บทที่ 411 การโจมตี
มหาสมุทรสีครามกว้างใหญ่ช่วยให้จิตใจของลูเซียนแผ่ขยายออกไป เขาลดระดับความสูงลงช้าๆ และร่ายเวท ‘ล่องหนชั้นสูง’ ใส่ตัวเอง
ยิ่งลูเซียนเข้าใกล้มหาสมุทรมากเท่าไร ก็ยังได้กลิ่นเหม็นสาบของมหาสมุทรมากขึ้นเท่านั้น ลูเซียนเรียกใช้พลัง
จาก ‘เข็มขัดสุขภาพ’ เพื่อให้อากาศที่น่ารังเกียจถอยห่างออกไปจากเขา
พื้นผิวของมหาสมุทรนั้นถูกปกคลุมไปด้วยฟองสบู่สีเทา ดำ และเขียวเข้ม ที่เติบโตและแตกออกอย่างเงียบๆ สีสกปรกเหล่านั้นย้อมน้ำทะเลจนแทบแยกไม่ออกว่าสีที่แท้จริงเป็นอย่างไร
“น้ำที่ปนเปื้อนนั้นมีพื้นที่ว่างมากมาย ซึ่งแตกต่างจาก ‘เทือกเขาแห่งความมืด’ ที่มีขนาดเล็กและเป็นพื้นที่เดียวกันมากขึ้นเมื่อเชื่อมต่อกับ ‘ระนาบก้นสมุทร’ เท่านั้น สิ่งเหล่านี้ได้รับผลกระทบ และปนเปื้อนอย่างถาวรด้วยพลังปีศาจสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในน้ำได้กลายเป็นปีศาจและเป็นอันตรายอย่างมาก”
ข้อมูลชิ้นนี้ปรากฏในสมองของลูเซียนอย่างรวดเร็ว น้ำที่ปนเปื้อนอยู่ไกลจากหมู่ ‘เกาะสุริยคติ’ และหมู่เกาะไข่มุกดังนั้นนี้จึงเป็นส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทรอันไร้ขอบเขต แม้ว่าลูเซียนจะเชี่ยวชาญการบินขั้นสูงแล้วก็ตาม มันยังคงใช้เวลาเป็นวันกว่าจะมาถึงที่นี่ เพื่อป้องกันความเมื่อยล้าที่มากเกินไป เขาใช้เวลาทั้งคืนพักผ่อนบนเกาะ และวิเคราะห์ ’คทาแห่งตะวัน’
เนื่องจากน้ำที่ปนเปื้อนอยู่ไกลจากแผ่นดินใหญ่ และเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างยากจนที่ไม่มีเหมืองแร่หรือทรัพย์สมบัติใดๆ สภาคองเกรสแห่งเวทมนตร์ไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของมันจนกระทั่ง ‘คัวโทน’ ไปปล้นกองยานพาณิชย์ที่บรรทุกหินคลื่นมา จากนั้นสภาจึงส่งนักเวทมาวาดแผนที่ที่นี่
ในเวลานั้นลูเซียนเป็นเพียงแค่นักเวทวงแหวนแรก และเขาไม่ได้วางแผนที่จะออกสำรวจพื้นที่นี้เลย เขาทิ้งมันไว้ในใจ หลังจากได้รับคะแนนอาร์คานาหนึ่งคะแนน จากการแบ่งปันข้อมูลกับสภา ต่อมาเมื่อเขายอมรับคำขอของไรน์ เขาก็อ่านเอกสารการสอบสวนของสภาที่เกี่ยวกับน้ำที่ปนเปื้อน และ ‘คัวโทน’
แม้ว่าลูเซียนจะได้รับคะแนนอาร์คานาเพียงหนึ่งคะแนนจากการแบ่งปันข้อมูล แต่ในที่สุดเขาก็ได้รับประโยชน์จากจากผลงานของเขาที่พิสูจน์ว่าประสิทธิภาพการทำงานของคณะกรรมการกิจการเป็นไปด้วยดี
ลูเซียนนึกถึงแท่นบูชาของ ‘คัวโทน’ และน้ำที่ปนเปื้อน
