บทที่ 538 แผนของซาร์ด
เฟอร์นันโดกำลังจะสร้างกำแพงวายุเพื่อป้องกันผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานคนอื่นที่กำลังสอดแนมพวกเขายังไม่รู้ตัว แต่ซาร์ดก็รีบพูดว่า “ใช้เวทมนตร์อื่น ข้าไม่สามารถฉายภาพมายาสะท้อนของข้าฝ่าเข้าไปในกำแพงของเจ้าได้”
แน่นอนว่าเขาไม่กล้าออกมาจากคริสตจักรแห่งอาภา และพูดคุยด้วยตัวเองกับเหล่ามหาจอมเวท ถ้านั่นก็เหมือนกับการโยนอาหารเข้าไปในดงศัตรู นักบุญคาร์ดินัลไม่สามารถคาดเดาได้ และฆ่าไม่ตายเหมือนนักเวทระดับตำนาน
ดังนั้นเฟอร์นันโด และแฮททาเวย์จึงร่ายเวทมนตร์หลายบทเข้าด้วยกันเพื่อป้องกันการสอดแนม บรรยากาศที่ดูเหมือนว่างเปล่า และเงียบสงบนั้นเต็มไปด้วยกับดักที่ร้ายแรง
หลังจากนั้น เฟอร์นันโดก็มองไปในอากาศที่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ด้วยดวงตาสีแดงของเขา “ความร่วมมือ เจ้าหมายถึงร่วมมือกับเราสองคนหรือสภา?”
แฮททาเวย์มักจะนิ่งเงียบเมื่อมีคนอื่นพูดแทนนางได้ ในทางกลับกัน อัลเฟอร์ริสถูกเฟอร์นันโดกันออกมาตั้งแต่แรกจึงไม่สามารถมองเห็น หรือได้ยินการสนทนาของพวกเขา
ไม่ใช่เพราะเฟอร์นันโดไม่ไว้วางใจ แต่เป็นเพราะเจ้ามังกรยังเด็กเกินไป และอาจเปิดเผยความลับโดยไม่รู้ตัว นอกจากนี้การกีดกันทางความรู้สึกนึกคิดก็เหมือนกับการทรมาน แต่ไม่มีปัญหาสำหรับมังกร อัลเฟอร์ริสหลับไปแล้วลอยอยู่กลางอากาศด้วยเวทพละกำลังของเฟอร์นันโด
ซาร์ดยิ้มอย่างอบอุ่นเหมือนตอนที่เขาเทศน์ “ความร่วมมือที่ข้าต้องการไม่ได้รับการสนับสนุนจากพวกเจ้าทั้งคู่ สภาแห่งเวทมนตร์แข็งแกร่งกว่ากลุ่มหัวรุนแรงทางตอนเหนือทั้งในแง่ของความสามารถในการเป็นผู้นำ และบุคลากรในระดับล่าง แต่เหตุใดจึงถูกควบคุมโดยเฉพาะใน อัลลิน เรนทาโต และอ๊อค? เหตุใดจึงไม่สามารถควบคุมอาณาจักรขนาดใหญ่ ตลอดจนอาณาจักร ข้าราชบริพาร และราชวงศ์ได้ ก็เหมือนกับกลุ่มหัวรุนแรงทางตอนเหนือที่ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับศาสนจักรภายใน แต่ต้องใส่ใจกับการป้องกันภายนอกเท่านั้น กองกำลังที่สองไม่สมควรมีอย่างยิ่งในทุกมิติ”
เฟอร์นันโดสงบลง และตอบเสียงดังว่า “นั่นเป็นเพราะความแข็งแกร่งของเรามาจากความอ่อนแอ ซึ่งแตกต่างจากศาสนจักรทางเหนือที่ส่วนหนึ่งสามารถต้านทานศาสนจักรทางใต้ และได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากขุนนางทางเหนือตั้งแต่เริ่มแรก”
“ศาสนจักรได้ตั้งวงเวทส่งสัญญาณขนาดใหญ่ และอีกสี่วงใน เรนทาโต อ๊อค kukesi และเมืองอื่นๆ เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะสามารถเสริมกำลังได้ทันเวลาหากเราตั้งใจที่จะกำจัดสาขาของศาสนจักรที่ด้านข้างของช่องแคบสตอร์มนี้ เปลี่ยนสงครามขนาดเล็กให้กลายเป็นสงครามขนาดใหญ่ ในกรณีเช่นนี้ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องคำนวณความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นอย่างรอบคอบ อย่างไรก็ตาม ถายในสิบปีข้าเชื่อว่าเมื่อสภาพัฒนาขึ้นสถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างมาก”
“สิบปี? เจ้าหมายถึงความก้าวหน้าระดับตำนานที่เกิดขึ้นได้จาก ‘การเล่นแร่แปรธาตุร่วมสมัย?’” ซาร์ดถามเกี่ยวกับรายละเอียดอย่างไม่รีบร้อน
แฮททาเวย์พูดแทรกขึ้นมา “ใช่ รูปแบบจะสมบูรณ์มากขึ้นหรือน้อยลงในสิบปี และข้อผิดพลาดจะได้รับการแก้ไข”
“เมื่อถึงตอนนั้น แฮททาเวย์จะไปถึงจุดสูงสุดของระดับตำนานอย่างแน่นอน เช่นเดียวกับราเวนติ มอร์ริส โดนัลด์ ปราโด และจอมเวทคนอื่นๆ ที่อยู่ในวงแหวนที่เก้ามานานก็จะก้าวเข้าสู่ระดับตำนานเช่นกัน” เฟอร์นันโดประกาศอย่างมั่นใจ น้ำเสียงของเขาให้ความมั่นใจและยังมีความโอ้อวดทิ้งเอาไว้ด้วย
เขามั่นใจมากว่าการที่เขาปรากฏตัวออกมา เขาไม่ได้แสดงสิ่งใดเพราะเขาต้องการทำให้ซาร์ดเข้าใจผิด ไม่ว่าซาร์ดจะมีจุดประสงค์อะไร การส่งหน่วยสืบลับที่ไม่ถูกต้องให้กับเขาอาจให้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ในอนาคต ส่วนแข่งขันที่ยิ่งใหญ่เกี่ยวกับการพัฒนาการเลื่อนระดับของพวกเขา การสนทนาก็เป็นการแข่งขันเช่นกัน
ซาร์ดยิ้ม “ลูเซียนเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง อีกสิบปีสภาแห่งเวทมนตร์จะสามารถทำให้ศาสนจักรหวั่นเกรง ว่าระหว่างการสูญเสียของมหาคาร์ดินัลครึ่งหนึ่ง และการอพยพออกจากอาณาจักรไม่กี่อาณาจักรที่อยู่อีกฟากหนึ่งของช่องแคบสตอร์ม สมเด็จพระสันตะปาปาคาดการณ์ว่าจะต้องใช้เวลาอีกประมาณหกสิบปี นี้จึงไม่น่ากังวล”
แม้ว่าพลังพระเจ้าเสด็จจะน่ากลัวขนาดไหน แต่ก็สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว แม้ว่าดักลาสจะถูกฆ่า แต่พวกเขาจะใช้อะไรฆ่าบรูค และแฮททาเวย์ได้?
