บทที่ 540 ราชินีผู้จริงจัง
คริโทเนียเงยหน้าขึ้น เพียงแค่เห็นนาตาชายืนหน้าก็ทำให้หวาดกลัวราวกับแสงที่ทำให้ทุกคนลืมเพศ และความงามของนางไป
เขาหรี่ตาลง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปลดปล่อยแรงกดดันใดๆ ออกมา แต่เขาก็ยังคงปล่อยอากาศที่บีบคั้นที่มาจากการเป็นอัศวินระดับตำนานมาหลายร้อยปี ดยุกเจมส์ผู้ปกป้องนาตาชาอดไม่ได้ที่จะถอนสายตาไป แต่นาตาชาก็มองกลับมาที่เขาอย่างไม่หวั่นไหว
หลังจากผ่านไปสิบวินาที คริโทเนียก็พูดเสียงเบา “นั่นเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมฝ่าบาท ข้ายอมรับว่าใครก็ตามที่ละเมิดคำสั่งพื้นฐานของขุนนางจะต้องถูกลงโทษ แต่ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะอนุญาตให้ข้าดูแลยอร์กด้วยตนเอง ข้าไม่อยากให้เขาทำให้ครอบครัวต้องอับอาย”
“นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้” นาตาชาดูอ่อนโยนขึ้น แต่ก็มีความเหนื่อยล้าไม่น้อยไปกว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดกับอัศวินอาภาในระดับเดียวกับนางเพื่อเพิ่มระดับของร่างกาย “นอกจากนี้ข้าต้องการให้การเปลี่ยนอัศวินระดับตำนานเป็นระดับสูง ข้าหวังว่าวินสตันจะเปลี่ยนหน้าทีของเจ้าให้เร็วที่สุด เพื่อที่ข้าจะได้คุ้นเคยกับเจ้าที่ยอดเยี่ยมทั้งสองคนได้เร็วขึ้น”
คริโทเนียเข้าใจว่านี่เป็นเงื่อนไขของข้อตกลงของนาง นอกจากนี้เขารู้ว่าตอนนี้นาตาชาจะยังไม่ไว้ใจเขา หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าว เขาพยักหน้า และพูดว่า“ข้าจะสลับกับวินสตัน และคอยดูแลอาณาจักรในมิติอื่นหลังจากที่ข้าพาท่านกลับไปที่พระราชวังเนคโซ ข้าจะอยู่กับความไว้วางใจของท่าน ฝ่าบาท”
“ท่านคือวีรบุรุษในตำนานผู้ก่อตั้งอาณาจักร ข้ามั่นใจในตัวท่าน” นาตาชาให้กำลังใจ และทำให้เขามั่นใจ “ข้าจะฝากดยุกยอร์กไว้กับเจ้า ทายาทของเขาจะเป็นผู้ตัดสินใจ”
คริโทเนียกดหน้าอกด้วยมือซ้าย และโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ขอบพระทัยฝ่าบาท สำหรับความไว้วางใจ กระหม่อมจะพาฝ่าบาทกลับไปที่พระราชวังเนคโซก่อน”
เมื่อหัวใจแห่งกาลมาถึง พิษในร่างคามิล รัสเซล และคนอื่นๆ ก็ถูกกำจัดในไม่ช้า คริโทเนียยัง ‘ประสบความสำเร็จ’ ในการหาหลักฐานจาก ‘พรีมัส’ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาคือ ‘เทวทูตต้องคำสาป’ ที่เป็นผู้พิทักษ์ราตรีอันดับห้า
หลังจากที่นางกลับไปที่พระราชวังเนคโซแล้ว นาตาชาก็พูดกับเจมส์ และคู่หูของเขาว่า “ดยุกเจมส์ เจ้าช่วยเชิญ ดยุกโซเลเฟนมาได้ไหม? นอกจากนี้ ให้ปิดกั้นข้อความ และเรียกประชุมสภาขุนนางในอีกหนึ่งชั่วโมงถัดไป ดยุกรัสเซล โปรดเฝ้าจับตามองเคานต์เบรดี้เผื่อเขาคิดจะหนี และตรวจสอบดูว่ายอร์กตายจริงหรือไม่”
“พะยะค่ะฝ่าบาท” ดยุกเจมส์ และคนอื่นๆ ตอบด้วยความจริงใจ อัศวินที่มีชื่อเสียงเป็นที่น่าชื่นชมเสมอโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่คอยต้านทานศัตรูแม้ว่านางจะสามารถหนีไปได้
…
ภายในสภาขุนนางในพระราชวังเนคโซ
เคานต์เบรดี้เดินเข้ามาพร้อมดยุกรัสเซลอย่างเศร้าโศก เขาเพียงแค่พยักหน้าให้กับขุนนางที่ทักทายเขาอย่างอบอุ่น แม้แต่ท่าทางปกติของเขาก็หายไป
“รัสเซล เจ้าบอกข้าได้ไหมว่าทำไมฝ่าบาทถึงเรียกพวกขุนนางมา อย่างที่ข้าจำได้ว่าช่วงเวลาไว้ทุกข์หนึ่งเดือนยังไม่สิ้นสุด นางผิดสัญญาหรือเปล่า” เคานต์เบรดี้พูดกับดยุกรัสเซล
เขารู้ว่านาตาชากำลังไปที่สวนส่วนตัวของเจมส์ และที่นั้นดยุก และกรันเวลจะลงมือดำเนินการ ดังนั้นเขาจึงมีความรู้สึกไม่ดีเมื่อได้รับแจ้งว่านาตาชากำลังเรียกประชุมขุนนาง อย่างไรก็ตามดยุกรัสเซลอัศวินอาภาระดับแปดได้มาที่บ้านของเขาเพื่อเชิญ และคอยดูแลเขา เขาไม่สามารถแม้แต่จะวิ่งได้ แม้ว่าเขาจะต้องการซ่อนตัวหรือหลบหนี ดังนั้นเขาจึงต้องเผชิญกับความกลัว
เขาเอาแต่บอกตัวเองว่าไม่เป็นไร เขาเพียงแค่เก็บความเกลียดชังในใจของเดวิด และแนะนำกรันเวลให้เขารู้จัก เขาไม่เคยขอให้ฆ่าฝ่าบาท เขาไม่สามารถถูกตำหนิที่แนะนำให้คนสองคนพบกันในมื้ออาหารค่ำสองต่อสองใช่ไหม?
เมื่อเห็นว่าดวงตาของดยุกเร็กซ์เบี่ยงเบนไป รัสเซลก็เข้าใจว่าเขาได้ทำตามหน้าที่ที่รับผิดชอบแล้วจึงกลับไปนั่งด้วยรอยยิ้ม
“ทำไมเจ้าถึงมากับรัสเซล? เจ้ารู้ไหมว่าทำไมราชินีถึงเรียกประชุม? นี่ถือเป็นการละเมิดสัญญาหนึ่งเดือน” เร็กซ์ก็รู้สึกแย่เช่นกันราวกับว่ามีสิ่งที่น่ากลัวเกิดขึ้น
เคานต์เบรดี้ส่ายศีรษะ “ข้าไม่รู้ ยอร์กอยู่ที่ไหน”
ดยุกเร็กซ์ขมวดคิ้ว “ข้าไม่เห็นเขา เขาจะมาเป็นคนแรกสุดไม่ใช่เหรอ? มีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขาหรือไม่? ไม่อย่างนั้นความโกรธของท่านคริโทเนียจะเผาผลาญทุกสิ่ง”
ดยุกยอร์กมักจะมาประชุมในสภาขุนนางก่อนเวลาเพื่อเยี่ยม ‘เจ้าแห่งกาล’ ก่อน
