คิดถึงตรงนี้ เปปเปอร์หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา กดโทรออกเบอร์ของมายมิ้นท์
คิดไม่ถึงว่า เสียงผู้หญิงที่ดังออกมากลับเป็นเสียงเครื่องตอบรับที่เยือกเย็น บอกกับเขาว่า โทรศัพท์ของมายมิ้นท์ปิดเครื่องอยู่
ผู้ช่วยเหมันตร์ก็ได้ยินเหมือนกัน กระแอมเบาๆ “เอาอย่างนี้ไหม คุณไปหาคุณมายมิ้นท์โดยตรง คุยกันให้ชัดเจนต่อหน้าไปเลยดีไหม?”
สายตาเปปเปอร์เป็นประกายขึ้นมา หวั่นไหวเล็กน้อย
แต่ไม่ช้า เขาก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “ไปบ้านตระกูลภักดีพิศุทธิ์ก่อน ฉันจะฉีกหน้ากากจอมปลอมใบนั้นของส้มเปรี้ยวด้วยตัวเอง”
“ครับ ผมจะไปเตรียมรถเดี๋ยวนี้” ผู้ช่วยเหมันตร์ดันแว่นอย่างตื่นเต้น จากนั้นก็ออกไปขับรถออกมา
เปปเปอร์เปิดอัลบั้มรูปออกมา ค้นหารูปภาพสองใบของมายมิ้นท์ที่ถ่ายโดยชอปปิ้งไกด์ร้านเสื้อผ้าก่อนหน้านี้ สายตาลึกล้ำ แฝงไปด้วยความอ่อนโยน “แต่งงานหกปี เพราะอะไรคุณถึงไม่เคยเปิดเผยเลย ว่าคุณเคยมีเพื่อนทางจดหมาย?”
ถ้าหากเธอเปิดเผยเพียงเล็กน้อย บางทีเขาอาจจะรู้ ว่าเธอต่างหากคือต้นไผ่
แล้วเขาก็จะไม่มีวันทำแบบนั้นกับเธอเด็ดขาด!
ตื้ด!
โทรศัพท์มือถือสั่นขึ้นมา
เปปเปอร์มองดูข้อความที่เด้งออกมา ผู้ช่วยเหมันตร์ส่งเข้ามา: ประธานเปปเปอร์ ผมรถขับออกมาแล้ว รอคุณอยู่หน้าบริษัทครับ
เปปเปอร์ไม่ได้ตอบ กดปิดโทรศัพท์มือถือ ใส่โทรศัพท์มือถือไว้ในกระเป๋าเสื้อ ย่างเท้าออกจากห้องประชุมไป
ระหว่างทางไปคฤหาสน์ตระกูลภักดีพิศุทธิ์ ฝนตกหนักลงมา ท้องฟ้ากลายเป็นสีเทา แถมยังมีหมอกหนา แม้แต่ถนนก็มองเห็นได้ไม่ชัดเจน
ผู้ช่วยเหมันตร์บ่นขณะที่ขับรถไปด้วย “ประธานเปปเปอร์ คุณสังเกตหรือเปล่า ว่าอากาศช่วงนี้เปลี่ยนไปแบบแปลกมากๆ พยากรณ์อากาศรายงานว่าท้องฟ้าแจ่มใสแท้ๆ แต่ฝนกลับตกตลอด เมื่อคืนท้องฟ้าก็ร้องด้วย และในบางพื้นที่ก็มีน้ำป่าไหลหลาก อีกทั้งยังมีแผ่นดินไหวด้วย”
“นี่มีอะไรให้น่าแปลกใจ ทุกปีก็มีสถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นไม่ใช่เหรอ?” เปปเปอร์มองดูรูปถ่ายของมายมิ้นท์ นิ้วโป้งลูบหน้าของมายมิ้นท์อย่างอ่อนโยน ตอบอย่างราบเรียบ
ผู้ช่วยเหมันตร์หัวเราะเหอะๆ “มันไม่มีอะไรน่าแปลกใจหรอก ผมก็แค่ทอดถอนใจเท่านั้นเอง”
เปปเปอร์ไม่อยากสนใจเขา
ทันใดนั้น เปปเปอร์มองเห็นคนยืนอยู่บนถนนข้างหน้าคนหนึ่ง
คนคนนั้นถือรถสีดำเอาไว้คันหนึ่ง สวมชุดสีขาวทั้งชุด ยืนอยู่กลางถนนแบบนั้นไม่มีการหลบหลีกใดๆ
ผู้ช่วยเหมันตร์ก็เห็นเหมือนกัน เขาบีบแตรไม่หยุด กระตุ้นให้คนคนนั้นหลีกไป แต่คนคนนั้นกลับนิ่งเฉยไม่ขยับเขยื้อนเลย
“คนคนนี้เป็นอะไรเนี่ย?” ผู้ช่วยเหมันตร์ขมวดคิ้ว แอบด่าออกมาอย่างขุ่นเคืองคำหนึ่ง “ยืนอยู่ตรงกลางถนน แม้แต่ตอนรถมาก็ยังไม่หลบ รนหาที่ตายใช่ไหมเนี่ย?”
