คฤหาสน์เซี่ยงหู พื้นที่ขนาดใหญ่และหรูหรากว่าคฤหาสน์ไท่หู สถาปัตยกรรมจีนที่แบบดั้งเดิมที่หรูหราเป็นอย่างยิ่ง
คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ คือตระกูลเจี่ยงซึ่งอยู่ในอันดับที่สองในบรรดาห้าตระกูลหลักในเมืองจิ่นหู
เมื่อเทียบกับตระกูลเจี่ยงแล้ว ตระกูลหม่าถือได้ว่าเป็นมือใหม่เท่านั้น หรือจะให้พูดก็คือ เป็นเศรษฐีใหม่
ตระกูลเจี่ยงดำเนินธุรกิจเกี่ยวกับเสื้อผ้าเป็นหลัก นอกจากโรงงานตัวแทนผลิตแล้ว แยังมีแบรนด์ที่ขายดีที่สุดอีกหลายแบรนด์ของตัวเอง สินทรัพย์รวมสูงถึงสามร้อยพันล้าน
เรียกได้ว่า แข็งแกร่งมากมายมหาศาล จนจินตนาการไม่ได้
ในขณะนี้ คฤหาสน์เซี่ยงหูทั้งผืน จมอยู่ภายใต้แสงไฟสลัว
ที่ขอบด้านตะวันออกเฉียงใต้ของห้องใต้หลังคาซึ่งสูงพอที่จะมองเห็นคฤหาสน์ทั้งหมด ชายสองคนที่ดูอ่อนโยน แต่กลับมีอาการแสดงออกทางสีหน้า และชายผู้มีท่าทางเหนือกว่า นั่งดื่มชาอยู่ตรงข้าม
ในบรรดาชายสองคนนี้ คนหนึ่งเป็นหัวหน้าของทรัพย์สินหลายแสนล้านของตระกูลเจี่ยง เจี่ยงเส้า ก็สามารถบอกได้ว่า นอกเหนือจากตระกูลลิที่เป็นอันดับหนึ่งแล้ว เขาก็คือบุคคลอันดับสองของเมืองจิ่นหู
อีกคนหนึ่งก็ไม่ธรรมดา มีชื่อว่าเฉินเถิง
เขาเป็นผู้นำตระกูลเฉิน หลัก ๆ ทำธุรกิจเกี่ยวกับพลังงานใหม่ ตอนนี้มีทรัพย์สินสองแสนล้าน ซึ่งสูงกว่าตระกูลหม่าเล็กน้อย และอยู่ในอันดับที่สี่จากห้าตระกูลหลัก
หม่าจั๋วฉวินที่เป็นตัวแทนตระกูลหม่า ในห้าอันกับตระกูลหลัก แทบจะอยู่รั้งท้ายเลย เมื่อเทียบกับสองคนนี้แล้ว เขาเป็นน้องชายคนเล็กจริง ๆ
ข่าวการจัดตั้งสหพันธ์ธุรกิจในเจ็ดเมืองทางใต้ได้รับการประกาศ และยังมีเวลาอีกสิบวันก่อนการเลือกตั้งผู้นำ ทุกคนล้วนรู้ว่า สิบวันนี้ เป็นวันที่ตระกูลใหญ่ต่อสู้อย่างเปิดเผยและลับ ๆ เพื่อแย่งชิงคะแนนเสียง
เจี่ยงเส้าและเฉินเถิงสองรุ่นใหญ่ซึ่งเป็นตัวแทนของอันดับสองและอันดับสี่พบกันอย่างลับ ๆ และสิ่งที่พวกเขาพูดคุยกันนั้น แน่นอนว่าไม่เกี่ยวข้องกับสหพันธ์ธุรกิจ
พวกเขาเหล่ตา ดูเหมือนจะมีสมาธิกับการดื่มชา แต่สายตากลับจับจ้องไปที่กระดานหมากรุกตรงหน้าเขาด้วยใบหน้าที่ดูขี้เล่น
บนกระดานหมากรุกนี้ ที่วางอยู่มันไม่ใช่ตัวหมากรุกธรรมดา แต่เป็นหมากรุกที่มีรหัสและชื่อเขียนไว้ตามลำดับ
มีทั้งหมดสิบเอ็ดใบ และแบ่งเขียนออกเป็นดังนี้
ตระกูลลิ ลิเว่ยจง ; ตระกูลเจี่ยง เจี่ยงเส้า ; ตระกูลหยาง หยางหยวนชิ่ง ; ตระกูลเฉิน เฉินเถิง; ตระกูลหม่า หม่าจั๋วชุน
เมืองซื่อไห่ จี้ไป่ฉวน ; เมืองหยุนชวน จ้าวเทียนเผิง ;เมืองตงหัว หลินตง ; เมืองฝูหลิง เหยียนซิว ; เมืองหนานเจียง อานกั๋ว ; เมืองเป่ยเจียง หลินหลง
ไพ่ทั้งสิบเอ็ดใบ เขียนเกี่ยวกับสิบเอ็ดบุคคลที่มีอัตลักษณ์สำคัญที่สุดในเจ็ดเมืองทางใต้พูดอีกนัยก็คือ เป็น 11 คะแนนของการเลือกตั้งผู้นำในครั้งนี้
เฉินเถิงเห็นว่าเจี่ยงเส้ากำลังขมวดคิ้วและนิ่งเงียบ เขาจิบชาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “เรื่องใหญ่ได้รับการตัดสินแล้ว พี่เจี่ยง กังวลอะไรเหรอ ?”
เจี่ยงเส้าหัวเราะและพูดว่า “น้องทำไมถึงพูดอย่างล่ะ? ”
“หรือว่าการเลือกผู้นำในครั้งนี้ คุณได้ตัดสินใจไปแล้วเหรอ ?”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันขอแสดงความยินดีกับน้อง มีน้องเป็นผู้นำ มันไม่ยากที่จะจินตนาการว่า เจ็ดเมืองทางใต้จะส่องแสงอย่างแน่นอน ”
เฉินเถิงยิ้มและพูดว่า “พี่เจี่ยง อย่าหยิ่งเชิงฉันอีกเลย”
“ฉันรู้ ด้วยความแข็งแกร่งของฉันและตระกูลเฉิน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นผู้นำอันดับหนึ่ง”
“ตามที่เราเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ ฉันจะสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่ และครั้งต่อไป คุณเสนอชื่อฉัน”
เจี่ยงเส้าพูดด้วยรอยยิ้ม “ก็แค่เกรงว่าที่พวกเราพูดมันจะไม่นับนะสิ”
เขาจ้องที่กระดานหมากรุกตรงหน้า ขมวดคิ้วและส่ายหัว “หมากรุกเกมนี้ เล่นไม่ง่ายเลย ”
“พูดตามตรง จนถึงตอนนี้ ยังมองสถานการณ์ไม่ชัดเจน”
เฉินเถิงตะคอก เห็นได้ชัดว่าไม่แยแสและพูดว่า “ฉันว่าพี่เจี่ยง คุณระมัดระวังเกินไปหรือเปล่า ? ”
“ในเมื่อคุณมองเห็นไม่ชัด เช่นนั้นฉันจะช่วยคุณเล่นเกมหมากรุกนี้ ”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ขยับตัวหมากรุก
“แม้ว่าตระกูลลิจะครองอันดับหนึ่งในห้าตระกูลหลัก และก็แข็งแกร่งที่สุดเช่น อย่างไรก็ตาม หลายปีที่ผ่านมาลิเว่ยจงมีสุขภาพที่ย่ำแย่และอยู่ในสถานะกึ่งเกษียณ”
“ลูกชายของเขาลิเหลียงคนนั้น ถึงแม้ว่าจะเป็นคนหนุ่มที่ขาดความกระฉับกระเฉง แต่ก็ยังมีคุณสมบัติไม่พอที่จะแข่งขันกับพวกเรา ได้แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนว่าเขาจะไม่เข้าร่วมการเลือกตั้งผู้นำ ”
“การลงคะแนนของพวกเขานี้ ถือเป็นการงดออกเสียง ”
เขาวางไพ่หมากรุกที่เขียนว่าตระกูลลิลิเว่ยจงอันนั้นไปวางไว้ข้าง ๆ
“ในบรรดาคนที่เหลืออยู่ในนี้ ผู้ที่มีความแข็งแกร่งในการแข่งขันกับพี่เจี่ยงก็คือหยางหยวนชิ่งแล้ว ”
“ตระกูลหยางและตระกูลหม่า มีความสัมพันธ์กันโดยการแต่งงาน ยิ่งไม่ต้องพูด ตระกูลหม่าจะต้องให้การสนับสนุนตระกูลหยางอย่างแน่นอน”
“พวกเขานับเป็นสองคะแนน ”
เขาวางกระดานหมากรุกที่เขียนหยางหยวนชิ่งและหม่าจั๋วชุนไปวางไว้ฝั่งตรงข้าม
“แม้ว่าหยางหยวนชิ่งจะมีความทะเยอทะยาน แต่เขาก็ยังอ่อนแอเกินไปที่จะแข่งขันกับพี่เจี่ยง”
“คุณหนึ่งคะแนน บวกกับฉันอีกหนึ่งคะแนน ตอนนี้พี่เจี่ยงก็มีสองคะแนนแล้ว”
เขาวางไพ่หมากรุกสองใบที่เขียนชื่อของตัวเองและเจี่ยงเส้า วางไว้ตรงหน้าเจี่ยงเส้า
และแบบนี้ สถานการณ์ก็ชัดเจนในทันที ผู้สมัครผู้นำถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ผู้นำ แบ่งออกเป็นเจี่ยงเส้าและหยางหยวนชิ่ง
เฉินเถิงดูตื่นเต้นเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
“ดังนั้นในการต่อสู้ระหว่างพี่เจี่ยงและหยางหยวนชิ่ง การลงคะแนนเสียงจะจัดขึ้นโดยหัวหน้าของหกเมืองทางใต้ทั้งหมดมีหกเสียง ใครดึงคะแนนเสียงได้มากที่สุด ก็จะเป็นผู้ชนะ”
“พี่เจี่ยง เกรงว่าคุณจะลืม ความสัมพันธ์ของฉันกับเมืองฝูหลิงเหยียนซิวไปแล้วใช่ไหม ?”
เจี่ยงเส้าพูดด้วยรอยยิ้ม “ฉันจะลืมได้อย่างไรกันล่ะ เขาเคยเป็นลูกศิษย์ของตระกูลเฉินของพวกคุณนะ”
“หากปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลเฉิน ตอนนี้ก็คงจะไม่มีเหยียนซิวและตระกูลเหยียนที่ปกครองเมืองฝูหลิง ”
เฉินเถิงยิ้มและพูดว่า “ดังนั้นก็พูดได้ว่า ฉันจะเอาคะแนนโหวตนี้มาให้กับคุณ”
เขาวางไพ่หมากรุกที่มีคำว่าเมืองฝูหลิงเหยียนซิวมาวางไว้ข้างหน้าเจี่ยงเส้า ด้วยวิธีนี้ จำนวนหมากรุกและไพ่ทั้งหมดต่อหน้าเจี่ยงเส้า ก็กลายเป็นสาม เยอะกว่าคู่ต่อสู้หยางหยวนชิ่งไปสอง
“สำหรับเมืองตงหัว แม้ว่าฉันจะไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก แต่ฉันก็ได้ยินมาว่า หลินตงผู้นี้ ให้ความเคารพพี่เจี่ยงเป็นอย่างยิ่ง”
“เขาร่วมมือกับพวกคุณแล้วใช่ไหม ? ”
เจี่ยงเส้าพูดด้วยรอยยิ้ม “คุณหลินเป็นนักธุรกิจที่เป็นธรรมจริง ๆ ”
เฉินเถิงพูดด้วยรอยยิ้ม “ดังนั้น คะแนนโหวตนี้ คุณก็จะได้ไปอย่างแน่นอน”
เขาเอาป้ายหมากรุกที่เขียนเมืองตงหัวหลินตง มาวางไว้ข้างหน้าเจี่ยงเส้าอีกครั้ง ตอนนี้จำนวนไพ่หมากรุกที่อยู่ต่อหน้าเจี่ยงเส้า กลายเป็นสี่อัน
“ยกเว้นที่ตระกูลลิงดออกหนึ่งเสียง จะเหลืออยู่ทั้งหมดสิบเสียง ตอนนี้ในมือพี่เจี่ยงมีอยู่ 4 คะแนนโหวต มีทั้งหมดสิบเสียง ตอนนี้พี่เจียงมีคะแนนเสียงสี่เสียง นั่นเป็นสิ่งที่แน่ใจไม่ใช่หรือ ? “