เมื่อถึงตอนนั้น ตราบใดที่มหาจอมเวททั้งสองที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับตำนานยังขัดขวางสมเด็จพระสันตะปาปา นักเวทระดับตำนานคนอื่นๆ ของสภาก็จะต้องตอบแทนมหาคาร์ดินัลอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดแล้วศาสนจักรทางใต้ก็จะถูกศัตรูล้อมรอบ และเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียกผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานทั้งหมดมาโจมตีสภาแห่งเวทมนตร์ เว้นแต่จะมีการประนีประนอมเพื่อให้บรรลุความร่วมมือของศาสนจักรทางเหนือและสภาแห่งความมืด
แน่นอนความเป็นไปได้ดังกล่าวแทบไม่มีเลย ความขัดแย้งของพวกนอกรีตไม่สามารถไกล่เกลี่ยได้ นอกจากนี้พวกเขาจะไม่รอดูศาสนจักรซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในการกลืนกินสภาแห่งเวทมนตร์โดยไม่สูญเสียอะไรเลย หลังจากนี้ก็จะถึงทีของพวกเขาที่จะถูกกลืนกินในไม่ช้า
“สิบปีไม่นานเกินไป ข้าสงสัยว่าเจ้าต้องการร่วมมืออย่างไร ซาร์ด” เฟอร์นันโดถามอย่างจริงจัง
ตอนนี้ เขาอธิบายถึงการพัฒนาที่เป็นไปได้ของสภาตามความเห็นของแฮททาเวย์ แต่ในความเป็นจริงด้วยการเล่นแร่แปรธาตุร่วมสมัย สูตรมวล – พลังงาน และวิศวกรรมย้อนกลับของ ‘ปฏิกิริยาฟิวชัน’ และ ‘ปฏิกิริยาฟิชชัน’ เขามั่นใจว่าจะไปถึงจุดสูงสุดของระดับตำนานในหนึ่งหรือสองปี แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด เนื่องจากขาดองค์ความรู้ แฮททาเวย์ก็เหมือนกัน
หากมีการค้นพบนิวตรอนล่วงหน้า ความก้าวหน้าของราเวนติ โดนัลด์ และจอมเวทคนอื่นๆ ก็จะเร็วขึ้นเช่นกัน สิ่งเหล่านี้จะเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ในการทำนายการเปลี่ยนแปลงของสภาเวทมนตร์ในช่วงเวลาสิบปี
ซาร์ดพูดอย่างใจเย็นว่า “ข้าสามารถย่นระยะเวลาสิบปีให้เหลือหนึ่งปี หลังจากผ่านไปหนึ่งปีเจ้าจะควบคุม โฮล์ม บริแอนน์ และดินแดนอื่นๆ เช่น ศาสนจักรทางเหนือ อาณาจักรชาชราน จากนั้นอัตราการตายของนักเวทก็จะลดลงอย่างมาก”
“ต้องใช้เวลาหนึ่งปีก่อนที่พลังพระเจ้าเสด็จจะกลับมาใช้ได้อีกครั้ง ดังนั้นหนึ่งปีให้หลังจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี จากนั้นข้าจะปิดวงเวทในเรนทาโต เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องกลัวกำลังเสริม การเดินทางจากนครศักดิ์สิทธิ์จะใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง ข้าเชื่อว่าเจ้ามีความสามารถมากพอที่จะพาแนวหน้าไปยังช่องแคบสตอร์มในระหว่างนี้”
ดูเหมือนจะมีพายุจะโหมกระหน่ำในนัยตาของเฟอร์นันโด บ่งบอกว่าจิตใจของเขาไม่สงบ ในขณะที่แฮททาเวย์ยังคงเฉยเมย แต่สายตาที่จดจ้องของนางก็แสดงให้เห็นถึงความสนใจเช่นกัน
สำหรับสถาเวทมนตร์ คริสตจักรแห่งอาภาด้านนี้ต้องถูกกำจัดออกเพื่อควบคุมช่องแคบสตอร์ม และปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในการกำจัดคือวงเวทส่งสัญญาณขนาดใหญ่ที่อยู่ภายใน เนื่องจากวงเวทของกำแพงศักดิ์สิทธิ์มีลักษณะเฉพาะจึงไม่สามารถปิดกั้นล่วงหน้าได้ อย่างไรก็ตามท ซาร์ดบอกเป็นนัยว่าเขาจะปิดเส้นชีวิตของโฮล์ม!