“เหยียบเบรก!” เปปเปอร์ออกคำสั่งเสียงเข้ม
คนคนนี้ไม่หลบออกไป เดาว่าคงจะมุ่งมาทางพวกเขาเป็นแน่
เอี๊ยด!
รถหยุดเบรกกะทันหัน
ร่างกายของเปปเปอร์กับผู้ช่วยเหมันตร์ต่างก็โน้มตัวไปข้างหน้า จากนั้นก็เด้งกลับมายังที่นั่ง
ผู้ช่วยเหมันตร์หันหน้ามองมาทางเขา รีบถาม “ประธานเปปเปอร์ คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร!” เปปเปอร์มองดูคนที่ยืนอยู่กลางถนน ตอบด้วยน้ำเสียงที่ค่อยจะดีเท่าไหร่
จากนั้น เขาก็นวดหว่างคิ้ว “ปลดล็อกรถ”
“คุณจะลงจากรถ?” ผู้ช่วยเหมันตร์เบิกตากว้างด้วยความแปลกใจ
นี่คือถนนส่วนบุคคลของเขตฟอลร่าซีน ปกติจำนวนรถก็น้อยมากอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้บนถนนก็ยิ่งว่างเปล่า นอกเหนือจากรถของพวกเขาแล้ว ก็มีแค่คนที่อยู่ข้างหน้าคนนั้น
คนคนนั้นไม่รู้ว่าโผล่ออกมาตอนไหน แถมยังขวางอยู่ตรงหน้ารถของพวกเขา เป็นคนดีหรือคนชั่วก็ไม่รู้ บุ่มบ่ามลงจากรถไป มันอันตรายเกินไป!
คิดไป ผู้ช่วยเหมันตร์ก็หันหน้าไปทางเปปเปอร์อีก เกลี้ยกล่อมอย่างจริงจัง: “ประธานเปปเปอร์ คุณอย่าลงไปจะดีกว่า ถ้าเกิดคนนั้นเป็นคนชั่วร้ายโหดเหี้ยม……”
“นายถือปืนพกเอาไว้แล้วรอฉันอยู่ในรถ มีสถานการณ์อะไรเกิดขึ้น ยิงปืนได้เลย!” เปปเปอร์หรี่ตาตอบกลับไป เห็นได้ชัดว่ารถคันนี้ เขาลงแน่แล้ว
เขาต้องการจะดูว่าคนคนนี้ ขวางพวกเขาเอาไว้ต้องการจะทำอะไรกันแน่!
รู้ว่าเปปเปอร์ตัดสินใจไปแน่แล้ว รั้งเอาไว้ไม่อยู่ ผู้ช่วยเหมันตร์ถอนหายใจ จากนั้นเปิดช่องเก็บของในรถ หยิบเอาปืนที่เก็บเอาไว้โดยไม่ตั้งใจออกมา ในขณะประกอบมือ ก็พยักหน้าไปด้วย “ผมรู้แล้วครับประธานเปปเปอร์ ผมจะช่วยคุณจับตาดูเขาเอาไว้”
เปปเปอร์อืมออกมา เปิดประตูรถลงไป จากนั้นดึงร่มออกจากประตูรถออกมาคันหนึ่ง เดินตรงไปยังกลางถนนข้างหน้า เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าคนคนนั้น
คนคนนั้นค่อยๆยกร่มให้สูงขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่มีงดงามดึงดูดสายตาให้คนต้องมนต์สะกด
แต่เมื่อเปปเปอร์ได้เห็นใบหน้านี้ กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆในสีหน้าท่าทาง ราวกับว่าไม่ได้รู้สึกว่าคนคนนี้งดงามขนาดนั้น ถามขึ้นมาอย่างเย็นชา “คุณเป็นใครกัน มีจุดประสงค์อะไร?”
“คุณไม่ควรไปต่อ” ชายหนุ่มเอ่ยปาก เสียงก็เยือกเย็นเช่นกัน เยือกเย็นจนไม่มีอารมณ์ความรู้สึกเลยแม้แต่น้อย
เปปเปอร์หรี่ตา “หมายความว่าอย่างไร?”
ผู้ชายถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “ทำไมต้องเปิดโปงว่าส้มเปรี้ยวไม่ใช่ต้นไผ่ให้ได้ล่ะ เป็นแบบนี้ไม่ดีเหรอ?”
ได้ยินคำพูดนี้ รูม่านตาเปปเปอร์หดลง กำหมัดแน่นอย่างรวดเร็ว “คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมคิดจะทำอะไร?”
ชายหนุ่มถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “กลับไปเถอะ ทำเหมือนกับไม่เคยรู้มาก่อนว่าส้มเปรี้ยวไม่ใช่ต้นไผ่”
“ถือสิทธิ์อะไร?” แววตาเปปเปอร์ลุกเป็นไฟด้วยความโกรธ “ส้มเปรี้ยวหลอกผมมาหกปีแล้ว คุณยังจะให้ผมแกล้งทำเป็นไม่รู้แล้วถูกหลอกต่อไปอีก คุณปกป้องส้มเปรี้ยวขนาดนี้ หรือว่าคุณก็คือเจ้าของพลังที่ควบคุมผมอยู่คนนั้น?”