“…ชาว ‘คัวโทน’ สิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดผู้เชื่อในเจ้าแห่งมหาสมุทร ‘แอมบูลา’ พวกเขามีความสามารถในการร่ายเวทน้ำ และเวทภาพลวงตา และมีความแข็งแกร่งทางร่างกายเมื่อต้องต่อสู้ใต้น้ำ ‘คัวโทน’ นั้นพบเห็นได้ทั่วไปในพื้นที่ ‘ช่องแคบสตอร์ม’ และ ‘มหาสมุทรไร้พรมแดน’ พวกเขาพัฒนามาจากชนเผ่า และได้ก่อตั้งประเทศของพวกเขาขึ้นรอบๆ แท่นบูชา ราชวงศ์ของจักรพรรดิอยู่ห่างไปห้าพันกิโลเมตรทางด้านตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่ ‘เกาะสุริยคติ’”
“…มีการกล่าวกันว่า ‘แอมบูลา’ เจ้าแห่งมหาสมุทร ได้รับไปตั้งแต่สมัยโบราณ ดังนั้นจึงไม่มีการตอบคำอธิษฐานใดๆ ในช่วงพันปีที่ผ่านมา พลังของนักบวช ‘คัวโทน’ ถูกครอบงำโดยราชวงศ์ และตอนนี้นักบวชเป็นเพียงสัญลักษณ์ของความเชื่อ และเกียรติยศ ดังนั้นนักบวชจึงไม่พอใจอย่างมาก แต่พวกเขาก็ไม่มีพลังมากพอที่จะทำในสิ่งที่พวกเขาต้องการ …”
“ …เมื่อต้นเดือนที่ห้าของปี 816 กลุ่มชาว ‘คัวโทน’ ที่อาศัยอยู่ใกล้กับแท่นบูชาในบริเวณที่มีน้ำปนเปื้อนก็อ้างว่าพวกเขาได้รับคำทำนายจาก ‘แอมบูลา’ พวกเขาเรียกร้องให้ผู้ศรัทธารวบรวมวัสดุจำนวนมากเพื่อขุดค้นของตกทอดที่ซ่อนอยู่ใต้แท่นบูชาเพื่อปลุกให้ ‘แอมบูลา’ กู้คืนสิทธิ์อันศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าแห่งมหาสมุทร ข้อมูลและบันทึกที่เกี่ยวข้องได้ถูกส่งไปยังสภาสูงสุดเนื่องจากปัญหานี้เกี่ยวข้องกับพลังเทพ”
“…ในเดือนแรกของปี 817 ‘คัวโทน’ รวบรวมวัสดุเพียงพอเพื่อขุดค้นของตกทอดที่ซ่อนอยู่ เอ็ดวิน บรูค จักรพรรดิ์แห่งการควบคุม เชลซี โฮลต์ ‘ปราชญ์แห่งจันทรา’ และนักเวทชั้นนำอื่นๆ อีกสองสามคนสังเกตเห็นพิธีกรรมของ ‘คัวโทน’ ในที่เกิดเหตุ เมื่อของตกทอดเปิดออก เจ้าชายแห่ง ‘คัวโทน’ ก็นำทัพของเขามาถึงและเข้าควบคุมเหตุดังกล่าว จากนั้นเจ้าชายก็เป็นผู้เริ่มพิธีปลุก…”
“พิธีล้มเหลว ‘แอมบูลา’ ไม่ตื่นขึ้นมา บรูคและนักเวทคนอื่นๆ ก็ไม่พบเศษซากของ ‘แอมบูลา’ แต่อย่างไรก็ตามการค้นพบของตกทอดยังคงเพิ่มความสามารถในการป้องกันมลพิษของแท่นบูชา ดังนั้นนักบวชหลายคนยังเชื่อว่าพิธีกรรมยังคงทำงาน และยังคงเป็นส่วนหนึ่งในความหวังของพวกเขา พวกเขาเชื่อว่าพลังของ ‘แอมบูลา’ กำลังฟื้นตัวอย่างช้าๆ และตราบใดที่พวกเขายังคงศรัทธา และอธิษฐานภาวนา ‘แอมบูลา’ จะกลับมาหาพวกเขาในสักวันหนึ่งอย่างเต็มภาคภูมิ”
“เนื่องจากเกิดการแทรกแซงจะราชวงศ์ แท่นบูชาที่อยู่ในบริเวณที่น้ำปนเปื้อนในขณะนี้มีเพียงหัวหน้านักบวชระดับเจ็ดสองคน นักรบแห่งมหาสมุทรระดับสองเจ็ดคน และกลุ่ม ‘คัวโทน’ ที่เรียกตัวเองว่าผู้พิทักษ์สมุทรร้อยคน และสาวกผู้ศรัทธาสองสามพันคน”
นี่เป็นข้อมูลส่วนหนึ่งที่ทำให้ลูเซียนเชื่อว่าการได้รับสิ่งที่เขาต้องการจากแท่นบูชาจะไม่ใช่ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขา ท้ายแรกที่ไรน์แอบเข้ามา ก็มีนักบวชสมุทรระดับเก้าตนหนึ่ง นักบวชอาวุโสเก้าตน และผู้พิทักษ์สมุทรอีกสามคน เนื่องจากความขัดแย้งภายใน ‘คัวโทน’ นักบวช และผู้อาวุโสห้าคนได้กลับไปที่ ‘แท่นบูชาหัวใจแห่งมหาสมุทร’ และสาวกผู้ศรัทธาและคำสั่งที่เคร่งศาสนาส่วนใหญ่ได้ถูกไล่ออก
อีกสิ่งที่ดีสำหรับลูเซียนคือเนื่องจาก ‘คัวโทน’ ต้องทานอาหารในปริมาณมากทุกวัน และสิ่งมีชีวิตรอบ ‘ระนาบก้นสมุทร’ นั้นก็อันตรายมากดังนั้นผู้อาวุโสจึงต้องนำ ‘คัวโทน’ ที่เหลือออกไปหาอาหาร บ่อยครั้งที่จะเหลือเพียงแค่ผู้อาวุโสระดับสูงเพียงคนเดียวอยู่ปกป้องแท่นบูชา ซึ่งนั่นเป็นโอกาสที่ดีสำหรับลูเซียน
ลูเซียนเป็นห่วงว่า เมื่อพิธีปลุกล้มเหลว ข้อตกลงจากไรน์ก็เป็นโมฆะด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตามไรน์ยืนยันกับเขาว่าพิธีปลุกจะไม่มีปัญหา และสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับวงแหวนเวทมนตร์ของเขา
ไรน์พูดเบาๆ กับลูเซียน ในช่วงท้ายของการสนทนาว่า
“เพื่อความปลอดภัยของเจ้า เมื่อเจ้าโยนบอลเลือดเข้าไปในแท่นบูชา จงแน่ใจว่าเจ้าคว้า ‘ยุติธรรมจืดจาง’ ไว้ได้ เมื่อแท่นบูชาเชื่อมต่อกับระนาบก้นสมุทร การกระตุ้นของวงแหวนเวทมนตร์อาจไปรบกวนปีศาจที่ชั่วร้ายเข้า แม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถเข้ามาในโลกของวัตถุหลักได้ด้วยตัวเอง แต่พวกมันยังสามารถแฝงพลังความชั่วร้ายติดตามเจ้ามาได้ ‘มงกุฎสุริยัน’ ยังทำงานได้ดี แต่ ’ยุติธรรมจืดจาง’ นั้นดียิ่งกว่า”
ลูเซียนวางแผนที่จะแอบเข้ามาไป หลังจากสังเกตอย่างระมัดระวัง
คลื่นในมหาสมุทรเกือบจะกระทบถูกลูเซียน และกลิ่นเลือดของน้ำทะเลที่ไม่สามารถต้านทานได้ ทันใดนั้นก็มีปลาซีกเดียวกระโจนออกมาจากน้ำเพื่อพยายามกัดลูเซียน!
ปลาซีกเดียวแตกต่างจากปลาทั่วไป มันมีสีดำสนิท และฟันของมันนั้นคมพอๆ กับมีดเล็กๆ สิ่งที่น่าขยะแขยงยิ่งกว่ามันมีแขนมนุษย์เด็กๆ สี่ข้างอยู่บนร่างกายของมัน ซึ่งส่องแสงสีฟ้าจางๆ ปลาซีกเดียวเหมือนสัตว์ประหลาดจากฝันร้าย!
สัตว์ประหลาดตัวนี้มองผ่านเวทล่องหนได้!
ลูเซียนดึงตัวเองออกมาจากความคิด และหันไปมองที่ปลาซีกเดียว
ทันใดนั้น ปีศาจปลาซีกเดียวก็กลายเป็นจุดแสงที่มีสีสันมากมาย กลับคืนสู่ธาตุที่บริสุทธิ์และหายไปในคลื่น
ลูเซียนจำได้ว่าครั้งแรกที่แท่นบูชาได้รับคำพยากรณ์ของ ‘แอมบูลา’ คือเดือนที่ห้าของปี 816 ที่ ‘มหากางเขนของมาสเกลีน’ เพิ่งจะพังทลายลง เขามั่นใจว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับ ‘โลกแห่งวิญญาณ’ …
ลูเซียนหยุดตัวเองจากการคิดมากจนเกินไป และร่าย ‘ลมหายใจสายน้ำ’ และเวทมนตร์อื่นๆ ที่ช่วยปกปิดร่องรอยของเขา จากนั้นเขาก็พุ่งตัวลงไปในมหาสมุทร
น้ำเข้าท่วมตัวเขาเหมือนความฝันที่อ่อนโยน จากนั้นเขาก็ทำตามข้อมูล และแผนที่ที่ได้รวบรวมไว้ ลูเซียนรีบไปที่ถ้ำในมหาสมุทรอย่างรวดเร็ว ‘คัวโทน’ ไม่ได้อาศัยอยู่ลึกลงไปในมหาสมุทร แต่อยู่ในบริเวณทะเลที่มีหน้าผาและหญ้าทะเลมาขึ้นรวมตัวกัน
ระหว่างทางไปยังถ้ำใต้น้ำ ลูเซียนสามารถมองเห็นปลาที่มีรูปร่างประหลาดว่ายผ่านเขา และบางครั้งเขาเห็นพวกมันต่อสู้กันอย่างดุเดือด ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ลูเซียนก็เห็นถ้ำที่ซึ่งได้รับการปกป้องจากสัตว์ประหลาดปลาสองหัว
…
สามวันต่อมาลูเซียนคุ้นเคยกับกิจวัตรประจำวันของ ‘คัวโทน’ แล้ว วันนี้เขาแอบจัดการ ‘คัวโทน’ อย่างลับๆ และแปลงร่างเพื่ออำพรางตัวเอง ลูเซียนลากงูทะเลปีศาจเดินตรงไปยังถ้ำที่การล่องหนไม่ทำงาน
ทันทีที่เขาหันตัวตรงหัวมุม ลูเซียนก็โยนงูออกไปในรังที่ว่างเปล่า และเปลี่ยนร่างกายของเขาเป็นเล็กน้อย ลูเซียนคว้า ‘เยือกแข็ง’ ดาบของเขา เข้าหาแท่นบูชาอย่างรอบคอบ
แท่นบูชาสำหรับ ‘แอมบูลา’ เจ้าแห่งมหาสมุทร ได้รับการตกแต่งด้วย ‘หินคลื่น’ จำนวนมาก พวกมันดูใสและเปล่งประกายด้วยความเงางาม ที่ด้านหน้าของแท่นบูชามี ‘คัวโทน’ สีเทาซึ่งร่างกายทั้งหมดถูกเคลือบด้วยจาระบี ตาชั่งของมันมัวหมอง
ทันใดนั้นบนแท่นบูชารูปปั้น ‘เมอร์ล็อก’ ก็ระเบิดแสงสีฟ้าออกมา และแสงก็ดึงดูด ‘คัวโทน’ ที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่เพื่อปกป้องสถานที่
“คนแปลกหน้ามาที่นี่…ราชวงศ์ไม่ยอมแพ้หรอกเหรอ? พวกเขายังพยายามที่จะสอดรู้สอดเห็นในความลับของเจ้าแห่งมหาสมุทรหรือ?” เมอมูเริส แบนดิท หัวหน้านักบวชที่ไม่ชอบความรุนแรง
แบนดิท บอกกับ ‘ผู้พิทักษ์สมุทร’ ให้เตรียมพร้อม
“เมื่อคนแปลกหน้าเข้ามาให้ใช้เวทมนต์จับเอาไว้ ข้าจะใช้เขาเพื่อค้นหาว่าพวกราชวงศ์ตั้งใจจะทำอะไร!”
“โปรดระวัง แม้ว่าความเร็วของเขาจะเป็นเพียงแค่นักรบมหาสมุทรระดับสองเท่านั้น แต่เขายังมีอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับห้าหลายอย่าง”
“รับทราบ ท่านหัวหน้านักบวช!” ‘ผู้พิทักษ์สมุทร’ ตอบรับพร้อมกัน ความโง่เขลาของ ‘เมอร์ล็อก’ ที่ราชวงศ์ส่งมาทำให้พวกเขานึกสนุก ทำไมเขาถึงเลือกช่วงเวลาที่หัวหน้านักบวชสวดอ้อนวอนทุกวันเพื่อแอบเข้ามา!