“เจ้าต้องการอะไรจากสิ่งนี้? แล้วมหาคาร์ดินัลของอีกสี่เขต และอัศวินระดับตำนานของอาณาจักรล่ะ” เฟอร์นันโดควบคุมความวิตกกังวลของเขา
ซาร์ดหัวเราะเบาๆ “เจ้าน่าจะมีความคืบหน้าในวิเคราะห์พระเจ้าเทียมเท็จ ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องบอกลูเซียนเกี่ยวกับศาสนจักรของแอลด้วย เจ้าไม่รู้ว่าข้าต้องการอะไร? ข้าต้องการก่อตั้งศาสนจักรด้วยความเชื่อของตัวเองเพื่อเข้าหาพระเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพ”
“ดินแดนทางนี้ของช่องแคบสตอร์มเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม ข้าจะปฏิรูปหลักคำสอนของศาสนจักร และคืนสิทธิการตีความของพระคัมภีร์ให้กับผู้ศรัทธา นักบุญสัจธรรมจะเป็นนักบุญสัจธรรมของทุกคน ด้วยวิธีนี้ศาสนจักรของข้าจะเป็นสิ่งที่เจ้าสามารถไว้วางใจ และทำงานร่วมกับศาสนจักรทางเหนือ และขุนนางของพวกเขาได้”
“สำหรับอัศวิน และขุนนางระดับตำนาน นี้จะเป็นความสมดุลที่ยอมรับได้ จนกว่าศาสนจักรทางใต้จะถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ เจ้าก็จะไม่สามารถละทิ้งพวกเขา และต้องเคารพพวกเขา”
“สิ่งที่ข้ากำลังทำในตอนนี้ คือการใช้ความรุนแรงในโฮล์มเพื่อเปลี่ยนความคิดของนักบวช และกระชับความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางกับศาสนจักร เพื่อที่พวกเสรีนิยมจะละทิ้งศาสนจักร และเข้าร่วมกับข้าได้ เมื่อมีความสมดุลใหม่ และฝ่ายอนุรักษ์นิยมจะตัดสินใจในลักษณะเดียวกันนี้หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดี และข้อเสียแล้ว”
“ข้ามั่นใจว่าจะดึงดูดหนึ่งในสี่ของมหาคาร์ดินัลในเขตอื่นๆ จากความลับที่ข้าได้รับจากโลกแห่งวิญญาณ ข้ามั่นใจว่าจะดึงดูดได้อีกหนึ่งหรือสองคนในหนึ่งปี อัศวินระดับตำนานจะรับรู้ถึงสถานการณ์ ตอนนี้ข้ามี ‘เจ้าแห่งกาล’ แล้ว ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะไม่มีอัศวินระดับตำนานอยู่เคียงข้างหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ใช่ไหม”
ซาร์ดยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาได้รับบางอย่างจากโลกแห่งวิญญาณ แม้ว่าในท้ายที่สุดสภาแห่งเวทมนตร์ก็จะคาดการณ์ได้เช่นกัน
เฟอร์นันโดยอมรับการคาดเดาของเขาด้วยความเงียบ อัศวินระดับตำนานเพียงไม่กี่คนในทุกอาณาจักรจะถูกดึงดูดให้เข้าร่วมกับสภา แต่จนกว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปพวกเขาจะไม่ก่อกบฏ แต่จะโจมตีสภาภายใต้การนำของศาสนจักรด้วยซ้ำ
“ด้วยวิธีนี้อำนาจของพระเจ้าจะลดลง แม้ว่าเจ้าจะมีพระคาร์ดินัลสามคน แต่ก็ยังห่างไกลจากขุนนาง เจ้าจะถูกพวกเขาครอบงำ เจ้าไม่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือ?” เฟอร์นันโดถามอย่างจริงจัง
