เพื่อที่จะหลอกล่อทุกคน ดูเหมือนเดวิดจะไม่ได้เตรียมสิ่งของหรือพกยาใดๆ ที่จะต่อต้านยาพิษ คำสาป หรือแม้กระทั่ง ‘จุมพิตหม่นหมอง’ เช่นกัน เขาไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากมองย้อนกลับไปที่เขาด้วยความสิ้นหวัง และบ้าคลั่งภายใต้เสียงคำรามของดยุกเจมส์
พูดตามตรงว่า แม้แต่ผู้วิเศษของสภาก็อาจจะไม่มีอุปกรณ์หรือยาที่จะขจัด ‘จุมพิตหม่นหมอง’ ระดับเก้าได้ อย่าว่าแต่เหล่าขุนนางเลย
เกล็ดมังกรทองโผล่ขึ้นมาบนผิวหนังของดยุกเจมส์ในขณะที่เขาแผ่อำนาจการครอบงำสูงสุด
เขากระทืบลงบนหน้าท้องของเดวิด พร้อมกับกำจัด ‘จุมพิตหม่นหมอง’ ไปเล็กน้อย และรักษาจนเดวิดกลับมาพูดได้อีกครั้ง “บอกข้า! ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้”
เมื่อ ‘น้ำผึ้ง’ ขวดพิเศษกลิ้งออกมาจากเข็มขัดของเขา เดวิดตระหนักว่าแผนการของเขาถูกเปิดโปงแล้ว การลอบสังหารผู้ปกครองของขุนนางเป็นอาชญากรรมที่ไม่สามารถให้อภัยได้ เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และสิ้นหวัง “ทำไมข้าถึงทำแบบนี้? เจ้าน่าจะรู้อยู่แก่ใจ!”
“เราขอให้เจ้าลอบสังหารพระนางหรือ?” ดยุกเจมส์คำรามอย่างโกรธเกรี้ยวเหมือนมังกร
เดวิดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง “กลิ่นหอมหวาน เช่นเดียวกับความหวังที่ทำให้มึนเมา ตั้งแต่ข้าเกิดมา เจ้าเคยบอกข้าว่าเจ้าชายแพทริกอาจมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน และจะไม่มีทายาทอย่างแน่นอน และข้าก็จะเป็นคนที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์”
“ดังนั้นข้าจึงพยายามอย่างหนักตลอดเวลา ข้าพัฒนาจิตวิญญาณอัศวินของข้า ข้าปฏิบัติต่อตนเองด้วยคุณธรรม ข้าเข้าหาเจ้า และสภาเวทมนตร์โดยไม่ปล่อยให้มีข้อบกพร่องจากอำนาจในอนาคตของข้า ข้าหวังว่าจะได้ควบคุมโฮล์ม และแม้กระทั่ง echo ด้วย ‘ดาบแห่งสัจธรรม’ หวังว่าจะได้สัมผัสความลึกลับของอัศวินระดับตำนาน”
“ทั้งชีวิตของข้ามีไว้เพื่อบัลลังก์ แต่เจ้ากลับทิ้งข้าไปทันที และเลือกราชินีที่ลึกลับคนนี้แทน! นางอาศัยอยู่ในโฮล์มนานแค่ไหน? นางเคยมุ่งมั่นเพื่อบัลลังก์หรือไม่? ข้าไม่เชื่อหรอก! ข้าต้องการสิ่งที่เป็นของข้ากลับคืนมา!”
เจมส์ค่อนข้างอับอายเมื่อเดวิดพูดอย่างบ้าคลั่ง เดวิดเป็นตัวเลือกสำรองที่อยู่ในความดูแลของพวกเขา เพราะด้วยตัวตน และแนวโน้มของเขาที่มีต่อสภาเวทมนตร์ แต่โดยปกติแล้ว เมื่อผู้ที่เหมาะสมกว่าอย่างนาตาชาปรากฏตัวขึ้นพวกเขาก็จะละทิ้งตัวเบี้ยได้โดยไม่ลังเลใดๆ พวกเขาไม่คาดคิดว่าเดวิดจะโลภถึงขนาดที่จะแว้งกัดคนที่เลี้ยงดูเขามา
อย่างไรก็ตามในฐานะขุนนางระดับสูง เจมส์ไม่ปล่อยให้มีความลำบากใจอยู่นาน เขาพูดด้วยความโกรธ “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าจึงรวมหัวสมคบคิดกับพวกสภามืดเพื่อสังหารพระนาง และพวกเราเช่นนั้นหรือ? ข้าเข้าใจแล้ว เขาคงทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง และเจ้าจะได้ร่วมงานกับเขา และโยนความผิดฐานฆาตกรรมไปให้ ‘เทวทูตต้องคำสาป’ กรันเวล ศาสนจักรเพื่อที่จะเอาใจขุนนางที่สนับสนุนสภา และขุนนางนอกระบบ และไม่ให้แบ่งแยกอาณาจักรจะเลือกเจ้าเป็นพระราชา”
เดวิดมึนงง จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลกที่ตลกที่สุด ดยุกเจมส์ และ ลูเซียนขมวดคิ้ว
เขามองไปที่ดยุกเจมส์ จนแทบจะหายใจไม่ออก “เจ้าไม่เชื่อจริงๆ หรอก?”
