บทที่ 575 รางวัลจากสภา
เมื่อได้ฟังคำพูดจากปากเบเนดิกต์ที่สาม คริโทเนียก็เอ่ยปากขึ้นหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง “พระคุณเจ้า ข้าจะลอบช่วยเหลือ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ เพื่อชดใช้ต่อบาปที่ข้าถูกซาร์ดหลอกใช้ ข้าหวังว่าศาสนจักรจะส่งคนมาช่วยชีวิตสมาชิกหลักในตระกูลของข้า”
‘เพลิงต้นกำเนิด’ คือระดับชั้นตำนานของ ‘เพชฌฆาตราตรี’ ศาสนจักรฝ่ายใต้นิยมเรียกผู้พิทักษ์ราตรีด้วยสมญานาม ส่วนคนนอกนิยมเรียกผู้พิทักษ์ราตรีด้วยชื่อยศตำแหน่ง
“ข้าสัมผัสได้ถึงความสำนึกผิดของเจ้า ข้าเชื่อว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงพอพระทัยแล้ว หากสถานการณ์ตึงเครียดน้อยลง ข้าจะให้วาฮารัลล์ส่งผู้พิทักษ์ราตรีไปช่วยครอบครัวของเจ้า ถึงตอนนั้น ข้าจะมอบตำแหน่งดยุกให้เจ้าปกครองดินแดนใกล้กับนครศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง” เบเนดิกต์ที่สามกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ
คริโทเนียเป็นผู้มีพลังชั้นตำนานระดับสาม แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเขาสะดุดตาเกินไป และนครเรนทาโตก็อยู่ภายใต้การคุ้มครองของแฮททาเวย์ เดวีย์ วินสตัน และผู้มีพลังชั้นตำนานคนอื่นๆ ไม่ไกลออกจากจากเรนทาโต ก็คือนครอัลลิน ฐานบัญชาการหลักของสภาเวทมนตร์ ผู้พิทักษ์ราตรีทั่วๆ ไปคงแทรกซึมเข้าไปช่วยสมาชิกครอบครัวได้ง่ายกว่าเขา เขาสงสัยไปถึงขั้นว่านาตาชาสั่งจำคุกสมาชิกครอบครัวหลักๆ ของเขาก็เพื่อล่อให้เขาบุกเข้าไปช่วย และมีโอกาสจที่จะมีการวางกับดักที่อันตรายที่สุดไว้ที่นั่น และเขาอาจถูกรุมกินโต๊ะจากเหล่านักเวทชั้นตำนาน ดังนั้น เขาต้องขอความช่วยเหลือจากกองกำลังฝ่ายอื่นและรอจังหวะที่ศัตรูพลั้งเผลอ
ดังนั้น เมื่อได้รับคำสัญญาจากโป๊บ คริโทเนียจึงยิ้มออกมา “ความกรุณาของพระองค์ช่างประเสริฐ”
“หากเจ้าร่วมมือกับ ‘เพชฌฆาตราตรี’ ข้าก็มองเห็นจุดจบของลูเซียน อีวานส์ รออยู่ แต่เขาจะได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นหนาจากสภาเวทมนตร์ เจ้าต้องระวังตัว ผู้มีพลังชั้นตำนานที่ยังมีลมหายใจสำคัญกว่าคนที่ตายไปแล้ว” เบเนดิกต์ที่สามแสดงความเป็นห่วงคริโทเนีย และมีความรู้สึกต่างๆ นานา “ปฏิบัติการครั้งนี้คงไม่คืบหน้าไปกว่านี้แล้ว เจ้าไปซ่อนตัวที่แดนเหนือเสียก่อน แล้วข้าจะให้เพชฌฆาตราตรีติดต่อไป”
ขณะเดียวกัน เขาตั้งใจจะกลับไปยังนครศักดิ์สิทธิ์และสั่งห้ามการฟังวิทยุเวทมนตร์สักระยะหนึ่ง