เมื่อตระหนักว่ายอร์กไม่ได้มา เคานต์เบรดี้ก็ยิ่งดูน่ากลัว แต่เขาก็มีแผนที่จะช่วยตัวเอง
เนื่องจากเป็นการประชุมชั่วคราว ขุนนางหลายคนที่ไม่ได้อยู่ในเรนทาโต จึงไม่สามารถมาได้ มีสมาชิกเพียงสองในสามเท่านั้น
เมื่อรู้สึกว่านาตาชามาถึง เร็กซ์ก็ลุกจากที่นั่ง และเดินไปที่แท่นข้างหน้าและเคาะค้อนไม้
หลังจากเสียงเคาะ ห้องโถงก็เงียบลง
“ยินดีต้อนรับ ฝ่าบาท” เร็กซ์หันกลับมา เสื้อคลุมสีดำของเขาลอยละล่อง
นาตาชาเดินเข้ามาช้าๆ ในชุดเดรสยาวสีดำตามด้วยคามิล และกองอัศวิน
ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในห้องโถง เหล่าอัศวินก็แยกตัว และ ‘พิทักษ์’ ที่นั่งในห้องโถงชั้นล่าง
คนที่เป็นผู้นำคือชายผมทองที่ดูสงบนิ่ง เคานต์เบรดี้จำได้ว่านั่นคือ จอห์น อัศวินที่ราชินีนาตาชานำมาจากอัลโต้ คนอื่นๆ คืออัศวินไวโอเล็ตจากอัลโต้ และอัศวินใหม่ที่ให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อราชินี กว่าสิบห้าคนเป็นมหาอัศวิน นอกจากนี้เมื่อรวมกับคามิล พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่ากลุ่มอัศวินขนาดกลางมาก
ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าขุนนางต่างก็กระซิบกระซาบกัน ทุกอย่างชี้ให้เห็นว่ามีบางสิ่งยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น
นอกจากนี้พวกเขายังตกใจที่ราชินีได้รับการสวามิภักดิ์จากอัศวิน และมหาอัศวินจำนวนมากภายในเวลาเพียงเดือนเดียว กองอัศวินดาบแห่งสัจธรรมได้รับการปรับเปลี่ยนภายใต้คำสั่งของนาตาชา และน่าเชื่อถือที่สุด
นั่นหมายความว่านางมีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องมงกุฎของนางได้แล้ว
นาตาชาเคาะค้อนไม้ ทำให้ห้องโถงซึ่งดูเหมือนว่าแมลงวันหลายร้อยตัวกำลังฮัมเพลงเงียบลง
จากนั้นนางก็มองไปรอบๆ และประกาศ ‘อย่างโกรธเกรี้ยว’ ว่า “เมื่อเช้านี้ ข้าถูกลอบสังหาร”
“อะไรน่ะ?” เหล่าขุนนางต่างก็อุทาน เป็นเรื่องต้องห้ามที่จะลอบสังหารราชินีตั้งแต่ขึ้นครองบัลลังก์ ไม่ต้องพูดถึงการสังหารราชินีภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือนหลังจากที่เธอได้รับการสวมมงกุฎ นั่นเป็นการท้าทายคำสั่งของขุนนาง
เร็กซ์ตกตะลึง เมื่อนึกถึงว่าการที่ยอร์กไม่อยู่ และความเหม่อลอยของเบรดี้ตลอดจนคำใบ้ของพวกเขา เขาก็โกรธทันที และจ้องมองไปที่เคานต์เบรดี้ ไอ้โง่! เจ้าต้องตกนรกถ้าหากว่าพบหลักฐาน!
ในขณะนี้เคานต์เบรดี้สงบลง และเมินต่อความโกรธของดยุกเร็กซ์ เพื่อคิดพิจารณาว่าจะทำอย่างไรให้ลดบทลงโทษของเขา
นาตาชาเคาะค้อนไม้อีกครั้ง และพูดว่า “มือสังหารคือเคานต์เดวิด และ ‘เทวทูตต้องสาป’ ซึ่งอยู่ในอันดับที่ห้าผู้พิทักษ์ราตรี ดยุกเจมส์ ดยุกรัสเซล และเคานต์เฮนสันสามารถพิสูจน์ได้ ท่านนักบุญซาร์ดสามารถพิสูจน์ตัวตนของ ‘เทวทูตต้องสาป’ ได้”
ห้องโถงเงียบลงอีกครั้ง เหล่าขุนนางพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเดวิดผู้ซึ่งชื่นชอบการสภาเวทมนตร์มาโดยตลอดจึงสมคบคิดกับผู้พิทักษ์ราตรี แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็รู้ว่าทั้งหมดเป็นเพราะความโลภ!
“ผู้พิทักษ์ราตรีกล้าลอบสังหารราชินีงั้นหรือ? ศาสนจักรยิ่งอุกอาจมากขึ้นทุกที!”
“ข้าเชื่อว่าจะต้องมีการดำเนินการอย่างที่กล่าวอ้าง ไม่เช่นนั้นจะถึงตาของเราในไม่ช้า”
“มี? สิ่งที่ศาสนจักรเคยทำคือขอโทษแล้วก็ลืมคำขอโทษ! บางทีกลยุทธ์เป็นกลางของเราอาจผิดพลาด!”
ขุนนางพูดคุยกันอย่างโกรธเกรี้ยวตามที่นาตาชาคาดไว้ ศาสนจักรอาจปฏิเสธตัวตนของกรันเวลได้ถ้ามีคนอื่นที่ไม่ใช่ซาร์ดเป็นพระมหาคาร์ดินัลแห่งสังฆมณฑลโฮล์ม
“ฝ่าบาทอาชญากรรมเช่นนี้ต้องได้รับโทษ! แขวนเดวิด เผากรันเวล และขอให้ศาสนจักรชดเชย!” ขุนนางที่อยู่คนละฝ่ายเสนอความคิดเห็นที่คล้ายคลึงกัน
นาตาชาพยักหน้า “พวกเขาจะได้รับการพิจารณาอย่างยุติธรรม แต่ข้าเรียกประชุมในวันนี้เพราะเคานต์เดวิดสารภาพว่าเขาเป็นคนถูกยุยงโดยเคานต์เบรดี้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับดยุคยอร์ก”
เสียงดังหยุดลงอีกครั้ง ขุนนางทุกคนตกใจมีคนไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ล่วงหน้า ทั้งดยุกยอร์ก และเคานต์เบรดี้ต่างก็ถูกจับจ้องในสภาขุนนาง ต้องตกใจอย่างมากที่พวกเขามีส่วนร่วม นอกจากนี้ ‘เจ้าแห่งกาล’ ยังอยู่เบื้องหลังดยุกยอร์ก
เมื่อนึกถึงเรื่องนั้นพวกเขาทุกคนมองไปที่เคานต์เบรดี้ และภาวนาว่ามันไม่เป็นความจริง อาณาจักรไม่สามารถเกิดสงครามกลางเมืองได้
ในทางกลับกันเร็กซ์จ้องที่เบรดี้ด้วยความโกรธ คนโง่ บ้าบิ่น!
เคานต์เบรดี้ลุกขึ้นยืนช้าๆ “ฝ่าบาท กระหม่อมขอปฏิเสธข้อกล่าวหา กระหม่อมอยากจะพบกับเดวิด กระหม่อมไม่เคยยุยงหรือบอกใบ้ให้เขาลอบสังหารฝ่าบาท ดยุกยอร์กบริสุทธิ์ใจเหมือนกระหม่อม ฝ่าบาทสามารถถามเขาได้เช่นกัน”
เขาเชื่อมโยงตัวเองกับยอร์กโดยหวังว่าจะลดโทษให้น้อยที่สุดโดยอาศัยอิทธิพลของ ‘เจ้าแห่งกาล’ นอกจากนี้ยังไม่มีหลักฐานการยุยงอีกด้วย
“ใครก็ได้เชิญดยุกยอร์กมาหน่อย” นาตาชาพูดอย่างสงบซึ่งทำให้เคานต์เบรดี้รู้สึกไม่สบายใจ “ฝ่าบาท หม่อมฉันอยากให้เดวิดเผชิญหน้ากับกระหม่อม ต่อหน้าขุนนางทุกคน”
นาตาชาโบกมือ และอัศวินก็ผลักเดวิดที่ถูกล่ามเข้ามา
“ฮ่า ๆ ๆ เบรดี้ เจ้ายังจะปฏิเสธอีกเหรอ? เจ้าเป็นคนที่สะสมความเกลียดชังไว้ในใจของข้า เจ้ากับยอร์กเป็นคนบอกวิธีฆ่าราชินีให้ข้าอีกด้วย” เดวิดหัวเราะอย่างบ้าคลั่งทำให้เกิดฉากที่ยอดเยี่ยม
เคานต์เบรดี้ยิ้ม เป็นคนบ้าดีที่สุด ตราบใดที่เขาเชื่อมโยงตัวเองกับยอร์กก็มีโอกาสมากที่เขาจะหนีไปได้ “เจ้าช่วยบอกพวกเขาได้ไหมว่าเรายุยงและจูงใจเจ้าอย่างไร”
เดวิดตะลึง เขาไม่สามารถนึกถึงคำพูดที่น่าเชื่อถือใดๆ ได้ เขาได้สร้างสองสามบรรทัดจากคำสารภาพก่อนหน้านี้
เบรดี้ขึ้นเสียงของเขา “ฝ่าบาท เขาโกหก! เราไม่เคยพูดแบบนี้! หม่อมฉันต้องการให้นักบวชทดสอบความจริงจากคำพูดของเขา!”
เขาเชื่อว่าเขาไม่เคยพูดอะไรที่เป็นโทษ เขามั่นใจในตัวเอง!
เคานต์เบรดี้มองไปที่นาตาชาด้วยความจริงใจ กล่าวว่า “ฝ่าบาทช่วยตอบคำสารภาพของเขาอีกครั้งได้ไหม? หม่อมฉันโกรธเรื่องที่เดวิดพูด”
เขายิ้ม
ในขณะนี้อัศวินอีกคนหนึ่งเดินเข้ามา และคุกเข่าข้างหนึ่งของเขา “ฝ่าบาท ดยุกยอร์ก ได้ฆ่าตัวตายแล้ว นี่คือจดหมายสารภาพของเขาซึ่งอธิบายถึงการกระทำของเคานต์เบรดี้โดยละเอียด”
ห้องโถงดังขึ้นอีกครั้ง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดโดยสิ้นเชิง
อะไร? ยอร์กฆ่าตัวตาย?
แล้วเจ้าแห่งกาลล่ะ?
ทำไมเขาถึงสารภาพ?
เคานต์เบรดี้ทรุดตัวลงบนเบาะ สมองของเขายุ่งเหยิงเกินกว่าที่เขาจะได้ยินเสียงหรือเห็นอะไร
มันไม่ควรเป็นแบบนี้! มันไม่ควรเป็นแบบนี้!
นาตาชาเคาะค้อนไม้ และประกาศอย่างใจเย็นว่า “จากการพิสูจน์เคานต์เบรดี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหากบฏ เขาจะถูกแขวนคอ ตำแหน่ง และศักดินาของเขาถูกเพิกถอน…”
เหล่าขุนนางฟังคำพูดของนาตาชาด้วยความสับสน “ …ศักดินาของเขาจะถูกแบ่งออกเป็นห้าส่วน ส่วนที่ใหญ่ที่สุดจะตกเป็นของราชวงศ์ และอีกสี่ส่วนจะมอบเป็นพินัยกรรมให้กับ ดยุกเจมส์ ดยุกรัสเซล เคานต์เฮนสัน และ เคาน์เตสคามิล สำหรับความสำเร็จในการป้องกันการลอบสังหาร…”
“…สมาชิกทุกคนในตระกูลเบรดี้จะถูกปลดออกจากตำแหน่ง สมาชิกสายหลักจะถูกเนรเทศไปยังดินแดนทางเหนือ…”
“ดยุกยอร์กสารภาพก่อนที่เขาจะฆ่าตัวตาย ว่าเขาไม่ได้เป็นผู้บงการ ครอบครัวของเขาจะไม่ต้องรับโทษ…”
เสียงที่เยือกเย็นและรุนแรงดังก้องทำให้ขุนนางเหงื่อตก นั่นคือมหาขุนนางที่ได้รับการสนับสนุนจากอัศวินระดับตำนาน!
ในอดีต สายตาของพวกเขานาตาชาเป็นเพียงอัศวินระดับเจ็ดที่มีความสามารถ และเป็นผู้หญิงที่มีความงามที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่หลังจากคำตัดสิน เจ้าแห่งกาลที่ได้รับการสนับสนุน และมหาขุนนางก็ล่มสลาย นาตาชาก็ได้กลายเป็นราชินีที่น่ากลัวในความคิดของพวกเขาอย่างแท้จริง!
เร็กซ์ส่ายศีรษะเมื่อเบรดี้ล่มสลาย เมื่อพระราชินีทรงเรียกประชุมอย่างกล้าหาญ นั่นหมายความว่ามีการทำข้อตกลง และการประนีประนอมเป็นการส่วนตัวแล้ว โชคชะตาของเจ้าได้รับการแก้ไขแล้ว อย่างไรก็ตามเจ้าก็ต้องปกป้องตัวเอง ขุนนางที่มีสายตาแหลมคมสามารถบอกได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องเมื่อเดวิดสารภาพ ตราบใดที่นักบวชหรือขุนนางที่เป็นกลางซักถามเจ้า พวกเขาจะได้รับหลักฐานที่น่าเชื่อถือมากขึ้นซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับบุคคลอื่น
อย่างไรก็ตาม เขาพบว่าการต่อสู้ในขณะที่กำลังจะตายของเบรดี้นั้นก็เข้าใจได้เช่นกัน
…
หลังจากที่ลูเซียนกลับไปที่อัลลิน เขาก็ถูกเรียกตัวโดยเฟอร์นันโดทันที
“เมื่อพิจารณาถึงความสามารถของเจ้าในการเรียกหาอันตราย ข้าตัดสินใจคุยกับดักลาส และขอให้เขาช่วยปรับปรุง ‘เวทซ่อนชีพ’ เจ้าคิดว่าส่วนไหนของร่างกายที่เจ้าจะถูกกำจัดได้ก่อนกันล่ะ” เฟอร์นันโดพูดตรงไปตรงมา
ลูเซียนมองดูตัวเอง นิ้วซ้ายของเขาไม่ใช่ทางเลือกอย่างแน่นอนเนื่องจากจะทำให้ ‘เวทซ่อนชีพ’ เป็นโมฆะ และนิ้วขวาที่หายไปจะส่งผลต่อการร่ายมนตร์ และการเล่นเปียโนของเขา ดังนั้นเขาจึงพูดว่า “นิ้วเท้าเล็กๆ ที่เท้าซ้ายของข้า”
จากนั้นลูเซียนก็นึกถึงคำถามที่สำคัญ “อาจารย์ ข้าต้องจ่ายหรือไม่”
“เจ้าอยากจ่ายไม่ล่ะ” เฟอร์นันโดตอบอย่างไม่สบอารมณ์ เขาต้องเสียสละอย่างอื่นเพื่อให้หัตถ์ไร้ชีวายินยอมที่จะทำพิธีกรรมเวทมนตร์