เจี่ยงเส้าจ้องมองตัวหมากรุกที่เหลืออยู่บนกระดาน ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ตอนนี้ บนกระดานหมากรุกเหลือไพ่สี่ใบ ได้แก่ซื่อไห่จี้ไป่ฉวน หยุนชวนจ้าวเทียนเผิง หนานเจียงอานกั๋ว และเป่ยเจียงหลินหลง
“ตัวแปรอยู่ตรงนี้”
“น้องเฉิน ตระกูลจี้แห่งซื่อไห่นั้นยากหยั่งถึง และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่แน่ว่าจะอ่อนกว่าพวกเรานะ”
“หากพวกเขาต้องการมีส่วนร่วมในการเลือกตั้งผู้นำ จะต้องเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน ”
เฉินเถิงรีบพูดทันที “เรื่องนี้พี่เจี่ยงวางใจเถอะ”
“ฉันยอมรับว่า ตระกูลจี้แห่งซื่อไห่นั้นค่อนข้างมีอำนาจ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญมากกว่าคือการสืบทอดศิลปะการต่อสู้ สำหรับพวกเขา ธุรกิจการค้าเป็นเพียงส่วนย่อย ”
“นอกจากนี้ ปีนี้จี้ไป่ฉวนก็อายุแปดสิบแล้วใช่ไหม ? คนที่กำลังจะตาย ไม่สามารถกระตือรือร้นที่จะลงสมัครรับตำแหน่งผู้นำได้ ”
“ลูกชายของจี้ไป่ฉวนเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก และรุ่นที่สองก็ไม่มีใคร ที่สนับสนุนตอนนี้ ก็เป็นรุ่นที่สาม มีชื่อว่าคุณชายน้อย จี้ซิง”
“เท่าที่ฉันรู้คือจี้ซิงคนนี้เป็นคนที่หมกมุ่นในการต่อสู้ อีกทั้งอายุยังน้อย เป็นไปไม่ได้ที่จะลงสมัครรับตำแหน่งผู้นำ ”
“ดังนั้น พวกเขาจึงมีแต่ลงคะแนนเสียงเท่านั้น”
“ขอเพียงพี่เจี่ยงพยักหน้า ฉันก็สามารถเป็นตัวแทนคุณ ไปที่ตระกูลจี้ด้วยตัวเอง เพื่อเอาคะแนนนี้มาให้คุณ！”
“ ตราบใดที่พี่เจียงพยักหน้า ฉันสามารถเป็นตัวแทนคุณและไปที่บ้านของ จี้ด้วยตัวเอง รับตั๋วนี้สำหรับคุณ ! “
และเขาก็เอาไพ่ของ ตระกูลจี้ มาวางไว้ข้างหน้าเจี่ยงเส้า
ตอนนี้ บนกระดานหมากรุกก็เหลือเพียง หนานเจียง เป่ยเจียง และ อวิ๋นชวน สามคะแนนนี้ นอกเสียจากหยางหยวนชิ่งจะชนะการโหวตทั้งสาม ถึงจะสามารถเสมอกับเขาได้
“ตัวแปรที่แท้จริงอยู่ที่การโหวตทั้งสามนี้ ”
“น้องเฉินฉันได้ยินมาว่าชายหนุ่มชื่อฉินเทียนที่มาจากนครระดับจังหวัดในเมืองหนานเจียง”
“คุณคิดอย่างไรกับคน ๆ นี้ ? ” ทันใดนั้น เจี่ยงเส้าก็ขมวดคิ้วพูดขึ้นมา
เฉินเถิงชะงักไปครู่หนึ่งและพูดว่า “คุณหมายถึง ฉินเทียนที่เพิ่งชนะได้ ที่ดินหรูอี้มาคนนั้นเหรอ ? ”
เจี่ยงเส้า พยักหน้า ด้วยท่าทางสง่างาม
“ตามเป็นตามที่คาดไว้ ปัจจัยหลักที่กำหนดสามคะแนนสุดท้าย ก็คือฉินเทียน”