“เจ้าเชื่อทุกอย่างที่เขาพูดเหรอ? ช่างไร้เดียงสา!”
“เจ้าคิดว่าใครจะเชื่อเรื่องของข้า ถ้าเจ้าที่เป็นอัศวินทองคำถูกฆ่าตาย แต่ข้าที่เป็นเพียงอัศวินทองคำที่รอดชีวิต?”
“เขาไม่ใช่ ‘ปีศาจพิษ?’” ลูเซียนสังเกตอย่างใจเย็น เมื่อนึกถึงเบาะแสปลอมที่ ‘พรีมัส’ ทำขึ้น
ในระหว่างนั้น ลูเซียนก็หยิบลูกแก้วคริสตัลออกมาทดสอบว่าอัลเฟอร์ริสอยู่ที่ไหน
เพราะ ‘จุมพิตหม่นหมอง’ ทำให้เดวิดหมดเรี่ยวแรงขณะที่เขาหัวเราะ เขาพูดอย่างอวดดีทั้งที่ยังอ่อนแรง “ถ้าเขาเป็นฮิสทีเรีย และคลุ้มคลั่งเหมือน ‘ปีศาจพิษ’ เขาจะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจนี้ได้อย่างไร และเขาจะจับผู้เชี่ยวชาญเช่นเจ้าด้วยเหตุผลอะไร? ‘ปีศาจพิษ’ เป็นคนบ้า แต่ข้าไม่ใช่!”
“เขาจงใจเลียนแบบ ‘ปีศาจพิษ’ และสารภาพแผนการของเขาเพื่อที่จะทำให้เจ้ากับสภามืดเข้าใจผิด”
“ดยุก มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าไม่ผิด หลังจากที่เขาฆ่านาตาชา และลูเซียน เขาจะทำลายการป้องกันพลังศักดิ์สิทธิ์โดยแสร้งทำเป็นว่ามันเป็นอุบัติเหตุเพื่อให้ขุนนางคนอื่นสังเกตเห็น จากนั้นเพื่อไม่ให้ผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานถูกสังหาร เขาจึงทำได้เพียงหนีไปด้วยความตื่นตระหนกหลังจากสังหารขุนนางคนไหนก็ได้สองสามคนที่มีแนวโน้มที่จะเข้าร่วมกับสภา ดังนั้น มีพวกเจ้าเพียงคนเดียวที่จะตายส่วนที่เหลือจะรอดชีวิตไปกับข้า และเปิดเผยแผนการของสถาบัน ด้วยวิธีนี้อาณาจักรก็จะกลับไปอยู่สภาพเดิม”
ลูกแก้วคริสตัลกลายเป็นสีเข้ม และดาวหลักแห่งโชคชะตาก็ปรากฏขึ้น ลูเซียนไม่มีเวลาที่จะถาม แต่ดยุกเจมส์ถามอย่างจริงจังว่า “เขาเป็นใครกันแน่?”
เดวิดตะคอก “เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอ? ตอนนี้มันเห็นได้ชัดมากแล้ว!”
เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสื่อสารกับคนบ้า ดยุกเจมส์กระทืบเท้า และลดน้ำเสียงลง
“เขาคือใคร?”
เดวิดร้องเสียงหลงอย่างบ้าคลั่ง “เขาไม่ได้พูดว่าเขาจะตำหนิเรื่องนี้กับ ‘เทวทูตต้องคำสาป’ กรันเวล? เจ้าคิดว่ามันเป็นแค่การพูดคุยแบบมั่วๆ หรือ? มันเป็นกลลวง เขาคือ ‘เทวทูตต้องคำสาป’ กรันเวล อัศวินทองคำระดับเก้าของสายเลือดเจ้าแห่งปีศาจ เช่นเดียวกันกับ ‘ปีศาจพิษ!’”
“ผู้พิทักษ์ราตรี กรันเวล!” ดยุกเจมส์มองไปที่กรันเวลที่ยืนเหมือนรูปปั้นด้วยความโกรธ เขาเป็นผู้พิทักษ์ราตรี!
หลังจากสังหารบารอนอย่างโหดเหี้ยม พวกเขาก็คิดที่จะฆ่าขุนนางที่ตำแหน่งใหญ่กว่า!
ดยุกเจมส์เต็มไปด้วยความรังเกียจต่อผู้พิทักษ์ราตรี และศาสนจักรไปชั่วขณะหนึ่ง ถ้าเขาไม่ได้ต้องการให้พวกเขามาถ่วงดุลกับสภาเวทมนตร์ เขาก็จะสนับสนุนการขับไล่ศาสนจักรออกไปจากโฮล์ม!
นาตาชา รัสเซล และคามิลดูเหมือนกันไม่มากก็น้อยหลังจากได้ยินคำตอบของเดวิด ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสองคนหลังไม่มีแรงแม้แต่จะขมวดคิ้ว
เมื่อสังเกตเห็นใบหน้าที่น่ากลัวของดยุกเจมส์ เดวิดก็ยิ่งยิ้มอย่างยินดี “โกรธ และหมดหวังมากขึ้นกับพวกศาสนจักรใช่ไหม? ให้ข้าบอกอะไรที่จะทำให้เจ้าโมโหยิ่งขึ้นดีไหม”
“อะไร?” ดยุกเจมส์ถาม
เดวิดหัวเราะอย่างมีความสุข “ลองคิดดูสิ มันง่ายมากสำหรับขุนนางอย่างข้าที่อยู่ใกล้ชิดกับสภาเวทมนตร์ในการติดต่อ และสมคบคิดกับผู้พิทักษ์ราตรีคนไหนก็ตามที่อยู่ในสิบอันดับแรก? ความโกรธของข้าจะระเบิดออกมาเร็วๆ นี้ หรือไม่? ข้าจะบอกเจ้าให้ ทั้งหมดเป็นเพราะขุนนางที่มีแนวโน้มไปทางศาสนจักร พวกมันกระตุ้นปีศาจในใจข้า พวกเขาไม่ต้องการให้อาณาจักรตกอยู่ในสงครามกลางเมือง ดังนั้นพวกเขาจึงขอให้กรันเวลแกล้งทำเป็น ‘ปีศาจพิษ’ จากสภามืด หลังจากทุกอย่างจบลง และเจ้าเลือกข้าเป็นพระราชา เจ้าจะพบว่าขุนนางหัวโบราณส่วนใหญ่สนับสนุนความคิดเห็นของเจ้าด้วย!”
“ตอนนั้นเจ้าคงคิดว่าพวกเขาทำเพื่อเอาใจเจ้าและรักษา ‘ความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน’ เพื่อที่จะผ่านความยากลำบากไปด้วยกัน!”
ดยุกเจมส์พูดอย่างเศร้าหมอง “เขาเป็นใคร? ขุนนางคนไหนที่พยายามจะฆ่าพระนางคนนั้นจะต้องถูกแขวนคอ!”
เรื่องนี้สำคัญมากถึงต้องปิดเป็นความลับ แต่ถ้าหากว่าถูกเปิดเผยก็จะกลายเป็นอาชญากรรมที่รุนแรงที่สุดที่จะท้าทายเหล่าชนชั้นสูงทั้งหลาย
“เคานต์เบรดี้ ดยุกยอร์ก และบางทีอาจจะเป็นประธานเร็กซ์” เดวิดตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เขาขายคนพวกนี้ออกไปโดยไม่ลังเล และยังบอกข้อมูลเพิ่มอีก
ตอนนี้ข้ากำลังจะตาย อะไรคือจุดที่ทำให้โฮล์มสมบูรณ์และเจริญรุ่งเรือง? เจ้าควรจะตาย ให้สงครามกลางเมืองทำลายโฮล์มให้กลายเป็นซากปรักหักพัง นั่นจะเป็นข้อเสนอที่ดีที่สุดสำหรับข้า!