ทันทีที่ ‘เมอร์ล็อก’ เข้ามาในถ้ำ น้ำทะเลก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม น้ำสีเขียวเข้มสามารถทำให้ผู้บุกรุกมึนงงและโดนดูดพลัง ในขณะเดียวกัน ‘ผู้พิทักษ์สมุทร’ กว่าสิบคนพร้อมด้วยเงานักรบมหาสมุทรหลายร้อยคนที่สร้างขึ้นโดยพลังแห่งวงแหวนเวทมนตร์ก็ปิดกั้นทางเข้า และทางออกที่เป็นไปได้ทั้งหมด
“กล้าดียังไง!” หัวหน้านักบวชพูดกับ ‘เมอร์ล็อก’ อย่างเยือกเย็น “เจ้าคิดว่า เจ้าสามารถทำเป็นเดินเข้าไปพร้อมกับของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าได้เหรอ”
แบนดิทไม่ได้ทำอะไรเลย ไม่จำเป็นต้องให้เขาทำอะไรเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ ‘เมอร์ล็อก’ นักรบระดับสอง
อย่างไรก็ตามรัศมีเปล่งประกายระยิบระยับก็แพร่กระจายออกมาจากผู้บุกรุกทันที และในถ้ำก็เต็มไปด้วยพายุหิมะทันที
‘ผู้พิทักษ์สมุทร’ ถูกแช่แข็งติดกับพื้นทันที หากไม่ใช่เพราะ ‘เมอร์ล็อก’ ทนความหนาวได้ดี พวกมันกว่าครึ่งคงจะตายไปแล้ว
รัศมีน้ำค้างแข็งกระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ภายใต้อำนาจของมัน เงานักรบมหาสมุทรแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลังจากถูกแช่แข็งเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง แม้แต่หัวหน้านักบวชแบนดิทเคลื่อนที่ช้าลงสองวินาที
“ให้ตายเถอะ!”
ขณะนี้หัวใจของแบนดิทเต็มไปด้วยความกลัว และความเกลียดชัง เขาไม่เคยคิดเลยว่าราชวงศ์จะส่งนักเวท ‘เมอร์ล็อก’ ที่ทรงพลังมาที่นี่เพื่อฆ่าพวกเขาทั้งหมด!
แบนดิท ที่อยู่ข้าง นักเวท เมอร์ล็อก ได้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งไปแล้ว แต่เสื้อคลุมเวทมนตร์ที่ แบนดิทสวมใส่ปกป้องเขาจากน้ำค้างแข็ง
แบนดิทรู้ว่าเขาต้องเปิดใช้งานแท่นบูชาตอนนี้!
เขายังเป็นถึงอาวุโส!
อย่างไรก็ตาม ไม้เท้าเวทมนตร์ที่ฝัง ‘หินสุริยันต์’ ขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในมือของลูเซียน แบนดิทตกใจมาก
แสงของไม้เท้าเวทมนต์นั้นเปล่งประกาย ค่ำคืนแห่งความมืดเข้าปกคลุม แบนดิท และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็ถูกอัญเชิญออกมา!
“เขาวงกต… วงแหวนที่เก้า!” แบนดิทตื่นตระหนก
‘เวทเขาวงกต’ มักจะไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามโดยตรงต่อชีวิต ดังนั้น เวทมนตร์ป้องกันของแบนดิทจึงไม่ถูกเปิดใช้งาน
ในที่สุด แบนดิทคิดกับตัวเอง
“แท่นบูชาจะถูกทำลาย…”
“เจ้าแห่งมหาสมุทร จะไม่อภัยให้ข้า…”
…
ลูเซียนเปิดเผยตนเองต่อ เมอร์ล็อก เพื่อลดการระวังตัวของแบนดิท เมื่อแบนดิทถูกทำให้ช้าลงด้วยรัศมีน้ำค้างแข็ง ลูเซียนก็ขังเขาไว้ด้วย ‘เวทเขาวงกตธานอส’
แม้ว่าเขาวงกตจะอยู่ได้เพียงห้านาที แต่มันก็เพียงพอแล้วที่ลูเซียนจะเปิดใช้งานวงแหวนเวทมนตร์และออกไปอย่างปลอดภัย