ก่อนจะมาถึงวันนี้ แม้เขาจะรับรู้มาถึงการชี้นำทางความคิดของสถานีวิทยุ แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะทรงพลังขนาดนี้ หากผู้มีศรัทธาในพระเจ้าทั่วๆ ไปฟังวิทยุตลอดเวลาสิ้นศรัทธาและตกนรกได้
อย่างไรก็ตาม เบเนดิกต์ที่สามรู้ดีว่าวิทยุควรถูกห้ามใช้ตลอดไป หลังจากลดความเข้มงวดลง พวกขุนนางจะมองหาความบันเทิงอันหรูหราแน่นอน ดังนั้น เขาจึงคิดที่จะก่อตั้งสถานีวิทยุของศาสนจักรขึ้นมาเองและตั้งวงพลังเทพเพื่อติดตามสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้า
คริโทเนียมีท่าทีเคร่งขรึมขึ้นมา “ขอรับ พระคุณเจ้า”
เงาตรงหน้าเขาหายไป มีจุดแสงพร่ามัวเข้ามาแทนที่
ขณะมองจุดแสง คริโทเนียก็ถอนหายใจออกมา อัศวินชั้นตำนานมีอำนาจเด็ดขาดในภารกิจและคำสั่ง และเขาไม่ต้องทำอะไรเพื่อกำจัดนักเวทระดับแปด อย่างไรก็ตาม เมื่อแผนขั้นหนึ่งผิดพลาด ขั้นที่เหลือทั้งหมดก็ย่อมผิดพลาด…
“ข้าต้องสร้างแสงสว่างในหนทางของข้าเอง…” คริโทเนียหันหลังกลับและจากไป
…
ภายในคฤหาสน์ชานเมืองอัลลิน…
ในฐานะสมาชิกของสถาบันอะตอม เบลคเข้าใจคุณค่าของนิวตรอนอย่างสมบูรณ์ นั่นหมายความว่ารูปแบบภายในของอะตอมที่สร้างจากการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่มีความสมเหตุสมผลเชิงโครงสร้าง และนักเวทที่เชี่ยวชาญสายธาตุจะเข้าสู่ยุคทอง เหมือนกับที่ท่านบรูคทำให้สำนักแม่เหล็กไฟฟ้าจากสาขาที่ไม่สำคัญไปเป็นหนึ่งในสี่สำนักที่ทรงพลังที่สุดภายในสภาเวทมนตร์ หลังจากเขาก่อตั้งระบบแม่เหล็กไฟฟ้าคลาสสิค
‘การค้นพบนิวตรอนเป็นหลักฐานสนับสนุนการมีอยู่ของอนุภาค หลังจากนักเวทชั้นตำนานปรับเปลี่ยนวิธีการพิจารณาโฟตอนด้วยพื้นฐานนี้ อนุภาคพลังวิญญาณและวิญญาณของข้าก็จะเพิ่มขึ้น… ดังนั้น ข้าก็มีหวังที่จะพัฒนาขึ้นระดับสามในเร็วๆ นี้’ เบลคคิดอยู่ในใจด้วยความตื่นเต้น
หลังจากราเวนติ แกสตัน โคล และเลซี่ คาร์เตอร์ เสนอทฤษฎีการเคลื่อนที่ของโมเลกุลของเหลวที่ไม่เป็นระเบียบและอธิบายถึงลักษณะของปรากฏการณ์ คำถามที่ว่าอะตอมมีอยู่จริงหรือไม่ก็ถูกคลี่คลาย ซึ่งทำให้นักเวทจากสำนักธาตุ เช่น เบลค พัฒนาขึ้นไม่มากก็น้อย
ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง มีเสียงดังออกมาจากกระเป๋าของเขา เบลครีบหยิบอุปกรณ์สื่อสารเคลื่อนที่ออกมาแล้วกดปุ่มตรงกลาง
“นี่ เบลค เจ้าได้ฟังคำสัมภาษณ์ของท่านอีวานส์เมื่อกี้หรือเปล่า?” อัลฟาเลีย ถาม เสียงของนางสั่นเครือ
เบลคตอบ และควบคุมความรู้สึกไม่ได้พอๆ กัน “ฟังสิ คืนนี้เป็นราตรีแห่งปาฏิหาริย์จริงๆ! มีระบบทฤษฎีปฏิวัติวงการเกิดขึ้นถึงสองระบบ!”
“อย่าเพิ่งด่วนสรุป ถึงแม้ระบบสัมพัทธภาพจะมีปรากฏการณ์พิสูจน์ได้ แต่ก็หมายความแค่ว่าบทสรุปถูกต้อง มันไม่ได้บอกว่ากระบวนการสู่บทสรุปถูกต้องด้วย จนกว่าคณะกรรมการตรวจสอบอาร์คานาจะตรวจทาน แน่นอน ส่วนตัวแล้วข้าอยากจะเชื่อในคำอธิบายลักษณะของแรงโน้มถ่วงเหมือนกัน” อัลฟาเลียพยายามจะพูดด้วยน้ำเสียงปกติ แต่นางก็ยังแสดงความชื่นชมออกมา
เบลคพูดไม่หยุดอย่างตรงไปตรงมาด้วยความตื่นเต้น แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ “ข้าสงสัยจริงๆ ว่าบรรดาท่านๆ ในคณะกรรมการตรวจสอบอาร์คานาจะเข้าใจบทความนี้หรือเปล่า นี่ต้องใช้คนระดับมหาจอมเวทตรวจสอบเลยนะ”
“ข้าก็คิดเหมือนกัน แค่การเกริ่นนำเบื้องต้นของท่านอีวานส์ก็ทำข้างงไปหมดแล้ว… วู้ ข้ารอไม่ไหวแล้วที่จะได้ยืนยันการมีอยู่ของนิวตรอนด้วยตัวเองพรุ่งนี้…” อัลฟาเลียยังยึดมั่นในเหตุผลพื้นฐาน และรู้ว่านางต้องยืนยันการทดลองด้วยตัวเองก่อน ด้วยระดับของนาง นางจึงไม่มีอุปกรณ์ทดลองขั้นสูง เช่น เครื่องไซโคลตรอน ในบ้านของนางเอง
หลังจากนางเตือนสติ เบลคก็มองไปยังขอเวทมนตร์อัลลินด้วยความปรารถนา “คืนนี้ข้าคงหลับไม่ลงแน่ๆ… หลังจากการพิสูจน์นิวตรอน เสาหลักของอาร์คานาก็จะมีสามเสา ระบบแม่เหล็กไฟฟ้าของท่านบรูค ระบบสัมพัทธภาพของท่านอีวานส์ที่รวมถึงทฤษฎีของท่านประธาน และระบบเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่…”
“ใช่ งั้นเราต้องเรียกเขาว่าท่านมหาจอมเวทอีวานส์แล้วล่ะ”
เบลคตอบเสียงหลง “ใช่ ท่านมหาจอมเวทอีวานส์!”
…
เนื่องจากทุกคนอยู่บนชั้นสูงของหอเวทมนตร์ ลูเซียนและซาแมนธาเพิ่งสังเกตได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในนครเรนทาโตได้ไม่นาน
“ความผิดปกติของธาตุ เงาของแบบจําลองอะตอม… ราเวนติ โดนัลด์ หรือมอร์ริสกันแน่?” เฟอร์นันโดก็วางเอกสารบทความลงและเดินไปที่หน้าต่าง
ในนครเรนทาโต มีผู้วิเศษสำนักธาตุเพียงสามคนที่โลกแห่งปัญญาใกล้เคียงต่อสภาวะกึ่งปึกแผ่น
ลูเซียนยืนอยู่ใกล้ๆ กับอาจารย์ของเขาและยิ้มออกมา “จะเป็นใครก็ตาม นับเป็นความสำเร็จของสภา”
ถึงจะพูดออกไปเช่นนั้น แต่ลูเซียนก็หวังอยู่ในใจว่าจะเป็นราเวนติหรือมอร์ริส
“นี่เป็นความสำเร็จของเจ้าด้วย การมีอยู่ของอะตอมต้องได้รับการพิสูจน์” เสียงของเฮลเลนฟังดูกระฉับกระเฉง แต่มีบางอย่างไม่เหมือนเดิม ราวกับว่านางกำลังโอบกอดหิมะอยู่ภายใต้เสื้อผ้าอันอบอุ่น
นางเชื่อว่าไม่ว่าจะเป็นราเวนติ โดนัลด์ หรือมอร์ริส พวกเขาต้องทดลองด้วยตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่จะยอมรับการมีอยู่ของนิวตรอนและเปลี่ยนโลกแห่งปัญญาของตนได้ด้วยแนวคิดนี้
ขณะที่มหาจอมเวทสองคนกำลังสนทนากัน ซาแมนธาทำได้เพียงแสดงความยินดีกับเขาผ่านทางสายตา การค้นพบนิวตรอนและการยืนยันศักยภาพของการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ย่อมหมายถึงแหวนมงกุฎแห่งโฮล์มอีกวง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญก็คือลูเซียน อีวานส์ จะได้รับตำแหน่งมหาจอมเวทอันทรงเกียรติ หลังจากวันพรุ่งนี้!