ซาร์ดส่ายหัว “สิ่งที่ข้าต้องการคือศรัทธา ความจริง และใกล้ชิดพระเจ้ามากขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงของปลอม หากเจ้าต้องการที่จะร่วมมือ เจ้าต้องเข้าใจว่าเมื่อเจ้าสาบานต่อต้นกำเนิดของโลก และข้าจะสัญญาด้วยว่าข้าจะปิดวงเวทส่งสัญญาณด้วยเจ้าแห่งกาล”
“นี่เป็นเรื่องสำคัญเกินกว่าที่เราจะให้คำตอบได้ในทันที เราต้องเรียกประชุมสภาสูงสุดเพื่อหารือ” เฟอร์นันโดกล่าวอย่างจริงจัง
ซาร์ดยิ้ม “แน่นอน…”
จากนั้นร่างมนุษย์ที่ฉายสะท้อนก็หายไป
แฮททาเวย์ดูสักพักแล้วพูดเสียงเบา “เจ้าเชื่อในสิ่งที่เขาพูดไหม”
“เขาฟังดูมีเหตุผล ทั้งยังคุ้มค่าด้วย อย่างไรก็ตาม เราต้องเตรียมพร้อมว่าเขาจะเข้าข้างไปอยู่กับสิ่งอื่น” มือของเฟอร์นันโดไพล่หลัง และมองไปที่คริสตจักรแห่งอาภาในเมือง
…
ภายในห้องแห่งความลับ เจมส์เตะเดวิดจนเขาอยู่ในอาการสาหัสหลังจากที่ได้ยินคำพูดนั้น เขาหันไปหาลูเซียนและพูดว่า “ลูเซียน เจ้าต้องตรวจสอบคำสารภาพของเขาด้วยเวทมนตร์ก่อน ข้าจะขอให้ฝ่ายกลาง และผู้สนับสนุนศาสนจักตรวจสอบด้วย มั่นใจได้ว่านี่เป็นเพียงการได้รับหลักฐานที่น่าเชื่อถือ และเป็นของจริงมากขึ้นเท่านั้น เราจะไม่ประนีประนอม หรือโจมตีอย่างมั่วซั่วจนกว่าศัตรูจะชดใช้”
“เอาล่ะ ข้าจะตรวจสอบในภายหลัง ในทางกลับกันต้องมอบ ‘เทวทูตต้องคำสาป’ ให้กับข้า ข้าขาดวัสดุของอัศวินทองคำระดับเก้าเพื่อสืบทอดกรรมพันธุ์อย่างต่อเนื่อง และกระตุ้นพลังเลือด เจ้าสามารถนำกระดาษทิชชู่บางส่วน และเอกสารประจำตัวของกรันเวลออกไปได้ ไม่เช่นนั้นพวกอนุรักษ์นิยมจะปฏิเสธ” ลูเซียนมองไปที่กรันเวลอย่างสบายๆ
ดยุกเจมส์มองไปที่กรันเวล การที่ถูกนักเวทใช้เป็นวัสดุทดลองนั้นโหดร้ายยิ่งกว่าการถูกฆ่า อย่างไรก็ตามเขาสนใจอย่างอื่นที่ลูเซียนพูดมากกว่า “การสืบทอดกรรมพันธุ์อย่างต่อเนื่อง และการกระตุ้นพลังเลือด? สภาได้สร้างความก้าวหน้าในเรื่องนี้หรือไม่”
“ตอนนี้ยังไม่ แต่ข้าเชื่อว่าจะมี” ลูเซียนคุยโวทำให้ขุนนางมีความหวังโดยไม่ได้บอกว่าต้องใช้เวลานานเท่าใด
ดวงตาของเจมส์เปล่งประกาย เขากล่าวว่า “ลูเซียน เจ้าเป็นอัจฉริยะด้านอาร์คานาศาสตร์อย่างแท้จริง ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ในสักวันหนึ่ง เอาละ ห้องนี้มีพิษ และคำสาปอยู่ทุกที่มันเป็นผลร้ายต่อพระนาง และเหยื่อรายอื่นๆ ข้าจะระงับ ‘จุมพิตหม่นหมอง’ ของรัสเซล และคามิลก่อน การผสมผสานของยาพิษ และคำสาปอาจจะจางหายไปในไม่ช้าหลังจากที่พวกเขาพักผ่อนอย่างเต็มที่ในอีกห้องหนึ่ง”
“เจ้าพาพระนางไปที่ห้องพัก ข้าจะ ‘ประมวลผล’ จุดนั้นก่อนที่ข้าจะแจ้ง ‘เจ้าแห่งกาล’”
ลูเซียนพบว่าเจมส์เป็นมิตรกับเขามากขึ้น เขาไม่กังวลเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขาเมื่อนาตาชาปกป้องเขาด้วยการเสี่ยงชีวิตของนางเอง และยังเปิดโอกาสให้พวกเขาได้พูดคุยเป็นการส่วนตัว บางทีทัศนคติที่เปลี่ยนไปของเขาอาจเป็นเพราะการถูกลอบสังหารผู้พิทักษ์ราตรี?
