูกเขยคนปัจจุบันของเธอเป็นคนที่เธอควรจะจับให้กับลูกสาวของเธอตัวจริง
เควินเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและแนะนำตัวกับเอเลน “สวัสดีครับ คุณต้องเป็นแม่ของแคลร์ใช่ไหมครับ? ผมเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจอรัลด์ ผมชื่อเควิน คุณสวยมากไม่น่าแปลกใจเลยที่ลูกสาวของคุณจะสวย และน่ารักอย่างคุณ”
เมื่อได้ยินว่าเควินเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจอรัลด์เธอได้คำนวณอย่างรวดเร็วว่าลูกชายคนโตของตระกูลไวท์เป็นเจ้าชายผู้ร่ำรวยและมีเสน่ห์! เธอกระพริบตาด้วยความตื่นเต้น และพูดอย่างมีความสุขว่า “ใช่แล้วค่ะ ฉันเป็นแม่ของแคลร์ คุณเป็นเพื่อนของแคลร์เหรอคะ”
เควินพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “ใช่ครับ แต่เราเพิ่งพบกันวันนี้!”
ความสุขและความตื่นเต้นถูกเขียนขึ้นทั่วใบหน้าของเอเลน เธอพยักหน้าแรง ๆ แล้วพูดว่า “มานั่งกันเถอะ คุณไวท์คะ แคลร์ลูกสาวของฉันสวยมาก และเธอยังบริสุทธิ์ และซื่อสัตย์เหมือนนางฟ้า เด็ก ๆ ควรติดต่อกันบ่อยขึ้นนะ…”
“คุณแม่!” แคลร์พูดอย่างหงุดหงิดกับคำพูดของแม่เธอ
เอเลนกำลังจะคัดค้าน เมื่อแคลร์ดึงเธอเบา ๆ และดึงให้เธอดูที่เวที
ในขณะนี้คุณท่านวิลสันยืนอยู่ในความสนใจของคนทั้งงาน!
เธอมองไปรอบ ๆ ด้วยความดีใจก่อนที่จะยืนอยู่หน้าไมโครโฟน และพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ก่อนอื่นในนามของตระกูลวิลสัน ดิฉันยินดีต้อนรับพาร์ทเนอร์และแขกผู้มีเกียรติทุกท่านที่มาร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้”
“ลำดับถัดไป ขอต้อนรับรองประธานเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป คุณดอริส ยัง ด้วยเสียงปรบมือค่ะ!”
สปอตไลท์เปลี่ยนทันทีโดยเน้นลำแสงไปที่เบาะนั่งด้านหน้า
ดอริสสวมชุดราตรีสีดำโดยเน้นให้เห็นถึงรูปร่างที่สมบูรณ์แบบของเธอต่อสายตาของทุกคน เธอสวยงามราวกับนางฟ้าที่น่าหลงใหลที่ผู้ชายทุกคนในห้องโถงอดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปที่เธอ
ท่านรองประธานเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป! ช่างสวยเป๊ะปัง! คุณลักษณะแต่ละอย่างของเธอเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของทุกคนในงาน
ดอริสลุกขึ้นยืน พยักหน้าเบา ๆ ให้กับผู้ชม สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ชาร์ลีชั่วขณะก่อนจะเดินออกไป
จากนั้นคุณท่านวิลสันเริ่มต้นพูดอีกครั้ง “ก่อนอื่นดิฉันขอแสดงความขอบคุณเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ที่มอบความไว้วางใจให้กับเราในโครงการที่สำคัญเช่นนี้ ทางเราจะทำงานให้ดีที่สุดและจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง”
“ต่อไป เราอยากจะแนะนำลูกหลานที่โดดเด่นของตระกูลวิลสันของเราให้คุณรู้จัก…”
เอเลนร้องเสียงหลงอย่างตื่นเต้น “เฮ้ แคลร์! ถึงเวลาที่คุณจะเปล่งประกายแล้ว!”
แม้ว่าแคลร์จะเตรียมใจที่จะขึ้นเวที แต่เธอก็ยังกังวลมาก
ชาร์ลีมองเธออย่างให้กำลังใจ
แฮโรลด์มองไปที่แคลร์ด้วยความยินดีพร้อมกับเยาะเย้ยที่มุมปากของเขา
คุณท่านวิลสันมองไปที่โต๊ะของพวกเขาพร้อมกับยิ้มก่อนจะอ้าปากพูดอีกครั้ง
“…ถ้าไม่ใช่เพราะเขา เราจะไม่สามารถร่วมมือกับเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ได้ หลังจากพิจารณาจากคณะกรรมการบริหารของเราเป็นอย่างดี เราได้ตัดสินใจเลือกเขาเป็นผู้บริหารของวิลสัน กรุ๊ปของเราและรับผิดชอบโครงการร่วมกับเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป แต่เพียงผู้เดียว!”
“ขอต้อนรับผู้บริหารคนใหม่ของวิลสัน กรุ๊ป คุณแฮโรลด์ วิลสัน!”
แคลร์ตัวแข็งเหมือนรูปปั้นในทันที…
เธอกำลังงงงวยกับสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยความไม่เชื่อ และเธอได้เหลือบเห็นแฮโรลด์ขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับรอยยิ้มอวดดีบนใบหน้าของเขา
ความเยือกเย็นลอยอยู่ใต้ดวงตาของชาร์ลีทันที
พวกเขากล้าเผาสะพานหลังจากข้ามไปได้อย่างไร!
หลังจากได้รับผลประโยชน์จากแคลร์แล้ว ตระกูลวิลสันก็ทิ้งเธอทันทีโดยไม่คำนึงถึงความรู้สึกของเธอเลย!
ทันใดนั้นดวงตาของแคลร์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดง และมีน้ำตาไหลท่วมตา
จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืน และวิ่งออกไปจากประตูโดยไม่หันกลับมา
สำหรับเธอการที่ใจสลายรู้สึกเดียวกับความสุขที่เธอได้เดินเข้ามาที่นี่!
ชาร์ลีโมโหมากขึ้นเมื่อเขาเฝ้าดูเธอจากไป
‘นายกล้ารังแกเมียฉันได้ยังไง? ฉันจะฆ่าแก!’
แฮโรลด์ยืนอยู่บนเวที และกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ขอบคุณสำหรับเกียรติครั้งนี้ ผมจะทำให้ดีที่สุดในฐานะผู้บริหารคนใหม่ และจะทำให้โครงการกับเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี!”
คุณท่านวิลสันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เธอรับไมโครโฟน และกล่าวว่า “มีอีกหนึ่งเรื่องที่สำคัญกว่าสำหรับงานเลี้ยงในคืนนี้นั่นคือเรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เชิญท่านประธานคนใหม่ของเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ได้โปรดต้อนรับเขาด้วยเสียงปรบมือกันเถอะ!”
เสียงปรบมือดังกึกก้องทั่วห้องโถง!
แขกทุกคนในคืนนี้มาที่นี่เพื่อชมท่านประธานคนใหม่ของเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป!
พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา!
ทุกคนมองไปรอบ ๆ คาดหวังว่าใครจะเป็นมหาเศรษฐีปริศนาคนนี้!
มีคนพูดว่า “ฉันสงสัยว่าท่านประธานผู้ลึกลับเป็นไฮโซลึกลับคนเดียวกับที่ร้านเอ็มเมอรัลด์ คอร์ท!”
“ใช่ ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน! หลังของเขาดูไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย ฉันไม่คิดว่าเขาเป็นหนึ่งในวงสังคมระดับสูงในโอลรัส ฮิลล์!”
“โอ้พระเจ้า! นั่นหมายความว่าท่านประธานเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป จะเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโอลรัส ฮิลล์ใช่ไหม?”
“ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นหน้าเขา!”
ภายใต้เสียงปรบมืออย่างกึกก้อง และความสนใจของผู้คน ชาร์ลีพร้อมกับใบหน้าที่เย็นชาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน …