เช้าวันรุ่งขึ้น
ออกัสหรี่ตา เหลือบดูเวลา 7 โมงตรง ฟ้าสว่างนิดหน่อย
มองไปข้างๆอีกครั้ง เธอเปลี่ยนท่านอนปกติของเธอ ไม่ได้นอนใกล้เขาแล้ว และก็ไม่ได้กอดเอวของเขา
แต่กลับหันหลังให้เขา หดเหมือนเด็กทารกที่นอนอยู่ขอบเตียง
ขมวดคิ้วเบาๆ ท่าทางการนอนของเธอทำให้เขารู้สึกโกรธ เม้มริมฝีปาก ฮัมเสียงเย็นชาออกมา แทบอยากจะหยิกเธอให้ตาย！
ทำไมเธอไม่หนีไปให้ไกลกว่านี้อีกหน่อยล่ะ……
ตอนนี้ โทรศัพท์สั่น ออกัสดึงสายตากลับมา รับโทรศัพท์ มือเปิดผ้าห่มออก ลงจากเตียง
“ประธาน ตอน 9 โมงต้องไปที่ตรวจสอบที่ ห้างสรรพสินค้านิวเทาน์” เสียงผู้ช่วยเตโชดังขึ้น
“อืม……” เขาตอบเบาๆ ก้าวเข้าห้องน้ำแล้ววางสาย
ก้าวเข้าไปในห้องแต่งตัวอีกครั้ง ตอนที่เดินออกมา เขาอยู่ในสูทรัดรูป กำยำมีเสน่ห์ สายตากวาดไปทั่วโต๊ะเครื่องแป้งเหมือนไม่มีอะไร แล้วก็จากไป
เมื่อเชอร์รีนตื่นขึ้นมา 8 โมงเช้า พอดิบพอดี ผู้ชายข้างๆก็ไม่อยู่แล้ว
เธอลงมาจากชั้นบน เดินเล่นตามสวนหลังบ้านบ้านตระกูลสิริไพบูรณ์ สองสามรอบ สูดอากาศบริสุทธิ์ อารมณ์เบิกบาน ปลดปล่อยความกลัดกลุ้มใจ
ตอนที่รับประทานอาหารเช้าในตอนเช้า สุนันท์ไม่อยู่ เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็กินข้าวเช้าได้อย่างปลอดภัยสักที
เลอแปงหยิบกระดาษทดสอบภาษาอังกฤษ มาวางไว้ตรงหน้าเธอ ใบหน้าที่หล่อเหลาดูมีความหวัง
หลังจากกินโจ๊กไปคำหนึ่ง เชอร์รีนกล่าวอย่างโกรธเคือง: “นี่กำลังรอให้ฉันชมคุณอยู่เหรอ?”
“แน่นอน” เลอแปง พูดอย่างเป็นธรรมชาติ
ก้มมองดูทีละข้อ เชอร์รีนดูอย่างจริงจังมาก: “ถ้าต้องการได้รับคำชื่นชมก็มีเงื่อนไข ถ้าคุณเขียนคำภาษาอังกฤษผิดอีกคำ ก็ต้องสะกดอีกสิบครั้ง”
เมื่อได้ฟัง เดิมทีเลอแปงเงยหน้าอยู่ก็โน้มก้มลงต่ำเล็กน้อย เสียใจภายหลังกับสิ่งที่ตัวเองตัดสินใจ
และหยาดฝนไม่พูดอะไร นั่งอยู่ตรงนั้นเงียบๆ มองทั้งสองคน
แต่ยังดี คะแนนตอบคำถามของเลอแปงก็ค่อนข้างดีเลยทีเดียว โดยพื้นฐานแล้ว คำศัพท์และไวยากรณ์ไม่ได้ผิดอะไรมาก แต่ยังมีโจทย์อยู่สองสามข้อที่ผิด
หลังทานอาหารเช้าเสร็จ เชอร์รีนนั่งอยู่บนโซฟา อธิบายโจทย์ทดสอบภาษาอังกฤษให้ เลอแปงฟัง หยาดฝนนั่งอยู่ข้างๆมองดูเอกสาร แต่ความคิดกลับว่าไม่อยู่กับร่องกับรอย ไม่มีใครรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่