ลูเซียนกำลังจะตอบกลับ เมื่อแก้มของเขาเด้งและเขาก็ได้รับข้อความลับของอาจารย์ เมื่อเข้าใจทุกอย่างเขาก็พยักหน้าให้ดยุกเจมส์ด้วยท่าทางแปลกๆ และเดินไปหานาตาชา
“เจ้ายังไม่ได้รวบรวมอำนาจจิต? ข้าจะระงับ ‘จุมพิตหม่นหมอง’ ด้วยเวทมนตร์ก่อน” ลูเซียนจับไหล่ของนาตาชาอย่างเป็นห่วง
นาตาชาพยักหน้า “ไม่ พาข้าไปที่ห้องพัก ข้าสามารถใช้เข็มขัดสุขภาพได้หลังจากรวบรวมอำนาจจิตแล้ว”
ลูเซียนออกแรง และพยุงนางให้ออกจากกำแพงที่พิงอยู่ แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งเมื่อสังเกตเห็นว่าเท้าของนางไม่มั่นคง
นาตาชารู้สึกได้ว่าลูเซียนหยุดชะงัก และมองไปที่เท้าของนางด้วยความสับสน แต่นางรู้สึกได้ถึงมือที่ขาของนางในขณะที่เธอหันศีรษะ และนางก็บินขึ้นทันที นางยกแขนโดยไม่รู้ตัว เพื่อที่จะคว้าจับอะไรบางอย่าง แต่เพราะมือของนางไม่มีแรง จึงคว้าไหล่ของลูเซียนได้ในตอนสุดท้าย
นาตาชามองเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของลูเซียนอยู่ทางเดียวกันกับเพดาน จนกระทั่งตอนนี้ นางถึงรู้ว่าลูเซียนกวาดเท้าของนางออกไป!
นับตั้งแต่ที่นางจำเหตุการณ์ที่ลูเซียนอุ้มนางหนีได้ นางก็ไม่เคยถูกผู้ชายกอดแบบนี้มาก่อน ทั้งอาย และโกรธใบหน้าเปื้อนเลือดของนางขึ้นสีอย่างน่าสงสัย
ลูเซียนรู้สึกดีมากหลังจากที่นางทิ้งมาดราชินีไปในที่สุด นั่นน่าจะเป็นท่าธรรมดา!
ใบหน้าของนาตาชาแดงขึ้นเล็กน้อย ช่างสวยงามเกินบรรยายแม้ว่าจะถูกอาบไปด้วยเลือดก็ตาม เมื่อนึกถึงเทพธิดาแห่งสงครามที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเมื่อสักครู่ที่ผ่านมา ลูเซียนพลันรู้สึกซาบซึ้ง และจูบเข้าที่ใบหน้าของนาง
…
เมื่อสัมผัสถึงความรู้สึกอุ่นๆ บนใบหน้าของนาง นาตาชาก็ยิ้มอย่างอบอุ่น ความลำบากใจของนางหายไปหมดแล้วพูดด้วยเสียงเบา “ถ้ามีโอกาส ข้าจะกอดเจ้าแบบนี้!”