“ผมไม่ได้ปกป้องเธอ ผมแค่เคยให้สัญญากับคนที่สำคัญมากคนหนึ่ง คนคนนั้นรักส้มเปรี้ยวมาก ดังนั้นผมถึงต้องควบคุมคุณ” ชายหนุ่มตอบพร้อมส่ายหน้า
“ใช่คุณจริงๆ!” เดิมทีเปปเปอร์แค่คาดเดา แต่ตอนนี้การคาดเดาได้รับการยืนยันแล้ว คนทั้งคนรู้สึกโกรธเดือดดาลขึ้นมาทันที ขว้างร่มในมือทิ้งไป คว้าคอเสื้อของชายหนุ่มเอาไว้
ภาพฉากนี้ ตกอยู่ในสายตาของผู้ช่วยเหมันตร์ ผู้ช่วยเหมันตร์เข้าใจในทันที ผู้ชายคนนั้นไม่ได้มาดีจริงๆด้วย
เขารีบยื่นหัวออกไป เล็งปืนไปที่หัวของผู้ชายคนนั้น
เพียงแค่ผู้ชายคนนั้นทำอะไรผิดปกติ กล้าทำร้ายประธานเปปเปอร์ เขาก็จะยิงปืนใส่ทันที
ด้านนอก ทั้งตัวเปปเปอร์เปียกโชกไปด้วยน้ำฝน ดูทุลักทุเลอย่างมาก
แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจพวกนี้ เพียงแต่จ้องมองชายหนุ่มด้วยตาที่แดงก่ำ เค้นถามด้วยเสียงเย็นชา “เหตุผลที่คุณควบคุมผม คือเพื่อคนที่สำคัญที่สุดของคุณ เฮอะ มีสิทธิอะไร? แค่เพราะความเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวของคุณ ทำให้ผมใช้ชีวิตเหมือนกับหุ่นเชิดคนหนึ่ง ทำให้ความคิดและความรู้สึกทั้งหมดของผมถูกส้มเปรี้ยวชักนำไป ไม่สามารถมองเห็นคนรักที่แท้จริงของตัวเองได้”
ชายหนุ่มไม่แม้แต่จะมองมือเปปเปอร์ที่จับคอเสื้อตัวเองไว้เลย สีหน้าและแววตาก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆจากการกระทำของเปปเปอร์ ยังคงเยือกเย็นแบบนั้น ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกเลยแม้แต่น้อย
“เพราะคนที่ส้มเปรี้ยวรักคือคุณ และคนที่คนสำคัญที่สุดของผมรักคือส้มเปรี้ยว เขาอยากให้ส้มเปรี้ยวสมหวัง!” ชายหนุ่มพูด
เปปเปอร์ยิ้มเย็นชา “นี่ก็คือสาเหตุ?”
“ใช่!” ชายหนุ่มพยักหน้า
เปปเปอร์ปล่อยหมัดชกออกไป “สาเหตุเพราะคนสำคัญที่สุดของคุณ รักส้มเปรี้ยว ดังนั้นผมที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆกับพวกคุณคนนี้ ถึงต้องถูกพวกคุณควบคุมบังคับให้ไปรักส้มเปรี้ยว นี่ถือเป็นเหตุผลอะไรกัน!”
ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย เอนตัวไปด้านข้างช้าๆ หลบหมัดออกไป
จากการหลบเลี่ยงที่ชำนาญง่ายดายนั่น ก็สามารถดูออกแล้วว่า เขาคือผู้ชำนาญศิลปะการต่อสู้
“ผมยอมรับ สิ่งที่เราทำมันไม่ถูกต้องจริงๆ แต่ว่าคนทุกคนย่อมมีความเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนทั้งนั้น เพื่อเขาแล้ว ผมสามารถเสียสละและใช้ประโยชน์จากทุกคนได้” ดวงตาสีเทาซีดของชายหนุ่มจ้องไปที่เปปเปอร์ “อีกอย่าง ก็รักส้มเปรี้ยวไปเลยไม่ดีเหรอ? ความรักก็เป็นแค่เพียงปฏิกิริยาทางเคมีอย่างหนึ่งเท่านั้น รักใครก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?”
“เหมือนกัน?” เปปเปอร์ถูกคำสองคำนี้ทำให้คลื่นไส้ ถามกลับไปอย่างเยาะเย้ย: “ในเมื่อคุณรู้สึกว่าความรักคือปฏิกิริยาทางเคมี ถ้าอย่างนั้นคนที่คุณใส่ใจมากที่สุดคนนั้น ความจริงก็ไม่ได้ใส่ใจจริงๆ เป็นปฏิกิริยาทางเคมีเหมือนกันใช่ไหม?”
“……” รูม่านตาของชายหนุ่มขยายใหญ่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกคำถามนี้ถามจนพูดไม่ออก
“ผมต้องการให้คุณปลดปล่อยการควบคุมที่มีต่อผมทันที!” เปปเปอร์ไม่สนใจว่าเวลานี้ชายหนุ่มจะคิดอะไรอยู่ ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม