วันที่สามของปีใหม่ในราชวงศ์ต้าชุน หิมะตกอีกครั้ง หิมะตกประปราย ตกโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หลังจากนั้นไม่นานพื้นก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นสีขาวของหิมะ เมื่อลมพัดมาเฟิงหยูเฮงก็ต้องกอดตัวเองเพื่อคลายความหนาว
คนบนหลังม้ามองลงไปที่เด็กผู้หญิงในชุดเสื้อกันหนาวสีม่วงอ่อนซึ่งมองกลับไปที่เขาด้วยใบหน้าที่เล็กและเย็นชาของนาง แม้ว่านางจะเตี้ยแต่ความตั้งใจในสายตาของนางก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้
เขาได้ยินเสียงตอบรับของนางด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็น “บุชง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” เสียงของนางชัดเจน เมื่อจับคู่กับหิมะนี้นางดูเหมือนจะเป็นนางฟ้าที่มาจากทางเหนือ
เฟิงจินหยวนมองบุชงและเขารู้สึกโกรธขึ้นมา และเขาอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “เร่งความเร็วในการขี่ม้าในเมืองหลวง แม่ทัพบุนั้นทรงอำนาจจริง ๆ ! แต่ข้าสงสัยว่าแม่ทัพที่หายตัวไปนานแล้วกลับมาที่เมืองหลวงในครั้งนี้เพื่อขอการให้อภัยหรือสร้างปัญหา ? ”
คำพูดของเขานั้นรุนแรงมาก แต่บุชงไม่ได้มองเขาในขณะที่รองผู้บัญชาการของเขาตอบสนองต่อเฟิงจินหยวน “ท่านเสนาบดี แม่ทัพบุออกจากเมืองหลวงด้วยภารกิจลับจากฮ่องเต้โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อกำจัดกบฏ แม่ทัพได้กลับสู่เมืองหลวงหลังจากที่ได้รับชัยชนะและจะกราบทูลฮ่องเต้”
เฟิงจินหยวนขมวดคิ้วทันที ภารกิจลับจากฮ่องเต้ ? บุชงไม่ได้หายไปไหน
อารมณ์ของเขาเริ่มพลิกผันเนื่องจากเขารู้สึกเสมอว่าบุชงที่กลับมายังเมืองหลวงจะไม่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับตระกูลเฟิง เมื่อฮ่องเต้ออกภารกิจลับเป็นสิ่งที่แม้แต่เขาก็ไม่รู้ ในฐานะเสนาบดีของราชสำนัก นี่ไม่ใช่สิ่งที่ดี
เขาเดาสองสามข้อ แต่การจู่โจมของบุชงไม่เคยหายไปจากเฟิงหยูเฮง ทั้งสองยังคงจ้องมองซึ่งกันและกัน คนหนึ่งดุร้ายยิ่งกว่าอีกคนหนึ่ง แต่ก็ไม่เต็มใจยอม
ในที่สุดบุชงพูดขึ้นมา “ข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่ตายอย่างง่ายดายเช่นนั้น แต่แม้ว่าเจ้าจะไม่ตาย ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเจ้าไม่เหมือนเฟิงหยูเฮงคนเดิมอีกต่อไป ? เฟิงหยูเฮงในความทรงจำของข้าจะไม่ผลักดันตระกูลบุของข้าไปที่ขอบเหว”
ความเย็นชาในดวงตาของเฟิงหยูเฮงนั้นคมชัดยิ่งขึ้น “และเจ้าก็ไม่ได้เป็นบุชงคนเดิมอีกต่อไป ในความทรงจำของข้า บุชงจะไม่ใช้งานศพของข้าเป็นเรื่องโกหกเพื่อไปที่ชายแดน ดูเหมือนว่าท่านแม่ทัพจะได้รับผลตอบแทนจากการเดินทางครั้งนี้มากทีเดียว”
เปียนหนานเป็นดินแดนทางตอนใต้ของราชวงศ์ต้าชุนที่ไร้ผู้คนเพราะความร้อน ไม่มีพืชเติบโตที่นั่นตลอดทั้งปีและสามารถทอดไข่ได้บนโขดหิน ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ต้าชุนหรืออาณาจักรกูซูในภาคใต้ทั้งคู่ก็เต็มใจละทิ้งสถานที่นั้น ไม่มีใครต้องการที่จะขยายไปยังพื้นที่นั้น หลายปีผ่านมาคนกลุ่มเล็ก ๆ เลือกที่จะใช้สถานที่นั้นเป็นฐาน พวกเขาได้ทำสิ่งต่าง ๆ ที่เป็นอันตรายต่อทั้งสองอาณาจักร
บุชงใช้ภารกิจลับนี้และมุ่งหน้าไปที่เปียนหนาน บางทีเรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาร้องขอจากฮ่องเต้ ถ้าเขาบอกว่าเขาทำเพื่อประโยชน์ของอาณาจักรอย่างแท้จริง เฟิงหยูเฮงก็จะถูกประหารชีวิตในไม่ช้ากว่าหากว่านางเชื่อ หากไม่ใช่เพราะการได้รับประโยชน์บางอย่างในพื้นที่โดยรอบ เขาจะเดินทางไปโดยไร้จุดหมายได้อย่างไร ?
“ฮ่าๆๆ ! ” บุชงก็เริ่มหัวเราะ จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เฟิงหยูเฮง “แน่นอน เจ้าไม่ใช่นาง ! ”
อย่างไรก็ตามเฟิงหยูเฮงก็เริ่มหัวเราะ ในขณะที่หัวเราะ ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางเย็นชาและขมขื่น และดูเหมือนจะเป็นภาพลวงตาเมื่อมันหายไปอย่างรวดเร็ว แต่มันกลับถูกแทนที่ด้วยท่าทีอับอายเล็กน้อยซึ่งมีความคาดหวังเล็กน้อย มันเป็นใบหน้าของเด็กสาวอายุ 13 ปี
ในขณะนั้นบุชงรู้สึกว่าดวงตาของเขามัว เขาไม่รู้สึกว่าดวงตาของเขาตอนนี้มัว เขารู้สึกว่าพวกเขาเบื่อหน่ายมาก่อน นี่คือลักษณะที่ปรากฏก่อนหน้านี้ของเฟิงหยูเฮง มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่สอดคล้องกับความทรงจำที่เขามีเมื่อหลายปีก่อนจากเด็กหญิงที่ตามหลังเหยาเซียน
เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในขณะที่เขารีบขึ้นม้า เดินมาถึงตรงหน้าเฟิงหยูเฮงอย่างรวดเร็ว เขาต้องการที่จะขอโทษนางและบอกว่าเขายุ่งเพราะการตายของปู่และป้าของเขา
แต่ช่วงเวลาที่เขามาถึง รอยยิ้มบนใบหน้าของเฟิงหยูเฮงก็หายไป แม้ว่ามันจะไม่ได้กลับมาเป็นคนเย็นชา แต่นางก็ระวังตัวกับคนที่นางไม่คุ้นเคย
บุชงได้ยินว่าเฟิงหยูเฮงใช้น้ำเสียงที่คมชัดและชัดเจนเพื่อพูดกับเขาว่า “แม่ทัพบุมีสายตาที่ดี”
เขาสะดุ้งตื่นแล้วร่างกายของเขาก็รู้สึกเย็นชา เขารู้สึกราวกับว่าเส้นผมทุกเส้นในร่างกายชี้ชันขึ้นด้วยความกลัวทำให้เขากลัว
บุชงจำได้ว่าก่อนหน้านี้เฟิงหยูเฮงพูดเขาพูดว่า “แน่นอน เจ้าไม่ใช่เจ้า” ดังนั้นบรรทัดนี้“แม่ทัพบุมีสายตาที่ดี” เป็นการตอบสนอง แต่…ถ้านางไม่ใช่เฟิงหยูเฮง นางเป็นใคร ?
บุชงรู้สึกราวกับว่าเขาถูกจับเป็นตัวต่อ นอกจากนี้เขายังรู้สึกราวกับว่าเขาติดอยู่ในก้อนน้ำแข็งอายุหนึ่งพันปีราวกับว่าเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างสมบูรณ์ เขาต้องการขึ้นไปบนหลังม้าและจากไป แม้กระนั้นขาของเขาก็ราวกับว่าพวกมันมีรากงงอกลงพื้น เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้แม้แต่น้อย
แต่เด็กผู้หญิงตรงหน้าเขาเปลี่ยนสีหน้าของนาง มันเป็นการแสดงออกที่ทำให้งง “แม่ทัพบุเกิดอะไรขึ้น? มันช่างเป็นวันที่หนาวเย็น แล้วทำไมแม่ทัพบุถึงมีเหงื่อออกบนหน้าผาก ? ” นางพูดอย่างนี้ในขณะที่พูดกับคนดูแลม้าของเขาด้วย “อาจเป็นเพราะท่านแม่ทัพของเจ้ารู้สึกร้อน ช่วยแม่ทัพถอดเสื้อคลุมเร็ว หากแม่ทัพยังคงเหงื่อออกเช่นนี้ จะทำให้แม่ทัพไม่สบายได้”
รองแม่ทัพยังไม่เข้าใจสถานการณ์ชัดเจน เมื่อเห็นว่าบุชงมีเหงื่อออกจริง ๆ เขาจึงช่วยถอดเสื้อคลุมออก
บุชงไม่ได้ตอบสนองอะไร เขาปล่อยให้รองแม่ทัพถอดเสื้อคลุมออก หลังจากถอดเสื้อออกแล้ว เขาก็เริ่มสั่นจากความหนาวเย็น
เขามองเฟิงหยูเฮงด้วยความประหลาดใจ และเขาต้องการถามว่าเจ้าคือใครอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตามก่อนที่เขาจะสามารถถามคำถามนี้ได้ เฟิงจินหยวนก็พูดจากข้างหลังเขาว่า “หิมะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ เรากลับคฤหาสน์กันดีกว่า”
เฟิงจินหยวนไม่ต้องการจากไป เขาสามารถบอกได้ว่าเฟิงหยูเฮงมีความได้เปรียบในสถานการณ์นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาต้องการเห็นบุชงพ่ายแพ้ แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าของคังอี้ที่ซีดจากความหนาวเย็น เขารู้สึกเป็นทุกข์
“กลับไปที่คฤหาสน์กันเถอะ” เขาแสดงความเห็นอกเห็นใจและพูดออกมา จากนั้นเขากมอบเสื้อคลุมของเขาให้รุ่ยเจีย ก่อนจะไปช่วยเฟิงหยูเฮง “อาเฮงกลับบ้านกันเถอะ”
“เจ้าค่ะ ! ” นางพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงแจ่มใส พูดกับบุชงว่า “ถ้าแม่ทัพมีไข้ ท่านต้องไม่เข้าไปในพระราชวังกราบทูลรายงานต่อฮ่องเต้ ร้านห้องโถงสมุนไพรตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ท่านสามารถเข้ารับการตรวจรักษาและรับยาได้ เนื่องจากเราทุกคนรู้จักมักคุ้นกัน วังหลิน” นางบอก เมื่อวังหลินปฏิบัติตาม และเฟิงหยูเฮงพูดต่อ “มอบส่วนลดสองในสิบส่วนให้กับแม่ทัพบุ” จากนั้นนางก็หันหลังกลับออกไป
หลังจากกลุ่มได้กลับไปที่รถม้าของพวกเขาและจากไป หลี่คุนซึ่งถูกทิ้งไว้ข้างหลังจ่ายเงินค่าเกี๊ยว จากนั้นเขาก็มองที่บุชงก่อนออกเดินทางกับบ่าวรับใช้ของเขา
แต่เฟิงหยูเฮงไม่รู้เรื่องนี้ หลังจากที่นางปีนขึ้นไปบนรถม้า นางได้รับเกี๊ยวที่หวงซวนซื้อมาและเริ่มกิน กลิ่นหอมนั้นทำให้เฟิงจินหยวนรู้สึกหิว เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย จากนั้นเขาก็มองที่เฟิงหยูเฮงและเห็นว่านางมีกำลังยุ่งกับการทานเกี๊ยวของนาง ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะดุนาง “เจ้าเป็นเด็กผู้หญิง เจ้าต้องมีมารยาทที่ดี ทำไมเจ้าถึงไม่สนใจสิ่งเหล่านี้”
เฟิงหยูเฮงดื่มน้ำแกงในขณะที่ถามหวงซวน “ข้าต้องคืนชามนี้หรือไม่ ? ”
หวงซวนตอบนางว่า “คุณหนูอย่าได้กังวล ทานต่อเถิดเจ้าค่ะ บ่าวใช้คนนี้เป็นคนจ่ายเงินเองและจ่ายค่าชามด้วยเจ้าค่ะ”
เฟิงจินหยวนถูกเพิกเฉย และเขาก็อดไม่ได้ที่จะโกรธ “ข้ากำลังพูดกับเจ้า ! “
หลังจากเฟิงหยูเฮงกินเกี๊ยวชิ้นสุดท้ายแล้วดื่มน้ำแกงจนหมด จากนั้นนางก็ส่งชามให้หวงซวน จากนั้นนางก็ให้หวงซวนเช็ดปากของนางด้วยผ้าเช็ดหน้า นางก็เอ่ยขึ้นมาและมันเป็นคำถามสำหรับเขา “จู่ ๆ หิมะก็ตกและอากาศก็หนาวมาก ลูกที่ยังไม่ได้แต่งงานดื่มน้ำแกงเกี๊ยว 1 ถ้วยต่อหน้าท่านพ่อเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น ใครจะให้ความสนใจเรื่องนี้เจ้าคะ”
เฟิงจินหยวนพูดไม่ออก คิดอีกเล็กน้อยดูเหมือนว่าเรื่องนี่มีเหตุผล เด็กรู้สึกหนาว ดังนั้นนางจึงดื่มน้ำแกงเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น นี่เป็นเหตุการณ์ปกติมาก ทำไมเขาถึงตื่นเต้นมาก ?
“แต่…” เฟิงหยูเฮงพูดอีกครั้ง “สิ่งที่น่าเป็นห่วงคือท่านพ่อที่ไม่ได้ปกป้องลูกสาวของตัวเอง ท่านพ่อเป็นบิดาแบบไหนกันเจ้าคะ ? ”
“เจ้า…” เฟิงจินหยวนอยากจะตบนางจริง ๆ และถามนางว่านางกล้าที่จะพูดกับบิดาของนางแบบนี้ได้อย่างไร แต่เขาไม่สามารถตบนางได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเพราะเขารู้สึกผิด เมื่อม้าของบุชงรีบวิ่งไปก่อนหน้านี้เขาคิด แต่เพียงว่าเขาไม่ยอมให้คังอี้และรุ่ยเจียบาดเจ็บเท่านั้น เขาละเลยเฟิงหยูเฮง มันเป็นเช่นนั้นจนกระทั่งเฟิงหยูเฮงเอ่ยถึงมัน เขาไม่ได้ตระหนักถึงสิ่งที่เขาทำ
คำจำกัดความของบุตรสาวมักเป็นเพียงผิวเผินสำหรับเขา แม้ว่ามันจะเกี่ยวกับเฟิงเฉินหยู แต่ก็เป็นเพราะความงามของนางที่เขาหวังว่านางจะสามารถปีนป่ายขึ้นสวรรค์ได้ แต่ตอนนี้บุตรสาวคนองหยิบเรื่องนี้ขึ้นมาพูด เรื่องนี้ทำให้เขาพูดไม่ออก
รถม้าสองคันจอดที่ด้านหน้าประตูของคฤหาสน์เฟิง เฟิงจินหยวนกำลังวิ่งหนีไปอย่างแท้จริง ขณะที่เขาออกจากรถม้าคันแรก เมื่อเฟิงหยูเฮงติดตามเขาออกไป นางเห็นบิดาของนางรีบไปที่ด้านข้างของรถม้า เขาถูมือของเขาเข้าด้วยกันเขารอที่จะช่วยคังอี้
นางยกคิ้วขึ้นและพูดเสียงดังว่า “ท่านพ่อ! หิมะตกหนักมากและลูกก็กลัว ท่านพ่อมาช่วยข้าได้หรือไม่เจ้าคะ ? ”
เฟิงจินหยวนจะเต็มใจช่วยนางได้อย่างไรในขณะที่เขาพูดว่า “เจ้าไม่มีบ่าวรับใช้หรือ ! ให้บ่าวรับใช้ช่วยเจ้าลงมา ! ”
“ฮะ ! ” นางถอนหายใจอย่างหนัก “ในวันนั้น ในพระราชวัง อาเฮงลื่นล้มและเป็นเสด็จพ่อที่ช่วยอาเฮงด้วยตัวเอง พระองค์บอกกับลูกว่าเราไม่อนุญาตให้อาเฮงลื่นล้มในพระราชวัง มิฉะนั้นเสนาบดีเฟิงจะรู้สึกเป็นทุกข์ ฮะ เสด็จพ่อจะรู้ได้ยังไงว่าท่านพ่อไม่สนใจเลยว่าอาเฮงลื่นหรือไม่ หวงซวนมาช่วยข้าด้วย”
หวงซวนกระโดดออกจากรถม้าและช่วยเฟิงหยูเฮง ในเวลาเดียวกันนางพูดว่า “ถ้าฮ่องเต้รู้ว่าคุณหนูตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ที่คฤหาสน์ พระองค์คงจะรู้สึกเศร้าใจอย่างแน่นอน คุณหนูต้องระวังตัวอีกหน่อย หากคุณหนูล้ม คุณหนูจะไม่มีแรงในการหลอมเหล็กให้กับราชวงศ์ต้าชุนนะเจ้าคะ”
เฟิงจินหยวนรู้สึกว่าหัวชาจากการฟัง ทุกคำที่ทั้งสองพูดมันแทงหัวใจของเขา เขาหมดแรงไปกับคังอี้และกลับมาช่วยเหลือเฟิงหยูเฮงด้วยตัวเอง
แต่เฟิงหยูเฮงวางมือเล็ก ๆ ไว้บนข้อมือแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ท่านพ่อตลกจริง ๆ อาเฮงเป็นลูกสาวของท่านพ่อ และข้าไม่ใช่องค์หญิงคังอี้ ดังนั้นทำไมท่านพ่อต้องตัวสั่น ? ”
เฟิงจินหยวนนึกในใจ ข้ากลัวเจ้า อย่างไรก็ตามเขาพูดว่า “อย่าพูดมาก เจ้าต้องระวังให้มากขึ้นอีกหน่อย ถนนลื่นเมื่อหิมะตก” ไม่ว่าในกรณีใดถ้านางล้มลงอย่างแท้จริงไม่ต้องพูดถึงการหลอมเหล็ก เขาจะต้องกังวลกับการอธิบายเรื่องนี้กับฮ่องเต้
เฟิงหยูเฮงเลิกคิ้วแล้วมองที่เฟิงจินหยวนแล้วยิ้มให้เขา “ขอบคุณท่านพ่อ” ด้วยเท้าทั้งสองของนางสัมผัสพื้นดิน ในที่สุดนางก็พูดอย่างเงียบ ๆ “นี่คือสิ่งที่ท่านพ่อควรทำอย่างแท้จริง”
แต่ในเวลานี้นางก็ได้ยินเสียงคนส่งเสียงกรี๊ดจากด้านหลังรถ ทันทีที่ได้ยินเสียงกรีดร้องนี้พวกเขาได้ยินเสียง “ปึก” มีบางคนล้มลงที่พื้น