แต่คนใช้ในบ้านตระกูลสิริไพบูรณ์ยุ่งมาก ได้เริ่มทำความสะอาดบ้านตระกูลสิริไพบูรณ์ จากข้างในถึงข้างนอก ยุ่งไปหมด
ห้างสรรพสินค้านิวเทาน์
ฉัตรดาวกำลังช้อปปิ้งอยู่กับเพื่อนๆ ในตอนท้ายของปี มีกิจกรรมและส่วนลดในห้างสรรพสินค้าใหญ่
ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้ากันหนาวหรือคอลเลคชั่นฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งลงตลาดใหม่
และห้างสรรพสินค้านิวเทาน์ เป็นศูนย์การค้าที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง s ไม่ใช่แค่เพราะทำเลดี เพราะการตกแต่งที่สวยงาม รวมแบรนด์ที่ใหญ่ที่สุดในยุโรปและสหรัฐอเมริกาไว้ที่นี่แล้ว
นอกจากนี้ชื่อเสียงของ ห้างสรรพสินค้านิวเทาน์ยังดีมาก ท่าทีของพนักงาน และบริการหลังการขาย ทำให้ผู้คนพึงพอใจมาก
ดังนั้น ห้างใหญ่ตอนนี้คนเยอะมาก แออัดมาก
ทันใดนั้น แขนของ ฉัตรดาวก็ถูกดึงทันที จากนั้นเสียงกรีดร้องของเพื่อน: “รีบดูๆ หล่อมาก น่าหลงใหลชะมัด!”
ฉัตรดาว ใช้สายตากวาดมองไป แต่เห็นชายสวมชุดสูทกลุ่มหนึ่งเดินผ่านข้างกาย ดูเหมือนจะเป็นชั้นบนของห้างสรรพสินค้า กำลังตรวจสอบงานอยู่
และที่น่าแปลกใจคือชายที่มุ่งหน้าไปคือออกัส เดินอยู่ท่ามกลางหมู่ผู้ชาย ดูเหมือนจะโดดเด่นจากฝูงชน หล่อและสง่างาม
ผู้ชายพวกนั้นต่างก็เดินตามหลังเขา ท่าทางเคารพนับถือ เหมือนจะรายงานงาน บริกรที่อยู่รอบ ๆ ก็โค้งคำนับเขาด้วยความเคารพ ทักทายพร้อมเพรียงกัน
มองไปจากทางนี้ เขาเห็นแต่ใบหน้าด้านข้างของเขาเหมือนคมเหมือนมีดแกะสลัก ยิ่งทำให้มีเสน่ห์มากขึ้น ทำให้คนหน้าแดงและใจสั่น
“จุ๊ ๆ ที่แท้ชีวิตของเชอร์รีนก็ดีนี่นา!” ฉัตรดาวถอนหายใจ จึงแหงนหน้ามองฟ้าถอนหายใจพร้อมพูดว่า :”ไป ช้อปปิ้งต่อ เติมเต็มสิ่งที่ขาด!”
“การเตรียมงานของปลายปีเป็นยังไงบ้าง?” ออกัสเดินไปข้างหน้า เอ่ยปากถาม
“ทุกอย่างพร้อมแล้ว” ผู้จัดการรีบตอบอย่างรวดเร็ว
“ตอนนี้จะสิ้นปีแล้ว ทุกงานต้องลงมือทำ โดยเฉพาะตรวจสอบทางหนีไฟของแต่ละทางเดิน ต้องมีทางที่ปลอดภัย ต้องผ่านมาตรการป้องกันอัคคีภัย แล้วก็ จำนวนเด็กในห้างเพิ่มขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา รักษาความปลอดภัยเพิ่มขึ้น เมื่อพบเด็กหาย ต้องประกาศออกไปทันที……”
เสียงของเขาทุ้ต่ำ พูดทีละคำชัดเจน เต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม พูดจบ ก็เปลี่ยนข้อหัวถัดไป: “เครื่องสำอางอยู่ชั้นไหน?”
ผู้จัดการทุกคนมีสมาธิจดจ่อ ต่างก็ตั้งใจฟัง ไม่กล้าคิดเป็นอย่างอื่นไป แต่คำพูดของประธานก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน พวกเขาแต่ละคนมองหน้ากัน ประ……ประ……ประธานพูดว่าอะไรนะ?
ผู้ช่วยเตโชตอบสนองไวที่สุด: “ชั้น 5 ครับประธาน”
ผลสุดท้าย ผู้จัดการกลุ่มใหญ่เดินตามประธานไปที่ชั้นห้า ออกัสยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์เครื่องสำอาง เอ่ยปากว่า: “เครื่องสำอางชุดไหนแพงที่สุด?”
ผู้หญิงที่เคาน์เตอร์ก็ตกตะลึงเช่นกัน จากนั้นก็ดึกสติกลับมา รีบหยิบชุดเครื่องสำอางออกมา พูดจาตะกุกตะกักนิดหน่อย: “ประธาน ชุดเครื่องสำอางนี้ฮิตมากที่สุด ขายดีมากค่ะ และผลตอบรับของลูกค้าก็ดีเช่นกัน ผิวแห้งในฤดูหนาว ใช้เซตนี้แล้วอิ่มน้ำ”
ออกัส จ้องไปที่กล่องเครื่องสำอางสีเหลืองอ่อน พลิกมือใหญ่ดูคู่มือ： “ส่วนประกอบทางเคมีล่ะ?”
“ชุดนี้ใช้ส่วนผสมยาจีนธรรมชาติบริสุทธิ์ กลิ่นหอมที่ออกมาเป็นสัมผัสของกลิ่นหอมสมุนไพร ส่วนประกอบทางเคมีเพียง 3%…”
“อืม งั้นจัดชุดนี้ให้หน่อย……” เขาพูดด้วยเสียงเบา ผู้จัดการระดับสูงที่อยู่เบื้องหลังต่างตกตะลึง ประธานมาแบบไหนเนี่ย?
แต่ไม่มีใครกล้าถาม เพียงแค่มอง ประธานออกัส ถือกล่องเครื่องสำอางที่จัดห่อให้อยู่ในมือ
ทันใดนั้น ก็ตรวจสอบการทำงานแต่ละชั้น รวมถึงสุขอนามัย ทางเดินที่ปลอดภัย มารยาทในการให้บริการ แต่สายตาขอแค่มองกล่องเครื่องสำอางแกว่งอยู่ในมือประธานออกัสจากนั้นก็มึน ทำอะไรไม่ถูก
แต่ลุคหล่อของ ออกัสก็เหมือนเดิม ไม่มีอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ เดินก้าวไปข้างหน้า ทุกคนติดตามอย่างใกล้ชิด
คนกลุ่มหนึ่ง ยิ่งใหญ่เกรียงไกร ดึงดูดความสนใจของทุกคนอย่างผิดปกติ
ณ บ้านตระกูลสิริไพบูรณ์
เมื่อเชอร์รีนช่วยเลอแปงอธิบายโจทย์ทดสอบภาษาอังกฤษ ตอนนี้เป็นเวลาบ่าย 2 โมงแล้ว
เนื่องจากเมื่อเช้าทานข้าวสาย จึงทำให้ เธอไม่ค่อยหิว
แต่ เลอแปงมีความอุตสาหะมากกว่าที่คิด พอเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ไปปั๊มน้ำมันแล้ว
งานที่ปั๊มน้ำมันยังไม่หยุด เขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะหยุดด้วย ปิดภาคเรียนฤดูหนาวก็ทำงานพาร์ทไทม์ที่ปั๊มน้ำมันตลอด
สำหรับเรื่องนี้ เลอแปงไม่ให้เธอบอกสุนันท์ บอกว่าต้องเก็บเป็นความลับ
แต่เขาคิดมากแล้ว อิงจากความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับ สุนันท์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะนั่งบนโซฟาและพูดคุยอย่างสงบสุข
แล้วมือถือก็ดังขึ้น เชอร์รีนมองไปที่หน้าจอ องค์ชายโทรเข้ามา