หน้าตาของดยุกเจมส์ไม่น่ากลัวไปกว่านี้แล้ว เขาประกาศทีละคำว่า “ข้าจะขอให้นักเวท อัศวินที่เชี่ยวชาญในการสอบสวน และคณะไต่สวนถามคำถามเจ้า ในทางกลับกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่โกหก”
ถ้าเป็นเพียงเคานต์เบรดี้เรื่องมันก็จะง่ายกว่านี้ อย่างไรก็ตามเบื้องหลังดยุกยอร์กมีคริโทเนียอยู่ เขาเป็นอัศวินระดับตำนาน และเร็กซ์ก็เป็นผู้นำของกลุ่มอนุรักษ์นิยม หากพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ทุกอย่างจะต้องจัดการด้วยความระมัดระวัง นอกจากนี้เดวิดก็ไม่จำเป็นต้องพูดความจริงเสมอไป
“ท่านจะไม่ผิดหวัง ท่านเคยสงสัยหรือไม่ว่าทำไมเจ้าชายถึงตายอย่างบังเอิญ? ฮ่าฮ่า!” เดวิดระเบิดเสียงหัวเราะโดยไม่รำคาญที่พวกเขาว่าเขาพูดจริงในตอนท้าย ท้ายที่สุดเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยก็ถูกปลูกขึ้น!
เมื่อได้ยินเขาพูดเกี่ยวกับการเสียชีวิตของเจ้าชายแพทริก สีหน้าของดยุกเจมส์ก็ดูแย่มากจนใบหน้าของเขาดูเหมือนหยดน้ำ อย่างไรก็ตาม นาตาชายังคงมุ่งไปที่การพื้นฟูอำนาจจิตของนางราวกับว่านางไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ความเย็นชาทำให้ดวงตาสีเงินของนางเปล่งประกายออกมา
ลูเซียนรู้สึกงงงวยน้อยลงหลังจากที่รู้ว่าเป็นฝีมือของผู้พิทักษ์ราตรี พวกเขาเป็น ‘มืออาชีพ’ ในการกำจัดนักเวท และกองกำลังชั่วร้าย ตามปกติแล้วพวกเขามีวิธีหลีกเลี่ยงการตรวจจับดาวหลักแห่งเทวลิขิตนอกจากนี้เขายังไม่ใช้อาชญากร
ในขณะนี้ดาวหลักแห่งเทวลิขิตของ ‘อัลเฟอร์ริส’ ส่องแสงบนลูกแก้วคริสตัล แสงบ่งบอกว่ามังกรไม่ได้รับบาดเจ็บ และอยู่ไม่ไกลจากที่นี้
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ลูเซียนประหลาดใจก็คือกลุ่มที่มีการฉายภาพมายาสะท้อนที่ทรงพลังสองกลุ่มวางอยู่ถัดจากดาวหลักแห่งเทวลิขิตของลูกแก้วคริสตัล กลุ่มก้อนพวกนี้ดูคลุมเครือมาก แต่ก็ไม่ได้ปกปิดตัวเองทำให้ลูเซียน สามารถระบุตัวตนได้ง่ายมาก
“อาจารย์? ฝ่าบาท ท่านแฮททาเวย์?”
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
…
กลางอากาศ เฟอร์นันโด เจ้าแห่งวายุ จ้องมองไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้าเขาด้วยดวงตาสีแดงที่เบิกกว้าง ทางด้านซ้ายของเขาคือแฮททาเวย์ที่ไม่แยแสสิ่งใด และข้างหลังเขาคืออัลเฟอร์ริสที่ชาญฉลาดกำลังหมอบอยู่
มังกรแจ้งเจ้านายของเขาทันทีที่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ซาร์ด ทำไมเจ้าถึงขอให้เราดูเรื่องนี้? เพื่อให้ข้าดูว่าลูกศิษย์ของข้ากลับมาได้อย่างไรหรอ?” เฟอร์นันโดถามอย่างจริงจัง
อากาศที่อยู่ไม่ไกลดูเหมือนจะรวมตัวกันเป็นเงาของบุคคลคนหนึ่งที่ยิ้มอย่างสงบ “พวกเสรีนิยมจะแสวงหาหนทางแห่งความสมดุลแบบอื่นได้อย่างไร และพวกเขาจะละทิ้งศาสนจักรในช่วงวิกฤตโดยไม่ลังเลใจได้อย่างไร หากพวกเขาไม่เคยผ่านอันตรายถึงชีวิต และความตายโดยทำให้พวกเขาหมดหวังจากศาสนจักรก่อน?”
“เจ้าต้องการอะไรกันแน่” เฟอร์นันโดเหล่มอง
“ความร่วมมือ ข้าต้องการที่จะร่วมมือกับเจ้า”
ภาพมายาสะท้อนของซาร์ดพูดอย่างรวบรัด