“ขอแสดงความยินดีด้วยค่ะ ท่านอีวานส์” ซาแมนธาบอกกับตัวเองเบาๆ
หลังจากสภาพอากาศหยุดการเปลี่ยนแปลง เฟอร์นันโดก็พูดกับลูเซียน “ไปที่ห้องสมุดของเฮลเลนกับข้า”
ลูเซียนพยักหน้าและเดินตามมหาจอมเวททั้งสองคนไปยังห้องสมุดของเฮลเลน แล้วเขาจะเห็นโอลิเวอร์กำลังพยายามเจาะเข้าประตูมิติที่ถูกปิดกั้น
เขาพยักหน้าทักทาย “ขอแสดงความยินดีด้วย ลูเซียน มหาจอมเวทคนใหม่!”
แล้วเขาก็พูดพร้อมกับรอยยิ้มด้วยความโล่งอก “คำอธิบายของเจ้าช่วยยุติความตื่นตระหนก ข้าสัมผัสได้ว่าท่านประธานก็กำลังพยายามเปิดมิติพิเศษจากด้านใน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้จงใจขังตัวเองไว้ และต้องมีปัญหาอื่นในบทสนทนานั้น ถ้านักเวทชั้นตำนานสักสองสามคนมาช่วยกัน ก็น่าจะใช้เวลาสักวันครึ่งทลายการปิดกั้นแดนสัจธรรม”
เมื่อได้รู้ว่าท่านประธานยังมีชีวิตอยู่และมิติพิเศษถูกศาสนจักรปิดกั้น ลูเซียนก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เฮลเลนและเฟอร์นันโดก็พลอยคลายความกังวลไปตามๆ กัน
“บางที ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของเจ้าน่าจะช่วยให้ดักลาสหาทางพัฒนาเป็นมนุษย์ครึ่งเทพได้ แต่ข้าเกรงว่าเขาจะต้องเริ่มอ่าน ‘วารสารธรรมชาติ’” หลังจากเฟอร์นันโดสบายใจขึ้น เขาก็เริ่มพูดติดตลกในทันที แล้วเขาก็พูดต่อก่อนที่ลูเซียนจะทันได้ตอบอะไร “การค้นพบนิวตรอนพิสูจน์ความถูกต้องของการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ แม้จะมีบางส่วนที่ต้องแก้ไขและปรับปรุง แต่ก็ไม่อาจขวางไม่ให้เจ้าขึ้นเป็นมหาจอมเวท หรือได้ครอบครองอุปกรณ์ชั้นตำนานจากสภา”
ระบบทฤษฎีที่เปลี่ยนกระบวนทัศน์ทุกระบบย่อมหมายถึงตำแหน่งมหาจอมเวท ดังนั้น การมอบรางวัลเป็นอุปกรณ์ชั้นตำนานก็เจาะจงให้เฉพาะมหาจอมเวทเท่านั้น
“พรุ่งนี้ขอข้าเลือกสักชิ้นได้ไหมขอรับ?” ลูเซียนก็แสดงความละโมบโลภมากออกมา
เฟอร์นันโดส่ายหน้า “สภาสูงสุดมีมติเมื่อนานมาแล้วว่าเจ้าจะได้รับตำแหน่งมหาจอมเวทสำหรับระบบการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ ทันทีที่มีการค้นพบนิวตรอน หลังจากเฮลเลนพิสูจน์การทดลองของเจ้า คลังสมบัติของสภาก็จะเปิดออกให้เจ้าเลือก เจ้าทำลายแผนร้ายของเบเนดิกต์ที่สาม และเผยให้เห็นคุณค่าของการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ ข้ากลัวว่าเขาจะส่งพวกชั้นตำนานมาจัดการเจ้า ยิงเจ้าได้อุปกรณ์ชั้นตำนานเร็วเท่าไหร่ ก็จะยิ่งมั่นใจเรื่องความปลอดภัยได้มากขึ้น”
“ขอรับ” ลูเซียนไม่มีทางปฏิเสธข้อเสนอนี้แน่นอน
เฟอร์นันโดว่าต่อ “ข้ากับจอมเวทที่เข้าใจเรื่องนี้จะเป็นผู้ตรวจสอบทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของเจ้า นี่จะเป็นอีกหนึ่งความสำเร็จที่เปลี่ยนกระบวนทัศน์ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด และจะได้อุปกรณ์ชั้นตำนานตอบแทน แต่ว่าข้าอยากเสนอให้เจ้าเลือกพิธีกรรม ‘ต้นกำเนิดเวทมนตร์’ แทนอุปกรณ์”
เขากำลังคิดที่จะเชิญ ‘ศาสดาพยากรณ์’ และจอมเวทจากกลุ่มหอคอยที่เชี่ยวชาญคณิตศาสตร์มาตรวจสอบร่วมกับเขาและดักลาส
“พิธีกรรมอะไรขอรับ?” ลูเซียนไม่เคยได้ยินชื่อพิธีกรรมนี้มาก่อน ดูเหมือนจะจำกัดเฉพาะในสภาสูงสุด
เฟอร์นันโดพยักหน้า “เจ้าจะได้เข้าไปนั่งในสภาสูงสุดโดยปริยาย หลังจากขึ้นเป็นมหาจอมเวท บอกให้เจ้ารู้ล่วงหน้าคงไม่เป็นไร พิธี ‘ต้นกำเนิดเวทมนตร์’ เป็นการสนับสนุนพิธีกรรมการพัฒนาสู่ชั้นตำนาน พิธีนี้ต้องใช้พลังวิญญาณนำทางจากนักเวทชั้นตำนานหกคน ร่วมกับวัสดุที่หายากที่มีค่าพอๆ กับวัสดุที่ใช้สร้างอุปกรณ์ชั้นตำนาน พิธีนี้ออกแบบมาเพื่อผู้วิเศษระดับเก้าที่มีพลังวิญญาณไม่มากพอจะก้าวข้ามขีดจำกัด การทำพิธีแต่ละครั้งจะใช้สมบัติในคลังของสภาหนึ่งในห้าเลยทีเดียว”
“โลกแห่งปัญญาของเจ้ามีสภาวะกึ่งปึกแผ่นแล้ว และเจ้ามีเวทมนตร์ชั้นตำนานที่สอดคล้องกันเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์และมีรูปแบบเวทมนตร์ชั้นตำนานฝังอยู่ในโลกแห่งปัญญา เราหวังไว้สูงว่าเจ้าจะก้าวหน้าด้วยพิธีกรรมนี้ หลังจากเจ้าพัฒนาถึงระดับเก้า เมื่อเจ้ากลายเป็นนักเวทชั้นตำนานแล้ว การสังหารเจ้าจะเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง และเจ้าก็ไม่ต้องมัวผูกติดอยู่กับอัลลินหรือเรนทาโตโดยไม่ได้ออกไปไหนเลย” “เจ้าสามารถทำให้ความสำเร็จนี้ยั่งยืนด้วยวิธีนี้ ในสองถึงสามปี เมื่อเจ้าขึ้นถึงระดับเก้าแล้ว เจ้าจะต้องใช้พิธีกรรมเวทมนตร์ช่วยเจ้า”
เนื่องจากลูเซียนก้าวหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่มีพื้นฐานที่แข็งแกร่ง เฟอร์นันโดเชื่อว่าลูกศิษย์ของเขาอาจไม่ปลอดภัย หากพยายามก้าวสู่ชั้นตำนานจนกว่าเขาจะพัฒนาสู่ระดับเก้าอย่างน้อยสิบปี อุบัติเหตุมากมายอาจเกิดขึ้นได้ระหว่างระยะเวลาที่ยาวนานเช่นนั้น
ลูเซียนมีสีหน้าบึ้งตึงขึ้นมา “อาจารย์ขอรับ ข้าอยู่ในระดับเก้าแล้ว”
ฮะ? เฟอร์นันโดคิดว่าเขาหูฝาด เฮลเลนและโอลิเวอร์ต่างก็หันมาจ้องมองเขาเป็นตาเดียวกัน
…………………………………………………………